Chương 3: Say Rượu Tẩm Hương Các

Gió bấc rít từng cơn qua khe cửa sổ dán giấy dầu, âm thanh tựa như tiếng thở dài ai oán của một vong hồn chốn cung cấm.

Du Ninh vẫn giữ nguyên tư thế đứng lặng bên mép phản gỗ, ngón tay siết chặt lấy chuôi dao bạc lạnh buốt đến mức các khớp xương trắng bệch. Nàng nín thở, điều hòa từng nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực, vận dụng bí pháp “Hạp Khí Quy Nguyên” để khép chặt các giác quan, chỉ để lại thính giác và khứu giác hoạt động ở mức độ nhạy bén tột cùng.

Trong căn phòng nhỏ ẩm thấp ở chái tây Tạp Dịch khố, ngoài tiếng thở khò khè nhè nhẹ, đều đặn của Tiểu Mãn đang vùi đầu trong chăn rơm sau một ngày bị đày đọa thân xác, tuyệt nhiên không có thêm bất kỳ tiếng động nào khác. Không có tiếng gót giày giẫm lên lớp tuyết xốp ngoài hiên, cũng không có tiếng sột soạt của vạt áo dạ hành cọ xát vào rào trúc.

Kẻ đặt chiếc dao này lên gối nàng hoặc đã rời đi từ lâu, hoặc thân thủ xuất quỷ nhập thần đến mức vượt xa tầm hiểu biết của nàng.

Du Ninh từ từ hạ mi mắt, đưa lưỡi dao bạc lên sát chót mũi.

Đó quả thực là chiếc dao khắc hương bằng bạc ròng dài đúng bảy tấc, thân dao uốn lượn hình cành mai thanh mảnh, trên sống dao khắc chìm ba chữ triện “Định Hồn Trầm”. Đây chính là tín vật gia chủ, chiếc dao bản mệnh mà phụ thân nàng — cựu Quốc thủ hương đạo Tạ Hoài Viễn — luôn mang bên mình từ thuở thiếu thời, từng được tiên đế ngự tứ ban khen. Nó hoàn toàn khác biệt với chiếc dao khắc hương bằng huyền thiết khảm mai bạc mà nàng đang giấu kín nơi ngực áo lót — kỷ vật riêng phụ thân trao cho nàng ngày tròn mười sáu tuổi.

Trên lưỡi dao bạc không hề vương bụi bặm, nhưng nơi khe rãnh của hoa văn mây cổ vẫn phảng phất một mùi hương rất khẽ. Khứu giác của Du Ninh lập tức bóc tách từng lớp hương khí mong manh: mùi gỗ thông mục nát sau cơn mưa tuyết, mùi rêu phong đóng băng của những bức tường gạch đổ, và ẩn sâu bên dưới là một vệt trầm hương cổ lưu niên — thứ trầm kỳ nam chỉ có trong kho tàng ngự dụng của hoàng gia từ ba mươi năm trước.

Kẻ mang con dao này đến không hề tố giác thân phận của nàng cho Lý công công hay Cảnh Dương cung. Hành động đặt tín vật lên gối chẳng khác nào một lời ám hiệu, một sự khiêu khích thầm lặng hoặc một lời dẫn dụ có chủ đích.

Ai có thể sở hữu món đồ này sau thảm án hẻm núi Đoạn Hồn ba năm trước?

Trong tâm trí Du Ninh, những mảnh ký ức vụn vỡ bỗng ùa về như thác lũ. Phụ thân nàng thuở sinh thời từng giữ chức Quốc thủ, ngày ngày ra vào nội đình chế hương cho hoàng tộc. Người từng nhắc đến Tẩm Hương các — xưởng hương ngự dụng nằm trơ trọi nơi góc Tây Bắc cấm thành. Nơi ấy từng là tẩm điện kiêm phòng chế hương của Diệp Thái phi quá cố, mẫu thân của Ninh Thân vương Sở Tiêu. Sau khi Thái phi tạ thế trong một vụ án độc hương bí hiểm nhiều năm trước, nơi đó bị niêm phong rồi dần trở thành phế tích hoang tàn, không một bóng người dám lai vãng. Nhưng phụ thân nàng từng ngầm cất giữ tại một góc bí mật của Tẩm Hương các những mẫu nguyên liệu thảo mộc quý hiếm cùng tàn bản ghi chép các phương thức phối hương cấm kỵ, phòng khi Tạ gia gặp biến cố.

