Chương 5: Bàn Cờ Đêm Đông

Cơn đau buốt từ cổ tay phải như một dòng nước đá sắc lẹm xộc thẳng lên tận bả vai. Năm đầu ngón tay gầy guộc của Từ thượng cung ghim chặt vào da thịt nàng tựa gọng kìm sắt, lực bóp hung bạo đến mức khiến khớp xương kêu răng rắc. Giữa hành lang hun hút gió bấc, mụ ta ghé sát khuôn mặt vặn vẹo đầy nếp nhăn vào nàng, hơi thở tanh nồng mùi trầu hòa lẫn sáp hương phả thẳng vào gò má buốt lạnh của Du Ninh.

“Nói mau! Ngươi đã giở thủ đoạn gì trong đỉnh hương của Hoàng hậu?” Giọng Từ thượng cung the thé rít qua kẽ răng, run lên từng chặp trong cơn thịnh nộ kìm nén: “Lớp tro than dưới đáy đỉnh đồng sao lại biến thành một bãi cặn đen sì, bốc mùi tanh tưởi như máu chết hả?”

Trước mặt nàng là vực thẳm sinh tử. Một câu trả lời sơ hở lúc này không chỉ chôn vùi tính mạng của bản thân, mà còn lập tức đánh động đến Cảnh Dương cung cùng thế lực ngoại thích khổng lồ đang thao túng nửa triều đình.

Thế nhưng, sâu trong đáy mắt Du Ninh, mặt nước mùa thu vẫn tĩnh lặng đến rợn người.

Nàng khẽ rũ mi, điều hòa nhịp thở theo bí pháp “Hạp Khí Quy Nguyên”, đem toàn bộ cảm giác đau đớn nơi cổ tay nén chặt xuống đáy lòng. Khóe môi nàng hơi mím lại, tạo nên dáng vẻ của một cung nhân bậc thấp đang kinh hãi tột độ trước cơn lôi đình của bề trên, nhưng thanh âm thốt ra lại trầm ổn, rành rọt từng chữ “Thượng cung bớt giận. Nô tỳ ngu muội, phụng mệnh Triệu Chưởng hương sang Khôn Ninh cung hầu hạ lò hương, trước sau chỉ dùng bột Trầm Định Thần do Thượng Lục cục chuẩn bị sẵn. Đỉnh đồng bát quái nơi tẩm điện quanh năm thắp các loại hương liệu sáp mật, dầu nhựa tích tụ tầng tầng lớp lớp bám chặt nơi đáy kim loại. Hôm nay gặp than củi ngân hoa có nhiệt hỏa cực thịnh, lớp cặn dầu cũ bị nung cháy thành muội than đen kịt là lẽ thường tình của lò đồng lâu ngày chưa cạo rửa. Nô tỳ phận hèn mọn, dẫu cho mười lá gan cũng không dám làm điều xú uế trước mặt Hoàng hậu nương nương!”

“Hỗn xược! Ngươi dám dùng lời giảo biện đó để lừa gạt ta sao?”

Từ thượng cung cười gằn một tiếng, ánh mắt độc địa lóe lên hung quang. Mụ là kẻ đã lăn lộn hơn hai mươi năm chốn hậu cung, từng nhúng tay vào biết bao vụ ám toán dơ bẩn, làm sao có thể dễ dàng bị những lời giải thích về dược lý này qua mặt? Mùi tanh the khét mà mụ thoáng ngửi thấy lúc chiếc nắp đỉnh đồng khép lại đích thực là mùi vị khi độc tính bị ép phát tán. Mưu kế dùng Thấu Cốt Hàn Hương tẩm trong giỏ hoa lụa để triệt hạ long thai của Hoàng hậu vốn được Cảnh Dương cung sắp đặt kín kẽ không tì vết, vậy mà sau khi ả cung nhân này khơi tro châm hương, Hoàng hậu lại lập tức bình tâm định thần, khí sắc hồi phục!

Sự thất bại của kế sách tàn độc đó chính là bản án tử treo trên đầu mụ. Giang Quý phi tuyệt đối không dung thứ cho kẻ làm hỏng đại sự. Mụ cần một con tốt thế mạng, và kẻ đó nhất định phải là ả tiện tỳ áo xanh trước mặt.

“Dầu cũ cháy thành muội than ư?” Bàn tay Từ thượng cung siết mạnh thêm một phân, móng tay sắc nhọn bấm sâu qua lớp áo vải thô: “Ngươi tưởng bổn thượng cung là đứa con nít lên ba sao? Thứ cặn đen tanh nồng đó rõ ràng là do ngươi lén lút bỏ tạp chất vào đỉnh ngự dụng! Đi! Đi theo ta ra trước sân, để Cấm vệ quân lột da xé thịt ngươi ra xem rốt cuộc ngươi mang tim gan loài cầm thú nào!”

