Chương 13: Vết Lún Đất Khô

Sau lời nhận định đanh thép của cụ Thôi Thuần Trực, Chu Hoài An cảm nhận rõ sức nặng nghìn cân của thời hạn năm ngày mà Hoàng đế vừa ban xuống. Đứng bên cỗ xe ngựa mộc trước cổng hoàng thành, cụ Thôi khẽ vỗ lên vai Hoài An, dặn dò chàng và Thôi Hạc phải lập tức lần theo manh mối đoàn xe chở bùn, còn cụ sẽ trở về Đô sát viện chủ trì việc thẩm vấn tên tổng quản bến sông. Nhìn bóng lưng còng nhưng rắn rỏi của vị Lão thần Tam triều khuất sau rèm xe, Hoài An siết chặt nắm tay. Vết bỏng nơi mu bàn tay khẽ nhói lên như nhắc nhở chàng về món nợ máu và nước mắt của hàng vạn nạn dân đang ngóng chờ từng hạt thóc cứu mệnh.

Để tránh đánh động mạng lưới tai mắt của Tiền phủ đang giăng kín các ngõ ngách kinh kỳ, Hoài An cùng Thôi Hạc lui vào một con hẻm hoang phế ven hào thành để cải trang. Chàng trút bỏ chiếc áo chàm thư lại, khoác lên mình manh áo tơi rách bươm lem luốc bùn đất; Thôi Hạc cũng thay bộ đồ vải thô màu nâu sồng, lưng đeo chiếc giỏ nứa thủng đáy, tay cầm thanh tre vót nhọn vờ làm gậy dò đường. Hai người dắt díu nhau hòa vào dòng người đói rách, giả dạng làm kẻ bần hàn đi mót từng hạt thóc rơi vãi quanh các ngả đường cổng Tây.

Mặt trời giờ Mùi như một quả cầu lửa thiêu đốt kinh thành An Lạc. Nắng hạn suốt sáu tháng ròng rã biến mặt đất thành những mảng nứt nẻ xám ngoét, bụi đất khô khốc cuộn lên mù mịt theo từng cơn gió hầm hập. Tại cổng Tây, trạm tuần kiểm được dựng bằng gỗ lim kiên cố, lính canh gác uể oải tựa giáo vào tường thành tránh nắng. Nạn dân vạ vật khắp các hốc tường, đôi mắt đờ đẫn dán vào từng cỗ xe qua lại.

Đợi đến lúc toán lính đổi phiên trực, Thôi Hạc giả vờ lảo đảo rồi ngã dúi dụi trước hiên đ**m canh, làm đổ tung chiếc giỏ nứa khiến lính gác phân tâm quát tháo. Nhân khoảnh khắc hỗn loạn ấy, Hoài An nhanh nhẹn lách người qua cánh cửa ngách của đ**m canh. Viên môn lại trông coi sổ sách đang gà gật bên bàn trà chợt giật mình toan hô hoán, nhưng Hoài An đã kịp tiến sát, kín đáo rút mảnh lệnh bài Khâm sai bằng đồng lạnh ngắt dí sát mép bàn.

Nhìn thấy dấu khắc triện ngự ban của Khâm sai, viên môn lại mặt cắt không còn hột máu, hai tay run lẩy bẩy vội dâng lên cuốn sổ “Hành trình nhật ký” ghi chép xe cộ xuất nhập ba ngày qua.

Ánh mắt sắc sảo của một thư lại từng có hai năm cặm cụi kiểm lương lập tức quét qua từng hàng chữ son. Ngón tay Hoài An dừng lại ở những dòng mực ghi chép vào canh ba mỗi đêm. Đúng như thám tử báo cáo, ba đêm liên tiếp, mỗi đêm đều có một đoàn mười cỗ xe bò của Tiền gia nối đuôi nhau ra khỏi thành. Trên sổ ghi rành rọt: “Chở bùn hoai và tro rơm ủ phân bón ra cải tạo ruộng cằn vùng đồi”. Điều khiến tim Hoài An thắt lại chính là con dấu đỏ chót phê chuẩn miễn kiểm tra hàng hóa ở góc trang sổ, mang đúng tên Chủ sự Hộ bộ Trần Bách Hựu.

– Lũ sâu mọt khốn kiếp… – Hoài An nghiến răng lẩm bẩm, ghi nhớ từng giờ giấc rồi trả lại cuốn sổ, khẽ ra hiệu cảnh cáo viên môn lại giữ kín miệng trước khi thoái lui ra ngoài.

