Chương 9: Tiếng Vọng Mật Các

Nền đá hoa cương dưới đầu gối Du Ninh buốt lạnh thấu xương, thấm qua lớp vải quần lụa mỏng dán chặt vào da thịt. Nàng vẫn dập đầu sát đất, hai bàn tay đan chéo che khuất mặt sàn, nhưng mọi giác quan đều căng ra như dây đàn trước cơn giông tố.

Ngay bên dưới nếp gấp ống tay áo lụa xanh nơi cổ tay phải, dải lụa đen mà Sở Tiêu vừa đẩy vào vẫn còn âm ấm hơi nhiệt từ lòng bàn tay chàng.

Tiếng bước chân hỗn loạn của đám cấm quân lôi kéo kẻ giả điên xa dần ngoài ngạch cửa Diên Anh điện. Những tiếng lảm nhảm say xỉn nghêu ngao của Sở Tiêu chìm nghỉm giữa tiếng gió đông rít từng hồi qua hàng hiên chạm trổ. Trong điện lúc này chỉ còn lại tiếng nước sôi từ chiếc bình ngọc vỡ tí tách rỏ giọt xuống khe rãnh bằng đồng, cùng bầu không khí đặc quánh sát khí.

“Nô tỳ muôn chết, chỉ mong Bệ hạ bớt giận giáng tội một mình nô tỳ, chớ để việc nhỏ làm kinh động long thể đầu xuân.”

Lời thỉnh tội của Du Ninh vang lên rành rọt, âm lượng vừa đủ để biểu lộ vẻ kinh sợ của một nữ quan thất thế, nhưng từng âm tiết lại vững vàng, không hề có nửa tia run rẩy lúng túng.

Từ phía trên bảo tọa, áp lực đè nặng tựa ngàn cân bao trùm lấy đại điện, khiến không khí quanh tấm lưng đang phủ phục của nàng như đông cứng lại. Kế bên long ỷ, tiếng kim loại của hộ giáp ma sát gay gắt vào tay vịn truyền đến tai Du Ninh rõ mồn một. Mưu kế hạ độc vu oan đã bị một tên Thân vương say rượu đập nát hoàn toàn, toàn bộ bột phấn kịch độc đều bị dòng nước sôi cuốn sạch xuống cống ngầm không còn vết tích, chỉ còn lại sát khí căm hận từ phía Cảnh Dương cung như muốn róc xương xẻ thịt nàng.

Dưới hàng quan lại, Giang Khắc Chiêu đứng chắp tay sau lưng, gương mặt già nua trầm mặc tựa pho tượng đồng. Đôi mắt sâu hoắm của lão quét qua vũng than ướt sũng rồi khẽ lướt qua người Du Ninh, đồng tử co rút lại một thoáng đầy nghi kỵ.

“Được rồi.”

Tiếng chuỗi hạt bồ đề gõ nhẹ lên mặt bàn trà phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Sùng An Thái hậu từ tốn cất lời, thanh âm khoan hòa nhưng mang uy lực chốn hậu cung “Hôm nay là ngày đầu xuân, hoàng tự bình an, Thục phi cũng nhờ chén hương của Tô Nữ quan mà thoát cơn nguy biến. Sở Tiêu tính tình ngông cuồng, say sưa càn quấy đâu phải ngày một ngày hai, hà tất phải trách cứ một nữ quan điều hương vô can? Bệ hạ nể mặt ai gia, cho cung nhân thu dọn chỗ này đi thôi.”

Sở Hoằng hít một hơi sâu, nén cơn lôi đình xuống đáy mắt, phất tay áo bào “Mẫu hậu đã dạy, hoàng nhi xin nghe theo. Tô Nữ quan hộ giá long thai có công, trẫm không trách phạt. Mau lui ra đi!”

“Tạ ơn Bệ hạ long ân, tạ ơn Thái hậu nương nương từ bi.”

Du Ninh khéo léo dập đầu thêm một lạy. Nàng giữ nguyên vạt áo che kín cổ tay, đứng dậy lùi từng bước cẩn trọng ra khỏi sảnh phụ Diên Anh điện. Cung nhân Nội phủ lập tức tiến tới chuyển mười xấp gấm Thục cùng đôi vòng ngọc Phù Dung được ban thưởng giao lại cho nàng. Du Ninh sai hai tiểu thái giám đỡ khay lễ vật mang về trước, còn bản thân một mình rảo bước trên con đường lát đá phủ đầy sương lạnh.

