Chương 6: Nữ Quan Áo Xanh

Gió tuyết ngoài đình Lãm Thúy rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những bông tuyết sắc lạnh quất thẳng vào da thịt. Khoảng không gian chật hẹp bên trong đình dường như ngưng đọng lại trong một sự tĩnh lặng chết chóc.

Mũi đao mỏng tang của Sở Tiêu vẫn dừng lại cách yết hầu Du Ninh chỉ chừng nửa tấc. Ánh thép phản chiếu ánh sáng lờ nhờ của ngày đông ảm đạm, lạnh lẽo đến tận xương tủy. Hắn không nói, con ngươi đen sâu thẳm như đáy vực không gợn sóng, đăm đăm khóa chặt lấy từng biến chuyển trên gương mặt thanh tú của nàng.

Một khắc trôi qua dài tựa thiên thu.

Đột nhiên, nơi khóe môi Sở Tiêu khẽ giật giật, rồi một tiếng cười trầm đục bật ra từ lồng ngực hắn. Tiếng cười không mang vẻ cuồng loạn, ngả ngớn của gã Thân vương say xỉn thường ngày, mà trầm thấp, khàn đặc, mang theo hàn khí thấu xương “Tạ Du Ninh… Khẩu khí của nữ nhi Tạ thị ba năm qua chẳng những không bị sương tuyết biên viễn mài mòn, mà xem ra còn sắc bén hơn cả lưỡi dao khắc hương này.”

Bàn tay đang siết đốc đao của hắn khẽ đảo nhẹ. Lưỡi đao sắc bén tựa hồ như một tia ngân quang lóe lên, biến mất vào sâu trong lớp tay áo sẫm màu với tốc độ nhanh đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp. Cùng lúc đó, hai ngón tay thon dài của hắn bất ngờ điểm mạnh vào hai huyệt Kiên Tỉnh và Đản Trung trên người nàng.

“Ưm…”

Du Ninh khẽ rên một tiếng, toàn thân mềm nhũn, suýt nữa trượt ngã xuống nền đá phủ đầy tuyết vụn nếu không kịp dựa lưng vào cột đình. Máu huyết bị ứ trệ bỗng chốc lưu thông trở lại mang theo cảm giác tê dại như hàng ngàn mũi kim châm khắp các đầu kinh mạch. Cổ tay phải vừa bị Từ thượng cung bóp nghiến khi nãy truyền đến cơn đau nhức nhối buốt tận tim gan.

Nàng cắn chặt môi dưới, không để bật ra bất kỳ âm thanh yếu đuối nào, chậm rãi ngẩng đầu đối diện với nam nhân trước mặt.

Sở Tiêu đã lùi lại nửa bước, đứng chắp tay sau lưng. Lớp áo sam xộc xệch và mái tóc rũ rượi vẫn tạo cho hắn dáng vẻ bất cần đời, nhưng sống lưng thẳng tắp như ngọn tùng tuyết kia lại toát lên một cỗ uy áp bức người, hoàn toàn tương phản với những gì thiên hạ vẫn đồn đại.

“Ta đã tra xét hồ sơ vụ án Tạ thị không dưới mười lần.” Giọng Sở Tiêu lãnh đạm, từng chữ rơi xuống tựa băng tuyết tan vỡ: “Năm đó, Tạ Hoài Viễn dâng phương thuốc kỳ nam nhưng lại giấu kín bí tịch Bách Thảo Nghịch Lược. Ai nấy đều ngỡ tàn thư ấy đã hóa thành tro bụi theo ngọn lửa thiêu rụi Tạ phủ, không ngờ lão già đó lại trao nó cho một thứ nữ như nàng.”

“Phụ thân ta cả đời quang minh lỗi lạc, vì giang sơn Đại Lương mà cống hiến thuật hương đạo, chưa từng có nửa điểm phản trắc!” Ánh mắt Du Ninh bừng lên ngọn lửa căm hờn, giọng nói đanh lại: “Kẻ giở thủ đoạn đê hèn ngụy tạo chứng cứ chính là Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu. Hắn dùng độc hương và quyền thế thao túng triều đình, hãm hại trung thần. Mối huyết thù này, trời đất có thể quên, nhưng Tạ Du Ninh ta tuyệt đối không thể bỏ qua!”

Sở Tiêu nhướng mày, nơi khóe mắt ánh lên tia sắc bén “Nàng muốn báo thù? Bằng cách chui rúc dưới thân phận một cung nhân quét dọn, rồi mạo hiểm dùng tro phong lan đối đầu với tâm phúc của Cảnh Dương cung sao? Hôm nay nếu không phải ta kịp thời đá bay cái khay đồng kia xuống hồ sen, giờ này nàng đã là một cái xác không hồn trong ngục Cấm vệ quân!”

