Chương 4: Tuyết Đêm Hóa Độc

Gió bấc rít gào qua những khe tường nứt của phế tích Tẩm Hương các, cuốn theo từng cụm tuyết xốp quất rát rạt vào mặt. Tám chữ vàng truyền âm bằng nội lực của Sở Tiêu vẫn như sấm rền cuộn xiết bên tai: “Trầm cốt thấu tâm, vạn kiếp bất diệt.” Mỗi một âm tiết rơi vào tâm khảm Tạ Du Ninh đều nặng tựa thiên cân, khiến lồng ngực nàng nhói buốt, máu huyết toàn thân như muốn đông cứng lại giữa đêm đông hoang vắng.

Nàng không dám dừng bước, cũng không dám ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một cái chớp mắt.

Bóng áo chàm sẫm của nàng lướt nhanh như cánh yến đêm qua ngưỡng cửa ngách Tây Bắc. Nàng khom mình, bám sát chân tường thành phủ đầy rêu phong đóng băng, men theo bóng râm dày đặc của rặng tùng bách cổ thụ để trở về Tạp Dịch khố. Phía sau lưng, tiếng quát tháo ngả ngớn cùng tiếng ném đá lè nhè của vị Thân vương giả điên vẫn vang vọng lờ mờ, thành công cầm chân toàn bộ toán Cấm vệ quân tuần đêm. Đôi bàn tay nàng giấu trong tay áo nắm chặt thanh dao bạc bảy tấc giắt nơi thắt lưng. Cảm giác sắc lạnh của kim khí rợn ngập da thịt, nhắc nhở nàng rằng màn đối đầu vừa rồi không phải một giấc mộng hoang đường.

Sở Tiêu biết nàng là huyết mạch họ Tạ. Y nắm giữ gia huấn tối mật mà năm xưa phụ thân chỉ truyền cho người ruột thịt và những bậc tri giao sinh tử. Kẻ ấy rốt cuộc có quan hệ sâu xa nhường nào với thảm án Đoạn Hồn cốc ba năm trước? Mối hận tủy độc thiêu đốt phủ tạng của y có can dự gì đến bàn cờ quyền lực của Giang Khắc Chiêu?

Hàng loạt câu hỏi bủa vây tâm trí, nhưng Du Ninh lập tức ép bản thân phải đè nén mọi xao động. Chốn thâm cung hiểm độc vạn trùng, một giây phân tâm cũng đủ để vùi thây nơi đáy giếng hoang. Nàng vừa bước vừa cẩn thận dùng cành trúc quét sạch những vết lõm nông sâu trên mặt tuyết mới, hòa lẫn dấu vết vào màn đêm mịt mù.

Khi bóng dáng tiêu điều của viện Tạp Dịch khố hiện ra mờ ảo sau rặng liễu trơ cành, tiếng mõ cầm canh điểm giờ Dần từ vọng gác xa xôi vọng lại trầm đục. Bầu trời vẫn đen đặc như mực tàu, chỉ có gió tuyết là không ngừng gầm thét. Nàng lách qua khe cửa khép hờ của gian chái tây, gạt chốt gỗ cài chặt bên trong, khẽ tựa lưng vào cánh cửa thở hắt ra một làn khói trắng mỏng manh.

Căn phòng vắng lặng, lạnh ngắt như hầm băng. Ngọn đèn dầu hạt cải leo lét trên bàn gỗ thô tỏa ra chút ánh sáng vàng vọt, run rẩy trước những đợt gió lùa qua khe liếp.

Du Ninh cởi chiếc áo choàng thấm đẫm hơi lạnh mùa đông, đặt lên chiếc chõng tre. Nàng ngồi xuống trước bàn, chậm rãi rút thanh dao bạc khắc ba chữ triện “Định Hồn Trầm” ra khỏi dải thắt lưng. Dưới ánh lửa bập bùng, lưỡi dao bạc ròng dài đúng bảy tấc sáng quắc lên thứ ánh quang thuần khiết, không vướng một hạt bụi trần. Đây chính là tín vật gia chủ tối cao của dòng họ nàng, từng nằm trong tay phụ thân Tạ Hoài Viễn mỗi khi người tiến cung điều hương cho Tiên đế.

Nàng khẽ đưa ngón tay chạm vào hoa văn mây cuộn chạm lộng tinh xảo trên thân dao. Vết chai mỏng nơi đầu ngón tay ma sát vào rãnh bạc, khơi dậy hồi ức về những buổi chiều ấu thơ nơi hương phòng Tạ phủ, nơi phụ thân từng nắm tay nàng dạy cách gọt từng phiến trầm kỳ nam thượng hạng.