Không để Du Ninh kịp phản ứng, Từ thượng cung hung hãn giật phắt cổ tay nàng, lôi xềnh xệch ra khỏi hành lang khuất gió, kéo thẳng ra khoảng sân tuyết rộng lớn nằm giữa góc ngoặt của Khôn Ninh cung và ngự hoa viên.

Gió tuyết gầm thét dữ dội. Những bông tuyết sắc lạnh táp thẳng vào mặt Du Ninh rát bỏng. Nàng bị kéo loạng choạng, chiếc khay đồng trên tay trái rung lên bần bật, nhưng các đầu ngón tay vẫn bấu chặt lấy mép khay, tuyệt đối không để rơi rớt.

“Cấm vệ quân đâu! Người đâu mau tới!”

Tiếng thét the thé của Từ thượng cung xé toạc màn mưa tuyết mịt mùng. Âm thanh chói tai vang vọng qua những bức tường thành đỏ thẫm, lập tức đánh động đến toán tuần tra đang làm nhiệm vụ gần đó.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên nền tuyết xốp dồn dập vang lên. Từ phía cổng vòm ngự hoa viên, một toán sáu tên Cấm vệ quân khoác giáp sắt đen tuyền, tay lăm lăm chuôi bội đao rầm rập tiến lại. Đi đầu là một viên đội trưởng thân hình hộ pháp, mặt vuông mày rậm, râu ria lởm chởm, ánh mắt toát lên vẻ hung hãn của kẻ cậy quyền ỷ thế.

“Kẻ nào dám ồn ào trước phụng điện?” Viên đội trưởng quát lớn, bước chân dừng lại cách hai người chừng ba thước, bàn tay to bản vẫn đặt trên đốc kiếm.

Từ thượng cung thấy người của cấm quân xuất hiện liền như bắt được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Mụ hất mạnh Du Ninh ngã quỵ xuống lớp tuyết dày, một tay chống nạnh, một tay chỉ thẳng vào mặt nàng, giọng điệu đanh ác đầy vẻ tố cáo “Trương đội trưởng! Ngươi tới đúng lúc lắm! Ả tiện tỳ này là cung nhân mới vào Thượng Lục cục, vừa rồi theo người vào châm hương tại Khôn Ninh cung đã to gan bỏ tạp chất uế tạp vào đỉnh đồng của Hoàng hậu nương nương! Bổn thượng cung tận mắt phát giác cặn đen bốc mùi hôi thối dưới đáy lò, nghi ngờ ả có mưu đồ mưu hại long thể, muốn ám toán phụng thai! Mau trói ả lại, tước hết đồ vật mang theo và lục soát toàn thân ngay tại chỗ!”

“Bỏ tạp chất ám hại Hoàng hậu?”

Đôi mắt Trương đội trưởng trợn trừng. Tội danh này nặng tựa thái sơn, dính líu đến sự an nguy của bậc mẫu nghi thiên hạ. Hắn nhìn thoáng qua Từ thượng cung — người thân cận của cung Cảnh Dương mà ai trong hoàng cung cũng phải kiêng nể ba phần — rồi lập tức chuyển ánh nhìn hung quang sang Du Ninh.

“To gan lớn mật! Người đâu, đè ả xuống, lục soát!”

Hai tên thị vệ phía sau lập tức sấn tới, tiếng giáp sắt va vào nhau chan chát.

Du Ninh quỳ trên mặt tuyết lạnh buốt thấu xương, vạt váy lụa xanh nhanh chóng bị tuyết ẩm thấm ướt đẫm. Dưới lớp da thịt buốt giá, từng sợi dây thần kinh trong đầu nàng căng lên đến cực hạn.

Nguy hiểm tột cùng không nằm ở tội danh uế tạp đỉnh hương mà Từ thượng cung vừa dựng lên. Mối nguy chí tử đang nằm ngay trước ngực nàng!

Bên trong lớp vạt áo lót bằng lụa mỏng áp sát vào da thịt, Du Ninh đã cẩn thận dùng chỉ tơ khâu chặt hai vật báu sinh mệnh: một là cuốn tàn thư “Bách Thảo Nghịch Lược” ghi chép tinh hoa điều hương giải độc của Tạ gia, hai là thanh dao khắc hương bằng huyền thiết khảm mai bạc gia truyền. Nếu để đám thị vệ thô bạo kia xông vào giằng xé xiêm y, lục soát thân thể, hai món đồ này chắc chắn sẽ bị lôi ra ánh sáng.

