Chương 7: Ám Hương Đoạt Mệnh

Hơi thở của Du Ninh dồn dập trong lồng ngực phập phồng, từng đốt ngón tay ghì chặt mép giấy dó ố vàng đến mức trắng bệch. Dưới ánh nến le lói, bốn chữ triện “Tả Tướng Tư Dinh” cùng chữ ký tắt của Triệu Khang như những chiếc đinh gỉ cắm sâu vào tâm can nàng, nhức nhối và buốt lạnh.

Hóa ra là như vậy.

Mười hòm Thủy Trầm thượng hạng cùng ba khối Kỳ Nam ngũ sắc – tâm huyết tích cóp suốt nửa đời của phụ thân nàng để cung tiến cho đại lễ tế trời năm Kiến Nguyên thứ tư – chưa từng lọt qua cổng quốc khố. Giang Khắc Chiêu không chỉ thêu dệt nên bức thư phản quốc để đẩy hơn một trăm ba mươi mạng người Tạ thị vào cửa tử tại hẻm núi Đoạn Hồn, mà còn thâu tóm sạch số cống hương vô giá ấy vào túi riêng ngay trước khi lưỡi đao đồ tể hạ xuống. Một nước cờ vừa diệt trừ gia tộc điều hương danh tiếng nhất thiên hạ, vừa chiếm trọn thần vật ngàn năm.

Sát khí dâng lên ngùn ngụt nơi đáy mắt, nhưng Du Ninh lập tức nhắm chặt mi tâm, hít sâu một hơi để ép luồng nộ khí đang chực bùng phát trở lại lồng ngực. Nơi này là chốn cấm đình thâm nghiêm, chỉ một tích tắc mất kiểm soát cũng đủ biến nàng thành nắm xương tàn vùi trong gạch lạnh.

Nàng rút từ trong tay áo ra một phiến giấy bản mỏng tang cùng thỏi than liễu nhỏ, nhẹ nhàng áp lên mặt giấy, cẩn thận miết từng đường nét để sao lại trọn vẹn dấu triện son và chữ ký của Triệu Khang. Từng cử động của nàng chuẩn xác, thuần thục, không để lại một vệt lem nào trên bản gốc. Xong xuôi, Du Ninh gấp mảnh giấy bản giấu kỹ vào lớp vải lụa bọc thanh dao Định Hồn Trầm bên hông, đoạn trèo lên thang gỗ, đặt cuốn sổ bọc lụa vàng trở lại đúng vị trí trên ngăn cao nhất. Nàng dùng chiếc chổi lông cừu quét sạch lại lớp bụi mỏng xung quanh, xóa sạch mọi dấu vết rồi mới thổi tắt ngọn nến, khép cánh cửa gỗ lim của gian lưu trữ.

Bước ra gian ngoài, Tiểu Mãn đang co ro đứng canh bên bậu cửa, thấy nàng ra liền vội vàng bưng chén trà gừng nóng tới, giọng thì thầm đầy lo âu “Ninh tỷ, tỷ ở trong đó lâu quá, muội cứ sợ bọn nội thị của Cảnh Dương cung lại tới gây khó dễ.”

Du Ninh nhận lấy chén trà, hơi ấm từ lớp men gốm truyền qua lòng bàn tay giúp các khớp ngón tay nàng bớt tê dại “Không sao, mọi chuyện đều thuận lợi. Từ nay về sau, chuyện trong gian lưu trữ tuyệt đối không được hé răng với bất kỳ ai, kể cả tỷ muội thân thiết ở các viện khác. Muội hiểu chứ?”

Tiểu Mãn nghiêm túc gật đầu, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ kiên định “Tỷ yên tâm, mạng của muội là do tỷ cứu, muội thề sống chết cũng không hé nửa lời.”

Du Ninh nhìn vẻ mặt chân chất của thiếu nữ, lòng khẽ chùng xuống. Nàng biết con đường phía trước còn chông gai vạn phần, một khi chiếc lưới thù hận này kéo lên, không ai có thể đoán trước sẽ có bao nhiêu sinh linh phải chôn vùi trong máu lửa.

Năm ngày sau, một tin chấn động từ Trường Xuân cung truyền ra, tựa như tảng đá ngàn cân ném vào mặt hồ phẳng lặng, làm rung chuyển toàn bộ hậu cung Đại Lương.

Thục phi Hứa thị – nữ tử xuất thân từ dòng dõi thi thư thanh bạch, người vốn dĩ an phận thủ thường, sống khép kín nơi góc đông bắc hoàng cung – được Viện phán Thái Y viện bắt mạch xác định đã hoài thai long chủng tròn bốn tháng. Trước đó, vì kiêng dè tai mắt khắp nơi và thể trạng vốn yếu ớt, Thục phi đã cầu xin phụ mẫu và thái y thân cận giữ kín tin tức, đợi đến khi thai tượng vững vàng qua ba tháng đầu kiêng cữ mới dám dâng tấu lên Hoàng đế.