“Trầm hương dẫu bị vùi sâu trong bùn lạnh hay thiêu đốt trong lửa độc, cốt cách thanh tao vẫn đời đời bất diệt. Ninh nhi, kẻ điều hương chân chính phải giữ cho tâm mình tĩnh lặng như nước mùa thu, dẫu trời nghiêng đất lệch cũng không được để tà niệm làm vấy bẩn đôi bàn tay.”

Nàng nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để xua tan cơn run rẩy nơi đáy lòng. Thanh dao bạc này là bùa hộ mệnh, nhưng cũng là vật đoạt mệnh nếu rơi vào mắt kẻ thù. Nàng đứng dậy, bước đến góc phòng, cẩn thận cạy một thanh ván sàn mục nát bên dưới chân tủ đựng thảo mộc, bọc dao bạc trong một lớp vải dầu chống ẩm rồi giấu sâu vào hốc tối, sau đó lấp kín đất cát và kê mép ván ngay ngắn như cũ. Thanh dao huyền thiết khảm mai bạc và cuốn tàn thư “Bách Thảo Nghịch Lược” vẫn được nàng khâu chặt trong lớp lót áo sát người.

Cuối cùng, nàng sờ vào hai túi gấm nhỏ bên hông: một túi chứa bột tro phong lan khô, một túi chứa mạt gừng đá nghiền mịn mà nàng đã chuẩn bị sẵn từ chiều qua. Hương thơm đắng đót, ấm nồng của thảo mộc tựa như dòng suối nhỏ xoa dịu đi hàn khí đang tích tụ nơi kinh mạch nàng.

Nàng ngả lưng xuống chiếc chõng tre thô cứng, chợp mắt khi trời vừa hé một vệt rạng đông trắng đục bên khung cửa sổ.

Tiết Đại Hàn năm Kiến Nguyên thứ bảy bắt đầu bằng một buổi sớm buốt giá thấu tận xương tủy. Tuyết đọng dày đến nửa thước trên những mái ngói hoàng lưu ly của cấm thành, biến cả cấm thành Thịnh Kinh nguy nga tráng lệ thành một tòa cổ mộ ngập tràn sắc trắng tang thương.

“Cốc... cốc...”

Tiếng gõ cửa rụt rè vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Du Ninh. Nàng lập tức mở mắt, ánh mắt trong veo tĩnh lặng như mặt nước không gợn sóng, không hề vương chút mệt mỏi của một đêm thức trắng.

“Ninh tỷ tỷ, tỷ đã dậy chưa?”

Giọng nói non nớt của Tiểu Mãn khe khẽ vọng vào. Du Ninh đứng dậy, chỉnh đốn lại y phục cung nhân vải thô màu chàm, bước ra mở chốt cửa. Tiểu Mãn bưng một chậu nước ấm bốc khói nghi ngút bước vào, gương mặt tròn trĩnh đỏ ửng vì giá lạnh, đôi môi chúm chím thở ra từng làn khói trắng.

“Hôm nay gió bấc thổi mạnh quá, lạnh đến mức nước ngoài chum đóng thành tảng băng dày.” Tiểu Mãn đặt chậu nước lên giá gỗ, vừa xoa xoa đôi bàn tay cóng đỏ vừa thì thầm: “Tỷ tỷ mau rửa mặt cho ấm. Muội nghe nói sáng nay bên Thượng Lục cục có biến động lớn, các vị chưởng sự đều phải dậy từ canh năm để chuẩn bị cống phẩm cho các cung.”

Du Ninh nhúng chiếc khăn vải thô vào nước ấm, vắt ráo rồi áp lên mặt. Hơi ấm lan tỏa xua đi lớp sương lạnh bám trên mi mắt nàng. Nàng khẽ hỏi “Có chuyện gì mà lại vội vã như vậy?”

“Muội cũng chỉ nghe ngóng được đôi câu từ mấy tỷ muội bên giặt ủi.” Tiểu Mãn ghé sát tai nàng, giọng hạ thấp đến mức tối đa: “Hôm nay là tiết Đại Hàn, Hoàng thượng đặc biệt hạ chỉ ban thưởng than củi và thảo dược ấm áp cho các phi tần. Nhưng quan trọng nhất là bên Khôn Ninh cung... Hoàng hậu nương nương từ khi mang long thai đến nay khí sắc luôn suy nhược, ngự y nói là do trúng hàn khí đầu đông. Giang Quý phi nương nương ở Cảnh Dương cung sáng nay đích thân sai người chuẩn bị lễ vật mừng sinh thần Hoàng hậu sớm, còn muốn dâng hương liệu sưởi ấm do Tây Vực tiến cống.”