Gió lạnh đầu năm thổi tạt qua vòm mái ngói hoàng lưu ly. Du Ninh siết chặt ống tay áo, cảm nhận cuộn lụa nhỏ đang ép chặt vào da thịt. Ánh mắt dò xét như chim ưng rình mồi của Giang Khắc Chiêu lúc rời điện vẫn in đậm trong tâm trí nàng. Lão già họ Giang đã bắt đầu nghi ngờ. Từng bước đi nơi tử cấm thành giờ đây chẳng khác nào bước trên băng mỏng giữa hồ sâu.

Trở về Dược Hương viện, màn đêm đã buông xuống đen kịt.

Tiểu Mãn đang sốt ruột ngóng trông ở cửa chái viện, vừa trông thấy Du Ninh liền ùa ra, gương mặt tròn xoe lộ rõ vẻ nhẹ nhõm “Ninh tỷ! Tỷ về rồi! Muội nghe người ta đồn ngoài Diên Anh điện xảy ra chuyện long trời lở đất, Ninh Thân vương lại phát điên đập phá... muội sợ tỷ bị liên lụy!”

“Ta không sao.” Du Ninh bước nhanh vào trong phòng, hạ giọng dặn dò: “Khóa chặt cổng viện. Muội ra sảnh ngoài trông chừng, nếu không có lệnh của ta, bất luận là ai đến cũng bảo ta đã mệt mỏi sau yến tiệc, tuyệt đối không được cho người vào.”

Nhìn thấy nét nghiêm nghị hiếm có trên gương mặt tỷ tỷ, Tiểu Mãn lập tức gật đầu lia lịa, lập tức lui ra cài then cửa ngoài cẩn thận.

Bên trong gian phòng nhỏ phảng phất mùi thảo mộc, Du Ninh đóng chặt then cài cửa sổ, thắp ngọn đèn dầu hạt cải đặt trên chiếc bàn gỗ mộc. Nàng cởi bỏ lớp áo khoác ngoài, thò tay vào sâu trong cổ tay áo lụa, cẩn thận lấy ra dải lụa đen mềm mại.

Dải lụa dài chừng một thước, rộng ba tấc, mặt vải trơn bóng không hề có một vết mực nào lộ ra dưới ánh sáng thông thường.

Du Ninh nheo mắt, đưa mảnh lụa lên sát mũi hít nhẹ một hơi. Một mùi vị thanh nhạt lướt qua khứu giác: vị chua của giấm thanh ủ lâu năm hòa lẫn hương nhựa thông ngâm củ ấu tẩu.

“Mực vô sắc chế từ mật thảo.”

Nàng khẽ lẩm bẩm. Đây là thủ thuật ẩn tự cổ xưa của các mưu sĩ. Nàng lập tức nâng ngọn đèn dầu, hơ nhẹ mặt lụa đen qua làn khói nóng cách chừng nửa gang tay, ngón tay thoăn thoắt kéo đều dải vải để nhiệt lượng tỏa khắp bề mặt.

Dưới sức nóng của ngọn lửa trần, từng hàng chữ viết bằng nét bút lông mảnh như tơ nhện bắt đầu hiện lên màu nâu sẫm“Huyết Thứ diệt Thúy Nhi, Giang tặc đã đánh hơi thấy biến động. Năm Kiến Nguyên thứ tư, phong thư ngụy tạo kết tội Tạ thị từng qua tay Nội các bí thư viện để làm thủ tục chuyển giao trước khi Tả tướng dâng lên ngự tiền. Quy chế triều đình buộc sao chép một bản trích yếu lưu trữ tại kho số bảy của Nội các Lưu Trữ khố, có chữ ký áp triện của viên quan biên tu phụ trách ngày ấy. Lão tặc chuẩn bị phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ hồ sơ năm Kiến Nguyên thứ tư để trừ hậu hoạn. Canh ba đêm nay, hội ngộ dưới lòng Tẩm Hương các. Hắc Nha.”

Từng dòng chữ như mũi kim nung đỏ đâm thẳng vào mắt Du Ninh.