Một khi dao khắc huyền thiết của Tạ Hoài Viễn và tàn thư Tạ thị xuất hiện giữa hoàng cung Đại Lương, thân phận thứ nữ đào thoát khỏi thảm án Đoạn Hồn ba năm trước sẽ lập tức phơi bày. Khi ấy, không chỉ nàng mất mạng dưới ngọn đao tru di, mà mọi cơ hội rửa sạch mối oan khiên ngút trời cho trăm ba mươi oan hồn gia tộc cũng sẽ vĩnh viễn tan biến thành tro bụi!

Bàn tay phải giấu dưới vạt áo run lên khe khẽ. Ngón tay Du Ninh lướt qua mép vải, khẽ chạm vào sống dao sắc lạnh giấu kín.

Chẳng lẽ phải rút dao liều mạng ngay tại đây?

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, nhưng lập tức bị lý trí đanh thép dập tắt. Chống cự cấm quân đồng nghĩa với tội mưu phản, giữa ban ngày ban mặt, nàng dẫu có tài điều hương thông thiên cũng không thể thoát khỏi tầng tầng lớp lớp cung đao của cấm thành.

Bàn tay thô ráp của Trương đội trưởng đã vươn ra, năm ngón tay to bè phủ đầy vết chai sạn chỉ còn cách vạt áo trước ngực Du Ninh vỏn vẹn nửa tấc!

Đúng khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy—

“Hử? Ồ hố… Gió tuyết lạnh thấu xương thế này mà ở đây lại náo nhiệt như mở hội hoa đăng thế nhỉ?”

Một giọng nói lè nhè, ngả ngớn bỗng nhiên từ phía sau rặng mai đỏ cất lên, xé tan bầu không khí ngột ngạt chết chóc.

Động tác của Trương đội trưởng khựng lại giữa không trung. Đám thị vệ và Từ thượng cung đồng loạt giật mình quay ngoắt đầu nhìn lại.

Từ sau màn tuyết trắng xóa mịt mùng, một bóng người cao ráo lảo đảo bước ra. Hắn khoác một chiếc cẩm bào màu tím sẫm thêu hoa văn mây bạc lộng lẫy, nhưng cổ áo lại xộc xệch mở rộng, để lộ lớp trung y màu tuyết trắng cùng lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở ngắt quãng. Một tay hắn cầm lỏng lẻo chiếc hồ lô gốm men lam sứt miệng, mùi rượu nồng nặc đến gay mũi tỏa ra theo từng bước chân xiêu vẹo; tay kia phe phẩy chiếc quạt xếp bằng ngọc bích chạm rỗng, vừa đi vừa nghêu ngao vài câu hát vô nghĩa của phường tuồng ngoài kinh thành.

Gương mặt hắn khôi ngô tuấn tú như tạc, mày kiếm mắt phượng, nhưng đôi mắt lúc này lại lờ đờ trôi nổi, khóe môi cong lên một nụ cười nửa điên nửa dại. Hắn bước thấp bước cao, mỗi bước đi đều như sắp trượt chân ngã nhào xuống tuyết.

Ninh Thân vương Sở Tiêu!

Du Ninh khẽ ngước mắt, ánh nhìn chạm phải bóng dáng lảo đảo kia, trong lòng bất chợt dâng lên một tia chấn động ngầm. Con người này… đêm qua tại Tẩm Hương các còn lạnh lùng thốt ra khẩu quyết gia huấn của Tạ gia, giờ đây lại xuất hiện với bộ dạng say khướt đến thảm hại giữa thanh thiên bạch nhật.

Trương đội trưởng thấy rõ người tới là ai thì sắc mặt hơi biến đổi. Dù đối phương chỉ là một vương gia hữu danh vô thực, kẻ điên dại suốt gần mười năm qua, nhưng dẫu sao trên người hắn vẫn chảy dòng máu hoàng tộc, là đệ đệ ruột thịt duy nhất còn sống của đương kim Hoàng đế. Hắn vội vàng thu tay về, cúi đầu chắp tay làm lễ “Mạt tướng bái kiến Ninh Thân vương gia! Cấm quân đang phụng lệnh điều tra một vụ uế tạp cung cấm, làm kinh động đến thanh giá của Vương gia, mong ngài thứ lỗi.”