“Hôm nay ta mạo hiểm, là vì không thể trơ mắt nhìn giọt máu hoàng gia bị độc hương tàn hại.” Du Ninh hít sâu một hơi, nén cơn đau nơi cổ tay, điềm tĩnh đáp: “Nhưng cũng nhờ biến cố này, ta mới nhìn thấu bệnh tình của Vương gia. Hàn Cốt tủy độc ngấm sâu mười năm, hằng đêm cắn xé kinh mạch vào canh ba, lại thêm mỗi tháng một lần vào đêm trăng tròn bộc phát dữ dội nhất, đau thấu tâm can. Loại độc này xuất xứ từ cực bắc băng nguyên, do nhựa chu sa phối cùng mầm rễ Tử Đằng tuyết sơn ủ kín mười năm dưới lớp băng vĩnh cửu. Kẻ hạ độc ngài… tâm tư tàn độc và thâm sâu đến mức nào, hẳn ngài là người rõ nhất.”

Đồng tử Sở Tiêu khẽ co rút lại. Bàn tay giấu sau lưng của hắn bất giác siết chặt thành quyền.

Nhìn đồng tử co rút và bàn tay siết chặt sau lưng của Sở Tiêu, Du Ninh biết từng phán đoán của mình đã đâm trúng tim đen. Suốt mười năm nhẫn nhục giả điên, có lẽ hắn đã tìm kiếm khắp danh y thiên hạ nhưng tất cả đều bất lực trước thứ quái độc tột cùng này.

“Nàng thật sự có thể giải được?” Hắn trầm giọng hỏi, áp lực vô hình từ ánh mắt tỏa ra đè nặng lên không gian.

“Giải triệt để cần chín loại thảo dược thượng phẩm, trong đó có ba vị cống hương cực kỳ quý hiếm chỉ cất giữ trong nội khố cung đình.” Du Ninh không hề né tránh ánh mắt của hắn: “Trước mắt, ta có thể dùng phương pháp châm hương dẫn độc, phối chế đan dược áp chế hàn khí, đẩy lùi thời hạn bộc phát tủy độc của ngài thêm một năm. Nhưng đổi lại, ta cần tai mắt, quyền lực và sự yểm trợ của ngài tại chốn thâm cung này.”

Gió tuyết lại thổi qua, hất tung những sợi tóc mai vương trên trán Du Ninh. Thân hình nàng mảnh khảnh trong bộ y phục bạc màu, nhưng ánh mắt lại kiên định như bàn thạch.

Sở Tiêu nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười khẽ “Thú vị lắm. Đã lâu lắm rồi mới có kẻ dám đứng trước mặt ta để ra điều kiện.”

Hắn xoay người, bước ra mép đình, nhìn xuống mặt hồ sen phủ đầy băng tuyết trắng xóa bên dưới “Ba tháng. Ta cho nàng thời hạn ba tháng để chứng minh bản lĩnh. Nếu nàng có thể chế ra hương dược áp chế được tủy độc trong kỳ trăng tròn sắp tới, ta sẽ là lưỡi đao sắc bén nhất giúp nàng chém đứt vây cánh họ Giang. Nhưng nếu nàng lừa ta…”

Hắn nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo “Ta sẽ tự tay ném nàng vào đống tro tàn của Tẩm Hương các.”

Dứt lời, thân ảnh màu xám tro của hắn khẽ lay động. Chẳng cần đợi Du Ninh đáp lời, Sở Tiêu đã tung mình lướt qua lan can đá, đạp lên những cành mai trĩu tuyết mà bay vút đi, chớp mắt đã hòa lẫn vào màn bão tuyết mịt mùng phía xa, chỉ để lại tiếng cười ngả ngớn văng vẳng theo chiều gió: “Rượu ngon… rượu ngon quá… ha ha ha…”

Du Ninh đứng lặng trong đình, thở phào một hơi dài. Nàng đưa tay xoa nhẹ cổ tay sưng đỏ, cảm nhận luồng khí ấm áp vừa được khơi thông nơi lồng ngực.

Ván cờ sinh tử này, nàng đã đặt xuống quân cờ đầu tiên.

Sáng hôm sau, tuyết ngừng rơi nhưng cái lạnh của tiết Đại Hàn dường như càng thêm buốt giá.

Khắp các ngõ ngách trong cung cấm, tin tức từ Khôn Ninh cung truyền ra khiến lòng người xôn xao. Hoàng hậu nương nương sau một đêm an giấc, chứng đau bụng co thắt quái ác bỗng nhiên biến mất hoàn toàn, long thai ba tháng được ngự y bắt mạch xác nhận đã bình ổn vững vàng.

Trong buổi yết kiến sớm, Hoàng hậu đặc biệt nhắc đến việc mùi hương trầm định thần được thắp vào sáng hôm trước có công hiệu kỳ diệu, giúp tâm thần người thư thái, xua tan hàn khí u uất trong tẩm điện. Người ban thưởng mười tấm lụa quý cho viện điều chế hương, đồng thời đích thân ngỏ ý muốn cất nhắc cung nhân đã có công chuẩn bị lò hương ngày hôm ấy.

Tại viện của Triệu Chưởng hương, không khí trang nghiêm tĩnh mịch đến nghẹt thở.

Triệu Chưởng hương ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn gỗ đàn chạm trổ hoa văn cúc đại đóa, đôi mắt sắc sảo lướt qua danh sách cung nhân trước mặt, cuối cùng dừng lại trên bóng hình thiếu nữ đang quỳ gối ngay ngắn phía dưới.

“Tô Ninh, ngươi có biết hôm qua mình đã làm những gì không?” Giọng Triệu Chưởng hương trầm thấp, không nghe ra hỷ nộ.