Nội các Lưu Trữ khố! Bản sao trích yếu có chữ ký tiếp nhận năm ấy vẫn còn nằm trong đống hồ sơ cũ!

Ba năm nay, nàng luôn đau đáu tự hỏi vì sao một bức thư phản quốc vu vơ lại có thể dễ dàng qua mặt Lục bộ và Hoàng đế để đẩy hơn một trăm ba mươi mạng người Tạ gia vào chỗ chết thảm khốc. Hóa ra kẻ đứng sau không chỉ ngụy tạo nét chữ, mà còn lợi dụng quy trình chuyển giao công văn của Nội các để hợp thức hóa chứng cứ! Chỉ cần tìm được bản trích yếu lưu chuyển tiếp đó, đối chiếu nét mực và chữ ký của viên quan biên tu bị bức tử năm xưa, âm mưu ngụy tạo của Giang Khắc Chiêu sẽ bị xé toạc một góc lớn!

Thế nhưng, Giang Khắc Chiêu đã muốn phóng hỏa hủy chứng cứ. Nếu đêm nay không ra tay, biển lửa sẽ nuốt trọn mọi dấu vết, oan án của phụ thân và gia tộc vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đống tro tàn!

Du Ninh siết chặt nắm tay, đốt cháy dải lụa đen trên ngọn đèn dầu, nhìn từng mẩu than xám tan rã thành tro bụi.

Muốn đột nhập Nội các Lưu Trữ khố giữa trùng trùng lính gác cấm vệ, võ công thượng thừa của Sở Tiêu dẫu có cao cường đến đâu cũng không thể một mình đối phó với hàng chục thị vệ canh phòng nghiêm ngặt mà không kinh động đến toàn cung. Nàng phải chuẩn bị một thứ vũ khí vô hình để dọn đường.

Du Ninh đứng dậy, bước đến chiếc tủ gỗ âm tường nơi góc phòng. Nàng rút chiếc chìa khóa đồng mở ngăn kéo bí mật dưới đáy tủ, lấy ra ba chiếc lọ sành nhỏ được niêm phong kỹ bằng sáp ong.

Chiếc lọ thứ nhất chứa bột trầm vụn thượng hạng được sao vàng hạ thổ, chiếc thứ hai chứa hoa mạn đà la trắng hái lúc nửa đêm phơi khô trong bóng râm, và chiếc thứ ba là một lượng nhỏ xạ hương Tây Vực nguyên chất quý hiếm.

Nàng cần bào chế một loại hương mê mang tên “Mộng Điệp”.

Du Ninh đặt chiếc cối đá nhỏ lên bàn, dùng thìa bạc đong chuẩn xác từng phân lượng thảo mộc. Mạn đà la có tính hàn, mang độc lực an thần cực mạnh, nếu dùng quá tay sẽ khiến người hít phải đứt mạch máu não mà chết; nhưng nếu phối cùng trầm vụn ấm áp, dược tính sẽ trở nên êm dịu, chỉ đánh gục ý thức chứ không tổn hại ngũ tạng. Nàng cẩn trọng múc đúng một tiền bột hoa mạn đà la cho vào cối, thêm vào năm phân bột trầm hương, rồi khẽ dùng đầu kim nhể ra ba phân xạ hương Tây Vực.

Xạ hương có tính phát tán cực nhanh, có thể xuyên qua da thịt thấu tận tâm can. Trong phương thuốc này, nó đóng vai trò làm “sứ giả dẫn khí”, giúp làn hương lan tỏa tức thì trong không gian rộng và thẩm thấu sâu vào huyết mạch qua đường thở.

“Cạch… cạch…”

Tiếng chày đá nghiền thuốc vang lên khe khẽ, nhịp nhàng giữa đêm thanh vắng. Du Ninh tập trung cao độ, dùng đầu ngón tay miết nhẹ bột thuốc để kiểm tra độ mịn màng. Dưới sự hòa quyện của ba vị dược liệu, một mùi hương kỳ lạ bắt đầu lan tỏa: vừa có nét thanh nhã trang nghiêm của trầm, vừa có sự ngây ngất mê hoặc của hoa rừng, lại thoảng chút ngọt ngào ngạt của xạ hương.

