Chương 2: Ngự Hương Thâm Xứ

Cánh cổng lim bọc đồng của Ngự Hương phòng nặng nề khép lại sau lưng, phát ra một tiếng trầm đục như nhát búa nện xuống phiến đá lạnh. Giữa khoảng sân rộng thênh thang lát đá xanh ngập tràn gió tuyết, Du Ninh đứng thẳng người, hai bàn tay giấu kín trong tay áo rộng khẽ siết chặt tấm thẻ bài gỗ đào còn vương hơi ấm nhạt nhòa. Nơi kẽ móng tay của Lý công công, thứ mùi tanh nồng của dầu trắc bá hun cháy dở hòa cùng nhựa chu sa cấm kỵ vẫn như một sợi tơ độc vô hình quấn chặt lấy tâm trí nàng.

Nàng không hề ngoảnh lại. Ba năm trôi dạt nơi đầu đường xó chợ, nếm trải biết bao cay đắng của kiếp người lưu vong đã rèn cho nàng một tâm tính tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ. Bước chân qua ngưỡng cửa này nghĩa là nàng đã đặt một chân vào miệng cọp. Kẻ thù không chỉ ở tột đỉnh triều đình, mà ngay tại nơi chế tác hương liệu cho hoàng gia này, móng vuốt của chúng đã cắm sâu tự bao giờ.

Một tiểu thái giám mặt mày nhẵn nhụi, khoác áo vải xanh viền xám tiến lại gần, cất giọng the thé lạnh tanh “Hai người đỗ thứ hai và thứ ba theo tạp gia đến Thượng Tiêu viện diện kiến chưởng sự phân định việc chọn lọc hoa cỏ. Còn Tô Ninh... Lý phó quản sự có lời dặn, ngươi tuy đỗ đầu nhưng xuất thân bần hàn nơi thôn dã, chưa rành quy củ chốn thâm cung, trước tiên phải về Tạp Dịch khố ở hậu viện rèn giũa tâm tính ba tháng. Đi theo tạp gia.”

Hai nữ tử vừa cùng nàng trúng tuyển khẽ liếc nhìn Du Ninh bằng ánh mắt thương hại lẫn chút hả hê ngấm ngầm. Đỗ đầu bảng khảo hạch ba mươi sáu vị hương, nhận lấy bao lời tán dương ngoài cửa cung, rốt cuộc lại bị ném thẳng vào nơi bẩn thỉu, nặng nhọc nhất của Ngự Hương phòng.

Du Ninh chỉ khẽ rủ mi mắt, giọng điệu cung kính không gợn một tia bất mãn “Nô tỳ tuân mệnh.”

Nàng theo chân tiểu thái giám rẽ qua những dãy hành lang dài hun hút, nơi những bức tường đỏ cao ngất như muốn bóp nghẹt bầu trời mùa đông xám xịt. Càng đi sâu về phía tây bắc của Ngự Hương phòng, mùi thơm thanh nhã của long não, hoa lài và đàn hương thượng hạng dần nhạt đi, nhường chỗ cho mùi khói than ngai ngái, mùi thảo mộc mục rữa do ẩm ướt và mùi bùn đất tanh nồng bốc lên từ những rãnh thoát nước đóng băng nửa vời.

Dừng chân trước một khoảng sân lầy lội đầy những cối đá lớn và sọt tre chất đống, tiểu thái giám hất hàm về phía một phụ nhân trung niên đang đứng chống nạnh quát tháo “Ma chưởng sự, người mới tới do Lý công công đích thân điều chuyển. Giao cho bà đấy.”

Phụ nhân kia chừng ngoài bốn mươi, vóc người thô đậm, gương mặt dài với đôi gò má nhô cao, khóe môi trễ xuống tạo thành hai vệt rãnh sâu hoắm đầy vẻ nghiệt ngã. Bà ta khoác chiếc áo bông ngắn màu nâu đất cáu bẩn, tay cầm một thanh thước gỗ thị dùng để đo lường hương liệu nhưng mép gỗ đã sứt sẹo vì dùng để đánh phạt cung nhân.

