Chương 16: Tối Hậu Thư Trong Đêm

Dưới ánh đuốc chập chờn nơi hiên quán trà xơ xác, Chu Hoài An nén cơn đau buốt nhói nơi bả vai rách toạc vạt áo chàm, run rẩy dâng bức mật thư bọc sáp son lên trước mặt cụ Thôi Thuần Trực. Gió đêm lồng lộng thổi qua bìa rừng dầu mang theo mùi đất khô khát và khói đuốc chưa tan, hòa cùng vị mặn chát của mồ hôi và máu tươi.

Bậc lão thần tám mươi bảy tuổi khẽ đón lấy phong thư. Bàn tay nổi đốm đồi mồi của cụ miết nhẹ qua dấu triện hình ngọc hạc đỏ thắm còn vẹn nguyên. Cụ không thốt lên lời nào, nhưng đôi mắt sáng quắc dưới hàng mày bạc khẽ co lại, tỏa ra khí độ uy nghiêm khiến bầu không khí xung quanh như ngưng trệ.

– Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! – Viên Hiệu úy Cấm quân tra thanh đao đẫm máu vào vỏ, bước nhanh tới chắp tay hành lễ. – Hơn hai mươi tên thích khách đã bị tiêu diệt và bắt sống gần hết. Tên đầu lĩnh mắt chột trúng tên vào chân, hiện đã bị trói gô áp giải. Quán trà này nằm nơi đồng không mông quạnh, đêm tối mịt mùng, e rằng dư đảng của Tiền Thế Đức sẽ kéo thêm viện binh tới bao vây. Kính xin đại nhân mau chóng hồi thành để bảo đảm an nguy!

Cụ Thôi khẽ gật đầu, chống gậy trúc đứng thẳng dậy. Thôi Hạc vội vàng tiến lên, một tay ôm chiếc tráp gỗ hoàng dương vẽ sơ đồ cứ điểm, tay kia cẩn thận đỡ lấy khuỷu tay ông nội. Hoài An nén đau, nhặt thanh đoản đao bên xác tên sát thủ dắt vào thắt lưng, cùng toán kỵ binh Cấm quân hộ tống cỗ xe ngựa chở cụ Thôi vượt qua màn đêm dày đặc trở về Đô sát viện.

Gió lạnh hun hút thổi qua các ngõ phố kinh thành An Lạc vắng lặng như tờ. Sau khi lọt qua cửa ngách Đô sát viện, cụ Thôi cùng hai chàng trai được đưa vào sương phòng canh phòng cẩn mật.

Khói bồ kết thoang thoảng xua bớt mùi tanh nồng của binh đao vương trên áo lính. Ngọn nến sáp ong trên chiếc bàn gỗ lim được thắp sáng rực, soi rõ những trang hồ sơ khảo hạch và chiếc cân đồng thau đặt ngay ngắn. Thôi Hạc nhanh nhẹn lấy thuốc cao rịt lên bờ vai đang rỉ máu của Hoài An, đoạn tự bôi thuốc mỡ lên hai cánh tay chằng chịt vết gai cào rách toạc của mình.

Hoài An ngồi bên mép bàn, đôi mắt chăm chú nhìn vào bức thư trải rộng trước mặt. Từng làm thư lại tại Hộ bộ suốt hai năm ròng, ngày ngày sao lục công văn và dâng trình sổ sách, chàng chỉ cần liếc qua là nhận ra ngay nét chữ quen thuộc ấy.

– Bẩm Cụ, – Hoài An ngẩng đầu, giọng đanh lại vì phẫn nộ. – Nét chữ hành thảo này phóng khoáng nhưng nét móc câu hất ngược rất hẹp, dứt khoát và sắc nhọn, đích thị là thủ bút của Thượng thư Vương Đôn! Dấu triện ngọc hạc này cũng chính là tư ấn riêng ngài ấy dùng niêm phong các mật trát gửi cho tay chân thân tín.

Chàng chỉ ngón tay run rẩy vào những hàng chữ viết bằng mực xạ trên nền giấy hoa tiên – Hãy xem những lời này... Vương Đôn không chỉ hạ lệnh cho Tiền Thế Đức phải tưới dầu trẩu thiêu hủy các hầm ngầm Lạc Điền khi nguy cấp nhằm xóa sạch dấu vết, mà còn ước hẹn phân chia lợi nhuận! Lão cam đoan sẽ dùng quyền Thượng thư dìm mọi lệnh chẩn tế của triều đình, dung túng cho Tiền gia độc quyền thao túng chợ gạo cho đến khi giá thóc bị đẩy vượt mức một ngàn văn tiền một đấu. Sau đó, ba phần mười số bạc vơ vét được từ máu thịt nạn dân sẽ phải bí mật chuyển vào phủ Thượng thư!

– Thật là lũ sâu mọt táng tận lương tâm! – Thôi Hạc siết chặt nắm đấm, hai mắt đỏ hoe. – Một ngàn văn một đấu gạo! Dân nghèo ngoài thành tranh nhau từng cọng rau muống dại, lấy đâu ra bạc vạn cho chúng bòn rút? Nếu đốt sạch ba vạn thạch thóc ấy, hàng vạn mạng người sẽ thành ma đói!