Khi hít phải làn khói này, người ta sẽ ngỡ như đang lạc vào một giấc mộng xuân êm ái, mí mắt nặng trĩu rồi thiếp đi mê man suốt hai canh giờ liền. Khi tỉnh dậy, họ sẽ chỉ tưởng rằng bản thân mệt mỏi mà ngủ quên, trên cơ thể và hơi thở tuyệt đối không lưu lại bất kỳ độc tính hay vết tích nào để ngự y có thể phát giác.

Nàng cẩn thận trút toàn bộ bột hương mịn vào một ống trúc nhỏ dài bằng ngón tay trỏ, hai đầu bịt sáp kín mít, giấu gọn vào lớp lót tay áo bên trái.

Vừa làm xong mọi việc, Du Ninh còn chưa kịp lau vệt bột thuốc trên đầu ngón tay thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân nhẹ bẫng.

“Cộc. Cộc.”

Hai tiếng gõ cửa đều đặn, không nhanh không chậm vang lên giữa đêm tĩnh mịch.

Du Ninh giật mình, lập tức giấu cối đá vào ngăn kéo, tay phải lướt nhanh về phía thắt lưng, nơi giấu chuôi dao khắc hương huyền thiết.

“Ai đó?” Nàng lạnh giọng hỏi, ngón tay đã chạm vào lớp vỏ dao lành lạnh.

Bên ngoài không có tiếng đáp lại, nhưng một bóng người cao gầy, khoác áo choàng đen đứng lặng sau lớp giấy dán cửa sổ mờ mờ. Khe cửa khẽ động, một ngón tay gầy guộc đẩy nhẹ then cài vốn chỉ khép hờ bên ngoài.

Cửa phòng hé mở, gió lạnh mang theo sương đêm ùa vào làm ngọn đèn dầu chao đảo.

Người bước vào là Triệu Chưởng hương.

Gương mặt gầy gò của nữ quan đứng đầu Ngự Hương phòng lộ ra dưới ánh nến lờ mờ. Đôi mắt thâm trầm của bà quét một lượt khắp căn phòng, dừng lại trên chiếc bàn gỗ còn vương vài hạt bụi thảo mộc màu xám nhạt, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt tĩnh lặng của Du Ninh.

Bầu không khí trong phòng chùng xuống trong tích tắc. Du Ninh giữ vẻ cung kính, khẽ cúi đầu hành lễ “Triệu Chưởng hương đêm khuya ghé thăm, tỳ nữ chưa kịp nghênh đón, xin cô cô thứ tội.”

Triệu Thục Nghi không nói nửa lời. Bà đứng sừng sững giữa phòng, ánh mắt sâu thẳm như giếng cạn dõi thẳng vào dung nhan thanh tú của thiếu nữ trước mặt. Trong đôi mắt sắc sảo của người đàn bà đã lăn lộn hơn hai mươi năm nơi cung cấm bỗng gợn lên một tia sóng xót xa, nhưng lập tức bị đè nén xuống dưới vẻ nghiêm nghị lạnh lùng.

Bà bước tới trước bàn, từ từ thò tay vào trong tay áo thụng màu chàm.

Du Ninh nín thở, cơ bắp toàn thân căng cứng. Nàng không rõ Triệu Chưởng hương đã phát hiện ra điều gì, hay bà đến đây để thi hành mệnh lệnh bí mật của ai.

Thế nhưng, thứ mà Triệu Chưởng hương lấy ra không phải là trát bắt người, cũng chẳng phải độc dược.

Đó là một tấm thẻ bài bằng gỗ bách cũ kỹ, mép gỗ đã mòn vẹt bóng loáng vì năm tháng, bên trên khắc chìm bốn chữ triện: “Nội Các Kiểm Ẩm”.

“Cạch.”

Triệu Chưởng hương lặng lẽ đặt tấm thẻ bài lên mặt bàn gỗ, ngay cạnh ngọn đèn dầu.

Đây là lệnh bài đặc biệt của Nội phủ giao cho Ngự Hương phòng, dùng để định kỳ mỗi quý một lần phái nữ quan mang hương liệu xông thảo mộc vào các kho lưu trữ của Nội các nhằm trừ khử mối mọt và ẩm mốc cho sổ sách thư tịch cổ. Có tấm lệnh bài này trong tay, người mang nó có thể danh chính ngôn thuận bước qua trạm gác tầng thứ nhất của Cấm vệ quân mà không bị nghi ngờ tra xét thân phận.