Mùi gỗ mục và rêu phong đóng băng trên chuôi dao bạc này... chính là mùi của những phế tích bị bỏ hoang hàng chục năm nơi góc thành phía Bắc!

Kẻ đưa dao muốn nàng đến Tẩm Hương các, hoặc chính kẻ đó đang ẩn nấp tại nơi hoang phế kia để chờ đợi nàng.

Du Ninh nhìn sang Tiểu Mãn. Cô bé vẫn ngủ say sưa, gương mặt tròn phúng phính bình yên dưới ánh đèn dầu hạt cải leo lét. Nàng không thể kéo Tiểu Mãn vào vũng bùn chết chóc này. Bước chân vào hoàng cung là bước trên lưỡi đao, một khi thân phận thật sự bị phanh phui, cái chết không chỉ dành riêng cho một mình nàng.

Nàng nhanh chóng hành động. Du Ninh giấu chiếc dao bạc “Định Hồn Trầm” vào lớp lót thắt lưng bằng vải thô, áp sát vào tàn thư “Bách Thảo Nghịch Lược” đang được khâu kín bên hông. Nàng kiểm tra lại chiếc dao huyền thiết trước ngực áo lót, sau đó lấy ra hai gói giấy dầu nhỏ chứa bột phong lan khô và mạt gừng đá giấu sẵn trong vạt áo trong để phòng thân. Nàng khoác lên mình chiếc áo choàng màu chàm sẫm của cung nhân tạp dịch, kéo thấp vành mũ vải che khuất nửa khuôn mặt thanh tú.

Bên ngoài, hồi mõ cầm canh báo hiệu giờ Tý vừa dứt, canh ba đã điểm, gió tuyết ngoài trời mỗi lúc một dữ dội, cuốn từng đợt bông tuyết trắng xóa phủ kín mặt sân. Đây là thời khắc các đội Cấm vệ quân đổi phiên tuần tra, cũng là lúc bóng tối che mắt những kẻ canh gác cẩn mật nhất.

Du Ninh khẽ khàng đẩy then cài cửa gỗ, bước ra ngoài thềm hiên rồi nhẹ nhàng khép cánh cửa lại. Nàng bẻ một nhành trúc khô phủ đầy tuyết ven tường, vừa đi giật lùi vừa quét sạch những vết hõm nông mà hài thêu để lại trên nền tuyết xốp. Dưới sự gào thét của gió bấc, chỉ sau vài hơi thở, lớp tuyết mới rơi xuống đã san phẳng mọi dấu vết như chưa từng có ai qua lại.

Bóng hình mảnh mai của Du Ninh hòa lẫn vào màn đêm xám xịt của hoàng thành. Nàng di chuyển áp sát chân tường đỏ, lợi dụng bóng tối của những mái đao cong vút và hàng tùng bách phủ tuyết để tránh né ánh đèn lồng đỏ của các toán tuần tra Cấm vệ quân. Hoàng cung Đại Lương ban ngày tráng lệ nguy nga, nhưng khi đêm về lại giống như một nấm mồ khổng lồ bằng đá và gạch nung, nơi chôn giấu vô số âm hồn và những mưu mô tàn độc.

Đi qua hết mười hai dãy trường lang u ám, vượt qua con kênh Ngự Câu đã đóng một lớp băng mỏng nứt nẻ, khung cảnh xung quanh dần biến đổi. Bức tường hoàng thành phía Tây Bắc hiện ra trơ trọi, nứt toác từng mảng lớn vì sương giá. Cỏ dại mọc cao qua đầu gối khô héo gãy rạp dưới tuyết, những cánh cổng phụ bằng gỗ lim sơn then đã mục ruỗng, trơ lại những chiếc đinh đồng gỉ sét xanh rì.

Trước mắt nàng, Tẩm Hương các sừng sững trong bóng tối như một bóng ma khổng lồ gục ngã.