Tái hợp với Thôi Hạc bên ngoài cổng vòm đá, Hoài An không vội vã rời đi mà đưa mắt quan sát kỹ lưỡng mặt đường cái quan lộ. Đất kinh thành sau nửa năm hạn hán bị nắng sấy cứng chẳng khác nào ngói đá nung già, vó ngựa đạp lên chỉ phát ra tiếng côm cốp khô khốc, người đi bộ hầu như không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Thế nhưng, khi tiến sát mép rãnh cỏ cháy sém dẫn chếch về phía đường mòn ngoại ô, Hoài An chợt khựng lại.

Chàng ngồi thụp xuống mép đường, đưa bàn tay sần sùi sờ nắn mặt đất nứt toác. Hiện ra trước mắt chàng là hai vệt bánh xe bò sâu hoắm, sắc cạnh, nghiến nát lớp đất khô thành một dải bột mịn như cám. Hoài An rút từ trong cạp quần ra chiếc thước tre khắc phân tấc mà chàng luôn mang theo bên mình từ những ngày còn làm việc nơi kho lẫm.

Chàng cắm thẳng ngọn thước xuống đáy rãnh bánh xe, đo đạc cẩn trọng – Sâu đúng ba tấc hai phân! – Hoài An thì thào, giọng rung lên kìm nén.Thôi Hạc tiến sát lại gần, khẽ nhíu mày thắc mắc – Chu huynh, đống bùn ủ phân rơm rác bón ruộng sao có thể đè lún sâu đến chừng này?

Hoài An lắc đầu, ánh mắt ánh lên tia nhìn sắc bén của người thông tường quy chuẩn tải trọng – Bùn hoai trộn tro trấu là thứ xốp nhẹ, một cỗ xe bò chở đầy có ngọn cũng không thể vượt quá mười thạch trọng lượng. Nền đường khô cằn thế này, xe chở bùn thông thường đi qua cùng lắm chỉ lún sâu nửa tấc là cùng. Đằng này vệt lún sâu hơn ba tấc, thành rãnh nén chặt cứng, chứng tỏ sức nặng đè lên hai bánh gỗ bọc sắt phải lên tới bốn mươi bao lương thực, tương đương ba mươi thạch thóc mỗi xe! Bọn chúng chỉ phủ một lớp bùn mỏng lên trên miệng bao để ngụy trang đánh lừa mắt lính gác cổng thành, còn bên dưới ruột xe toàn là gạo ngon quốc khố!

Nghe Hoài An phân tích rành rọt, Thôi Hạc siết chặt thanh cọc tre trong tay, căm phẫn thốt lên – Ba đêm, mỗi đêm mười cỗ xe, mỗi xe ba mươi thạch… Vậy là gần một ngàn thạch thóc đã bị chúng lén lút tuồn ra khỏi thành bằng đường này!

– Đúng vậy. Manh mối ba vạn thạch lương thực thực sự nằm ở đây! – Hoài An đứng dậy, nhìn về dải bụi mờ mịt phía xa.

Hai vệt bánh xe lún sâu như hai vết chém ngoằn ngoèo rạch nát nền đất cằn cỗi, bỏ lại đường quan lộ lớn để rẽ ngoặt vào một con đường mòn hoang vắng dẫn về phía Tây. Con đường mòn gập ghềnh đá sỏi này chỉ dẫn tới một nơi duy nhất: thung lũng lòng chảo nơi tọa lạc trang trại Lạc Điền của phú thương Tiền Thế Đức, cách kinh thành vừa tròn ba mươi dặm.

Hoài An cùng Thôi Hạc cẩn trọng bám theo dấu vết bánh xe. Hai bên đường, ruộng đồng trơ gốc rạ nứt toác như mai rùa, không bóng người qua lại, chỉ có tiếng quạ kêu thê thiết trên những ngọn cây khô héo. Đi được hơn mười dặm, khi bóng chiều tà dần buông xuống nhuộm đỏ triền đồi, vệt bánh xe chở nặng vẫn in hằn rõ rệt trên mặt đất cát pha sỏi.

Đang rảo bước ven một khúc cua khuất tầm mắt bên bìa rừng dầu xơ xác, Hoài An bỗng nghe thấy tiếng kim loại va chạm lách cách cùng tiếng người ồn ào phía trước. Chàng lập tức đưa tay giữ chặt vai Thôi Hạc, kéo cậu nép vội vào sau một gờ đá xám ven sườn dốc.

Cách chỗ họ nấp chừng ba mươi trượng, bụi đất đang bốc lên cuồn cuộn. Một toán hơn chục gia nhân vạm vỡ của Tiền phủ, tay lăm lăm cuốc xẻng, đang hối hả cày xới tung mặt đường mòn nơi có vết bánh xe in dấu. Phía sau chúng, hai cỗ xe trâu chở những thùng gỗ lớn liên tục tưới đẫm nước xuống nền đất vừa xới, rồi dùng cành cây rậm rạp quét phẳng lì để xóa sạch mọi vết lún dẫn vào thung lũng Lạc Điền.