Đôi mắt Du Ninh khẽ ngưng đọng. Khăn ấm trong tay nàng dừng lại giữa chừng.

Hoàng hậu mang thai tháng thứ ba... Giang Quý phi ban hương sưởi ấm...

Mối liên kết chết người giữa Thủy Tùng Hương mà Lý công công giấu giếm ở Chương 1 và những mưu mô độc hại chốn hậu cung bỗng chốc hiện rõ trong đầu nàng như một bức tranh hoàn chỉnh. Quý phi họ Giang vốn vô sinh do di chứng của việc lạm dụng xạ hương dưỡng nhan năm xưa, ả tuyệt đối sẽ không bao giờ để một vị hoàng tử nào chào đời từ bụng của đích mẫu Hoàng hậu để đe dọa đến vị thế Cảnh Dương cung.

Đúng lúc đó, ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng quát tháo the thé quen thuộc “Tô Ninh đâu? Mau ra tiếp chỉ truyền dụ của Triệu Chưởng hương!”

Du Ninh đưa mắt ra hiệu cho Tiểu Mãn giữ bình tĩnh, rồi thong thả buông khăn, vuốt thẳng nếp áo bước ra ngoài hiên. Dưới làn tuyết rơi lất phất, Ma chưởng sự của Tạp Dịch khố đang khúm núm đứng nép một bên, trong khi người đứng giữa sân lại là một nữ quan áo lục trạc ba mươi tuổi, trên ngực thêu hoa văn mây cuộn của Ngự Hương phòng — đó là Tố Tâm, phụ tá thân cận của Triệu Chưởng hương.

Du Ninh cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ cung đình “Nô tỳ Tô Ninh bái kiến Tố Tâm cô cô.”

Tố Tâm nhìn nàng bằng ánh mắt dò xét, nhưng ngữ khí không hề có vẻ khinh khỉnh như đám người của Lý công công, trái lại còn mang theo vài phần cẩn trọng “Tô Ninh, Triệu Chưởng hương có lệnh truyền. Ngươi hôm trước có công xử lý kho trầm hương cống phẩm, tay nghề pha hương tỉ mỉ, am hiểu tính chất thảo mộc. Nay Khôn Ninh cung cần nữ quan phụ trách mang hương huân áo và kiểm tra tro than trong các lò sưởi ấm tẩm điện Hoàng hậu, nhân thủ bên trên đang thiếu thốn. Triệu Chưởng hương đích thân điểm danh ngươi đi theo đoàn dâng hương. Thu dọn mau lẹ rồi theo ta lên tiền viện.”

Ma chưởng sự đứng bên cạnh nghe vậy thì trố mắt ngạc nhiên, trong lòng vừa ghen ghét vừa sợ hãi, không ngờ một cung nhân bị đày xuống Tạp Dịch khố lại có thể lọt vào mắt xanh của người đứng đầu Ngự Hương phòng nhanh đến thế.

Du Ninh sắc mặt vẫn phẳng lặng như tờ, chỉ cung kính cúi rạp người “Nô tỳ tuân mệnh.”

Nàng quay vào phòng, với lấy chiếc áo khoác chàm sẫm, ngón tay thoăn thoắt kiểm tra lại hai gói bột phong lan khô và mạt gừng đá giấu kín nơi ống tay áo rộng. Mọi thứ đã sẵn sàng. Trận chiến nơi Khôn Ninh cung hôm nay, nàng không thể không đi.

Tại tiền viện Ngự Hương phòng, không khí bận rộn nhưng trật tự đến ngột ngạt. Hàng chục hộc gỗ đàn hương, trầm hương và các loại hương liệu cao cấp được niêm phong bằng dải lụa đỏ, chuẩn bị đưa đến các cung viện.

Triệu Chưởng hương vận cung phục màu lam sẫm trang trọng, nét mặt nghiêm nghị đứng trước sảnh lớn. Cách đó không xa, Lý công công đang chắp tay sau lưng, nheo đôi mắt chuột ti hí nhìn chằm chằm vào Du Ninh khi thấy nàng xuất hiện sau lưng Tố Tâm. Ánh nhìn của lão tràn ngập sự nghi kỵ và căm ghét, nhưng trước mặt Triệu Chưởng hương, lão chỉ khẽ hừ lạnh một tiếng rồi quay ngoắt đi chỗ khác.