Du Ninh nhìn tấm thẻ bài gỗ bách, đáy lòng dâng lên một cơn chấn động mãnh liệt. Nàng ngước mắt nhìn Triệu Chưởng hương, môi mấp máy “Cô cô... người...”

Triệu Thục Nghi vẫn không mở miệng nói một lời nào về đại án năm xưa, cũng chẳng hề nhắc tới thân phận Tạ thị. Bà chỉ nhìn sâu vào mắt nàng, khẽ thở dài một tiếng dường như chỉ có gió đêm nghe thấy, rồi dứt khoát quay lưng bước ra khỏi cửa.

Bóng dáng gầy guộc của người nữ quan già nhanh chóng hòa tan vào màn sương tuyết mịt mù, cánh cửa phòng khép lại êm ru như thể chưa từng có ai ghé qua.Du Ninh đứng sững bên bàn, nhìn tấm lệnh bài gỗ bách dưới ánh lửa bập bùng.

Ân tình của phụ thân năm xưa gieo xuống, hai mươi năm sau đã nở thành một chiếc chìa khóa cứu mạng giữa chốn hiểm nguy này. Triệu Chưởng hương đã nhìn thấu tất cả, và bà chọn cách dùng sự im lặng cùng tấm lệnh bài này để bảo bọc cho cốt nhục duy nhất của cố nhân.

Không thể chần chừ thêm nữa.

Du Ninh cầm lấy tấm thẻ bài cất vào người, khoác lên mình chiếc áo choàng màu xám tro giản dị, kiểm tra lại dao bạc Định Hồn Trầm ở thắt lưng và ống Mộng Điệp Hương trong tay áo. Nàng tắt ngọn đèn dầu, nhẹ nhàng lách qua cửa sau của Dược Hương viện, biến mất vào màn đêm thăm thẳm.

Tránh né các toán tuần tra Cấm vệ quân rảo bước trên các trục đường chính, Du Ninh luồn lách qua những con hẻm phụ tối tăm, men theo bờ tường rêu phong hướng về góc Tây Bắc hoàng cung.

Phế tích Tẩm Hương các hiện ra mờ ảo dưới bầu trời đêm không một vì sao. Tòa lầu gãy đổ hoang tàn phủ đầy tuyết trắng, im lìm như một nấm mồ cổ giữa chốn phồn hoa.

Du Ninh bước qua ngưỡng cửa mục nát của tiền điện, lần theo mùi trầm hương quen thuộc đi về phía gian hậu điện đổ sụp. Dưới chân bức tường gạch vỡ nát là chiếc bệ đá từng dùng để đặt lò luyện hương ngự dụng năm xưa. Nàng đưa tay sờ vào kẽ nứt phía sau bệ đá, dùng lực ấn mạnh vào viên gạch nhô ra ba phân.

“Két...”

Một tiếng động ma sát khô khốc vang lên dưới nền đất. Phiến đá hoa cương phủ đầy rêu xanh chậm rãi trượt sang một bên, để lộ ra một lối đi bằng bậc đá hun hút dẫn sâu xuống lòng đất, tỏa ra làn khí ấm áp phảng phất mùi rượu thuốc và đàn hương.

Du Ninh cẩn thận bước xuống từng bậc đá, phiến đá phía trên tự động trượt lại đóng kín lối vào.

Đi hết hai mươi bậc đá quanh co, một gian mật thất rộng chừng hai trượng hiện ra trước mắt. Bốn góc tường được chiếu sáng bởi những ngọn đèn dầu vĩnh cửu bằng đồng thau. Giữa mật thất kê một chiếc bàn đá tròn, xung quanh chất đầy những hòm gỗ chứa tài liệu bí mật và các loại binh khí sáng loáng.

Bên bàn đá, Sở Tiêu đã đứng đó tự bao giờ.

Chàng đã trút bỏ bộ cẩm bào tía lấm lem rượu nồng ở Diên Anh điện ban ngày, thay vào đó là một bộ dạ hành y màu đen tuyền gọn gàng ôm sát thân hình cao lớn rắn rỏi. Mái tóc đen được búi cao bằng dải lụa thẫm, khuôn mặt khôi ngô không còn nửa điểm say xỉn lờ đờ, mà toát lên vẻ uy dũng, sắc lạnh như một thanh bảo kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.