Đương kim Hoàng đế Sở Hoằng vốn hiếm muộn con nối dõi. Hoàng hậu tuy đang mang thai ba tháng nhưng long thể liên tục bất an sau biến cố hoa tẩm hương ở Khôn Ninh cung; nay Thục phi lại mang long thai bốn tháng khỏe mạnh, khiến long nhan vô cùng vui mừng.

Chỉ trong vòng ba ngày, thánh chỉ ban thưởng từ Tử Thần điện dồn dập chuyển tới Trường Xuân cung. Nào là lụa Thục cẩm ngự chế, ngọc như ý chạm rồng phượng, cho đến các loại yến sào, nhân sâm ngàn năm cống nạp từ Liêu Đông đều được ưu tiên đưa tới tẩm điện của Thục phi. Thậm chí Sở Hoằng còn hạ lệnh cho bộ Lễ chuẩn bị sẵn nghi thức tấn phong Thục phi lên hàng Chính nhất phẩm Phi vị ngay khi hoàng tự bình an chào đời.

Sự sủng ái tột bậc ấy chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Giang Quý phi tại Cảnh Dương cung.

Suốt bảy năm qua, Giang Như Lan cậy thế phụ thân là Tả thừa tướng thao túng triều cương, một tay che trời chốn hậu đình, độc chiếm thánh sủng. Nay Hoàng hậu mang thai đã là một cái gai trong mắt, lại thêm Thục phi âm thầm nuôi dưỡng long thai suốt bốn tháng trời, địa vị của nàng ta lập tức bị lung lay dữ dội. Trong khi bản thân nàng ta vì lạm dụng hương dưỡng nhan chứa xạ hương từ thuở thiếu thời mà vĩnh viễn mất đi thiên chức làm mẹ, thì những nữ nhân khác lại liên tiếp có tin mừng.

Dưới tà áo xanh của Điều Hương Nữ quan, Du Ninh đứng nơi góc sân Dược Hương viện, ngước nhìn đàn chim nhạn bay qua bầu trời xám xịt của tiết cuối đông. Nàng hiểu quá rõ sự im lặng đến đáng sợ của Cảnh Dương cung những ngày qua. Giang Quý phi không phải kẻ biết nhẫn nhục chịu đựng; một khi mụ ta bế môn tạ khách, đó là lúc những âm mưu tàn độc nhất đang được rắp tâm chuẩn bị trong bóng tối.

Và mũi tên độc ấy, nhất định sẽ bắn về phía Trường Xuân cung.

Đêm hai mươi chín tháng Chạp, gió bấc gầm rít từng cơn qua những mái ngói lưu ly, tuyết lạnh bắt đầu rơi lất phất phủ trắng những con đường lát đá dẫn qua các cung cấm.

Du Ninh vừa hoàn thành việc phân loại số thảo mộc giải cảm dùng cho mùa đông thì cánh cửa Dược Hương viện bỗng nhiên bị đập dồn dập. Tiếng gõ cửa gấp gáp xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Tiểu Mãn vội chạy ra mở then cài. Bên ngoài, ba gã thái giám mặt cắt không còn hạt máu, thở không ra hơi, phía sau là thị nữ thân cận của Triệu Chưởng hương. Vừa nhìn thấy Du Ninh, gã thái giám dẫn đầu liền quỳ sụp xuống, run rẩy cất giọng the thé “Tô Nữ quan! Mau... mau theo chúng ta đến Trường Xuân cung! Thục phi nương nương gặp nạn rồi!”

Du Ninh biến sắc, lập tức với lấy chiếc hòm thuốc điều hương bằng gỗ đàn hương đặt trên bàn “Đã xảy ra chuyện gì?”

“Nửa canh giờ trước, Thục phi nương nương đang ngủ bỗng nhiên nôn ra từng ngụm máu bầm, bụng dưới co thắt dữ dội, mạch tượng đứt đoạn! Viện phán cùng bốn vị ngự y của Thái Y viện đều đã túc trực bên giường nhưng không ai tìm ra căn nguyên, chỉ nói là chứng bạo hàn suy kiệt, e rằng... e rằng long thai không giữ nổi qua đêm nay!”