Du Ninh cúi đầu, thanh âm vững vàng không chút xao động “Khởi bẩm Triệu Chưởng hương, nô tỳ hôm qua chỉ làm tròn bổn phận của một cung nhân hỗ trợ. Khi châm hương tại Khôn Ninh cung, thấy lò than có tích tụ chút ẩm mốc do thời tiết giá lạnh, nô tỳ mạo muội dùng chút mạt gừng khô làm sạch lòng đỉnh đồng bát quái, tuyệt đối không dám nhận công lao to lớn.”

Triệu Chưởng hương khẽ nheo mắt. Bà nâng tách trà nóng lên nhấp một ngụm, ánh mắt như muốn nhìn thấu tâm can thiếu nữ trước mặt.

Trước ánh mắt dò xét thâm trầm ấy, Du Ninh hiểu rõ một kẻ đã lăn lộn hơn hai mươi năm trong nghề điều hương như bà làm sao không nhận ra sự dị thường. Chiếc giỏ hoa mẫu đơn của Cảnh Dương cung dâng lên thoang thoảng mùi Tử Đằng tuyết sơn – thứ chỉ có ở đỉnh núi tuyết xa xôi, cực kỳ hiếm thấy; còn cặn đen kết tủa dưới đáy đỉnh đồng kia chính là dấu vết của thuật hóa giải độc tính tương khắc đỉnh cao.

Thủ pháp dọn dẹp cặn hương sạch sẽ, kín kẽ không để lại nửa điểm dấu vết, lại thêm việc Ninh Thân vương ‘tình cờ’ quậy phá làm rơi sạch tro than xuống hồ sen cạn… Tất cả những điều này, nếu nói là trùng hợp, thì chỉ có kẻ ngốc mới tin.

“Ngươi rất thông minh, lại biết tiến thoái đúng mực.” Triệu Chưởng hương đặt tách trà xuống bàn, phát ra một tiếng ‘cạch’ thanh thúy: “Chốn thâm cung này, kẻ thông minh thì nhiều, nhưng kẻ biết giấu tài và giữ được cái đầu trên cổ lại rất ít. Hoàng hậu nương nương đã có lời khen ngợi, Thượng Lục cục cũng không thể làm ngơ trước tài nghệ của ngươi.”

Bà vẫy tay ra hiệu. Một nữ quan áo lam đứng bên cạnh lập tức bưng lên một chiếc khay sơn son phủ vải điều.

Trên khay đặt một bộ cung phục lụa xanh thẫm gấp nếp phẳng phiu, bên cạnh là một thẻ bài bằng đồng khắc chìm bốn chữ “Điều Hương Nữ Quan”, cùng một chùm chìa khóa đồng sáng loáng.

“Từ hôm nay, ngươi chính thức được thăng làm Thập nhất phẩm Điều Hương Nữ quan.” Triệu Chưởng hương chậm rãi cất lời, ánh mắt lóe lên một tia thâm sâu khó lường: “Nhiệm vụ của ngươi là tiếp quản Dược Hương viện, chịu trách nhiệm kiểm kê, sao chép sổ sách và niêm phong toàn bộ các hòm hương liệu cao cấp ra vào sáu cung trong nội đình. Tô Nữ quan, vị trí này là vinh dự, nhưng cũng là chảo dầu lửa bỏng. Ngươi… đã chuẩn bị kỹ càng chưa?”

Du Ninh quỳ rạp người xuống, hai tay kính cẩn nâng cao tiếp nhận chiếc khay sơn son “Tạ ơn Triệu Chưởng hương tài bồi nâng đỡ. Nô tỳ nhất định tận tâm cẩn trọng, không phụ sự kỳ vọng của Người.”

Khi đứng dậy, ngón tay Du Ninh chạm nhẹ vào tấm thẻ đồng lạnh buốt. Khóe môi nàng khẽ mím lại.

Thập nhất phẩm Nữ quan – tuy phẩm cấp chưa cao, nhưng quyền hạn kiểm kê sổ sách và niêm phong hương liệu ra vào lục cung chính là chiếc chìa khóa vạn năng mà nàng khao khát suốt ba năm qua!

Sau khi hoàn tất thủ tục giao nhận chức vụ tại Thượng Cục, Du Ninh quay trở lại khu chái tây quen thuộc.

Bước qua cánh cổng gỗ xộc xệch của nơi giặt giũ tạp dịch, không khí ẩm mốc tanh nồng của bùn đất và nước tro lập tức xộc vào mũi. Thế nhưng lần này, khi thấy nàng vận bộ cung phục lụa xanh trang nhã, thắt lưng thêu hoa văn mây trắng tinh tế, đám cung nhân tạp dịch đang giặt giũ bên bể nước đều kinh hãi vội vã buông chày gỗ, đồng loạt cúi rạp người hành lễ.

Ma chưởng sự – kẻ từng hung hãn chửi bới, đày ải nàng – lúc này đang đứng nép mình bên hiên nhà, gương mặt béo phì xám ngoét như tro tàn, đôi chân run rẩy không ngừng.

