Chương 12: Sóng Gió Triều Đường

Trước lời cấp báo dồn dập của thám mã, gió sông rít qua bãi sậy buốt lạnh, nhưng nét mặt cụ Thôi Thuần Trực vẫn phẳng lặng như mặt hồ mùa thu. Cụ vuốt chòm râu bạc dài quá ngực, chiếc gậy trúc bịt đồng khẽ ấn xuống lớp cát ẩm – Đứng dậy đi. Ngọn gió tà chưa thể thổi tắt chính khí. Chu Hoài An, Thôi Hạc, theo lão hồi kinh!

Không chậm trễ nửa khắc, cụ Thôi hạ lệnh cho toán Cấm quân áp giải ba tên sát thủ cùng lão hoa tiêu Trương về Đô sát viện canh phòng cẩn mật. Chiếc hộc đong đáy kép lót chì cùng ống nứa niêm phong bản sao chứng từ bến Nam được cẩn trọng đưa lên xe ngựa. Cỗ xe mộc thúc ngựa hỏa tốc xé sương lao vút về phía hoàng thành.

Trời vừa hửng sáng, sương mù ẩm đục còn phủ kín kinh kỳ thì tiếng chuông đồng trên lầu Tử Cấm Thành đã ngân vang dồn dập, báo hiệu buổi thiết triều đầu giờ Thìn.

Bên trong điện Kim Loan, khói trầm ngút ngàn chẳng xua nổi bầu không khí bức bối, ngột ngạt. Ánh mắt thù địch của bầy tôi Hộ bộ đồng loạt đổ dồn về phía cửa điện. Nơi đó, cụ Thôi Thuần Trực với mái tóc bạc như cước, lưng thẳng tắp như tùng bách, được Thôi Hạc đỡ tay bước qua bậc thềm ngọc. Chiếc gậy trúc gõ nhịp đều đặn trên nền gạch hoa văn rồng, chậm rãi mà đĩnh đạc lạ thường.

Trên ngai vàng chạm trổ cửu long, Hoàng đế Cảnh Hưng khoác long bào thêu rồng ẩn mây, nét mặt thâm trầm lộ rõ vẻ mệt mỏi sau nửa năm trời âu lo vì nạn đại hạn.

Cụ Thôi vừa vào vị trí ban triều, Thượng thư Hộ bộ Vương Đôn đã bước vội ra giữa ngọc thềm. Y chỉnh lại dải mũ cánh chuồn, quỳ sụp xuống dâng cao tập sớ bọc gấm đỏ, cất giọng bi phẫn xé toạc sự tĩnh mịch – Khởi bẩm Bệ hạ! Thần xin dâng sớ khẩn tấu! Khâm sai Thôi Thuần Trực tuổi già hồ đồ, lộng quyền dung túng nghịch phạm Chu Hoài An, kẻ phóng hỏa thiêu rụi ba mươi gian kho Thường Bình! Chẳng những không trị tội, Thôi lão còn tự ý phong tỏa bến Vạn Phước, quấy nhiễu thuyền buôn tư nhân, khiến phố chợ đại loạn, lòng dân hoang mang cực độ!

Lời Vương Đôn vừa dứt, hàng chục quan viên Hộ bộ phía sau lập tức đồng loạt quỳ rạp, đồng thanh phụ họa – Xin Bệ hạ thu hồi ngự bài Khâm sai, nghiêm trị kẻ lộng quyền để an định lòng dân!

Vương Đôn dập đầu sát đất, ngữ khí dồn dập ép tới – Muôn tâu Bệ hạ, ngoài cổng thành hàng vạn nạn dân chờ chết đói, nội trong ba ngày nữa không có thóc chẩn tế ắt sinh biến loạn. Thần khẩn cầu Bệ hạ chuẩn y xuất hai mươi vạn lượng bạc từ quốc khố, giao Hộ bộ thu mua toàn bộ thóc gạo của thương nhân kinh kỳ để mở kho cứu tế!

Cả triều đình xôn xao bàn tán. Hai mươi vạn lượng bạc trắng là con số khổng lồ, gần như vét kiệt quốc khố triều đình lúc này.

Hoàng đế Cảnh Hưng nhíu chặt đôi mày rồng, ánh mắt quét qua hàng quan lại Hộ bộ đang phủ phục, rồi dừng lại trên người lão thần tám mươi bảy tuổi – Thôi ái khanh, khanh có điều chi phân giải trước lời sớ của Vương Thượng thư?

Cụ Thôi buông tay Thôi Hạc, đứng thẳng giữa đại điện. Cụ khẽ nâng gậy trúc, vái chào đấng minh quân rồi cất giọng sang sảng, âm lượng không lớn nhưng từng lời từng chữ rành rọt vang xa – Lão thần tạ ơn Bệ hạ. Lão hủ chỉ muốn hỏi Vương Thượng thư: Ông nôn nóng đòi xuất hai mươi vạn lượng bạc mua thóc tư nhân là vì thương nạn dân, hay để lấy bạc công quỹ bù vào ba vạn thạch thóc vừa bị các ông bòn rút sạch trơn?