Tòa lầu ba tầng năm xưa từng rực rỡ gấm hoa nay chỉ còn lại những cột gỗ sơn son tróc lở, mái ngói hoàng lưu ly sụp đổ một góc lớn để lộ những thanh rui mè gãy vụn vươn lên nền trời đen thẫm. Gió lùa qua các ô cửa sổ trống hoác tạo nên những âm thanh hú dài rợn gáy. Mùi tro tàn ẩm mốc, mùi phân chim và mùi gỗ mục bốc lên nồng nặc trong không khí buốt giá.

Du Ninh dừng bước bên ngoài tường hoa đổ nát, đôi mắt sắc bén quét một lượt khắp khoảng sân rộng ngập tuyết. Bỗng nhiên, ánh mắt nàng đông cứng lại.

Trên lớp tuyết trắng tinh khôi phủ kín bậc thềm đá dẫn lên chính điện hoang phế, có một vệt trượt dài lộn xộn, tựa như có ai đó vừa kéo lê bước chân đi vào.

Nàng siết chặt bàn tay vào vạt áo, nơi đầu ngón tay chạm vào cán dao huyền thiết sắc lạnh, rồi thận trọng bước qua cổng vòm nứt toác. Từng bước chân của nàng êm ái như loài mèo rừng săn mồi trong đêm, không phát ra nửa tia động tĩnh.

Khi bước chân nàng chạm tới chân bậc thềm đá xanh, một mùi hương kỳ dị bỗng xộc thẳng vào cánh mũi.

Đó là mùi rượu nồng đậm — mùi rượu hoa quế cay xè, gắt gỏng pha lẫn mùi men ủ lâu năm trong chum sành thô mộc. Nhưng ngay khi làn hơi rượu ấy vừa chạm vào đầu lưỡi, khứu giác mẫn cảm của Du Ninh đã lập tức phát hiện ra sự bất thường: bên dưới mùi men cay nồng bốc hỏa kia, không hề có sự ấm nóng chân chính của rượu thượng hạng, mà lại là một vệt đắng ngắt, the lạnh đến tê dại nơi cuống họng.

Mùi của “An Hồn Thảo”!

Loại cỏ độc cực hiếm chỉ sinh trưởng trên đỉnh núi băng giá ngàn trượng nơi biên thùy phương Bắc, có tính hàn tuyệt đối, chuyên dùng để phong bế kinh mạch, ngăn chặn độc tố ăn mòn vào tủy sống!

“Ai?”

Một giọng nói lè nhè, khàn đục đột ngột vang lên từ trong góc tối của hiên điện, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc của phế tích.

Du Ninh lập tức dừng bước, thân hình nép nửa phần sau một thân cột gỗ mục tróc sơn.

Dưới ánh trăng mờ nhạt xuyên qua kẽ mây xám, một bóng người đang ngả ngớn tựa lưng vào chân bệ đá chạm khắc hoa sen đã gãy một nửa.

Đó là một nam tử trạc chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, thân hình cao lớn, bờ vai rộng nhưng tư thế ngồi lại vô cùng buông tuồng, lười nhác. Y khoác một chiếc cẩm bào màu xanh mực thêu mây bạc lộng lẫy — thứ y phục chỉ có hoàng thân quốc thích bậc nhất mới được phép mặc — nhưng vạt áo lại xộc xệch, tà áo bên trái quét lê thê trên nền tuyết lạnh, cổ áo phanh rộng để lộ một mảng lồng ngực rắn rỏi mặc cho gió tuyết buốt giá táp vào. Mái tóc đen dài không thèm búi vào quan ngọc mà xõa xượi rối bời sau lưng, vài lọn tóc phủ lòa xòa trước vầng trán cao rộng.

Trong tay phải y là một chiếc hồ lô bằng gốm thô tráng men lam sứt miệng. Tay trái y lười biếng chống cằm, đôi mắt phượng dài hẹp hơi nheo lại, ánh nhìn lờ đờ, trôi nổi không định hình như kẻ đã uống cạn mười vò đại khúc, say đến mức không phân biệt nổi trời đất trăng sao.

Ninh Thân vương Sở Tiêu!

Vị hoàng đệ duy nhất còn sống sót của đương kim Hoàng đế Sở Hoằng, kẻ nổi danh khắp kinh thành Thịnh Kinh là một tên vương gia điên loạn, ngông nghênh, ngày ngày đắm chìm trong phong hoa tuyết nguyệt, ăn nói xấc xược, coi thường luân thường đạo lý và trật tự triều đình!