Sở Tiêu tựa hồ như không nghe thấy lời Trương đội trưởng nói. Hắn lảo đảo tiến lại gần, đôi mắt kèm nhèm nheo lại nhìn chằm chằm vào chiếc mũ giáp của viên cấm quân, rồi đột nhiên giơ chiếc quạt ngọc lên, chỉ thẳng vào chóp mũi đối phương “Chó săn… đúng là một lũ chó săn không biết điều! Bổn vương đang nằm sưởi ấm trong đình ngắm tuyết, mơ thấy tiên nữ dâng rượu ngon, thế mà lũ các ngươi lại ở đây gào thét như heo bị chọc tiết! Ngươi… cái tên mặt đen này, ngươi dám phá giấc mộng của bổn vương sao?”

Trương đội trưởng nhíu mày, trong lòng dâng lên sự khinh miệt nhưng ngoài mặt vẫn phải gượng cười: “Vương gia say rồi. Mạt tướng đang thi hành công vụ do Từ thượng cung của cung Cảnh Dương đích thân tố giác, kẻ này…”

“Chát!”

Một âm thanh giòn giã vang lên, cắt đứt hoàn toàn lời phân bua của Trương đội trưởng!

Chiếc quạt ngọc bích trên tay Sở Tiêu không hề nương nhẹ, vung thành một đường cong sắc bén giáng thẳng vào gò má viên đội trưởng! Cú đánh bất ngờ với lực đạo cực mạnh khiến Trương đội trưởng lảo đảo lùi lại ba bước, khóe miệng rách toạc, một dòng máu đỏ tươi lập tức ứa ra nhỏ tong tỏng xuống nền tuyết trắng.

“Công vụ? Công vụ cái con khỉ mốc nhà ngươi!” Sở Tiêu lớn tiếng mắng nhiếc, nước bọt văng cả ra ngoài: “Hoàng cung này họ Sở chứ họ Trương nhà ngươi từ bao giờ thế hả? Bản vương muốn ngủ mà ngươi dám cãi lại? Có tin hôm nay bản vương l*t s*ch bộ giáp rách này của ngươi, ném xuống hào thành cho cá rỉa không?”

Đám cấm vệ quân phía sau kinh hãi biến sắc, đồng loạt lùi lại nửa bước, không một ai dám ho he nửa lời. Ai nấy đều biết rõ tính khí vị Ninh Thân vương này: say rượu là phát điên, từng vác kiếm chém chết ngựa ngự tứ của Thừa tướng mà Hoàng thượng cũng chỉ quở phạt chiếu lệ vài câu. Chọc giận một kẻ điên mang dòng máu hoàng thất chính là tự rước họa diệt thân.

Từ thượng cung đứng bên cạnh thấy thế thì mặt mày xám ngoét. Mụ nghiến răng, tiến lên một bước định dùng uy thế của Cảnh Dương cung để áp chế “Vương gia bớt giận! Tiện tỳ này…”

“Lại còn con mụ già này nữa!”

Sở Tiêu đột ngột quay ngoắt người lại, thân hình lảo đảo như muốn ngã ập vào người Từ thượng cung. Hắn đưa chiếc hồ lô rượu sứt sẹo sát rạt vào mặt mụ, mùi rượu chua nồng phả thẳng vào mũi khiến mụ buồn nôn “Mặt mũi nhăn nheo như quả táo tàu phơi khô mà cũng dám mở miệng dạy đời bản vương sao? Ngươi ở cái xó xỉnh nào chui ra hả? Cung Cảnh Dương to tát lắm ư? Có tin bản vương vào Tử Thần điện gào lên bảo Hoàng huynh tống cổ ngươi ra khỏi hoàng cung ngay trong ngày hôm nay không?”

Từ thượng cung run rẩy lùi lại hai bước, vừa tức vừa sợ. Mụ biết rõ Sở Tiêu là loại bùn nhão không thể trát tường, nhưng Hoàng đế lại có tiếng là bao che cho đứa em trai ngây dại này để tỏ vẻ nhân từ. Nếu thật sự làm ầm ĩ lên đến tai Thiên tử, chuyện giỏ hoa tẩm Thấu Cốt Hàn Hương chưa chắc đã giấu giếm được trọn vẹn.

Trong lúc Từ thượng cung còn đang do dự thối lui, Sở Tiêu bỗng nhiên “ơ kìa” một tiếng, bước chân dẫm trúng tảng đá ngầm dưới lớp tuyết, cả người nghiêng ngả ngã dúi dụi về phía Du Ninh đang quỳ.

“Ái chà chà! Tuyết trơn… tuyết trơn quá!”

