Chương 15: Huyết Chiến Quán Trà

Ánh đuốc đỏ rực vừa quét trúng mép bụi rậm, hai mũi tên nỏ từ chòi canh đã rít lên xé gió, cắm phập vào thân cây dẻ gai cách đỉnh đầu Thôi Hạc chỉ chừng gang tấc.

Không một khắc chần chừ, Thôi Hạc ôm chặt chiếc tráp gỗ trước ngực, co người lăn tròn xuống lòng hào cạn trơ sỏi đá. Cành gai cào rách manh áo thô, cứa vào da thịt từng vệt rớm máu bỏng rát. Tiếng sủa đanh thép của bầy chó săn mõm đen cùng tiếng hò hét đuổi bắt vang rền phía sau. Cắn chặt môi nén đau, Thôi Hạc trườn theo con mương cạn, luồn qua làn bụi mù thoát khỏi tầm ngắm của chòi canh. Vừa chạm tới bìa rừng dầu, cậu vùng dậy cắm đầu chạy thục mạng về hướng ngã ba đường ngoại ô.

Cách trang trại Lạc Điền hơn mười dặm, một quán trà tranh lụp xụp nằm trơ trọi bên ngã ba đường vắng vẻ. Rừng cây quanh quán khẳng khiu xơ xác dưới đợt đại hạn kéo dài suốt sáu tháng ròng, không khí ngột ngạt phảng phất mùi bụi khô.

Bên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám, cụ Thôi Thuần Trực ngồi điềm tĩnh, hai bàn tay già nua khẽ tựa lên đầu gậy trúc bịt đồng. Ngọn đèn dầu hạt đỗ leo lét hắt bóng cụ thẳng tắp lên vách nứa. Đôi mắt bậc lão thần Tam triều sáng quắc, thấu suốt từng biến chuyển của màn đêm.

Đứng bên cạnh, Chu Hoài An nét mặt lộ rõ vẻ bồn chồn. Chàng chốc chốc lại nhìn ra bóng tối dày đặc của rừng dầu – Cụ, – Hoài An khẽ lên tiếng, giọng trầm xuống đầy âu lo. – Canh ba đã điểm hơn một khắc. Thôi đệ một mình thâm nhập sào huyệt Lạc Điền, lỡ như có điều trắc trở...

Cụ Thôi khẽ nhấp ngụm nước nguội, trầm giọng răn dạy – Hoài An, định tâm lại. Kẻ nắm giữ cán cân công lý trước hết lòng phải tĩnh như mặt nước mùa thu. Lòng có tĩnh, mắt mới tỏ. Thôi Hạc lanh lợi, ắt biết tiến thoái đúng lúc.

Bỗng nhiên, từ bìa rừng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một bóng người lảo đảo lao qua ngưỡng cửa rồi quỵ xuống đất nện. Đó chính là Thôi Hạc. Toàn thân cậu bê bết bùn đất, áo chàm rách tả tơi, hai cánh tay và bờ vai chằng chịt vết gai cào rách toạc rớm máu.

– Thôi đệ! – Hoài An vội đỡ lấy cậu.

Cụ Thôi đứng dậy, từng bước chậm rãi tiến tới, ân cần đặt tay lên vai cháu nội. Thôi Hạc run rẩy tháo chiếc tráp gỗ hoàng dương sau lưng, hổn hển nói – Ông nội... Chu huynh... Ba vạn thạch thóc của kho Thường Bình đều giấu dưới dãy chuồng ngựa ở Lạc Điền! Cháu đã vẽ toàn bộ cứ điểm đây!

Cậu mở nắp tráp, lật mặt trong nhẵn bóng ra. Từng nét than củi đen nhánh hiện rõ – Gian chuồng thứ sáu và thứ mười hai có cửa hầm ngầm kiên cố. Cổng chính mé Đông có hai chòi nỏ, mé Bắc là lán trại năm mươi hộ vệ mang đao. Nhưng mé Tây có một con mương cạn sỏi đá đâm thẳng qua chân rào tre gai vào chuồng ngựa. Đó chính là tử huyệt của trang trại!

Chưa kịp để cụ Thôi xem xét kỹ sơ đồ, tiếng xé gió rợn người đã rít lên.

Phựt! Phựt!

Hai mũi tên bịt sắt xuyên thủng vách nứa, cắm phập vào cột quán trà. Ngay sau đó, hơn hai mươi sát thủ bịt mặt mang đại đao sáng loáng tủa ra vây kín ba mặt quán.