Triệu Chưởng hương bước tới trước mặt Du Ninh, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ nhìn thẳng vào nàng “Tô Ninh, Khôn Ninh cung là nơi tôn nghiêm bậc nhất hậu đình. Hoàng hậu nương nương đang dưỡng thai, thể trạng nhạy cảm với mọi loại khói bụi. Hôm nay ngươi theo Tố Tâm mang theo bột Trầm Định Thần và trà hương thảo mộc để huân y phục mùa đông cho nương nương. Nhớ kỹ, chỉ được nhìn xuống đất, nghe bằng tai, làm bằng tay, cấm tuyệt đối không được nói thừa nửa lời.”

“Nô tỳ ghi nhớ lời dạy của Chưởng hương.” Du Ninh khẽ khom người.

Ánh mắt Triệu Chưởng hương khẽ lướt qua ống tay áo của nàng, khóe môi hơi mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng bà chỉ phất tay “Xuất phát đi. Đừng để lỡ giờ lành châm hương của Khôn Ninh cung.”

Đoàn người Ngự Hương phòng gồm sáu cung nhân bưng khay sơn son phủ lụa điều, nối đuôi nhau bước đi trên con đường lát đá dẫn về phía Khôn Ninh cung. Tuyết rơi mỗi lúc một dày hạt, gió rít qua những dãy hành lang dài hun hút, thổi tung tà áo cung phục mỏng manh của đám tỳ nữ. Du Ninh bưng chiếc khay đựng lư xông nhỏ bằng bạc và hai hũ gốm chứa bột hương, bước chân nàng vững chãi và chuẩn xác, không hề phát ra một tiếng động chói tai.

Khi đoàn người vừa tiến vào cổng vòm hoa cúc của Khôn Ninh cung, một cảnh tượng rực rỡ và phô trương bỗng chập chờn xuất hiện trước mắt.

Từ hướng Cảnh Dương cung, một đoàn nghi trượng xa hoa đang nghênh ngang tiến vào. Đi đầu là một nữ quan lớn tuổi khoác áo choàng gấm hoa màu đỏ tía, tóc búi cao cài trâm ngọc bích sắc nhọn, gương mặt vuông vức mang vẻ hung hãn, quyền uy bức người — đó chính là Từ thượng cung, tâm phúc đắc lực nhất của Giang Quý phi.

Bốn cung nữ theo sau Từ thượng cung đang cẩn thận khiêng một chiếc giá gỗ tử đàn tinh xảo. Đặt trên giá là một giỏ hoa mẫu đơn khổng lồ, những cánh hoa lụa mềm mại màu hồng thắm và đỏ thẫm được chế tác sống động như thật, đọng lại những hạt ngọc trai giả làm giọt sương mai.

“Từ thượng cung cung Cảnh Dương đến cầu kiến!” Tiếng thái giám gác cổng Khôn Ninh cung the thé cất lên.

Tố Tâm vội vàng dẫn đoàn người Ngự Hương phòng dạt sang một bên thềm đá, cúi đầu nhường đường. Du Ninh khẽ hạ thấp mi mắt, nhưng ngũ quan của nàng đã căng lên như dây đàn.

Khi chiếc giá gỗ chở giỏ hoa lụa lướt ngang qua người nàng trong khoảng cách chưa đầy ba thước, một làn gió lạnh tạt qua, cuốn theo một mùi hương ngào ngạt ùa thẳng vào chóp mũi Du Ninh.

Đó là một mùi hương ngọt lịm đến rợn người, mang phong vị nồng nàn của hoa cỏ Tây Vực, tựa như mật ong pha lẫn phấn hoa anh túc. Bất kỳ ai ngửi thấy cũng sẽ trầm trồ trước sự vương giả và quý phái của thứ hương thơm cống nạp này.

Thế nhưng, sâu bên dưới lớp vỏ bọc ngọt ngào giả tạo ấy, niêm mạc mũi của Du Ninh — vốn được tôi luyện qua hàng ngàn vị thuốc và bảo bọc bởi bí pháp Hạp Khí Quy Nguyên — lập tức bắt được một tia khí tức lạnh buốt, the the như băng phiến, nhưng lại mang dư vị tanh nhẹ của kim loại gỉ sét!

Đầu óc Du Ninh chấn động như có tia sét xé toạc màn sương!

Thấu Cốt Hàn Hương!

