Chương 17: Khai Quật Hầm Ngầm

Vén rèm xe ngựa, Thôi Thuần Trực nhìn đăm đắm về rặng đồi phía Tây. Giữa bóng đêm của thung lũng Lạc Điền, những vệt khói xám nhạt le lói bốc lên, mang theo mùi dầu trẩu khét nồng phảng phất trong gió. Vị lão thần tam triều khẽ siết chặt đầu bịt đồng của chiếc gậy trúc. Cụ hiểu rõ: nếu ngọn lửa thiêu rụi chuồng trại, ba vạn thạch lương thực cùng chứng cứ bòn rút sẽ tan thành tro bụi, đẩy hàng vạn nạn dân kinh kỳ vào bước đường cùng.

– Toàn quân tăng tốc! – Hiệu úy Cấm quân quát lớn, vung roi thúc ngựa.

Tiếng vó ngựa nện dồn dập xuống nền đất khô cằn. Áp sát bìa rừng dầu, Cấm quân nhanh chóng tước đao toán hộ vệ Tiền gia phục kích ven đường, rồi rầm rộ xông thẳng tới cổng Đông trang trại Lạc Điền. Tiếng reo hò nghi binh cùng ánh đuốc rực trời thu hút trọn vẹn sự chú ý của đám cung nỏ trên chòi canh.

Từ cỗ xe ngựa phóng qua cổng trại, Thôi Thuần Trực nhìn thấy kế sách giáp công đã phát huy tác dụng: mũi luồn sâu của Chu Hoài An và Thôi Hạc men theo mương cạn mé Tây đã kịp thời áp sát sau dãy chuồng ngựa ba mươi gian.

Cỗ xe của cụ Thôi vừa qua cánh cổng lim bị phá sập thì mồi lửa bên trong cũng vừa vặn bị dập tắt. Dưới ánh đuốc bập bùng, Chu Hoài An cùng các bộ khoái đã trói gô đám gia nhân cầm đuốc. Hàng chục chum dầu trẩu bị hất đổ, những đống rơm khô tẩm dầu chưa kịp bén lửa bị cát dày và chăn ướt trùm kín, chỉ còn âm ỉ vài vệt khói tàn.

– Bẩm Cụ, tiểu chức và Thôi đệ đã kịp thời khống chế mồi lửa! – Hoài An bước tới bẩm báo.

Thôi Hạc vội đỡ tay ông nội bước xuống xe: – Ông nội, chúng cháu tóm được Tiền Thế Đức rồi!

Phía sau chuồng trại, Cấm quân lôi xềnh xệch Tiền Thế Đức ra sân. Gã thương gia béo phệ áo gấm xộc xệch, mặt mũi bê bết bùn đất và phân ngựa, vừa toan chui qua ngách hầm bí mật tháo chạy thì bị tóm gọn. Bị ấn quỳ trước mặt vị Khâm sai, lão dập đầu lia lịa, the thé kêu oan – Khâm sai đại nhân tha mạng! Thảo dân oan uổng quá! Nơi này chỉ là thái ấp chăn nuôi của Tiền gia, chuồng trại quanh năm chỉ chứa phân bón mục nát và rơm khô, tuyệt đối không có lương thực triều đình! Quan quân xông vào lục soát rồi toan phóng hỏa bức hại người lành, thảo dân dẫu chết cũng không phục!

Thôi Thuần Trực tựa gậy trúc lên thềm đá, ánh mắt điềm tĩnh nhìn thẳng vào kẻ gian manh: – Tiền chưởng quỹ, ngươi nói nơi đây chỉ chứa phân mục? Vậy hơn trăm gia nhân nửa đêm đem dầu trẩu chực thiêu rụi sản nghiệp là vì cớ gì? Chẳng lẽ đống phân chuồng lại đáng để ngươi dùng bức mật thư ăn chia của Vương Thượng thư liều mạng che giấu?

Tiền Thế Đức cứng họng nhưng vẫn trơ tráo cãi chày cãi cối: – Thảo dân sợ cướp đêm nên mới phòng thân! Định tội phải có tang chứng. Nơi này phân ngựa ngập ngụa, bới đâu ra ba vạn thạch thóc? Nếu Khâm sai tìm không ra, thảo dân nhất định dâng sớ lên ngự tiền đòi lại lẽ công bằng!

– Được, lão hủ sẽ chỉ cho ngươi thấy tang chứng nằm ở đâu.

Thôi Thuần Trực chống gậy trúc bước vào dãy chuồng ngựa ba mươi gian ngập mùi uế tạp. Nét mặt vị lão thần vẫn phẳng lặng, đôi mắt tinh tường quan sát các phiến đá lối đi và máng cỏ bằng đá xanh kê sát vách. Cụ dừng bước trước gian thứ sáu và gian thứ mười hai – Đất chuồng trại xốp mềm, nhưng vệt bánh xe chở nặng của ngươi từ cổng vào lại lún sâu ba tấc hai phân. Ba mươi con ngựa ăn chẳng bao nhiêu cỏ, cớ sao rãnh đá lát trước hai gian này lại mòn nhẵn? Mùi xú uế này nồng nặc nhưng không át nổi hơi ấm ngọt dịu của hàng vạn thạch thóc ủ kín dưới lòng đất.Cụ chỉ gậy trúc vào máng cỏ đá ở gian thứ sáu: – Đẩy máng cỏ sang bên hữu!