Tại sao y lại ở đây, giữa phế tích hoang tàn của mẫu thân mình vào lúc canh ba tuyết lạnh thế này?

Chưa để Du Ninh kịp suy tính bước tiếp theo, Sở Tiêu đã nấc lên một tiếng dài, khóe môi cong lên một nụ cười ngả ngớn, cất giọng cười cợt chói tai “Ồ... thú vị, thú vị thật đấy! Bổn vương uống rượu một mình nơi này... lại có một tiểu cô nương áo xanh mò tới? Chẳng lẽ... là hồ ly tuyết thành tinh, hay là oan hồn cung nữ năm xưa hiện về muốn cùng bổn vương đối ẩm?”

Y vừa dứt lời, cánh tay đang cầm hồ lô rượu bỗng vung mạnh lên giữa không trung.

Chiếc hồ lô gốm nặng trịch xé gió lao vút thẳng về phía đầu Du Ninh, mang theo tiếng rít sắc lẹm và mùi rượu quế hoa nồng nặc!

Tốc độ ra tay cực nhanh, quỹ đạo hiểm hóc, hoàn toàn không phải là đòn ném vô thức của một kẻ say rượu lảo đảo!

Nếu là một cung nữ tầm thường, e rằng lúc này đã hét lên kinh hãi và đứng chôn chân chịu trận để chiếc hồ lô đập vỡ sọ. Nhưng ánh mắt Du Ninh không hề gợn một tia hoảng loạn. Bước chân nàng khẽ trượt sang bên phải nửa tấc, thân hình mảnh mai uốn cong như một nhành liễu trước gió, nghiêng đầu né tránh trong đường tơ kẽ tóc.

“Bộp!”

Chiếc hồ lô rơi cắm thẳng vào đống tuyết xốp sau lưng nàng, rượu bên trong sóng sánh tràn ra ngoài nhưng thân gốm không hề sứt mẻ thêm một phân nào. Lực đạo phóng ra vừa đủ để thăm dò, lại vừa khéo léo để không gây ra tiếng động lớn làm kinh động lính gác tuần tra!

Cùng lúc đó, làn hơi rượu bốc lên từ vệt rượu đổ dưới chân càng khẳng định phán đoán của nàng: không hề có vị chua nồng bốc hỏa của phủ tạng kẻ say mèm. Hơi thở mà Sở Tiêu phả ra qua tiếng cười lè nhè kia ngập tràn vị đắng lạnh thấu xương của An Hồn Thảo.

Hắn không hề say. Hắn đang dùng rượu mạnh để che giấu mùi thuốc giải độc!

Du Ninh đứng thẳng người dậy, hai tay giấu trong ống tay áo rộng siết chặt lại, gương mặt bình thản không chút gợn sóng. Nàng hơi cúi đầu, dùng quy củ chuẩn mực nhất của một cung nhân bậc thấp, cất giọng trong trẻo nhưng lạnh lùng như băng đá mùa đông “Nô tỳ thô lậu, đêm khuya lạc bước làm kinh động đến thanh giá của Vương gia, tội đáng muôn chết.”

Sở Tiêu lảo đảo chống tay vào cột đá đứng dậy. Thân hình cao lớn của y chao đảo như sắp ngã, chiếc áo gấm quét trên nền tuyết xào xạc. Y bước từng bước xiêu vẹo xuống bậc thềm đá, tiếng cười khẩy vang lên trong cổ họng “Tội đáng muôn chết? Ngươi biết tội sao? Nửa đêm nửa hôm... một cung nữ mặc áo vải xanh của Tạp Dịch khố, không ở lại phòng củi quét tước giặt giũ, lại lần mò đến Tẩm Hương các hoang phế này... Ngươi định tìm cái gì? Tìm trâm vàng ngọc bích rơi rớt của người chết, hay là... có mưu đồ mật báo cho chủ tử nào đó trong cung?”

Khoảng cách giữa hai người rút ngắn lại chỉ còn ba thước.