Tên đầu lĩnh vóc người vạm vỡ, mắt chột hung tợn bước lên thềm nứa. Hắn chính là tâm phúc thân tín của Tiền Thế Đức phái đi mai phục. Nhìn chằm chằm chiếc tráp gỗ, hắn gằn giọng – Lão thần họ Thôi! Thức thời thì nộp lại tráp gỗ cùng tấm sơ đồ, ta cho các ngươi chết toàn thây! Bằng không, quán rách này sẽ thành mồ chôn lũ Khâm sai rỗi việc!

Hắn vung thanh đại đao quát lớn:– Giết sạch diệt khẩu, cướp lấy sơ đồ!

Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, Chu Hoài An và Thôi Hạc đồng lòng đạp lật úp chiếc bàn gỗ mộc dày nặng chắn ngang cửa chính làm lá chắn.

Xoẹt! Xoẹt!

Tên nỏ cắm phập vào mặt bàn gỗ. Mấy tên sát thủ tràn qua cửa, vung đại đao chém bổ xuống. Thôi Hạc nghiến răng dùng chiếc tráp gỗ hoàng dương nặng nề đập văng thanh đao của tên đi đầu. Hoài An chộp lấy chân bàn gỗ gãy quật mạnh vào gối tên thứ hai. Dù kiên cường chống đỡ, hai người dần thấm mệt trước vòng vây đao kiếm trùng trùng. Vết thương cũ nơi bả vai vì gắng sức mà toạc miệng, máu tươi rỉ ra ướt đẫm vạt chàm.

Phía sau tấm chắn, cụ Thôi Thuần Trực vẫn điềm nhiên đứng thẳng tắp như tùng bách. Đôi mắt quắc thước của bậc lão thần tám mươi bảy tuổi trừng trừng nhìn thẳng vào toán nghịch tặc. Cụ cất giọng đanh thép tựa chuông đồng – Lũ nghịch tặc to gan! Dưới chân thiên tử, các ngươi dám công nhiên giết hại Khâm sai phụng chỉ sao? Hạt gạo chẩn tế nuôi sống muôn dân bị bòn rút, nay các ngươi lại muốn vấy máu để lấp l**m tội ác tày trời hay sao?

Khí phách hiên ngang cùng đạo lý rạng ngời của vị lão thần khiến đám thích khách thoáng chùn bước. Nhưng tên đầu lĩnh mắt chột gầm lên – Đừng nghe lão huyên thuyên! Chém!

Lưỡi đao của tên đầu lĩnh vừa chém toạc mép bàn gỗ, một tiếng tù và bỗng rúc lên vang dội xé toạc màn đêm!

Vút! Vút! Vút!

Mưa tên đồng từ bìa rừng lao tới, bắn gục hàng loạt sát thủ. Tiếng vó ngựa dồn dập rung chuyển mặt đất. Hơn ba mươi kỵ binh Cấm quân giáp trụ chỉnh tề ập vào như sấm sét, giáo dài nỏ cứng quét sạch toán hung đồ.

Viên Hiệu úy Cấm quân quát lớn – Phụng ngự chỉ Hoàng đế hộ giá Khâm sai! Kẻ nào kháng cự, chém không tha!

Hoàng đế Cảnh Hưng lo lắng cho an nguy của cụ Thôi nên đã bí mật phái đội Cấm quân tinh nhuệ này bám sát bảo hộ. Bị đánh úp bất ngờ, toán sát thủ nhanh chóng tan vỡ. Tên đầu lĩnh toan tháo chạy liền bị trúng tên vào chân, ngã nhào xuống bụi cỏ và bị Cấm quân đè nghiến trói gô tại chỗ.

Hiểm nguy qua đi, Chu Hoài An nén đau bước tới trước mặt tên đầu lĩnh đang nghiến răng căm hận. Chàng quỳ xuống, thò tay vào lớp lót trong chiếc áo giáp da của hắn lục soát.

Đầu ngón tay Hoài An chạm vào phong bì giấy lụa bọc sáp niêm phong. Dưới ánh đuốc bập bùng, một con dấu triện son đỏ chót hình ngọc hạc hiện lên rõ nét.

Đó chính là tư ấn của Hộ bộ Thượng thư phủ!

Hoài An cẩn thận bẻ lớp sáp niêm phong, đọc nhanh những dòng chữ viết trên giấy hoa tiên. Sắc mặt chàng bỗng chốc biến đổi vì kinh hãi.

Chàng run rẩy cầm phong thư bước tới trước mặt cụ Thôi Thuần Trực, hai tay dâng lên ngang trán, giọng nói nghẹn lại vì chấn động – Khởi bẩm Khâm sai đại nhân... Thượng thư Vương Đôn đã hạ mật lệnh cho Tiền Thế Đức: Nếu vụ việc bại lộ, lập tức tưới dầu trẩu thiêu rụi toàn bộ các hầm ngầm Lạc Điền, hủy diệt ba vạn thạch thóc để phi tang sạch sẽ mọi vật chứng!