Gã thái giám dứt lời, Triệu Chưởng hương cũng từ viện bên vội vã bước sang, gương mặt nghiêm nghị thường ngày giờ đây phủ một tầng sương lạnh u ám “Tô Ninh, Thái hậu nương nương đã đích thân tới ngự giá tại Trường Xuân cung. Người nhớ lại chuyện ngươi từng phát hiện cặn độc ở Khôn Ninh cung trước đây, nên hạ khẩu dụ truyền cả hai ta lập tức tới kiểm tra toàn bộ mùi hương và đồ bài trí trong tẩm phòng. Mau đi thôi, chậm trễ một khắc là mất đầu như chơi!”

“Rõ!”

Du Ninh không dám chậm trễ, siết chặt quai hòm gỗ, cùng Triệu Chưởng hương rảo bước theo đoàn người lao vào màn tuyết giá.

Khi bước chân vào cửa Trường Xuân cung, một bầu không khí tang thương và ngột ngạt lập tức ập tới. Cung nhân quỳ rạp dọc hai bên hành lang, tiếng khóc thút thít nghẹn ngào hòa cùng tiếng gió rít qua rèm lụa tạo nên một khung cảnh rợn người.

Bên trong tẩm điện, ánh nến sáng rực nhưng không xua tan được vẻ ảm đạm. Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi khiến Du Ninh khẽ nhíu mày.

Trên chiếc giường chạm trổ hoa sen buông rèm sa mỏng, Thục phi đang nằm quằn quại, gương mặt thanh tú giờ đây xám ngoét không còn huyết sắc, đôi môi thâm tím run rẩy, khóe miệng vẫn còn rỉ ra những vệt máu đen sẫm. Chiếc chăn gấm thêu bách nhi đồ bị nàng túm chặt đến nhăn nhúm, từng tiếng r*n r* yếu ớt đứt quãng vang lên như tiếng thở hắt của kẻ sắp lâm chung.

Cách đó không xa, Sùng An Thái hậu ngồi uy nghiêm trên ghế phượng bọc đệm gấm tía. Gương mặt từ hòa sùng đạo Phật của bà giờ đây đanh lại, đôi mắt thâm trầm b*n r* những tia nhìn sắc lẹm, ngón tay lần tràng hạt bồ đề nhanh đến mức phát ra những tiếng lách cách khô khốc.

Quỳ rạp dưới chân Thái hậu là Viện phán Tôn thái y cùng ba ngự y đầu ngành của Thái Y viện, ai nấy mồ hôi ướt đẫm trán dẫu ngoài trời tuyết rơi trắng xóa.

“Lũ vô dụng các ngươi!” Giọng Thái hậu trầm xuống, mang theo uy quyền của bậc mẫu nghi thiên hạ: “Hoàng tự đã tròn bốn tháng, chiều nay mạch tượng vẫn bình an, cớ sao nửa đêm lại nôn ra máu bầm, khí huyết suy kiệt đến mức này? Các ngươi đường đường là danh y của triều đình, chỉ biết dập đầu bẩm báo là bạo hàn suy kiệt hay sao?”

Tôn Viện phán run lẩy bẩy, trán chạm sát sàn gạch lạnh “Khởi bẩm Thái hậu nương nương bớt giận! Vi thần đã dùng ngân châm dò khắp các tạng phủ của nương nương, đồ ăn thức uống buổi tối cũng đã dùng bạc thử qua ba lần, tuyệt đối không có thạch tín, hồng hoa hay độc dược thường thấy. Mạch tượng của nương nương là do hàn khí cực thịnh từ bên trong bộc phát đột ngột, làm đông nghẽn kinh lạc, thai khí phiêu tán... Thuốc thang bình thường đưa vào đều bị nôn ra hết, vi thần... vi thần thật sự bất lực!”

“Nô tỳ Triệu Thục Nghi, Tô Ninh bái kiến Thái hậu nương nương.” Triệu Chưởng hương cùng Du Ninh tiến lên dập đầu hành lễ.

Ánh mắt Thái hậu lập tức chuyển sang hai người, giọng bà thoáng dịu lại nhưng vẫn đầy áp lực “Miễn lễ. Tô Nữ quan, trước đây tại Khôn Ninh cung, ngươi đã dùng mắt tinh mũi thấu phát hiện ra sự xảo trá trong giỏ hoa. Hôm nay Thục phi lâm nạn quái dị, Thái Y viện thúc thủ, ai nấy đều mù mịt. Ngươi và Triệu Chưởng hương hãy tra xét cùng khắp gian tẩm điện này. Nếu có kẻ to gan dùng ám hương hãm hại hoàng tự, các ngươi phải lôi bằng được chân tướng ra ánh sáng cho ai gia!”

“Nô tỳ tuân chỉ!”