“Tô… Tô Nữ quan vạn an…” Ma chưởng sự lắp bắp, giọng nói run rẩy tựa như sắp khóc. Mụ làm sao ngờ được một cung nhân bị Lý công công đích thân đày xuống đây làm khổ sai, chỉ sau một đêm lại có thể bước lên mây xanh, trở thành Nữ quan quản lý kho tàng của viện dược hương!

Du Ninh dừng bước trước mặt mụ, ánh mắt tĩnh lặng như mặt nước mùa thu, không có vẻ kiêu ngạo cũng chẳng có chút oán hận “Ma chưởng sự không cần đa lễ. Ta tới đây chỉ để thu dọn hành lý cá nhân và nhận bàn giao một người.”

“Dạ, dạ! Nữ quan muốn nhận ai, xin cứ việc phân phó, nô tỳ lập tức làm thủ tục ngay!” Ma chưởng sự cuống quýt dập đầu.

“Cung nữ Thẩm Mãn.” Du Ninh cất giọng trong trẻo: “Dược Hương viện đang thiếu một phụ tá lo việc sao chép và phân loại bách thảo. Ta thấy nàng ấy làm việc cẩn thận, muốn điều nàng ấy theo ta.”

Chỉ một khắc sau, Tiểu Mãn đã ôm bọc quần áo cũ rách chạy ra, đôi mắt tròn xoe đỏ hoe vì xúc động. Vừa nhìn thấy Du Ninh trong bộ y phục Nữ quan áo xanh đoan trang thoát tục, tiểu nha đầu không kìm được nước mắt, quỳ sụp xuống ôm lấy vạt áo nàng “Ninh tỷ… không, Nữ quan tỷ tỷ! Muội… muội ngỡ tỷ đi rồi sẽ không nhớ đến muội nữa…”

Du Ninh mỉm cười dịu dàng, khẽ cúi người nâng Tiểu Mãn dậy, lấy khăn tay lau nước mắt trên gương mặt phúc hậu của nàng “Nói ngốc nghếch gì thế. Ta đã hứa sẽ đưa muội rời khỏi nơi này. Đi thôi, thu dọn đồ đạc theo ta về Dược Hương viện.”

Trước khi rời khỏi căn phòng ẩm thấp ở chái tây, Du Ninh cố ý bước chậm lại phía sau. Khi Tiểu Mãn đang mải mê thu xếp mấy chiếc giỏ tre ngoài cửa, nàng bước nhanh tới góc giường gỗ mục nát, cúi người cạy nhẹ phiến ván sàn lỏng lẻo.

Dưới lớp bụi đất khô cằn, thanh dao bạc “Định Hồn Trầm” dài đúng bảy tấc, được bọc cẩn thận trong tấm vải lụa xanh, vẫn nằm nguyên vẹn ở đó.

Du Ninh luồn tay lấy thanh dao bạc ra, áp chặt vào lòng bàn tay. Cảm giác kim loại mát lạnh truyền qua da thịt như tiếp thêm cho nàng một luồng sức mạnh vô hình. Nàng giấu thanh dao bạc vào sâu trong lớp vạt áo trong, nơi chiếc dao huyền thiết khảm mai bạc và cuốn tàn thư Bách Thảo Nghịch Lược đang được khâu chặt sát lồng ngực.

Tín vật của phụ thân, danh dự của dòng tộc, tất cả giờ đây đã hội tụ đầy đủ trên người nàng.

Dược Hương viện tọa lạc ở góc đông nam của khu vực ngự hương, bao gồm ba gian nhà gỗ lim rộng lớn, bốn bề vây quanh bởi những giá gỗ cao chạm trần chất đầy các hòm thảo mộc và hàng ngàn cuộn sổ sách lưu kho. Không khí nơi đây ngập tràn mùi hương thanh đạm, khô ráo của vỏ quế, đàn hương và linh chi ngàn năm.

Tiểu Mãn được sắp xếp ở gian phòng nhỏ bên cạnh, phụ trách việc quét tước và canh giữ cửa viện. Tiểu nha đầu vô cùng lanh lợi, biết rõ chủ nhân của mình đang gánh vác việc lớn nên ban ngày luôn cẩn thận để mắt đến từng động thái của đám cung nhân vãng lai, đặc biệt là những kẻ lai vãng từ phía cung Cảnh Dương hay tay chân của Lý công công.

Đêm đã điểm canh ba.

Ngọn đèn dầu hạt cải trên bàn làm việc khẽ lay động theo từng cơn gió lùa qua khe cửa sổ. Ánh lửa vàng vọt hắt bóng Du Ninh lên bức tường gỗ mun, cô độc và lặng lẽ.

Trên chiếc bàn dài chất đầy những tập sổ sách bìa xanh ngả màu thời gian. Đây là toàn bộ hồ sơ xuất nhập hương liệu của sáu cung trong suốt năm năm qua mà nàng đã dùng quyền hạn Nữ quan để chuyển về từ Lưu Trữ khố.

Du Ninh khẽ nâng ngón tay thon dài lật giở từng trang giấy dó giòn rụm. Khứu giác nhạy bén của nàng khẽ giật mình khi ngửi thấy mùi mực nho thoang thoảng trên từng nét chữ.

Mục tiêu của nàng rất rõ ràng: Cảnh Dương cung của Giang Quý phi.