Tuy nhiên, Du Ninh tinh ý nhận ra nơi mu bàn tay phải đang chống lên mặt bàn của chàng, những đường gân xanh nổi lên gồ ghề đang khẽ co giật từng cơn. Khí sắc nơi khóe môi chàng hơi tái nhợt — tủy độc Hàn Cốt lại đang âm ỉ cắn nuốt phủ tạng chàng khi đêm về.

“Nàng đến rồi.”

Sở Tiêu ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén khi chạm vào bóng dáng Du Ninh liền dịu đi đôi phần.

“Vương gia, tủy độc lại phát tác?” Du Ninh bước nhanh tới, cất giọng lo lắng.

Sở Tiêu khẽ lắc đầu, nén một hơi thở sâu để áp chế cơn buốt nhức nơi kinh mạch “Chút độc này chưa lấy được mạng ta. Chuyện ở Diên Anh điện ban ngày... nàng ứng biến rất tốt.”

“Nhờ có màn kịch náo loạn kịp thời của ngài, nếu không tráp hương của ta đã biến thành án tru di tam tộc.” Du Ninh đi thẳng vào vấn đề: “Dải lụa ngài gửi ta đã đọc kỹ. Bức trích yếu công văn Tạ gia năm xưa thật sự còn nằm trong Lưu Trữ khố sao?”

“Đúng vậy.” Sở Tiêu xoay người, trải một tấm da cừu lớn lên mặt bàn đá: “Năm đó Tạ lão gia bị hãm hại quá mức đột ngột. Để tạo ra vẻ ngoài công minh trước các đại thần trung lập trong triều, Giang Khắc Chiêu buộc phải cho chuyển bức thư qua Nội các để lưu bản thảo đối chiếu trước khi đệ trình ngự tiền. Lão dự tính sau khi Tạ gia bị xử trảm sẽ cho người tiêu hủy bản sao đó. Nhưng trùng hợp thay, viên quan biên tu phụ trách ca trực đêm ấy là một kẻ cẩn trọng, đã lén giấu bản sao vào cuốn nhật ký công vụ của mình rồi cất vào kho số bảy. Ngay sau đó, viên quan này bị hạ độc chết bất đắc kỳ tử, manh mối liền bị chôn vùi suốt ba năm qua.”

Chàng chỉ tay lên tấm bản đồ vẽ bằng mực chu sa trên nền da cừu “Đây là sơ đồ phân bố ba tầng phòng thủ của Nội các Lưu Trữ khố. Nàng nhìn kỹ xem.”

Du Ninh cúi người, chăm chú quan sát từng nét vẽ chi tiết đến rợn người trên tấm da cừu. Mạng lưới tình báo Hắc Nha của Sở Tiêu quả nhiên thâm sâu khó lường, ngay cả cấu trúc bên trong của cơ quan cơ mật bậc nhất triều đình cũng được khắc họa chuẩn xác không sót một chi tiết.

“Tầng ngoài cùng,” Sở Tiêu dùng ngón tay vạch một vòng tròn lớn: “Là một đội Cấm vệ quân gồm mười hai người, cứ mỗi mười khắc lại đi tuần một vòng quanh tường rào bao ngoài.”

“Chuyện tầng ngoài ngài không cần lo.” Du Ninh rút tấm thẻ bài gỗ bách từ trong ngực áo đặt lên bản đồ: “Ta có thứ này.”

Sở Tiêu nhìn thấy tấm thẻ bài, mày kiếm khẽ nhướng lên đầy kinh ngạc “Lệnh bài kiểm ẩm của Nội phủ? Nàng lấy đâu ra thứ này?”

“Triệu Chưởng hương vừa mang đến cho ta cách đây nửa canh giờ.” Du Ninh đáp, trong mắt lóe lên tia xúc động: “Bà ấy là cố nhân của phụ thân ta. Có tấm thẻ này, ta có thể danh chính ngôn thuận dẫn ngài đi qua cổng chính của hàng rào ngoài mà không đánh động cấm quân.”

Sở Tiêu nhìn nàng một thoáng, khóe môi khẽ nhếch lên nét cười tán thưởng “Tốt lắm. Nhưng cửa ải hiểm hóc nhất nằm ở tầng thứ hai và thứ ba.”