Hắn la toáng lên, cánh tay vung loạn xạ trong không trung như kẻ sắp chết đuối vớ được cọc. Mũi ủng nhung đen bọc chỉ vàng của hắn “vô tình” móc trúng đáy chiếc khay đồng mà Du Ninh đang giữ chặt, đồng thời tay áo hắn quét mạnh một đường như gió lốc!

“Keng! Xoảng! Rầm!”

Chiếc khay đồng chứa dụng cụ hương bay vút lên không trung! Chiếc thìa bạc, muỗng gạt tro, chổi lông ngỗng và cả những mảnh khăn lụa trắng dùng để lau miệng đỉnh bát quái văng tung tóe ra ngoài, vẽ thành một vòng cung tuyệt mỹ vượt qua rặng lan can đá hoa cương chạm nổi phía sau lưng họ.

Phía dưới lan can đá là hồ sen cạn mùa đông, mặt nước đã đóng một lớp băng mỏng xám xịt.“Rắc! Tõm! Ùm!”

Lớp băng mỏng nát vụn dưới sức nặng của khay đồng. Toàn bộ khay cụ, thìa bạc còn vương lại chút cặn đen kết tủa cùng tàn tro thảo mộc lập tức chìm nghỉm xuống làn nước buốt giá đen ngòm, rơi thẳng vào lớp bùn lầy sâu hoắm dưới đáy hồ!

Mọi dấu vết, mọi cặn bã thảo mộc có thể dùng để tra xét hay giám định… hoàn toàn bị xóa sạch trong chớp mắt!

Tròng mắt Du Ninh co rút lại.

Nàng ngước nhìn bóng lưng đang lảo đảo của Sở Tiêu, đáy lòng dâng lên một sự kinh ngạc tột độ xen lẫn khâm phục. Người đàn ông này nhìn qua tưởng như một kẻ say rượu vụng về làm càn, nhưng từng góc độ vung tay, từng điểm tiếp xúc của mũi ủng đều chuẩn xác không lệch nửa phân. Hắn không chỉ giải vây cho nàng trước nguy cơ bị lục soát thân thể, mà còn tiện tay phi tang toàn bộ tang chứng một cách hoàn hảo đến mức Từ thượng cung dẫu có mọc thêm mười cái miệng cũng không thể bắt bẻ được nửa lời!

“Ối giời ơi! Cái khay… khay của bản vương… à không, khay của tiện tỳ nào rơi mất rồi!”

Sở Tiêu đứng thẳng dậy, vò đầu bứt tai, mặt mày méo mó như một đứa trẻ vừa làm vỡ đồ chơi. Hắn trừng mắt nhìn xuống mặt hồ nước đang sủi tăm lạnh ngắt, rồi lại quay sang nhìn Trương đội trưởng đang ôm một bên mặt sưng vù “Đều tại ngươi! Tại cái tên mặt đen nhà ngươi làm bản vương giật mình trượt chân! Tang vật gì đó của các ngươi trôi xuống bụng cá rồi đấy, có giỏi thì nhảy xuống đó mà mò! Mau cút! Còn đứng trơ mắt ếch ra đấy nhìn bản vương sao?”

Trương đội trưởng ôm mặt đầy máu, hàm răng nghiến chặt ken két nhưng không dám phát tác. Hắn nhìn Từ thượng cung, ánh mắt lộ rõ vẻ bất lực và thoái thác. Dưới đáy hồ sen sâu cả trượng, nước đóng băng lạnh thấu xương, bùn lầy dày đặc, dẫu có điều cả đội cấm vệ xuống mò mẫm cả ngày cũng chưa chắc vớt lại được một chiếc thìa bạc nhỏ xíu.

Từ thượng cung giận đến mức toàn thân run rẩy, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Mụ biết rõ hôm nay không thể làm gì được nữa. Tang vật không còn, lại bị một vị vương gia điên khùng chắn ngang đường, nếu tiếp tục dây dưa ở đây, người chịu thiệt chắc chắn là mụ.

“Ninh Thân vương thứ tội, là nô tỳ mạo phạm.” Từ thượng cung nghiến răng nặn ra từng chữ, ánh mắt độc địa như lưỡi dao cạo quét qua khuôn mặt bình thản của Du Ninh: “Tiện tỳ Tô Ninh, hôm nay ngươi gặp may lắm. Nhưng chốn cấm cung này rộng lớn, ngày tháng còn dài, ngươi cứ liệu lấy cái đầu của mình!”

Nói đoạn, mụ phất mạnh tay áo, quay ngoắt người rảo bước đi thẳng về hướng cung Cảnh Dương. Trương đội trưởng cùng toán cấm vệ quân cũng vội vã khom lưng hành lễ với Sở Tiêu rồi lục tục kéo nhau rút lui như ong vỡ tổ.