Từng dòng chữ trong cuốn tàn thư gia truyền của Tạ gia hiện lên rõ mồn một trong tâm trí nàng: “Tử Đằng tuyết sơn sinh nơi vách đá ngàn năm, rễ cây ngậm hàn khí cực độ. Phối cùng mai hoa lạnh và mật ong rừng ủ ba năm, tạo thành Thấu Cốt Hàn Hương. Hương này ngọt ngào mê hoặc, vô sắc vô hình, người thường hít vào chỉ thấy ấm áp sảng khoái; nhưng khi gặp phải khói trầm hương thường nhật, hàn độc lập tức kích phát, thẩm thấu vào tạng phủ, làm đông kết huyết mạch. Đàn bà có thai hít phải ba ngày, thai khí ắt tiêu tán, huyết băng mà chết, ngự y dẫu tài ba cũng chỉ phán là trúng phong hàn hư nhược...”

Nàng siết chặt các đầu ngón tay vào mép khay sơn son đến mức trắng bệch.

Giang Quý phi quả nhiên độc ác đến tận cùng! Mụ ta mượn danh nghĩa dâng hoa lụa ướp hương cống nạp Tây Vực để mừng thọ và xua tan giá rét cho Hoàng hậu, nhưng thực chất là mang kịch độc giấu mặt vào thẳng phòng ngủ của đích mẫu. Hoàng hậu nương nương vốn dĩ thể trạng suy nhược, trong tẩm điện Khôn Ninh cung ngày đêm đều phải thắp trầm hương cao cấp để an thần định phách. Một khi giỏ hoa này được đặt vào trong điện, khói trầm hương và hương hoa lụa hòa quyện vào nhau, đứa con chưa đầy ba tháng trong bụng Hoàng hậu chắc chắn sẽ hóa thành một vũng máu đen!

Cục diện này nguy hiểm đến mức nghẹt thở. Nếu Du Ninh cất tiếng vạch trần ngay lúc này, nàng chỉ là một cung nữ hèn mọn của Tạp Dịch khố, lấy tư cách gì để nghi ngờ cống phẩm của Quý phi? Từ thượng cung chỉ cần gán cho nàng tội danh vu khống chủ tử, lăng nhục hoàng tộc, là có thể lập tức sai Cấm vệ quân đánh chết nàng bằng trượng ngay giữa sân tuyết. Thậm chí, việc đó còn làm kinh động đến kế hoạch rửa oan cho Tạ gia.

Nhưng nếu nàng trơ mắt đứng nhìn, Hoàng hậu và một sinh linh vô tội sẽ phải chết oan uổng dưới móng vuốt của họ Giang. Lương tâm của một truyền nhân hương đạo không cho phép nàng cúi đầu trước sự tàn độc ấy.

“Phải phá giải độc tính ngay tại chỗ... bằng chính nguyên lý tương sinh tương khắc!” Du Ninh tự nhủ, ánh mắt nàng lóe lên một tia quyết đoán lạnh lẽo.

_*_Bên trong tẩm điện Khôn Ninh cung, không khí ấm áp hơn ngoài trời nhờ bốn chiếc lò than hoa không khói đặt ở bốn góc, nhưng không gian lại toát lên vẻ ảm đạm, ngột ngạt. Rèm lụa thêu phượng hoàng rủ xuống nhiều lớp, ngăn cách gió lạnh.

Trên chiếc sập gấm trải nệm lông chồn, Hoàng hậu nương nương đang tựa mình vào gối biếc. Gương mặt người thanh tú nhưng tái nhợt, đôi môi nhạt màu, khóe mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời của người đang mang long thai. Bên cạnh sập là một chiếc đỉnh đồng bát quái lớn bằng đồng thau chạm lộng hình nhật nguyệt, từ các lỗ thông gió trên nắp đỉnh, từng làn khói trắng mỏng manh của trầm hương thượng hạng đang lững lờ tỏa ra, mang theo mùi gỗ ấm áp quen thuộc.

Từ thượng cung bước lên phía trước, quỳ rạp xuống hành lễ vô cùng cung kính “Nô tỳ Từ thị bái kiến Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an. Quý phi nương nương của chúng nô tỳ nghe tin nương nương dạo này khí huyết bất an, lại gặp tiết Đại Hàn buốt giá, trong lòng vô cùng lo lắng. Quý phi đặc biệt sai nô tỳ mang giỏ mẫu đơn lụa ướp 'Bách Hoa Ôn Noãn Hương' — cống phẩm quý hiếm ngàn vàng khó mua của vương công Tây Vực — kính dâng lên nương nương. Hương này có tính ôn nhiệt, giúp xua tan hàn khí mùa đông, an dưỡng long thể.”