Du Ninh đứng dậy, khẽ liếc nhìn Triệu Chưởng hương. Vị nữ quan dạn dày kinh nghiệm gật đầu ra hiệu, chia nhau hành động. Triệu Chưởng hương tiến về phía bàn trang điểm và tủ y phục của Thục phi, còn Du Ninh bước chậm rãi quanh tẩm điện, bắt đầu vận dụng khứu giác nhạy bén trời ban.

Nàng tiến lại chiếc đỉnh đồng chạm hình nghê đặt ở góc phòng. Dùng chiếc thìa bạc gạt nhẹ lớp tàn xám bên trên, Du Ninh cúi xuống ngửi kỹ. Chỉ có mùi An Thần Hương thông thường chế từ trầm hương vụn, bạch chỉ và vỏ quýt khô, hoàn toàn thuần khiết, không hề pha lẫn tạp chất. Nàng lại đến bên giường, kiểm tra túi thơm thêu hình chữ thọ đeo nơi đầu giường Thục phi, rồi lật mép gối lụa, ngửi từng lớp đệm gấm. Tất cả đều sạch sẽ, thoang thoảng mùi hoa cúc sấy khô dùng để an giấc.

Xung quanh, những ánh mắt của các ngự y và cung nhân đều dồn về phía nàng. Tôn Viện phán khẽ nhếch mép, thấp giọng lẩm bẩm “Đến ngự y chúng ta còn không tìm ra độc chứng trong huyết mạch, một tiểu nữ quan điều hương thì làm được trò trống gì...”

Du Ninh không để tâm đến những lời xầm xì ấy. Nàng đứng sững giữa phòng, khép hờ đôi mắt, điều hòa nhịp thở để tách biệt mọi tạp âm hỗn loạn xung quanh.

Mùi máu tanh của Thục phi... mùi mồ hôi lạnh của đám cung nhân... mùi than củi đượm nồng...

Khoan đã!

Một luồng khí tức cực kỳ mỏng manh, lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, nhưng lại ẩn giấu vị tanh ngai ngái như rêu phong đáy giếng sâu vừa lướt qua chóp mũi nàng!

Mùi hương này không phát ra từ đỉnh hương, cũng chẳng bốc lên từ giường bệnh. Nó lơ lửng giữa không trung, hòa quyện một cách ma quái vào làn không khí ấm áp bên trong căn phòng kín mít.

Du Ninh mở bừng mắt. Nàng lần theo luồng khí lạnh vô hình ấy, từng bước, từng bước chậm rãi tiến về phía góc phòng đối diện giường ngủ.

Nơi đó đặt một chiếc chậu than sưởi lớn bằng đồng thau, bên trong chất đầy những thỏi than hoa quả thượng hạng đang cháy đỏ rực, tỏa ra hơi nóng hừng hực để xua đi giá rét đêm đông. Và ngay sát cạnh chậu than sưởi ấy, chỉ cách chưa đầy một thước, là bức rèm lụa hồ điệp màu xanh nhạt buông rủ từ trần nhà xuống sát mặt đất, ngăn gió lùa từ phía cửa sổ lách qua.

Càng bước lại gần bức rèm lụa và chậu than, luồng khí tanh lạnh nơi đầu mũi Du Ninh càng trở nên nồng đậm. Hơi nóng của than củi bốc lên ngùn ngụt, nhưng khi chạm vào tà áo lụa của bức rèm, dường như có một lớp sương khói vô hình đang bốc hơi, khuếch tán thẳng vào không gian tẩm điện!

Bàn tay Du Ninh khẽ run lên. Nàng đưa ngón tay chạm nhẹ vào mép rèm lụa, áp sát mũi ngửi thật sâu.

Là “Hàn Linh Tán”!

Ký ức về những đêm cùng phụ thân phân loại độc thảo trong mật thất Tạ gia ba năm trước bỗng chốc ùa về như thác lũ. Trong cuốn tàn thư “Bách Thảo Nghịch Lược”, cha nàng từng ghi lại một phương thức ám sát cực kỳ tàn hiểm lưu truyền từ các bộ tộc tuyết sơn phương Bắc: dùng rễ cây Đoạt Phách nghiền nát, phối cùng nọc khô của loài thiềm thừ sống nơi đầm lầy băng giá, hòa tan vào nước suối lạnh rồi ngâm tẩm vải vóc.

Thứ độc này khi khô đi sẽ bám chặt vào từng sợi tơ tằm, vô sắc, vô vị, không để lại bất kỳ dấu vết nào ở nhiệt độ thông thường. Ngân châm không thể thử ra, ngửi bằng mũi trần khi trời lạnh cũng chẳng thể nhận biết. Thế nhưng, điều quỷ quyệt nhất chính là: chỉ cần gặp phải hơi nóng liên tục từ than hồng, độc tính trong sợi vải sẽ bị kích phát, biến thành một loại khí độc vô hình lan tỏa khắp phòng.