– Thôi lão! Lão ngậm máu phun người! – Vương Đôn biến sắc, quát lớn. – Kho lương gặp hỏa hoạn trời phạt, tro tàn còn chưa nguội, Thôi lão lấy cớ gì vu khống triều thần?

– Chứng cứ nằm ở đây! – Cụ Thôi dõng dạc ngắt lời.Cụ quay sang gật đầu. Thôi Hạc lập tức bước lên dâng chiếc hộc gỗ bọc đồng, còn cụ Thôi từ từ rút ống nứa niêm phong sáp son dâng lên ngọc án.

Chỉ tay vào chiếc hộc gỗ, cụ Thôi cất giọng sắc như dao chém đá – Tâu Bệ hạ, đây là hộc đong thu giữ ngay tại bến Vạn Phước khi gia nhân hào thương đang tuồn thóc từ thuyền công vụ. Mẫu hộc chuẩn triều đình lòng sâu bảy tấc hai phân, nặng ba cân tám lượng. Chiếc hộc này đáy lót chì dày hơn hai phân ngụy trang dưới lớp sơn then, mỗi thạch thóc đong vào đã ngậm bớt một đấu ba thăng mồ hôi nước mắt của dân. Hộ bộ cấu kết gian thương, vừa ăn bớt bằng hộc đáy kép, vừa khai khống định ngạch hao hụt tự nhiên suốt tám quý ròng, cứ một trăm thạch lại nuốt trọn mười lăm thạch của mỗi chuyến hàng!

Dừng lại một nhịp để tiếng th* d*c của lũ quan tham lan ra khắp điện, cụ Thôi giơ cao ống nứa có triện son – Còn đây là bản sao chứng từ của Ty Đốc vận bến Nam do lão hoa tiêu áp tải liều chết bảo vệ. Ba mươi chiếc thuyền tải chở đủ ba vạn thạch thóc đã cập bến kinh thành an toàn, không hề có chuyện chìm mười thuyền do bão tố như bản tấu dối trá của Hộ bộ! Lương thực quốc khố không hề mất đi một hạt nào ngoài sông nước, mà đã bị xẻ thịt đánh tráo bằng trấu mục và bùn khô ngay tại cầu cảng kinh kỳ!

Lời cụ Thôi vang lên như sấm rền giữa trời quang.

Hoàng đế Cảnh Hưng giận dữ đứng bật dậy, đập mạnh bàn tay xuống thành ngai rồng khiến chung trà ngọc trên bàn nảy lên loảng xoảng – To gan! Lũ sâu mọt khốn cùng! Trước mặt Trẫm còn dám dâng sớ ngụy biện, toan rút cạn quốc khố!

Vương Đôn run rẩy như cầy sấy, vội vàng sụp lạy như tế sao, trán va chan chát xuống nền đá hoa – Bệ hạ bớt giận! Thần... thần bị bọn cấp dưới che mắt lừa gạt, thần hoàn toàn không hay biết việc làm của Ty Đốc vận... Xin Bệ hạ minh xét!

Hoàng đế Cảnh Hưng hất tay áo, gằn giọng ban chỉ – Bác bỏ toàn bộ sớ tấu của Hộ bộ! Thôi ái khanh, Trẫm ban cho khanh toàn quyền hành sự. Trong vòng năm ngày, khanh phải tìm ra bằng được ba vạn thạch thóc thật đang bị giấu kín để mở kho phát chẩn cứu nạn dân. Kẻ nào dám cản trở, chém trước tâu sau!

– Lão thần lĩnh chỉ! – Cụ Thôi khom mình cung kính tạ ơn.

Bãi triều, nắng hạn gay gắt rọi xuống thềm đá Tử Cấm Thành. Vương Đôn lủi thủi rời đi với khuôn mặt xám ngoét, trong khi bá quan đều dạt sang hai bên kính cẩn nhường đường cho vị Lão thần Tam triều.

Thôi Hạc đỡ cụ Thôi chậm rãi bước ra cổng Tây hoàng thành, nơi cỗ xe ngựa mộc đang chờ sẵn. Chu Hoài An trong bộ áo chàm sờn vai vội vã tiến lại nghênh đón, thấp giọng thưa – Thưa Cụ, thám tử Đô sát viện vừa báo: Mấy đêm nay, cứ vào lúc canh ba, tại cổng Tây kinh đô đều có những cỗ xe bò nối đuôi nhau rời thành dưới danh nghĩa chở bùn ủ phân bón. Phu xe đều đi trong im lặng khác thường, dấu vết bánh xe trên đường lại vô cùng kỳ lạ.

Cụ Thôi dừng bước, đôi mắt già nua chợt lóe lên tia sáng sắc sảo. Cụ ngước nhìn về phía những ngọn đồi cằn cỗi nơi ngoại ô, trầm ngâm – Chở bùn mà lại lén lút lúc nửa đêm sao? Bọn chúng đang ráo riết phi tang dấu vết vận chuyển trên bộ rồi.