Ngón tay chàng di chuyển vào sâu trong bản đồ “Tầng thứ hai là cổng vòm dẫn vào lầu gác Lưu Trữ khố. Nơi đó luôn có bốn tên thị vệ tinh nhuệ gác cửa, chìa khóa cổng sắt do giáo úy trực ban nắm giữ, cứ đúng giờ Tý sẽ đổi phiên một lần. Còn tầng thứ ba chính là bên trong sảnh lớn của kho số bảy, có hai viên thủ kho túc trực thâu đêm bên án thư, bất kỳ động tĩnh nhỏ nào từ bên ngoài cũng khiến chúng lập tức giật chuông báo động ngầm nối thẳng tới doanh trại Cấm vệ quân cách đó một trăm trượng.”

“Hai tầng này, cứ giao cho ta.”

Du Ninh rút ống trúc nhỏ giấu trong tay áo ra, đặt cạnh tấm thẻ bài gỗ “Trong này là ‘Mộng Điệp Hương’ ta vừa bào chế. Chỉ cần tìm được lỗ thông gió phía trên vòm mái lầu các, thổi bột hương này vào bên trong, khói thuốc sẽ lan tỏa khắp sảnh lớn trong vòng nửa khắc. Toàn bộ lính gác và thủ kho bên trong sẽ chìm vào giấc ngủ sâu suốt hai canh giờ mà không hề hay biết gì. Ngay cả khi ngự y khám nghiệm cũng chỉ nghĩ họ kiệt sức ngủ quên.”

Sở Tiêu cầm ống trúc lên, đưa lại gần mũi ngửi thoáng qua, trong mắt ánh lên tia thán phục “Hương thuật của Tạ gia quả nhiên xuất quỷ nhập thần. Như vậy, chúng ta chỉ cần giải quyết bốn tên lính gác ở cổng vòm tầng thứ hai trong lúc đổi phiên.”

Chàng trầm ngâm một lát rồi kéo từ ngón tay cái bên trái của mình ra một chiếc nhẫn bạc cổ kính. Chiếc nhẫn được chạm khắc hoa văn mây tía tinh xảo, mặt nhẫn đính một viên đá hắc ngọc nhỏ xíu.

Sở Tiêu cầm lấy bàn tay mềm mại nhưng có những vết chai mỏng của Du Ninh, nhẹ nhàng trượt chiếc nhẫn bạc vào ngón trỏ của nàng.

Bàn tay chàng lạnh buốt vì hàn độc, nhưng cái siết nhẹ lại truyền qua một luồng hơi ấm kiên định.

“Vương gia, đây là...” Du Ninh ngước nhìn chàng, cảm nhận sự vừa vặn kỳ lạ của chiếc nhẫn trên tay mình.

“Chiếc nhẫn này có gắn cơ quan bí mật.” Sở Tiêu chỉ vào hoa văn mây tía trên thân nhẫn: “Nếu xoay nhẹ bông mây sang bên phải nửa phân, một mũi kim thép dài một tấc tẩm kịch độc ‘Thiềm Tô’ sẽ bật ra từ đáy viên hắc ngọc. Độc này chạm vào máu phong tỏa kinh mạch lập tức, kẻ địch sẽ câm họng chết cứng trong vòng ba hơi thở.”

Chàng nhìn sâu vào đôi mắt trong veo như nước mùa thu của nàng, giọng nói bỗng trở nên trầm thấp, mang theo sự nghiêm nghị và dặn dò sinh tử “Nội các Lưu Trữ khố là hang cọp. Giang Khắc Chiêu đã đánh hơi thấy nguy hiểm, đêm nay chúng ta hành động là đánh cược cả tính mạng. Nhớ kỹ lời ta: Nếu lát nữa xảy ra biến cố ngoài ý muốn, chuông báo động bị giật hoặc cấm quân vây khốn, nàng phải lập tức dùng khinh công chạy trốn theo lối cửa sổ thông gió phía bắc mà rút lui, tuyệt đối không được quay đầu lại!”

Du Ninh nhìn thẳng vào gương mặt cương nghị của người đàn ông trước mắt, khẽ lắc đầu “Nếu ta chạy một mình, ngài mang tủy độc trong người làm sao thoát khỏi vòng vây của hàng trăm cấm quân?”