Kẻ hít phải ban đầu chỉ thấy hơi se lạnh nơi cổ họng, nhưng khi độc khí ngấm sâu vào phế phủ, nó sẽ chạy thẳng vào huyết mạch, gây ra chứng đông máu nội tạng, khiến thai phụ xuất huyết ồ ạt, t* c*ng co thắt dữ dội mà chết. Dù có là thần y tái thế, khi bắt mạch cũng chỉ chẩn đoán nạn nhân bị bạo hàn đột ngột, chứ tuyệt nhiên không tìm thấy một hạt bụi độc nào trong thức ăn nước uống!

Thủ đoạn này thâm độc và kín kẽ đến mức rợn người!

“Tô Nữ quan, ngươi đứng ngơ ngẩn ở góc phòng làm gì?” Giọng Thái hậu vang lên, pha lẫn chút sốt ruột và nghiêm khắc: “Rốt cuộc có phát hiện ra điều gì dị thường hay không?”

Du Ninh xoay người lại, ánh mắt nàng sắc như một lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ, từng lời thốt ra rành rọt, vang vọng khắp tẩm điện “Khởi bẩm Thái hậu nương nương! Căn nguyên khiến Thục phi nương nương nôn ra máu, long thai gặp nạn, hoàn toàn không phải do bạo bệnh hay thức ăn uế tạp, mà là do trúng phải kỳ độc ẩn giấu ngay trong căn phòng này!”

Lời nói vừa dứt, cả tẩm điện Trường Xuân cung lập tức náo loạn. Tôn Viện phán trố mắt kinh ngạc, còn các cung nữ thái giám đều hoảng hồn quỳ sụp xuống.

Thái hậu đứng bật dậy, chuỗi hạt bồ đề trong tay siết chặt “Độc ở đâu? Ngươi nói rõ xem!”Du Ninh giơ tay chỉ thẳng vào bức trướng lụa xanh nhạt đang rủ cạnh chậu than sưởi “Độc tính nằm ngay trên bức rèm này! Bức rèm lụa này đã bị kẻ gian ngâm qua ‘Hàn Linh Tán’ cực độc. Thứ độc này ở nhiệt độ bình thường vô thanh vô tức, nhưng khi treo cạnh chậu than nóng đỏ, nhiệt lượng sẽ hun đốt độc chất trong sợi tơ, biến thành tà khí vô hình tỏa ra khắp tẩm điện. Thục phi nương nương nằm trên giường kín gió, hít phải độc khí suốt mấy canh giờ liền, khiến huyết mạch đông cứng, tạng phủ tổn thương mà nôn ra máu bầm!”

“Hoang đường!” Tôn Viện phán không kìm được liền lên tiếng phản bác, giọng đầy vẻ tự ái của bậc danh y lão làng: “Một bức rèm lụa mỏng manh, không hương không khói, làm sao có thể phát tán độc khí hại người? Ngươi chỉ là một tiểu nữ quan, đừng có ở trước mặt Thái hậu nương nương mà ăn nói hàm hồ, gieo rắc hoang mang!”

Du Ninh không hề nao núng. Nàng bước nhanh tới trước mặt Tôn Viện phán, lạnh lùng cất giọng “Tôn Viện phán không tin? Vậy xin hỏi Viện phán, vì sao Thục phi nương nương khí huyết vốn ôn hòa, chỉ sau một giấc ngủ lại phát chứng cực hàn đoạt mệnh? Ngài dùng ngân châm thử huyết dịch thì thấy bình thường, nhưng ngài đã thử châm vào sợi vải kia chưa?”

Nói đoạn, Du Ninh quay sang dập đầu trước Thái hậu “Thái hậu nương nương, nô tỳ xin dùng tính mạng bảo đảm lời mình nói. Muốn chứng minh bức rèm này có độc hay không, vô cùng đơn giản. Xin người cho phép nô tỳ cắt một mảnh vải nhỏ từ mép rèm, hơ qua ngọn lửa bạc!”

Ánh mắt Thái hậu lóe lên tia sáng sắc bén, bà phất tay áo “Cho phép!”

Du Ninh lập tức rút chiếc kéo nhỏ bằng bạc trong hòm dụng cụ, bước tới cạnh bức rèm, cắt lấy một dải lụa dài chừng hai đốt ngón tay. Nàng cầm dải lụa quay lại trước án nến trước mặt Thái hậu và các ngự y, dùng kẹp bạc gắp dải lụa đưa vào ngọn lửa nến đang cháy bập bùng.

“Xèo!”