Dưới ánh trăng mờ hắt lên từ nền tuyết, Du Ninh có thể nhìn thấy rõ từng đường nét trên gương mặt của Sở Tiêu. Đó là một diện mạo khôi ngô tuấn tú đến kinh ngạc, sống mũi cao thẳng như vách núi, đôi mày kiếm sắc bén vắt ngang vầng trán. Đôi mắt phượng của y dường như phủ một lớp sương mù mông lung của men say, nhưng sâu trong đáy mắt ấy, Du Ninh bắt gặp một tia sáng lạnh buốt, sắc nhọn như lưỡi dao cạo giấu sau lớp vải lụa mềm.

Nàng không hề lùi bước, ngước mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt đang cúi xuống sát mình, thản nhiên đáp “Nô tỳ chỉ là một kẻ mới vào cung, không thông thạo đường xá nội đình. Đêm nay gió tuyết lớn, nô tỳ đi tìm cành thông khô về nhóm lửa sưởi ấm cho các tỷ muội Tạp Dịch khố, vô tình lạc bước tới chốn này, hoàn toàn không có chủ tử nào sai khiến. Ngược lại là Vương gia... Tẩm Hương các vốn là nơi tiên đế hạ chỉ niêm phong, thuộc khu vực cấm địa phía Tây Bắc hoàng thành. Vương gia thân là Thân vương hoàng tộc, đêm khuya uống rượu làm loạn nơi cấm địa, nếu để Cấm vệ quân hay quan viên Tông Nhân phủ bắt gặp, e rằng lời đàm tiếu trong triều sẽ không chỉ dừng lại ở hai chữ 'hoang đường'.”

Lời nói của nàng vừa khiêm nhường vừa sắc bén như dao găm bọc trong lụa. Nàng dùng chính quy chế cung cấm và thanh danh hoàng thất để phản kích, chặn đứng cái bẫy chụp mũ mà y vừa giăng ra.

Sở Tiêu nghe xong, bỗng nhiên ngửa mặt lên trời cười ha hả. Tiếng cười của y vang vọng giữa đống đổ nát, ngông cuồng và cay đắng đến rợn người “Tông Nhân phủ? Cấm vệ quân? Ha ha ha! Bổn vương từ năm mười sáu tuổi đã là một kẻ điên trong mắt thiên hạ rồi! Cả triều đình này ai mà không biết Ninh Thân vương Sở Tiêu là một đống bùn nhão không trát nổi tường? Bổn vương sợ gì bọn họ chê cười?”

Tiếng cười bỗng ngưng bặt trong tích tắc.

Nhanh như một tia chớp xé toạc màn đêm, bàn tay to lớn của Sở Tiêu thò ra từ trong ống tay áo thêu chỉ bạc, chộp thẳng về phía cổ tay của Du Ninh!

Du Ninh đã có sự phòng bị, nàng lập tức lùi nhanh nửa bước, tay phải vung lên định dùng mép tay áo gạt phăng đòn chụp của đối phương. Nhưng thân thủ của Sở Tiêu quỷ quyệt khôn lường, ngón tay y như có mắt, xoay chuyển một góc độ cực kỳ xảo quyệt, chuẩn xác khóa chặt lấy cổ tay mảnh mai của nàng.Một luồng lực đạo mạnh mẽ như gọng kìm sắt siết chặt lấy kinh mạch, khiến cả cánh tay nàng tê dại.

Du Ninh nhíu chặt mày, ánh mắt lóe lên sát khí. Tay trái nàng trong ống áo đã chạm vào chuôi dao huyền thiết giấu nơi ngực, chỉ cần một cái búng tay là có thể rút ra đâm thẳng vào yết hầu đối phương.

Nhưng Sở Tiêu không hề bẻ gãy cổ tay nàng, cũng không có bất kỳ hành vi sàm sỡ dung tục nào.

Ngón tay trỏ và ngón tay cái thô ráp của y chậm rãi trượt qua mu bàn tay nàng, lật ngửa bàn tay nàng lên, rồi miết nhẹ lên phần đệm thịt ở đốt ngón trỏ và ngón cái của nàng — nơi có những vết chai mỏng, mịn màng nhưng cứng cáp.

Ánh mắt lờ đờ say khướt của Sở Tiêu trong khoảnh khắc ấy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một tia nhìn sắc bén như xuyên thấu tâm can, rọi thẳng vào đáy mắt Du Ninh.