Bốn lính Cấm quân lập tức dùng xà beng bẩy mạnh. Máng đá trượt trên rãnh sắt ngầm kêu lên một tiếng “khục”, để lộ phiến đá xám hình vuông nằm khuất bên dưới. Cụ Thôi nâng gậy trúc gõ ba tiếng “cộc, cộc, cộc”. Tiếng vang trầm đục rỗng tuếch vọng lên rõ mồn một.

– Cạy nắp hầm! – Cụ Thôi dõng dạc hạ lệnh.

Phiến đá nặng bị bẩy tung. Một luồng không khí khô ráo đượm hương lúa mới lập tức ùa lên ngào ngạt, xua tan mùi xú uế của chuồng trại. Chu Hoài An cùng Thôi Hạc thắp đuốc bước xuống trước, rồi tiếng reo mừng của Hoài An từ dưới hầm vọng lên: – Khâm sai đại nhân! Dưới hầm ngập tràn thóc gạo!

Hai người lính khiêng lên một bao tải lớn vương bụi trấu. Hoài An rút đoản đao rạch nhẹ miệng bao, từng vốc thóc mẩy vàng ươm tuôn trào lấp lánh dưới ánh đuốc. Chàng chỉ vào mép vải điều dán sáp niêm phong: – Thưa Cụ, dấu son này khắc rõ bốn chữ: “Thường Bình quốc khố”!

Trước mắt mọi người, hai gian hầm thông nhau thành kho ngầm khổng lồ, hàng vạn bao tải xếp ngay ngắn tựa tường thành, đủ tròn vẹn ba vạn thạch thóc dự trữ bị đánh tráo suốt nửa năm qua.

Tiền Thế Đức nhìn dòng thóc vàng tuôn chảy, toàn thân bủn rủn ngã quỵ xuống đất. Chiếc quạt ngà voi dát vàng rơi khỏi tay lăn lóc giữa bãi phân ngựa. Lão run rẩy há miệng nhưng không sao thốt nên lời trước sự sụp đổ của cả cơ đồ bất chính.

Cụ Thôi cúi người vốc một nắm thóc vàng, chậm rãi để từng hạt trôi qua kẽ tay già nua. Khóe môi cụ khẽ nở nụ cười từ tâm: – Lương thực cứu mạng muôn dân đây rồi. Từng hạt thóc này là mồ hôi nước mắt của bách tính, là mầm sống của hàng vạn người đang quằn quại ngoài cổng thành. Lưới trời lồng lộng, lòng tham của lũ sâu mọt rốt cuộc không thể che khuất công lý!

Cụ Thôi quay sang Hiệu úy Cấm quân, giọng nghiêm cẩn: – Lập tức niêm phong các cửa hầm ngầm! Cử năm mươi Cấm quân cắm chốt nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập, chờ lệnh triều đình mở kho phát chẩn!

– Tuân lệnh Khâm sai! – Tiếng đáp đồng thanh vang dội màn đêm.

Đúng lúc Cấm quân chuẩn bị dán giấy niêm phong lên nắp hầm, ngoài cổng trại bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền. Một kỵ mã Cấm quân mang cờ lệnh ngự tiền phi nước đại vào sân, nhảy phắt xuống ngựa nâng cao phong chiếu chỉ bọc gấm vàng, cất giọng sang sảng: – Có thánh chỉ! Hoàng đế có nghiêm mệnh truyền Khâm sai đại thần Thôi Thuần Trực!

Cụ Thôi cùng Chu Hoài An, Thôi Hạc và toàn thể tướng sĩ lập tức nghiêm cẩn hướng về kinh thành cúi mình nghênh chỉ. Viên kỵ mã dõng dạc tuyên đọc: – Hoàng đế chiếu dụ: Tiếp nhận mật báo xuất binh của Khâm sai Thôi Thuần Trực, nay hạ nghiêm mệnh: Áp giải can phạm Tiền Thế Đức cùng bè lũ về đại lao kinh thành, chuyển toàn bộ tang chứng thóc lúa và sổ sách niêm phong về công đường Đô sát viện. Đầu giờ Thìn sáng mai, mở phiên Đại hội thẩm ba bộ trước ngự tiền để định tội phản quốc hại dân!

Thôi Thuần Trực đưa hai tay đón lấy thánh chỉ. Đôi mắt bậc lão thần sáng quắc hướng về phía chân trời kinh đô, nơi vầng đông sắp sửa hé rạng sau chuỗi ngày tăm tối.