Một tiếng rít nhỏ vang lên. Ngay khi sợi lụa bắt lửa, thay vì bốc lên làn khói trắng bình thường, một dải khói mỏng màu xanh lục nhạt kỳ dị bỗng nhiên cuộn trào bốc lên cao. Kèm theo đó là một mùi tanh nồng, hăng hắc tựa như mùi da cóc cháy khét xộc thẳng vào mũi mọi người có mặt trong điện!

Tôn Viện phán đứng gần nhất, vừa hít phải một làn khói mỏng liền ho sặc sụa, lồng ngực thắt lại đau nhói, sắc mặt lập tức biến thành màu đất “Khói xanh... khói xanh tanh nồng... Đây... đây đúng là kịch độc của thiềm thừ băng hàn!”

“Lũ khốn kiếp!”

Thái hậu giận dữ đập mạnh tay xuống thành ghế phượng, tiếng gỗ va đập chát chúa khiến toàn bộ cung nhân trong điện run bắn lên như cầy sấy “Quả nhiên có kẻ muốn tuyệt diệt huyết mạch hoàng gia ngay trước mũi ai gia! Quân bay đâu!”

“Có mạt tướng!” Đội trưởng cấm quân túc trực ngoài cửa lập tức tuốt gươm xông vào, quỳ một gối chờ lệnh.

“Niêm phong toàn bộ Trường Xuân cung! Nội bất xuất, ngoại bất nhập! Kẻ nào dám hé răng nửa lời chém không tha!” Thái hậu nghiến răng hạ lệnh, sau đó quay sang nhìn Du Ninh, giọng mang theo sự khẩn thiết hiếm thấy: “Tô Nữ quan, độc đã tìm ra, nhưng con và mẹ con Thục phi... ngươi có cách nào cứu vãn không?”

Nhìn thấy Thục phi trên giường hơi thở đã yếu ớt như sợi tơ mỏng, khóe môi Du Ninh mím chặt. Thời gian không còn nhiều, hàn độc đã ngấm vào kinh lạc, nếu không trục độc ngay trong vòng nửa tuần trà, long thai chắc chắn sẽ chết lưu trong bụng mẹ.

“Nô tỳ có thể cứu! Xin Thái hậu nương nương lập tức chuẩn bị theo lời nô tỳ!”

Du Ninh quả quyết cất giọng, phong thái trấn định lạ thường át đi sự hoảng loạn của cả tẩm điện “Thứ nhất, lập tức dập tắt toàn bộ chậu than sưởi trong phòng, khiêng ra ngoài sân! Thứ hai, sai cung nhân gỡ toàn bộ bức rèm lụa hồ điệp kia xuống, tuyệt đối không được dùng tay không chạm vào, dùng gậy tre cuốn lại rồi dìm ngay vào chậu nước muối lạnh lớn để ngưng kết độc tính, không cho tà khí tiếp tục phát tán! Thứ ba, mở hé cánh cửa sổ hướng nam để gió lạnh thanh lọc không khí trong điện!”

“Còn không mau làm theo lời Tô Nữ quan!” Thái hậu quát lớn.

Đám cung nhân như bừng tỉnh khỏi cơn mê, lập tức chia nhau hành động cuống cuồng nhưng trật tự. Chậu than đỏ rực được dập tắt rồi khiêng vội ra ngoài; bức rèm lụa màu xanh nhạt bị hạ xuống, dìm sâu vào thùng nước muối lạnh bốc khói mờ ảo; cánh cửa sổ hướng nam hé mở đón làn gió đêm buốt giá ùa vào, cuốn phăng mùi tanh nồng ngột ngạt ra khỏi tẩm phòng.

Cùng lúc đó, Du Ninh quỳ xuống bên chiếc hòm thuốc điều hương của mình.

Nàng mở ngăn bí mật dưới đáy hòm, lấy ra một chiếc hộp ngọc nhỏ. Bên trong đặt một thỏi hương màu nâu sẫm, bề mặt nhẵn bóng như ngọc thạch, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, u nhã tựa như hoa sen nở rộ giữa đầm băng tuyết.

Đó chính là “Tạ Thị Hoán Huyết Hương” – phương thuốc bí truyền của Tạ gia do chính tay phụ thân nàng bào chế từ kỳ nam ngũ sắc kết hợp với bảy vị thảo mộc chí dương như hồng sâm ngàn năm, nhục quế, xuyên khung và ngải cứu núi cao, chuyên dùng để hóa giải hàn độc công tâm, đả thông huyết mạch bị tắc nghẽn.

Du Ninh dùng chiếc dao huyền thiết khảm mai bạc gọt lấy một lát mỏng, đặt vào chiếc đĩa bạc nhỏ, sau đó châm lửa.