Khóe môi y nhếch lên, thanh âm hạ thấp xuống chỉ đủ cho hai người nghe thấy, trầm đục và lạnh lẽo “Một cung nữ Tạp Dịch khố quanh năm giặt giũ bổ củi, bàn tay đáng lẽ phải thô ráp, nứt nẻ vì nước lạnh và tro than. Nhưng bàn tay này của ngươi... da dẻ mịn màng, lòng bàn tay không có vết chai của cán chổi hay búa chẻ củi, mà lại có vết chai mỏng ở đầu ngón trỏ và ngón cái. Đây là vết tích của kẻ mười năm rèn giũa gọt đẽo từng thớ gỗ trầm hương, dùng thìa bạc nghiền vụn từng vị thảo mộc.”

Ngón tay y siết chặt thêm một phân, hàn khí từ người y phả ra còn lạnh hơn cả gió tuyết mùa đông “Nói! Ngươi rốt cuộc là ai? Kẻ nào phái ngươi vào Ngự Hương phòng? Thủ pháp 'Nghịch Khí Hồi Hương' cứu kho trầm đêm qua... là ai dạy cho ngươi?”

Từng câu từng chữ như sấm sét nổ tung bên tai Du Ninh!

Hắn biết!

Hắn không chỉ biết rõ lai lịch vết chai trên tay nàng, mà còn biết tường tận việc nàng đã dùng bí pháp cứu vãn kho cống phẩm trong địa khố đêm qua!

Chiếc dao bạc “Định Hồn Trầm” trên gối nàng... mười phần thì có đến chín phần là do bàn tay của kẻ này hoặc người của hắn đặt vào!

Trái tim Du Ninh đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng nội lực và sự tôi luyện trong ba năm nằm gai nếm mật sau thảm án diệt môn đã giúp nàng giữ vững được vẻ mặt trầm tĩnh đến đáng sợ. Nàng không hề giãy giụa, cũng không né tránh ánh mắt của Sở Tiêu. Đôi mắt nàng tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu đóng băng ngàn năm, trong veo nhưng sâu không thấy đáy.

Nàng khẽ nâng cằm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng, giọng nói không hề run rẩy “Vương gia muốn biết nô tỳ là ai, chi bằng trước hết hãy tự hỏi chính mình xem ngài là ai? Một Thân vương say xỉn ngông cuồng, hay là một kẻ tỉnh táo đến rợn người đang ẩn nhẫn dưới lớp vỏ bọc của một kẻ điên dại?”

Đôi mày kiếm của Sở Tiêu khẽ nhướng lên, đáy mắt xẹt qua một tia ngạc nhiên tột độ.

Du Ninh nhìn thẳng vào mắt y, từng chữ thốt ra gãy gọn, đanh thép “Phụ thân nô tỳ trước kia là một thầy thuốc bốc thuốc dạo chốn dân gian, từ nhỏ nô tỳ đã theo người lên núi hái thuốc, gọt rễ cây bách thảo, dùng dao khắc rễ sâm, bàn tay có vết chai gọt thuốc thì có gì kỳ lạ? Còn về việc bảo quản hương liệu, chỉ là vài mẹo vặt học lỏm từ sách cổ thảo mộc để tự bảo vệ mạng sống hèn mọn chốn thâm cung này mà thôi. Ngược lại là Vương gia...”

Nàng hít một hơi thật sâu, ánh mắt dừng lại nơi lồng ngực phập phồng sau vạt áo xanh xộc xệch của y “Rượu hoa quế nồng đượm, nhưng không giấu nổi vị đắng ngắt của rễ An Hồn Thảo ngâm tuyết. Đêm đông giá rét, cẩm bào phanh ngực, nhìn thì tưởng là kẻ say phát cuồng vì phong hàn, nhưng thực chất là tủy độc phát tác, khí huyết nghịch hành thiêu đốt phủ tạng, buộc phải dùng gió tuyết và thảo mộc cực hàn để áp chế cơn đau nhức thấu xương tủy! Vương gia dùng rượu độc trị hàn độc suốt bao nhiêu năm qua, chẳng hay kinh mạch toàn thân ngài... còn chịu đựng được thêm mấy mùa đông nữa?”