Hoàng hậu khẽ mỉm cười yếu ớt, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng vẫn giữ trọn vẻ đoan trang của bậc mẫu nghi thiên hạ “Quý phi có lòng như vậy, bổn cung ghi nhận. Người đâu, ban thưởng cho Từ thượng cung mười lượng bạc vụn, đem giỏ hoa đặt ở chiếc đôn gỗ cạnh sập gấm cho bổn cung ngắm nhìn.”

“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương ân điển!”

Từ thượng cung nở một nụ cười kín đáo, tự tay bưng giỏ hoa mẫu đơn lụa đặt ngay lên chiếc đôn hoa lê cách sập gấm chưa đầy năm thước, và vị trí đó chỉ cách chiếc đỉnh đồng bát quái đang tỏa khói trầm đúng hai bước chân!

Mùi hương ngọt lịm của hoa mẫu đơn lập tức lan tỏa khắp gian phòng, nhanh chóng quấn lấy làn khói trầm ấm áp. Du Ninh đứng ở góc điện, khứu giác nàng run lên bần bật khi nhận thấy sự thay đổi tinh vi trong không khí: làn khói trầm vốn thanh tịnh bỗng trở nên nặng nề, một luồng hàn khí ẩm mốc vô hình bắt đầu len lỏi theo từng luồng khói, hướng thẳng về phía chiếc sập gấm của Hoàng hậu.

Sắc mặt Hoàng hậu sau vài nhịp thở bỗng thoáng tái đi, bàn tay người khẽ đưa lên xoa nhẹ vùng bụng dưới, lông mày nhíu chặt lại như vừa cảm nhận được một cơn co thắt âm ỉ.

Thời gian không còn nhiều! Hàn độc đã bắt đầu thẩm thấu!

Đúng lúc đó, Tố Tâm bước lên dâng lời “Khởi bẩm nương nương, nô tỳ thuộc Ngự Hương phòng vâng lệnh Triệu Chưởng hương mang Trầm Định Thần tới để huân áo và kiểm tra tro than trong đỉnh hương tẩm điện.”

Hoàng hậu khẽ phất tay áo, mệt mỏi nhắm mắt lại “Làm đi. Cẩn thận một chút, chớ để khói bay nồng quá làm bổn cung khó thở.”

“Nô tỳ tuân mệnh.”

Tố Tâm lập tức quay lại, đưa mắt ra hiệu cho Du Ninh. Du Ninh hít một hơi sâu, hạ thấp đầu, hai tay bưng chiếc khay đồng nhỏ bước chậm rãi về phía chiếc đỉnh đồng bát quái.

Từ thượng cung vẫn chưa rời đi. Mụ ta đứng khoanh tay bên cạnh rèm châu, ánh mắt sắc như dao cạo dán chặt vào từng cử động của đám cung nhân Ngự Hương phòng. Với bản tính đa nghi và tàn độc của kẻ làm việc mờ ám, mụ ta muốn tận mắt chứng kiến mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, không cho phép bất kỳ sự cố nào can thiệp vào quá trình phát tán của Thấu Cốt Hàn Hương.

Du Ninh bước tới bên cạnh đỉnh đồng. Hơi nóng từ than hoa hắt lên mặt nàng, mang theo mùi trầm hương nồng đượm.

Nàng khẽ quỳ một gối xuống sàn gạch men, đặt chiếc khay đồng bên cạnh chân đỉnh. Bàn tay nàng cầm lấy chiếc kẹp bạc, tháo nắp đỉnh đồng bát quái đặt sang một bên. Bên trong lòng đỉnh, một lớp than hồng rực rỡ đang ủ dưới lớp tro xám mịn màng, miếng trầm hương nguyên khối đang cháy âm ỉ, tỏa ra từng cuộn khói mỏng.

Muốn hóa giải Thấu Cốt Hàn Hương làm từ rễ Tử Đằng tuyết sơn, tuyệt đối không thể dùng nước hay dập tắt than, vì như thế sẽ lập tức gây kinh động và biến thành tội làm ô uế tẩm điện. Cách duy nhất là lợi dụng dược tính tương khắc: bột lan khô có tính đại nhiệt, vị cay đắng, có khả năng hút cạn hơi ẩm độc hại; trong khi mạt gừng đá khi gặp nhiệt độ cao sẽ phát tán ra một loại dược tính vô hình, có thể kết tủa chất nhựa của Tử Đằng ngay trong lòng lò trước khi nó kịp hòa vào khói bay ra ngoài!

Nhưng làm thế nào để rải hai loại bột này vào lò than ngay dưới mắt Từ thượng cung mà không bị phát giác?

Du Ninh cụp mắt xuống, ngón tay thoăn thoắt cầm chiếc thìa bạc múc một muỗng bột Trầm Định Thần từ trong hũ gốm trên khay.