Một làn khói mỏng màu trắng bạc từ từ uốn lượn bay lên, mang theo hơi ấm nồng đượm và mùi thơm thuần dương thanh khiết lan tỏa khắp gian phòng. Du Ninh bưng chiếc đĩa bạc bước tới mép giường, nhẹ nhàng phe phẩy vạt áo, dẫn làn khói ấm áp ấy tiến thẳng vào mũi và miệng của Thục phi.

“Thục phi nương nương, xin người hãy nỗ lực hít sâu... Hương này sẽ giúp người trục xuất hàn độc, bảo vệ long thai...” Du Ninh ghé sát tai Thục phi, khẽ cất tiếng thì thầm, thanh âm điềm tĩnh như có một ma lực kỳ lạ trấn an tâm can người bệnh.

Trong cơn mê sảng đau đớn, Thục phi dường như cảm nhận được nguồn hơi ấm kỳ diệu ấy. Nàng yếu ớt hé mở bờ môi thâm tím, từng làn khói hương trắng bạc chầm chậm tràn vào phế phủ.

Không gian như đông cứng lại trong từng nhịp thở thắt thỏm của những người chứng kiến.

Một khắc trôi qua...

Hai khắc trôi qua...

Dưới tác dụng của Hoán Huyết Hương, làn da xám ngoét trên gương mặt Thục phi bắt đầu xuất hiện những vệt ửng hồng. Hơi thở đứt quãng của nàng dần trở nên sâu hơn, đều đặn hơn. Những cơn co thắt dữ dội nơi bụng dưới bắt đầu giãn ra.

Bỗng nhiên, Thục phi nghiêng đầu sang một bên giường, há miệng nôn ra một búng máu đen đặc cuối cùng rơi xuống chiếc chậu đồng do cung nhân hứng sẵn. Nhưng lần này, ngay sau khi búng máu đen tanh tưởi ấy thoát ra ngoài, sắc mặt Thục phi lập tức hồng hào trở lại, đôi môi thâm tím dần lấy lại màu môi tự nhiên, mí mắt khẽ rung rinh rồi từ từ mở ra.

“Hài... hài nhi của ta...” Giọng Thục phi thều thào nhưng đã có sinh khí.

Tôn Viện phán lập tức lao tới, run rẩy đặt ba ngón tay lên cổ tay Thục phi bắt mạch. Chỉ sau vài nhịp thở, mắt lão mở to, mặt mày tràn đầy vẻ kinh ngạc tột độ, quay phắt lại dập đầu trước Thái hậu “Kỳ tích! Đúng là kỳ tích của trời xanh! Khởi bẩm Thái hậu nương nương, huyết mạch của Thục phi nương nương đã thông suốt, độc khí trong phủ tạng đã được trục xuất hoàn toàn! Long thai... long thai đã bình ổn trở lại, nhịp tim thai đập vô cùng mạnh mẽ!”

Tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt vang lên khắp tẩm điện. Cung nhân Trường Xuân cung mừng rỡ đến rơi nước mắt, đồng loạt quỳ sụp xuống đất tạ ơn trời đất.

Sùng An Thái hậu nhắm mắt lại, khẽ niệm một câu Phật hiệu, những nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra. Khi bà mở mắt nhìn Du Ninh, trong ánh nhìn thâm trầm ấy chan chứa sự tán thưởng và kinh ngạc sâu sắc “Tô Ninh, ngươi quả không hổ danh là nữ quan do Thượng Lục cục cất nhắc! Hôm nay nếu không có khứu giác phi phàm và y lý tinh thông của ngươi, long tự của hoàng gia e rằng đã mất mạng dưới tay lũ ác đồ! Ơn cứu mạng này, ai gia và Thục phi vĩnh viễn ghi tạc trong lòng!”

Du Ninh kính cẩn quỳ rạp người, thái độ khiêm nhường mực thước “Thái hậu nương nương quá khen, nô tỳ chỉ làm tròn bổn phận của một cung nhân coi sóc hương liệu. Thục phi nương nương và hoàng tự được bình an là nhờ hồng phúc vô lượng của Thái hậu che chở.”

Thái hậu khẽ gật đầu, nhưng vẻ hiền từ trên gương mặt bà nhanh chóng bị thay thế bằng một cơn lôi đình thịnh nộ. Ánh mắt bà chuyển về phía bức rèm độc đang ngâm trong chậu nước muối lạnh “Hồng phúc của ai gia không dung thứ cho lũ súc sinh tày trời này! Bức rèm này từ đâu mà có? Kẻ nào là người đã mang nó treo vào tẩm điện của Thục phi?”