Khoảng sân tuyết rộng lớn bỗng chốc trở nên vắng lặng đến rợn ngợp. Chỉ còn lại tiếng gió bấc gầm rú qua những mái ngói hoàng lưu ly và tiếng tuyết rơi lộp độp trên những rặng tùng xanh thẫm.

Du Ninh vẫn quỳ trên nền tuyết, đôi bàn tay lạnh ngắt giấu trong vạt áo khẽ buông lỏng chuôi dao huyền thiết. Nàng ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt.

Sở Tiêu vẫn đứng đó, ngửa cổ dốc cạn giọt rượu cuối cùng trong hồ lô men lam vào miệng. Giọt rượu rớt xuống khóe môi, chảy dài theo đường viền hàm dưới cương nghị. Đột nhiên, hắn ném chiếc hồ lô rỗng sang một bên, cúi phắt người xuống, bàn tay to lớn vươn ra chộp chặt lấy bả vai mảnh khảnh của Du Ninh!

Lực tay của hắn mạnh mẽ và dứt khoát đến mức khó tin, hoàn toàn không có nửa phần suy yếu của một kẻ nghiện rượu say xỉn. Hắn nhấc bổng nàng dậy khỏi mặt tuyết tựa như nhấc một cánh hoa tàn.

“Đi theo ta!”

Giọng hắn hạ thấp, khàn đục nhưng lạnh băng như tuyết tháng Chạp.

Không để Du Ninh kịp lên tiếng hay phản kháng, Sở Tiêu sải bước dài, kéo xềnh xệch nàng lách qua rặng tùng rậm rạp phủ đầy tuyết trắng phía sau ngã rẽ. Hắn bước đi thoăn thoắt, thân hình lướt đi nhẹ tựa một bóng ma trên nền tuyết xốp, gần như không để lại dấu chân sâu.

Du Ninh bị kéo đi với tốc độ chóng mặt, nhưng nàng không hề giãy giụa. Nàng biết rõ, kẻ này đang đưa nàng đến một nơi có thể nói chuyện đàng hoàng.

Vượt qua rặng tùng cổ thụ, hiện ra trước mắt họ là đình Lãm Thúy — một góc đình hoang phế nằm nép mình bên vách đá dựng đứng của ngự hoa viên, bao bọc xung quanh là những hàng trúc vàng và tùng bách rậm rạp, tách biệt hoàn toàn với mọi tuyến đường tuần tra của thị vệ. Nơi đây hoang vu, lạnh lẽo, trên những cây cột đá rêu phong phủ đầy một lớp băng mỏng trơn trượt.

Vừa bước vào bên trong mái đình, khi bước chân vừa dứt tiếng lạo xạo trên thềm đá, khí chất của Sở Tiêu bỗng nhiên biến đổi hoàn toàn trong chớp mắt!

Nụ cười ngả ngớn tan biến không còn một dấu vết. Đôi mắt lờ đờ trôi nổi bỗng chốc co rút lại, sắc bén và sâu thẳm tựa như vực sâu vạn trượng, tỏa ra hàn quang bức người khiến không khí xung quanh như ngưng đọng lại thành băng!

“Vút! Vút!”

Hai ngón tay của Sở Tiêu nhanh như tia chớp vung lên!

Du Ninh chỉ cảm thấy hai luồng kình phong buốt nhọn xé toạc không khí, bắn thẳng vào huyệt Kiên Tỉnh và huyệt Đản Trung của mình. Toàn thân nàng lập tức tê dại, kinh mạch ngưng trệ, khí huyết bị phong tỏa hoàn toàn khiến nàng không thể cử động nổi một ngón tay!

Ngay sau đó, một lực đẩy ngàn cân ập tới. Sở Tiêu thô bạo ép chặt nàng vào cây cột đá lạnh buốt giữa đình hoang! Lưng nàng đập mạnh vào bề mặt đá gồ ghề, đau buốt đến nghẹn thở.

Chưa dừng lại ở đó, tay phải của Sở Tiêu khẽ vung lên. Một luồng sáng bạc lạnh lẽo lóe lên trong kẽ tay hắn—đó là một thanh đoản đao mỏng tang, lưỡi dao sắc lẹm đến mức dường như có thể cắt đứt cả sợi tóc rơi ngang qua.

Mũi đao áp sát ngay vào làn da mỏng manh nơi cổ họng của Du Ninh, chỉ cần ấn nhẹ thêm nửa phân là máu tươi sẽ lập tức trào ra!