“Nương nương, than trong đỉnh hơi vượng, khói trầm bốc lên có phần khô gắt. Nô tỳ xin phép châm thêm một lớp hương muội và khơi nhẹ tro than để hương khí êm dịu hơn, giúp nương nương an giấc.” Du Ninh cất giọng trong trẻo, nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng, cung kính tâu lên.

Hoàng hậu đang nhắm mắt dưỡng thần, khẽ gật đầu “Ngươi hiểu chuyện đấy, cứ làm đi.”

Từ thượng cung đứng bên cạnh khẽ nheo mắt lại, bước lên nửa bước, lạnh lùng quát khẽ “Cung nữ hèn mọn kia, làm cho nhanh tay lên! Đừng có ở đó mà múa rìu qua mắt thợ, làm phiền giấc ngủ của nương nương!”

“Dạ, nô tỳ lập tức xong ngay.”

Du Ninh bình thản đáp lời. Nàng dùng tay trái nâng vạt áo choàng rộng lên để che chắn góc nhìn từ phía sau — một động tác vô cùng tự nhiên của cung nhân khi châm lò để tránh bụi than bay vào y phục chủ tử.

Chính trong khoảnh khắc vạt áo chàm buông xuống che khuất tầm mắt của Từ thượng cung, ngón trỏ và ngón cái tay phải của nàng khẽ búng nhẹ vào mép trong cổ tay áo! Hai gói giấy bản nhỏ chứa bột phong lan khô và mạt gừng đá đã được nàng mở sẵn nút thắt từ trước, trượt nhẹ xuống lòng bàn tay nàng.

Không một tiếng động, không một động tác thừa.

Đầu tiên, nàng rải một lớp bột phong lan khô mịn như cát vàng phủ kín lên miếng trầm đang cháy. Ngay lập tức, một mùi hăng cay cực nhẹ bùng lên nhưng lập tức bị nàng dùng chiếc thìa bạc xúc đầy bột Trầm Định Thần đè chặt lên trên. Tiếp theo, nàng khéo léo gảy một nhúm mạt gừng đá vào sâu dưới đáy lò, nơi có lớp than hồng đang cháy đượm nhất.

“Xì...”

Một tiếng rít cực nhỏ, tựa như giọt sương rơi vào chảo nóng vang lên dưới đáy đỉnh đồng.

Dược lý tương khắc diễn ra trong chớp mắt!

Bột phong lan khô gặp hơi nóng của than lập tức hút lấy toàn bộ luồng khí lạnh the the của Thấu Cốt Hàn Hương đang bị hút vào miệng đỉnh đồng. Dưới tác động nhiệt của mạt gừng đá, chất nhựa độc hại của rễ Tử Đằng tuyết sơn không thể bốc hơi thành khói mà bị thiêu đốt thành một chất lỏng quánh đặc, chảy tràn xuống đáy lò và kết dính toàn bộ tro bụi xung quanh thành một lớp cặn đen kịt, bám chặt vào lớp kim loại đồng thau dưới đáy đỉnh.

Làn khói bốc lên từ đỉnh bát quái bỗng chốc chuyển từ màu trắng đục sang một màu thanh lam trong vắt, tỏa ra mùi trầm hương thanh khiết, ấm áp và dịu ngọt như ánh nắng mùa xuân. Mùi ngọt lịm giả tạo và hơi thở tanh lạnh của giỏ hoa lụa hoàn toàn bị triệt tiêu ngay khi vừa chạm vào quầng khói lam này!

Khí độc đã được hóa giải hoàn toàn!

Du Ninh khéo léo dùng thìa bạc gạt phẳng lớp tro trên bề mặt, che lấp hoàn toàn dấu vết của lớp cặn đen bên dưới, rồi cẩn thận đậy nắp đỉnh đồng lại ngay ngắn. Tuy nhiên, đúng khoảnh khắc nắp vừa khép, một tia khói the khét bất thường từ đáy lò khẽ lọt qua kẽ chạm lộng, khiến Từ thượng cung đứng cạnh đó lập tức đánh hơi được mùi tanh lạ, dấy lên mối hoài nghi để rồi thừa dịp Hoàng hậu nhắm mắt nghỉ ngơi, mụ liền nán lại dùng trâm khơi tro kiểm tra và phát giác ra bãi cặn đen kịt.

Nàng đứng dậy, thu dọn khay cụ, lùi lại ba bước rồi dập đầu hành lễ “Khởi bẩm nương nương, đỉnh hương đã được ổn định.”