“Ta là Thân vương hoàng tộc, bọn chúng bắt được ta cùng lắm cũng chỉ giam vào Tông Nhân Phủ, không dám giết ta ngay tại chỗ!” Sở Tiêu gắt nhẹ, bàn tay siết chặt lấy những ngón tay nàng: “Nhưng nàng thì khác! Thân phận Tạ thị một khi bại lộ, nàng sẽ bị tru di, tan xương nát thịt! Nghe lời ta, tuyệt đối không được bận tâm đến sống chết của ta!”

Bốn mắt nhìn nhau giữa ánh nến leo lét của mật thất dưới lòng đất.

Trong khoảnh khắc ấy, Du Ninh nhìn thấy dưới lớp vỏ bọc ngông nghênh, bất cần đời của vị Thân vương này là một tâm hồn cũng đang rỉ máu vì thù nhà nợ nước, và hơn hết là một tấm chân tình hiếm hoi giữa chốn hoàng cung lạnh lẽo đầy lọc lừa. Nàng không rút tay lại, trái lại, năm ngón tay thon dài khẽ siết chặt lấy bàn tay lạnh buốt của chàng.

“Sở Tiêu.”

Nàng lần đầu tiên gọi thẳng tên chàng, thanh âm trong trẻo mà kiên định như ngọc cắt “Tính mạng của ngài là do ta giữ. Trước khi ta điều chế xong thuốc giải tủy độc cho ngài, Diêm vương cũng không có quyền đoạt lấy mạng ngài. Đêm nay, hoặc là chúng ta cùng lấy được bản sao giải oan cho Tạ gia, hoặc là cùng nhau chôn xác dưới ngọn lửa của Giang Khắc Chiêu. Ta tuyệt đối không bỏ rơi đồng minh của mình.”

Sở Tiêu nhìn nàng, đồng tử đen thẳm rung động kịch liệt. Khóe môi chàng khẽ cong lên một nét cười kiêu hãnh, sự nhẫn nhục suốt mười năm qua dường như tan biến trước ánh mắt kiên trinh của nàng “Được. Cùng tiến cùng lui!”

Chàng cúi xuống, tiếp tục chỉ ngón tay lên bản đồ để vạch rõ từng bước di chuyển từ mái ngói lầu các xuống kho số bảy “Kho số bảy nằm ở góc đông bắc của lầu hai. Sau khi thổi Mộng Điệp Hương, ta sẽ dùng dây tơ kéo nàng lên mái ngói, cậy ba phiến ngói lưu ly chui vào trong. Cuốn nhật ký của viên quan biên tu được kẹp trong hòm sắt mang mã số...”

Lời nói của Sở Tiêu bỗng nhiên khựng lại.

Cùng lúc đó, cánh mũi thanh tú của Du Ninh khẽ giật mạnh.

Một mùi hương kỳ dị len lỏi qua khe thông gió của mật thất, theo làn gió lạnh ban đêm ùa vào không gian ngột ngạt dưới lòng đất.

Đó không phải là mùi sương tuyết mùa đông, cũng không phải mùi khói bếp tầm thường của ngự thiện phòng.

Đó là một sợi hắc hương nồng nặc, cay xè, mang theo vị khét lẹt của lưu huỳnh trộn lẫn dầu hắc trắc bá và bùi nhùi rơm khô cháy âm ỉ!

Khứu giác thiên bẩm của nữ nhi Tạ thị lập tức gầm lên hồi chuông báo động dữ dội. Mùi vị này chính là thứ hương liệu dẫn lửa chuyên dùng trong quân đội để tạo ra những trận hỏa hoạn kinh hoàng không thể dập tắt bằng nước!

Du Ninh ngẩng phắt đầu dậy, mặt biến sắc nhìn lên vòm trần mật thất. Hướng gió mang theo mùi khét lẹt ấy đang cuồn cuộn thổi tới từ hướng đông bắc cấm thành — nơi tọa lạc của Nội các Lưu Trữ khố!

“Không xong rồi!” Du Ninh siết chặt chiếc nhẫn bạc trên tay, thanh âm run lên vì chấn động: “Lũ sài lang không đợi đến canh ba! Giang Khắc Chiêu đã hạ lệnh phóng hỏa ngay lúc này rồi!”