Từ năm năm trước, khi Hoàng hậu hạ sinh Đại hoàng tử không may yểu mệnh rồi lâm bệnh triền miên, Cảnh Dương cung bắt đầu vươn lên độc chiếm thánh sủng. Giang Quý phi dùng nhan sắc khuynh thành và các loại hương phấn thượng hạng mê hoặc Hoàng đế, từng bước thâu tóm quyền hành cai quản lục cung.

Thế nhưng, khi đối chiếu kỹ lưỡng từng dòng số liệu xuất nhập kho, ánh mắt Du Ninh bỗng chốc ngưng đọng lại.

Nàng phát hiện ra một sự bất thường đáng sợ.

“Năm Kiến Nguyên thứ năm, tháng Năm: Cung Cảnh Dương nhận ba cân rễ Tử Đằng tuyết sơn, mười lượng sáp ong trắng…”

“Tháng Chín cùng năm: Nhận tiếp hai cân Tử Đằng tuyết sơn, năm lạng xạ hương Tây Vực cống nạp…”

“Năm Kiến Nguyên thứ sáu, tháng Giêng: Nhận một cân bột Lãnh Cốt Tán tinh chế, tám lạng xạ hương…”

Ngón tay Du Ninh miết chặt lên mặt giấy ráp.

Tử Đằng tuyết sơn chính là nguyên liệu cốt lõi để chiết xuất ra Lãnh Cốt Tán – thứ độc hương mang hàn tính cực độ mà sáng hôm qua Từ thượng cung đã tẩm vào giỏ hoa dâng lên Hoàng hậu!Điều khiến nàng rùng mình hơn cả là lượng xạ hương Tây Vực xuất kho cho Cảnh Dương cung nhiều đến mức phi lý. Xạ hương vốn là cống phẩm quý hiếm của phiên bang, tính nhiệt tán huyết, phụ nữ dùng nhiều sẽ tổn hại cung thể, vĩnh viễn không thể mang thai; thai phụ ngửi phải thì lập tức trụy thai, huyết băng mà chết.

Một Quý phi đang độ tuổi xuân thì, ngày đêm mong mỏi hoài long thai để củng cố địa vị, tại sao lại liên tục xin cấp một lượng lớn xạ hương và hàn dược độc hại như vậy suốt năm năm ròng rã?

Đặc biệt nhất, toàn bộ những đợt xuất nhập thảo dược nhạy cảm này đều chỉ có duy nhất chữ ký và con dấu riêng của Từ thượng cung – chưởng sự thân tín của Cảnh Dương cung tiếp nhận. Bên cạnh những dòng mục ghi chép ấy, hoàn toàn trống trơn, tuyệt đối không có lấy một nét mực phê duyệt hay con dấu đỏ của Thái Y viện!

Theo cung quy Đại Lương, phàm là hương liệu có dược tính mạnh ảnh hưởng đến khí huyết long thể, bắt buộc phải có y án của ngự y viện kiểm duyệt mới được phép xuất kho.

Giang Quý phi đã lén lút lách luật, mượn danh nghĩa xông tẩm y phục và dưỡng nhan để gom giữ một lượng lớn độc dược nguy hiểm ngay trong cung cấm!

“Thì ra là vậy…”

Du Ninh lẩm bẩm một mình trong đêm vắng, ánh mắt lóe lên sự sắc sảo lạnh lùng. Nàng nhớ lại những lời đồn đại trong cung: Giang Quý phi vào cung bảy năm, được sủng ái vô biên nhưng bụng dưới vẫn phẳng lặng như tờ. Bí mật này rốt cuộc đã có lời giải đáp. Chính bà ta đã lạm dụng xạ hương để giữ gìn nhan sắc thanh xuân ma mị, tự triệt đường sinh nở của bản thân; và giờ đây, lòng đố kỵ độc ác đã biến người đàn bà ấy thành một con rắn độc, âm thầm dùng Lãnh Cốt Tán và xạ hương rải khắp hậu đình để b*p ch*t mọi mầm sống của các phi tần khác!

Du Ninh nhanh chóng lấy một mảnh lụa mỏng giấu dưới tay áo, dùng bút lông nhỏ cẩn thận sao chép lại toàn bộ các mốc thời gian, số lượng và tên người ký nhận của những chuyến hàng mờ ám kia, giấu kỹ vào lớp vải lụa bọc thanh dao Định Hồn Trầm.

Đây sẽ là những lưỡi dao chí mạng để nàng kéo sụp tòa lâu đài quyền lực của Cảnh Dương cung trong tương lai.

Sáng sớm hôm sau, trời quang mây tạnh, ánh nắng hiếm hoi của mùa đông chiếu rọi lên những mái ngói lưu ly vàng rực rỡ của hoàng thành.

Thế nhưng, sự yên bình tại Dược Hương viện nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng bước chân dồn dập ngoài cổng.

“Tô Nữ quan có ở đây không?”

Tiếng the thé của một nội giám vang lên cắt ngang không gian tĩnh mịch. Tiểu Mãn vội vã chạy vào bẩm báo, gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt vì lo sợ “Ninh tỷ… là người của Cảnh Dương cung! Bọn họ mang kiệu đến, bảo rằng Quý phi nương nương có chỉ triệu kiến tỷ sang thưởng trà!”