Gương mặt tuấn tú của Sở Tiêu ghé sát vào nàng, khoảng cách gần đến mức Du Ninh có thể nhìn thấy từng tia máu đỏ ngầu nơi đáy mắt hắn. Hơi thở phả ra từ môi hắn không còn mùi rượu nồng, mà là một mùi tanh lạnh dị biệt của độc dược hòa cùng hàn khí thấu xương.

“Nói!” Thanh âm của Sở Tiêu trầm thấp, lạnh lẽo như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng: “Ngươi vào cung rốt cuộc mang mưu đồ gì? Tạ Du Ninh!”

Ba chữ “Tạ Du Ninh” thốt ra tựa như tiếng sét xé toạc không gian tĩnh mịch buốt giá của đình hoang!

Không gian trong đình Lãm Thúy dường như rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi xào xạc ngoài rặng trúc.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ đêm qua tại Tẩm Hương các, nhưng khi chính tai nghe thấy cái tên thật của mình vang lên giữa hoàng cung Đại Lương sau ba năm chôn giấu dưới đáy mồ, trái tim Du Ninh vẫn khẽ run lên một nhịp. Tuy nhiên, sự run rẩy đó chỉ thoáng qua trong tích tắc rồi lập tức chìm sâu vào đáy mắt phẳng lặng như gương.

Nàng không hề vùng vẫy, cũng không hề chớp mắt trước mũi dao sắc lạnh đang kề sát yết hầu. Đôi mắt trong veo như nước suối đầu nguồn của nàng bình thản đối diện với cái nhìn sắc như dao cạo của kẻ đối diện.

Sở Tiêu nhếch mép, nụ cười trên môi hắn lạnh lùng tàn nhẫn đến rợn người “Sao? Ngươi ngỡ rằng lớp da Tô Ninh hèn mọn kia có thể che mắt được ta sao? Thủ pháp Nghịch Khí Hồi Hương cứu kho trầm cống phẩm đêm trước; rồi đến hôm nay, ngửi ra độc Thấu Cốt Hàn Hương chiết xuất từ rễ Tử Đằng tuyết sơn trong giỏ hoa lụa, dùng bột lan khô cùng mạt gừng đá để trung hòa nhiệt hỏa, ép độc tính kết tủa thành cặn đen ngay trong đỉnh đồng của Hoàng hậu…”

Mũi đao trong tay hắn khẽ dịch chuyển, mũi nhọn ấn nhẹ vào da thịt nàng, để lại một chấm đỏ li ti “Thủ pháp giải độc tương sinh tương khắc tinh vi đến bực này, phóng tầm mắt khắp thiên hạ, ngoài truyền nhân chân truyền của cựu Quốc thủ Tạ Hoài Viễn ra, còn ai có thể làm được? Ba năm trước, hơn một trăm ba mươi mạng người Tạ thị bị chôn vùi tại hẻm núi Đoạn Hồn, duy chỉ có thứ nữ Tạ Du Ninh không tìm thấy thi thể. Ta tra cứu hồ sơ điều hương của Tạ gia từ mười năm trước, vết chai mỏng nơi đầu ngón trỏ và ngón cái của ngươi… chính là vết tích của mười năm đẽo gọt trầm hương kỳ nam mà thành!”

Từng câu từng chữ của Sở Tiêu đanh thép như búa bổ, bóc trần từng lớp ngụy trang mà Du Ninh đã dày công xây dựng suốt ba năm qua.

Trước mặt nàng không phải là một vị Thân vương điên loạn say xỉn, mà là một con ưng đêm hung hãn, một kẻ săn mồi kiệt xuất đang giương vuốt đoạt mạng con mồi.

Thế nhưng, đối diện với cái chết cận kề, khóe môi Du Ninh bỗng nhiên khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt nhòa.

Ánh mắt nàng không hề nhìn mũi đao, mà từ từ hạ xuống, dừng lại nơi cổ tay áo phải của Sở Tiêu — nơi bàn tay đang siết chặt đốc đao kia.

“Ninh Thân vương gia quả nhiên có tai mắt thông thiên, tâm tư kín kẽ đến rợn người.” Giọng nói của Du Ninh cất lên, trong trẻo, điềm đạm và rành rọt, hoàn toàn không có chút run rẩy của kẻ đang bị khống chế sinh tử: “Đao của ngài rất nhanh, điểm huyệt cũng rất chuẩn. Nhưng ngài có dám chắc… bàn tay đang cầm đao kia có thể giữ vững được thêm nửa tuần trà nữa hay không?”

Đồng tử Sở Tiêu khẽ co lại.