Không khí giữa hai người trong một sát na như ngưng đọng lại thành băng tuyết.

Bàn tay của Sở Tiêu đang nắm chặt cổ tay nàng bỗng run lên một thoáng rất khẽ. Đó không phải là sự run rẩy vì tức giận, mà là sự chấn động tột cùng của một kẻ bị l*t s*ch tấm mặt nạ ngụy trang hoàn hảo nhất mà hắn đã dày công che giấu suốt mười năm qua trước toàn bộ triều đình Đại Lương!

Bí mật về chứng bệnh tủy độc của hắn, ngay cả Hoàng đế Sở Hoằng và các ngự y hàng đầu Thái Y viện cũng chỉ nghĩ là di chứng phong hàn thời niên thiếu. Vậy mà một cung nữ nhỏ bé, chỉ qua một ngụm hơi thở và một vệt rượu đổ, đã có thể chỉ đích danh “An Hồn Thảo” và vạch trần cơn đau đớn tận cùng mà hắn đang phải chịu đựng!

Sát khí trong mắt Sở Tiêu bỗng chốc bùng lên ngùn ngụt, lạnh lẽo và tàn nhẫn như hàn kiếm rút khỏi vỏ.

Bàn tay y siết chặt lại, khớp xương kêu lên răng rắc, ngón tay cái chuyển dịch thẳng về phía tử huyệt nơi cổ tay Du Ninh “Ngươi biết quá nhiều rồi. Kẻ biết quá nhiều trong hoàng cung này, chưa từng có ai sống sót qua nổi ba ngày.”

“Nếu Vương gia muốn giết nô tỳ diệt khẩu, ngài đã không ném chiếc hồ lô rượu kia chỉ để thăm dò, cũng sẽ không tốn công đem chiếc dao bạc bảy tấc đặt lên gối nô tỳ vào đầu canh ba đêm nay.” Du Ninh không hề sợ hãi, giọng nói bình thản đến mức kỳ dị, “Giết một cung nữ áo xanh thì dễ như trở bàn tay, nhưng để tìm được một người hiểu rõ từng thớ hương, từng vị thảo mộc có thể hóa giải tủy độc cho ngài... e rằng khắp thiên hạ này, ngài sẽ không tìm được người thứ hai đâu!”

Hai ánh mắt sắc bén như hai lưỡi gươm va chạm giữa khoảng không gian chật hẹp.

Gió tuyết xung quanh như ngừng thổi. Dưới ánh trăng lạnh, sự đối đầu giữa một Thân vương giả điên mang mối thù tày trời và một thứ nữ thế gia giả chết ôm hận diệt môn tạo nên một áp lực nghẹt thở, căng thẳng đến tột cùng.

Đúng lúc đó, từ phía bên kia của rặng tùng bách ngập tuyết cách Tẩm Hương các chừng trăm thước, một âm thanh hỗn loạn bỗng xé rách màn đêm.

“Cộp... cộp... cộp...”

Tiếng chiến ngoa nạm sắt dậm đều đặn trên lớp băng tuyết vụn, kèm theo tiếng giáp trụ kim loại va chạm lách cách và ánh lửa bập bùng của những ngọn đuốc gió hắt qua tàn cây.

“Bên kia có tiếng cười nói! Mau qua xem có kẻ nào tự ý rời khỏi túc xá hay không!”

Tiếng quát tháo nghiêm nghị của viên Đội trưởng Cấm vệ quân tuần đêm vọng lại rõ mồn một theo chiều gió. Toán thị vệ đang tiến thẳng về phía cổng vòm của Tẩm Hương các!

Sở Tiêu nheo mắt nhìn về phía ánh đuốc đang loang loáng qua khe tường đổ.

Bàn tay y đột ngột nới lỏng, buông cổ tay Du Ninh ra. Vẻ sắc lạnh, uy nghiêm và sát khí trên gương mặt y tan biến trong chớp mắt như làn khói thoảng, thay vào đó lại là nụ cười ngả ngớn, ánh mắt lờ đờ trôi nổi quen thuộc của một kẻ say mèm.