Ngòi bút lông trên tay Du Ninh khẽ khựng lại trên trang giấy. Nàng bình thản đặt bút xuống nghiên mực, chỉnh trang lại nếp áo xanh ngay ngắn rồi đứng dậy.

Nàng biết ngày này sớm muộn gì cũng tới. Hôm qua Từ thượng cung bắt hụt nàng ở hành lang Khôn Ninh cung, lại bị Sở Tiêu phá đám làm mất sạch tang vật, Cảnh Dương cung tuyệt đối không thể nuốt trôi cục tức này. Lời triệu kiến hôm nay chẳng khác nào một lời mời bước vào hang cọp.

“Tiểu Mãn, chớ hoảng loạn.” Du Ninh hạ thấp giọng dặn dò: “Ở yên tại viện, khóa chặt cửa kho hồ sơ. Nếu qua giờ Ngọ mà ta chưa trở về, hãy tìm cách mang hộp trà quế hoa này tới Tẩm Hương các, nói rằng có cung nhân cần tạ ơn người đêm hôm trước.”

Tiểu Mãn tuy không hiểu hết ngụ ý sâu xa, nhưng nhìn ánh mắt kiên định của Du Ninh, nàng liền gật đầu thật mạnh: “Tỷ tỷ yên tâm, muội nhớ kỹ rồi!”

Du Ninh bước ra khỏi Dược Hương viện, thong thả theo chân gã thái giám tiến về phía đông hoàng cung.

Cung Cảnh Dương hiện ra nguy nga tráng lệ bậc nhất hậu đình. Những hàng cột sơn son thiếp vàng lộng lẫy, rèm lụa ngũ sắc buông rủ tầng tầng lớp lớp, trong sân trồng đầy những chậu mai vàng Tây Vực khoe sắc rực rỡ giữa trời đông.

Thế nhưng, vừa bước qua ngưỡng cửa tam quan, khứu giác của Du Ninh lập tức bị bao vây bởi một làn hương nồng nặc đến nghẹt thở.

Đó là mùi hoa dành dành ngào ngạt phối cùng long diên hương thượng hạng, nhưng ẩn sâu dưới tầng hương ngọt lịm giả tạo ấy lại là vị chát đắng thoang thoảng của xạ hương và kim thạch. Thứ mùi hương này dùng để che đậy mùi thuốc sắc triền miên của một thân thể đã rệu rã từ bên trong.

“Tô Nữ quan tới rồi sao? Mau vào đi, nương nương đang đợi.”

Từ thượng cung đứng sừng sững bên bậc thềm đá hoa cương, nụ cười trên môi lạnh tanh như băng tuyết, ánh mắt gườm gườm tựa loài rắn độc dán chặt vào từng bước chân của Du Ninh. Cổ tay phải của Du Ninh vẫn còn ẩn hiện vết bầm tím do chính người đàn bà này siết chặt hôm qua.

Du Ninh cụp mắt, bước qua bậc cửa bước vào chính điện.

Phía sau tấm rèm kết bằng hàng ngàn viên ngọc trai lấp lánh, một bóng hình kiều diễm đang tựa mình trên chiếc sập gụ khảm xà cừ lót nệm gấm thêu kim tuyến.

Giang Quý phi khoác trên mình bộ cẩm bào màu đỏ thắm thêu cửu phụng triều dương uy nghi, dung mạo diễm lệ tuyệt trần nhưng khóe mắt lại vương chút sắc lạnh kiêu kỳ. Trên mái tóc búi cao cầu kỳ cắm đầy trâm ngọc điểm xuyết những chuỗi ngọc trai rủ xuống bờ vai thon thả.

“Nô tỳ Tô Ninh, bái kiến Quý phi nương nương. Nương nương vạn phúc kim an.” Du Ninh quỳ sụp xuống tấm thảm len Ba Tư dày cộm, dập đầu hành lễ theo đúng quy chuẩn cung đình.

Trên sập gụ, Giang Quý phi không vội bảo nàng đứng dậy. Không gian chìm vào im lặng ngột ngạt suốt nửa tuần trà, chỉ có tiếng kim ngọc va vào nhau khe khẽ khi ngón tay mang hộ giáp vàng ròng của Quý phi mân mê chiếc chén sứ hoa lam.

“Đứng lên đi.” Thanh âm của Giang Quý phi cất lên, mềm mại êm ái như tơ lụa mùa xuân, nhưng lại mang theo một cỗ hàn ý buốt giá.

“Tạ ơn nương nương.” Du Ninh đứng dậy, chắp tay cúi đầu, tư thế khiêm nhường không một tì vết.

Giang Quý phi khẽ phất tay áo. Từ thượng cung lập tức bưng tới một chiếc khay bạc, trên đặt một chén trà bốc khói nghi ngút, hương thơm ngát tỏa khắp gian phòng.

“Bổn cung nghe nói, hôm qua tại Khôn Ninh cung, một cung nhân nhỏ bé đã trổ tài châm hương thần kỳ, khiến chứng đau bụng của Hoàng hậu nương nương tiêu tan, được Hoàng hậu khen ngợi, Thượng Lục cục lập tức phá lệ thăng lên làm Nữ quan áo xanh quản lý kho tàng.” Giang Quý phi mỉm cười nhạt nhòa, đôi mắt phượng sắc sảo quét qua người Du Ninh: “Chén trà Tuyết Liên thượng phẩm này do phụ thân bổn cung mang từ biên ải về, ban cho ngươi thưởng thức, xem như phần thưởng cho sự thăng tiến bất ngờ của ngươi.”