Thị nữ chưởng sự của Trường Xuân cung sợ hãi quỳ bò lên phía trước, dập đầu lia lịa “Khởi bẩm Thái hậu nương nương! Bức rèm lụa hồ điệp này vốn là cống phẩm gấm mới nhận từ Nội vụ phủ chiều hôm qua để thay đón năm mới. Chiều nay, chính tay cung nữ Thúy Nhi – người phụ trách kho phục sức của Trường Xuân cung – đã đích thân mang vào đây treo lên theo lệnh của nội quản sự!”

“Thúy Nhi?” Thái hậu gằn từng chữ, hàn khí bức người: “Lập tức bắt ả ta lại cho ai gia! Tra khảo xem kẻ nào đứng sau sai khiến! Ai gia muốn xem gan của kẻ nào to đến mức dám mưu hại hoàng tự giữa thanh thiên bạch nhật!”

“Tuân chỉ!” Đội trưởng cấm quân lập tức rút kiếm, dẫn theo sáu tên cấm vệ quân mang theo đuốc sáng lao nhanh ra ngoài.

Du Ninh nhìn theo bóng lưng của đám cấm quân, trong lòng bỗng dấy lên một dự cảm bất an tột cùng. Kẻ có thể dùng thứ độc tinh vi như Hàn Linh Tán để mưu hại Thục phi chắc chắn là kẻ mưu sâu kế độc, thủ đoạn tàn nhẫn không chừa một kẽ hở. Liệu một mắt xích nhỏ bé như ả cung nữ treo rèm kia có thể sống sót để khai ra chủ mưu hay không?

“Thái hậu nương nương, xin cho phép nô tỳ cùng đi xem xét!” Du Ninh chủ động cất lời.

Thái hậu khẽ gật đầu: “Ngươi cẩn trọng tỉ mỉ, đi theo giám sát cũng tốt.”

Du Ninh lập tức xách hòm thuốc rảo bước theo sau toán cấm vệ quân. Đoàn người cầm đuốc rọi sáng rực từng ngóc ngách của hậu viện Trường Xuân cung, tiếng bước chân huỳnh huỵch trên nền tuyết lạnh phá tan sự tĩnh mịch của đêm đông.

“Thúy Nhi không có ở phòng ngủ!” Tiếng một tên lính vọng ra từ dãy nhà dành cho cung nhân.

“Lục soát khắp các nhà kho, thiện phòng và giếng nước! Ả không thể mọc cánh bay ra khỏi cung cấm!” Đội trưởng cấm quân quát lớn.

Ánh đuốc bập bùng quét qua dãy hành lang phía đông. Khi đi ngang qua góc kho chứa than củi nằm sâu trong góc khuất hoang tàn của hậu viện, bước chân Du Ninh bỗng khựng lại.

Cửa kho than bằng gỗ mục khép hờ, nhưng từ bên trong, một luồng mùi tanh lạnh quen thuộc thoang thoảng bay ra trong gió bấc.

“Ở đằng kia!” Du Ninh cất tiếng chỉ điểm.

Toán cấm quân lập tức ập tới. Đội trưởng cấm quân tung một cước đá văng cánh cửa gỗ ọp ẹp.

“Rầm!”

Cánh cửa bật mở, ánh lửa từ những ngọn đuốc trên tay lính cấm vệ lập tức rọi sáng toàn bộ không gian chật hẹp, bụi bặm và đen đúa của kho than.

Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến toàn bộ đám lính cấm vệ thiện chiến cũng phải kinh hãi lùi lại một bước, tiếng hít sâu lạnh ngắt vang lên đồng loạt.

Giữa gian kho than tối tăm, dưới ánh đuốc chập chờn ma quái, một thân ảnh gầy guộc mặc cung phục màu xám tro đang lơ lửng đung đưa giữa không trung.

Chiếc dải lụa trắng vắt qua xà nhà bằng gỗ lim siết chặt lấy cổ ả cung nữ. Chiếc ghế đẩu bằng gỗ bị đạp đổ chỏng chơ dưới chân. Hai bàn chân trần buông thõng giữa khoảng không, đung đưa nhè nhẹ theo từng cơn gió lùa qua khe cửa mục. Gương mặt ả tím tái phù nề, lưỡi thè ra ngoài, đôi mắt mở trừng trừng vô hồn nhìn thẳng vào khoảng không vô định, dường như vẫn còn đọng lại nỗi kinh hoàng tột độ trước khoảnh khắc lìa đời.

Thân xác đã lạnh ngắt từ lâu.

Trên vạt áo của ả, một vết mực đen sẫm vẽ nguệch ngoạc hình một bông hoa mai gãy cành, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Đầu mối trực tiếp và duy nhất dẫn tới kẻ chủ mưu hạ độc Thục phi... đã bị bẻ gãy hoàn toàn trong màn đêm tuyết phủ.