Cụ Thôi Thuần Trực vẫn ngồi lặng lẽ bên án thư, bàn tay khô gầy miết nhẹ lên chuôi kiếm ngự ban đặt cạnh chiếc cân đồng thau. Vầng trán hằn sâu những nếp nhăn thời gian của cụ như trĩu nặng trước vận mệnh non sông – Vương Đôn đã lún quá sâu vào vũng lầy quyền lực và lòng tham vô đáy. Để che giấu lỗ hổng ba vạn thạch lương thực, lão sẵn sàng chôn vùi cả kinh thành trong biển lửa và nạn đói. Bức mật thư này là bằng chứng thép vạch trần bộ mặt đạo mạo của một Thượng thư đầu triều, nhưng cũng chính là ngòi nổ chực thiêu rụi tất cả nếu chúng ta chậm chân.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã vang lên dồn dập ngoài hành lang. Cửa sương phòng bật mở, một viên thám mã của Đô sát viện mình đẫm mồ hôi quỳ sụp xuống – Cấp báo Khâm sai đại nhân! Thám báo từ thung lũng Lạc Điền phi ngựa về báo tin: Do toán thích khách mai phục mất liên lạc quá lâu, Tiền Thế Đức đã đánh hơi thấy nguy cơ bại lộ! Lão hoảng loạn thúc ép hơn trăm gia nhân khuân vác các chum dầu trẩu, rải rơm khô và củi nỏ chất kín xung quanh dãy chuồng ngựa ba mươi gian. Đuốc lửa đã thắp sáng rực cả góc trời ngoại ô, chúng sẵn sàng châm lửa thiêu rụi ba vạn thạch thóc ngay khi thấy bóng quân triều đình áp sát!Không khí trong căn phòng bỗng chốc đông cứng lại. Lạc Điền cách kinh thành ba mươi dặm, nếu chờ tới giờ Thìn thiết triều để xin chiếu chỉ xuất binh, tro tàn kho Thường Bình chắc chắn sẽ tái diễn một lần nữa tại vùng ngoại ô.

– Không thể đợi đến lúc trời sáng! – Cụ Thôi gõ mạnh đầu bịt đồng của chiếc gậy trúc xuống sàn gạch Bát Tràng. Âm thanh khô khốc vang lên đanh thép. – Đợi đến sáng thì lương thực cứu mạng muôn dân đã biến thành tro bụi, vật chứng tiêu tan. Bản chức quyết định điều động toàn bộ lực lượng Cấm quân phối hợp cùng Đô sát viện, lập tức xuất kích ngay trong đêm nay!

– Nhưng thưa Cụ, – Hoài An bước tới, mở tung nắp tráp gỗ của Thôi Hạc đặt lên bàn. – Trang trại Lạc Điền có hai chòi nỏ canh gác nghiêm ngặt, hào sâu và rào tre gai kiên cố. Nếu chúng ta đem đại quân đánh thẳng vào cổng chính mé Đông, quân giặc trên chòi sẽ phát hiện từ xa. Trong lúc giằng co, bọn gia nhân bên trong thừa sức châm lửa thiêu rụi dãy chuồng ngựa trước khi quân ta phá được cổng!

Cụ Thôi nhìn Hoài An bằng ánh mắt khích lệ – Hoài An, con am hiểu sổ sách và địa thế, lại có sơ đồ của Thôi Hạc trong tay. Con tính đánh trận này thế nào?

Hoài An hít một hơi sâu, ngón tay điểm thẳng vào đường nét than củi ngoằn ngoèo ở mé Tây sơ đồ – Chúng ta phải chia quân làm hai mũi giáp công! Mũi thứ nhất gồm phần lớn Cấm quân mang theo cờ hiệu và đuốc sáng, rầm rộ tiến đánh cổng chính mé Đông để nghi binh, thu hút toàn bộ sự chú ý của Tiền Thế Đức cùng đám cung nỏ trên chòi. Mũi thứ hai là toán tinh nhuệ luồn sâu, lặng lẽ men theo lòng mương cạn sỏi đá ở mé Tây. Nhờ sáu tháng hạn hán, con mương này cạn trơ đáy, chui lọt qua chân rào tre gai đâm thẳng vào sau dãy chuồng ngựa!

Hoài An ngước mắt, giọng nói tràn đầy quyết tâm – Mũi luồn sâu sẽ bất ngờ đánh úp, khống chế ngay đám gia nhân đang cầm đuốc và dập tắt các mồi lửa quanh cửa hầm ở gian thứ sáu và thứ mười hai, trước khi cổng chính bị phá tung!

Cụ Thôi chăm chú nhìn sơ đồ, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp đầy tin cậy – Diệu kế! Đánh úp tử huyệt, cứu lương thực trước, diệt nghịch tặc sau. Việc này can hệ đến sinh mệnh hàng vạn lê dân, một khắc cũng không thể chần chừ!

Nửa canh giờ sau, sân Đô sát viện chìm trong bầu không khí nghiêm cẩn đặc quánh. Hơn một trăm kỵ binh Cấm quân giáp trụ chỉnh tề cùng các bộ khoái tinh nhuệ đều đã sẵn sàng. Móng ngựa được bọc vải bố dày để triệt tiêu tiếng động, đao kiếm cài chặt bên hông.

Cụ Thôi Thuần Trực bước lên cỗ xe ngựa mộc mạc, tay nắm chặt chiếc gậy trúc. Hoài An khoác thêm chiếc áo tơi sẫm màu che đi vết thương ở vai, cùng Thôi Hạc giắt đoản đao, cưỡi ngựa dẫn đầu toán quân luồn sâu.

Cổng thành phía Tây khẽ mở trong tĩnh mịch. Đoàn quân lặng lẽ xuất phát dưới bầu trời đêm mịt mùng đặc quánh. Gió khô rát quất vào mặt, nhưng khi đoàn kỵ mã vừa vượt qua sườn đồi đầu tiên, đưa mắt nhìn về phía chân trời hướng Tây xa xăm, tim Chu Hoài An bỗng thắt lại.

Giữa màn đêm thăm thẳm của thung lũng Lạc Điền, những vệt khói xám nhạt đã le lói bốc lên, mang theo hơi nóng chết chóc phảng phất trong ngọn gió cuối mùa hạn.