“Nô tỳ đội ơn nương nương ban thưởng.”

Du Ninh nâng chén trà bằng hai tay. Hơi nóng bốc lên mang theo hương thơm thanh nhã của trà tuyết liên, nhưng đầu mũi nàng khẽ động. Nàng nhận ra ngay: trong nước trà không hề có độc tố, nhưng lại có pha thêm vài giọt nước cốt hoa mộc lan – thứ nước có tính k*ch th*ch khứu giác, khiến người uống vào sẽ tạm thời mất đi độ chuẩn xác của vị giác và khứu giác trong vài canh giờ.

Một đòn phủ đầu đầy thâm hiểm nhắm thẳng vào sở trường của nàng!

Du Ninh khẽ nghiêng chén trà, dùng tay áo che khuất tầm nhìn, chỉ nhấp một ngụm nhỏ ở đầu môi rồi dùng khăn tay lau nhẹ, điềm tĩnh đặt chén ngọc trở lại khay bạc “Trà quý của nương nương thanh khiết tuyệt trần, nô tỳ phúc mỏng, chưa từng được nếm qua mỹ vị bực này.”

Giang Quý phi khẽ nhếch môi, ánh mắt chuyển sang lạnh lẽo “Tô Nữ quan không chỉ khéo tay điều hương, mà cái miệng này cũng thật khéo léo.”

Bà ta chậm rãi đứng dậy, từng bước ung dung bước xuống khỏi sập gụ. Tiếng hài thêu đạp trên sàn gấm phát ra âm thanh trầm đục. Quý phi dừng lại cách Du Ninh chỉ ba thước, bóng hình cao ngạo phủ bóng xuống người nàng “Bổn cung sống trong thâm cung này bảy năm, đã từng thấy qua không biết bao nhiêu kẻ tự cho mình là thông minh tài trí. Bọn chúng ỷ vào chút tài mọn, muốn mượn gió bẻ măng, nhúng tay vào những chuyện không thuộc về phận sự của mình.”

Ánh mắt Quý phi như hai mũi dao sắc nhọn ghim thẳng vào Du Ninh, giọng nói hạ thấp xuống đầy vẻ đe dọa “Ngươi có biết kết cục của những kẻ ấy là gì không? Có kẻ trượt chân rơi xuống giếng cạn giữa đêm đông; có kẻ bỗng dưng phát điên rồi tự thắt cổ nơi góc tường vắng. Chốn cung cấm này tường cao hào sâu, con chim sẻ khoác áo xanh nếu biết an phận kiếm mồi trong lồng thì còn giữ được mạng sống; nhưng nếu con chim ấy ngông cuồng muốn xòe cánh chắn đường phụng hoàng…”

Bà ta dừng lại một nhịp, hộ giáp bằng vàng lạnh buốt khẽ nâng cằm Du Ninh lên, ép nàng phải nhìn thẳng vào đôi mắt tàn độc của mình “… thì cái đầu nhỏ bé kia e rằng khó giữ nổi trên cổ đấy. Lời này của bổn cung, Tô Nữ quan thông minh như vậy, hẳn là nghe hiểu chứ?”

Không khí trong điện như đông cứng lại. Từ thượng cung đứng bên cạnh nở nụ cười đắc thắng đầy tàn nhẫn.

Thế nhưng, trước sự uy h**p tr*n tr** ấy, trong đáy mắt sâu thẳm của Du Ninh không hề có lấy nửa tia sợ hãi. Nàng vẫn duy trì sự điềm đạm đến kinh ngạc, từ tốn lùi lại nửa bước thoát khỏi chiếc hộ giáp sắc nhọn, rồi quỳ rạp người xuống đất “Lời dạy bảo của Quý phi nương nương, nô tỳ khắc cốt ghi tâm. Nô tỳ xuất thân bần hàn, may mắn được tuyển vào chốn cung cấm, chỉ tâm niệm một lòng phụng sự hoàng gia, lấy quy chế tổ huấn làm kim chỉ nam. Hương liệu dẫu quý hay độc cũng chỉ là vật vô tri, sống hay chết đều do đức hạnh và lòng trung của con người định đoạt. Nô tỳ quản lý kho tàng, nhất định sẽ giữ nghiêm sổ sách, tuyệt đối không để tà hương làm vấy bẩn sự tôn nghiêm của hậu đình.”

Từng lời, từng chữ của nàng thốt ra rõ ràng, đanh thép, vừa tỏ ra cung kính tuân phục nhưng lại ngầm ám chỉ việc sổ sách kho tàng đang nằm trong tay mình, khiến sắc mặt Giang Quý phi thoáng biến đổi.

Hai người, một kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực kiêu ngạo lộng lẫy, một kẻ quỳ dưới đất trong tà áo xanh khiêm nhường, ánh mắt giao nhau giữa làn khói hương ngột ngạt của Cảnh Dương cung.