Du Ninh nhìn thẳng vào mắt hắn, từng lời thốt ra như kim châm vào da thịt “Dưới lớp da cổ tay của ngài, những đường gân xanh đang co giật từng chập. Nơi huyệt Nội Quan xuất hiện một vệt bầm đen hình lưỡi liềm dài hơn hai tấc. Đó không phải là dấu vết của rượu hoa quế, mà là tủy độc Hàn Cốt ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng suốt nhiều năm qua! Hằng đêm khi canh ba điểm, khí hàn nghịch hành thiêu đốt tủy xương, đau đớn như vạn mũi kim châm, khiến ngài không thể chợp mắt, buộc phải dùng rượu ngâm An Hồn Thảo cực hàn để dập tắt cơn đau tạm thời.”

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc sảo như muốn xuyên thấu tâm can đối phương “Nhưng ngài có biết chăng, An Hồn Thảo tính hàn vị chát, uống vào chẳng khác nào uống rượu độc giải khát! Nó chỉ tạm thời đóng băng kinh mạch, nhưng lại khiến tủy độc tích tụ ngày một sâu hơn nơi đáy tạng. Vết đen nơi cổ tay ngài đã lan đến sát mạch môn. Trong vòng ba tháng nữa, nếu không có phương thuốc giải độc chân chính, kinh mạch toàn thân ngài sẽ vỡ vụn, ngũ tạng hóa thành tro lạnh, dẫu có là Đại La kim tiên hạ phàm cũng không cứu nổi mạng ngài!”

Bàn tay cầm đao của Sở Tiêu bất giác run lên một biên độ cực nhỏ. Sự run rẩy ấy không thoát khỏi ánh mắt tinh tường của Du Ninh.

Hắn nhìn nàng chằm chằm, sát khí nơi đáy mắt dần dần bị một sự kinh ngạc sâu sắc thay thế. Chứng bệnh tủy độc này là bí mật sinh tử lớn nhất của hắn, ngoài Cố Bách ra, không một ngự y nào trong hoàng cung hay thần y chốn giang hồ nhìn thấu được căn nguyên. Vậy mà nữ tử này chỉ qua vài cái liếc mắt đã đọc vanh vách từng triệu chứng và thời hạn phát tác!

“Nàng đang đe dọa ta?” Sở Tiêu gằn giọng, lưỡi đao vẫn không hề rời khỏi cổ họng nàng.

“Nô tỳ không dám đe dọa Vương gia.” Du Ninh khẽ ngước cằm, ánh mắt nàng bùng lên một ngọn lửa kiên định và ngạo nghễ chưa từng có: “Nô tỳ chỉ đang bàn một ván cờ sòng phẳng với ngài!”

Nàng nhìn thẳng vào con ngươi đen láy của hắn, đanh thép đưa ra giao ước “Toàn thiên hạ này, ngoài truyền nhân Tạ thị nắm giữ tàn thư Bách Thảo ra, tuyệt đối không một ai có thể phối chế ra loại linh dược hóa giải hoàn toàn tủy độc Hàn Cốt cho ngài. Ta có thể giải độc cho ngài, giữ lại tính mạng để ngài tiếp tục khoác lên mình tấm áo Thân vương điên dại mà toan tính giang sơn.”

Nụ cười trên môi nàng bỗng chốc lạnh lẽo như băng tuyết ngoài đình, từng chữ ghim thẳng vào linh hồn hắn “Đổi lại, ngài phải trở thành lưỡi đao sắc bén nhất trong tay ta chốn thâm cung này! Chúng ta cùng chung một kẻ thù: Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu và thế lực ngoại thích họ Giang. Ngài giúp ta tiếp cận bí mật triều đình, tìm ra bức mật thư ngụy tạo năm xưa để lật đổ Giang thị, rửa sạch mối huyết án oan khiên cho Tạ gia; ta bảo toàn tính mạng và sức mạnh cho ngài đoạt lại những gì đã mất.”

Gió tuyết ngoài đình bỗng nhiên gầm lên một tiếng dữ dội, cuốn từng đợt lá tùng rụng tơi bời bay qua khoảng không giữa hai người.

Du Ninh nhìn chằm chằm vào Sở Tiêu, thanh âm đanh lại như sắt nguội “Một bên là giải độc hồi sinh, cùng nhau lật nhào kẻ thù chung; một bên là vung đao giết ta ngay tại đây, để rồi ba tháng sau tự mình ôm tủy độc chết rục xương nơi vương phủ hoang tàn… Ván cờ đêm đông này, Ninh Thân vương, ngài có dám cược cùng Tạ Du Ninh ta hay không?”