Y lảo đảo lùi lại phía chân bệ đá, vung tay áo xộc xệch áo xống, cất giọng cười cợt the thé “Hừ... đồ cung nữ xú quẩy, rượu của bổn vương ngon như thế mà ngươi dám chê đắng? Cút mau! Đừng để bổn vương nhìn thấy cái mặt xúi quẩy của ngươi nữa!”

Nhưng ngay khi dứt tiếng quát tháo giả vờ ấy, y khẽ nghiêng đầu về phía bóng tối sau bức tường gãy, dùng khẩu hình không phát ra tiếng nói với nàng “Đi lối sau. Cửa ngách Tây Bắc không có lính gác.”

Du Ninh hiểu rõ thời khắc ngàn cân treo sợi tóc. Nàng không chút do dự, lập tức xoay người lùi nhanh vào bóng tối của dãy hành lang đổ nát.

Động tác của nàng nhanh nhẹn và chính xác đến kinh ngạc. Nàng rút nhành trúc khô giắt sau lưng, vừa lùi vừa khéo léo quét sạch mọi dấu vết hài thêu in trên tuyết ở khu vực bậc thềm, hòa lẫn lớp tuyết mới rơi để xóa nhòa toàn bộ tung tích của một người thứ hai từng xuất hiện tại đây.

Khi bóng lưng mảnh mai của Du Ninh vừa lách qua cánh cửa ngách mục nát phía sau tẩm điện, ánh lửa đỏ rực của toán Cấm vệ quân đã ùa vào sân trước.

“Ai ở đó? Đêm hôm tụ tập làm loạn...”

Tiếng quát của viên chỉ huy bỗng nghẹn lại trong cổ họng, ngay sau đó là tiếng quỳ rạp xuống tuyết của hàng chục thị vệ “Tham kiến... Ninh Thân vương gia! Thuộc hạ có mắt không tròng, không biết Vương gia đang ngự ở đây!”

“Cút hết cho bổn vương! Một lũ phế vật... dám làm kinh động giấc mộng tiên tử của ta... Cút!” Tiếng chửi bới lè nhè cùng tiếng gạch đá ném lách cách của Sở Tiêu vang lên rộn rã, át đi tiếng gió rít gào của đêm đông.

Du Ninh đứng nép mình sau cánh cổng ngách hoang phế, hơi thở nàng vẫn giữ nhịp điệu bình ổn, ngón tay nắm chặt lấy vạt áo choàng chàm sẫm. Nàng chuẩn bị cất bước hòa mình vào bóng đêm để quay trở lại Tạp Dịch khố trước khi trời sáng.

Thế nhưng, ngay khi nàng vừa bước một chân qua ngưỡng cửa đá phủ đầy rêu xanh đóng băng, một luồng âm thanh cực nhỏ, tựa như sợi tơ mỏng xuyên qua tiếng gió tuyết và tiếng ồn ào của toán cấm vệ, bỗng vút thẳng vào màng nhĩ của nàng.

Đó là giọng nói của Sở Tiêu.

Không còn một tia ngả ngớn, không còn nửa phần khàn đục say khướt. Đó là một thanh âm trầm thấp, lạnh lẽo, uy nghiêm và tỉnh táo tuyệt đối, dùng nội lực truyền âm chuẩn xác rơi vào tai nàng từng chữ một “Trầm cốt thấu tâm, vạn kiếp bất diệt.”

Toàn thân Du Ninh chấn động dữ dội!

Nàng khựng lại giữa trời tuyết buốt giá, hơi thở như ngừng trệ trong lồng ngực.

Câu khẩu quyết gia huấn của Tạ gia!

Tám chữ vàng được khắc trên bức hoành phi nơi từ đường Tạ thị, câu khẩu quyết mà phụ thân nàng chỉ truyền dạy cho con cháu mang huyết mạch dòng họ và những bậc tri giao sinh tử năm xưa!

Nàng không quay đầu lại. Nàng siết chặt hai bàn tay, khóe môi khẽ run lên một thoáng rồi mím chặt lại thành một đường thẳng tắp đầy kiên định.

Dưới màn tuyết dày đặc che khuất bầu trời hoàng cung, bóng áo chàm mảnh mai của nàng nhanh chóng lướt đi, biến mất vào bóng tối thăm thẳm của cấm thành.