Cuối cùng, Giang Quý phi cười lạnh một tiếng, phất mạnh tay áo “Lui ra đi!”

“Nô tỳ cáo lui.”

Du Ninh kính cẩn dập đầu rồi từ từ thoái lui ra khỏi đại điện. Khi bước chân qua cánh cửa gỗ son của Cảnh Dương cung, làn gió đông buốt giá tạt thẳng vào mặt khiến nàng khẽ rùng mình. Lưng áo lụa xanh bên trong đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào.

Trận chiến với Cảnh Dương cung giờ đây đã chính thức bắt đầu.

Trở về Dược Hương viện khi trời đã ngả về chiều, Du Ninh lập tức cài chặt then cửa chính, dặn dò Tiểu Mãn canh gác cẩn mật bên ngoài.

Cuộc đối đầu trực diện với Giang Quý phi không làm nàng khiếp sợ, ngược lại càng thôi thúc ngọn lửa báo thù bùng cháy dữ dội hơn trong lồng ngực. Lời cảnh cáo của mụ đàn bà kia chứng tỏ vết nhơ năm xưa của họ Giang nhất định có liên quan mật thiết đến nguồn cội của những hòm hương liệu trong cung.

Du Ninh thắp một ngọn nến sáp ong, mang theo chiếc chìa khóa đồng bước sâu vào góc trong cùng của gian lưu trữ – nơi cất giữ những bộ sổ sách cũ kỹ bị bụi thời gian phủ mờ suốt nhiều năm tháng.

Nàng trèo lên chiếc thang gỗ lim, lần mò đến ngăn tủ trên cao mang nhãn hiệu: “Năm Kiến Nguyên thứ tư”.

Đó là năm định mệnh. Năm mà hơn một trăm ba mươi người của Tạ gia bị chém đầu thảm khốc tại hẻm núi Đoạn Hồn; năm mà cha nàng mang theo nỗi oan tày đình phản quốc xuống suối vàng.

Bàn tay Du Ninh khẽ run rẩy khi chạm vào gáy cuốn sổ bọc lụa vàng đã ố màu. Nàng ôm cuốn sổ vào lòng, cẩn thận bước xuống thang, đặt nó lên bàn làm việc dưới ánh nến bập bùng.

Lật từng trang giấy dó ngả vàng, mùi thời gian hòa quyện cùng mùi gỗ mục bốc lên ngai ngái.

Trang đầu tiên: Hương liệu mùa xuân cống nạp từ phương Nam.

Trang thứ mười: Trầm hương cống nạp mùa hạ của các phiên vương.

Du Ninh nín thở, ngón tay lật nhanh về những trang cuối cùng – thời điểm mùa đông năm Kiến Nguyên thứ tư, đúng vào tháng mà Tạ gia tiếp nhận sắc lệnh chuẩn bị lô hương liệu cống nạp lớn nhất trong năm cho đại lễ tế trời của hoàng gia.

Đến trang áp chót, mắt Du Ninh bỗng nhiên mở to.

Dưới ánh nến vàng vọt, dòng chữ ghi chép cẩn thận bằng mực bách thảo quen thuộc hiện ra “Ngày mười tám tháng Mười một năm Kiến Nguyên thứ tư: Quốc thủ Tạ Hoài Viễn đích thân áp giải mười hòm Thủy Trầm thượng hạng và ba khối Kỳ Nam ngũ sắc nhập kho hoàng gia…”

Đúng là thủ bút của phụ thân nàng! Mùi mực bách thảo đặc trưng của Tạ gia dù qua ba năm vẫn thoang thoảng lưu lại nơi mép giấy.

Thế nhưng, điều khiến toàn thân Du Ninh như bị sét đánh ngang tai, máu huyết trong người đông cứng lại thành băng lạnh, chính là phần ký nhận ở góc dưới cùng của trang giấy.

Nơi đó vốn là vị trí đóng dấu tiếp nhận của Thượng Lục cục và Nội vụ phủ.

Thế nhưng, dấu mộc son tròn trịa của Nội vụ phủ đã bị một vết cạo tẩy vụng về làm mờ đi một nửa. Và ngay bên dưới lớp giấy bị cạo xước ấy, ẩn hiện một dấu triện vuông vức màu đỏ sẫm khắc bốn chữ bằng lối chữ triện cổ “Tả Tướng Tư Dinh.”

Bên cạnh dấu triện là một chữ ký tắt sắc nhọn như lưỡi đao: “Triệu Khang tiếp nhận”.

Triệu Khang – đại tổng quản nội thị trong tư dinh của Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu!

Chiếc dao khắc hương huyền thiết trước ngực Du Ninh như rung lên bần bật theo từng nhịp tim đập dồn dập của nàng.

Lô cống hương cuối cùng của cha nàng trước khi bị vu oan thông đồng với man tộc phương Bắc… hóa ra chưa từng được nhập vào quốc khố của triều đình! Kẻ trực tiếp ký nhận và bí mật chuyển số hương liệu ấy đi ngay trong đêm thảm án chính là người của Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu!

Dưới ánh nến chập chờn, bàn tay Du Ninh siết chặt lấy góc trang sổ cũ nát, đôi mắt nàng ngập tràn sát khí lạnh lẽo như sương tuyết đêm đông.