Trên sập gấm, Hoàng hậu khẽ mở mắt ra. Nàng hít một hơi dài, lồng ngực vừa rồi còn căng tức nghẹt thở bỗng chốc trở nên nhẹ nhõm lạ thường, cơn đau âm ỉ nơi bụng dưới cũng dần lắng xuống. Hoàng hậu lộ vẻ hài lòng, mỉm cười nói “Hương trầm này quả nhiên êm dịu, không còn cảm giác bức bối như lúc trước. Cung nữ này tay nghề khá lắm.”

Tố Tâm vội vàng cúi đầu “Tạ ơn nương nương khen ngợi. Nếu nương nương không còn sai bảo gì, nô tỳ xin phép đưa người của Ngự Hương phòng lui về phục mệnh.”

“Được rồi, lui cả đi. Bổn cung muốn nghỉ ngơi.”

“Nô tỳ cáo lui.”

Tố Tâm dẫn đầu, Du Ninh cùng các cung nhân bưng khay khẽ khàng cúi đầu bước thụt lùi ra khỏi tẩm điện Khôn Ninh cung.

Khi bước qua cửa điện, Du Ninh liếc mắt nhìn thấy Từ thượng cung vẫn đứng sững bên cạnh giỏ hoa lụa, đôi lông mày mụ ta nhíu chặt lại thành một búi, ánh mắt tràn đầy sự nghi hoặc và thất vọng khi thấy Hoàng hậu không hề có dấu hiệu ngất xỉu hay trụy thai như kế hoạch đã định. Mụ ta cắn môi, ánh mắt độc địa quét qua chiếc đỉnh đồng bát quái rồi nhanh chóng quay ngoắt người bước theo sau đoàn người Ngự Hương phòng.

Tuyết bên ngoài sân vẫn rơi trắng xóa, từng cơn gió bấc buốt giá gầm rú qua những mái hiên cong vút. Du Ninh bước đi cuối hàng, hai bàn tay giấu trong tay áo vẫn siết chặt chiếc khay đồng. Dù vừa cứu sống một mạng người và hóa giải được một sát cục kinh hoàng, nhưng trong lòng nàng không hề có nửa phần buông lỏng.

Chốn cung đình này, kẻ thù ở khắp mọi nơi, một mưu kế thất bại sẽ lập tức mở đường cho một âm mưu khác tàn khốc hơn.

Khi đoàn người bước qua khúc quanh dẫn vào hành lang dài hun hút nối giữa Khôn Ninh cung và Ngự Hoa viên — nơi vắng vẻ, khuất tầm mắt của lính gác và chỉ có tiếng gió tuyết rít qua những hàng cột sơn đỏ lạnh lẽo — Tố Tâm rảo bước đi nhanh phía trước để kịp về báo cáo với Triệu Chưởng hương.

Du Ninh cố tình đi chậm lại vài bước để giữ khoảng cách.

Bỗng nhiên, từ trong bóng tối của một cây cột đá lớn phía sau góc rẽ, một bóng đen lao vút ra như chim ưng vồ mồi!

“Xoạt!”

Một bàn tay khô gầy, gân guốc với những móng tay sắc nhọn cứng như gọng kìm sắt bất thần vươn ra, chộp chuẩn xác và bóp chặt lấy cổ tay phải của Du Ninh! Lực bóp mạnh đến mức khiến xương cổ tay nàng kêu răng rắc, chiếc khay đồng trên tay nàng suýt chút nữa rơi xuống mặt tuyết.

Du Ninh giật mình khựng lại, nhưng nàng lập tức ghìm chặt phản xạ rút dao phòng thân, ánh mắt tĩnh lặng nhìn về phía kẻ vừa ra tay.

Trước mặt nàng, Từ thượng cung đang đứng sừng sững chắn ngang lối đi.

Khuôn mặt mụ ta vặn vẹo trong cơn thịnh nộ kìm nén, đôi mắt ti hí lóe lên những tia sáng tanh máu như loài rắn độc. Mụ ta ghé sát mặt vào Du Ninh, hơi thở nồng nặc mùi trầu và sáp hương phả thẳng vào mặt nàng, giọng rít qua kẽ răng run lên từng chặp đầy vẻ đe dọa “Tiện tỳ to gan! Ngươi vừa làm cái trò quỷ gì trong đỉnh hương của Hoàng hậu? Mau nói, tại sao sau khi ngươi châm hương, lớp tro than dưới đáy đỉnh đồng lại biến thành một bãi cặn đen sì, bốc mùi tanh tưởi như máu chết hả?”