Đôi mắt ti hí của Ma chưởng sự đảo qua đảo lại trên người Du Ninh, từ bộ y phục vải thô sạch sẽ đến gương mặt thanh tú, bình thản của nàng. Một tia ghen ghét lẫn khinh miệt lóe lên trong đáy mắt bà ta “Ngươi là Tô Ninh? Kẻ khiến Lý phó quản sự phải đích thân mở miệng căn dặn?”

“Nô tỳ Tô Ninh, bái kiến Ma chưởng sự.” Du Ninh cúi đầu thi lễ đúng mực thước của kẻ dưới.

“Hừ! Đừng tưởng dùng cái mũi chó ngửi ra mấy vị cỏ rác ngoài cổng kia mà đã vội coi mình là phượng hoàng.” Ma chưởng sự cười khẩy, thanh âm khàn đục như tiếng cọ xát của hai mảnh ngói vỡ. “Ở cái Tạp Dịch khố này, chữ nghĩa hay tài nghệ điều hương đều là thứ vứt cho chó gặm. Nơi đây chỉ cần sức trâu ngựa. Ngươi thấy đống rễ bách thảo đằng kia không? Trước giờ Dậu hôm nay, phải giã nát toàn bộ thành bột mịn, rây qua ba lớp vải thưa. Nếu còn sót lại một vụn xơ, tối nay đừng hòng có cơm vào bụng!”

Dứt lời, bà ta vung mạnh thanh thước gỗ xuống chiếc cối đá gần nhất phát ra một tiếng “chát” chói tai, rồi quay ngoắt người bỏ vào trong gian chái nhà.

Du Ninh nhìn đống rễ cây bách thảo khô cứng như đá chất cao ngang ngực người, trên thân rễ còn bám đầy đất cát đông cứng vì sương giá. Đôi bàn tay nàng khẽ cử động. Nàng biết rõ đây là đòn nắn gân đầu tiên của Lý công công. Gã muốn dùng sự khổ ải về thể xác để bào mòn ý chí của nàng, hoặc ép nàng phạm sai lầm để có cớ tống nàng vào Thận Hình ty trừ khử mối họa ngầm. Nhưng gã đã lầm. Mười ngón tay này của nàng ba năm qua từng gọt đẽo hàng ngàn khúc gỗ trầm xù xì nơi rừng sâu núi thẳm, chút nhọc nhằn này nào có thấm tháp gì.

Nàng cởi bỏ áo khoác ngoài, xắn cao tay áo để lộ cổ tay mảnh khảnh nhưng săn chắc, bước lại gần chiếc chày sắt nặng trịch ngâm mình trong giá lạnh.

Công việc bắt đầu trong sự im lặng buốt giá. Từng nhát chày giáng xuống đều đặn, nhịp nhàng. Du Ninh không dùng sức thô bạo của kẻ cậy mạnh, mà vận dụng kình lực nơi cổ tay, nương theo thớ nứt tự nhiên của rễ cây mà nghiền nát. Mỗi lần bụi thảo mộc bốc lên, nàng lại khẽ hít một hơi, phân tích độ ẩm và tinh chất còn sót lại trong thứ nguyên liệu thô thiển này.

Gió bấc rít từng hồi qua khe cửa gỗ mục nát. Khoảng sân sau dần chìm vào bóng chiều tà mờ mịt.

Đột nhiên, từ gian nhà phụ phía đông truyền đến một tiếng “xoảng” rợn người của đồ sành sứ vỡ nát, theo sau là tiếng thét chói lói đầy kinh hãi của một thiếu nữ, rồi tiếng rít gầm điên cuồng của Ma chưởng sự “Con tiện tỳ mù mắt này! Mày muốn chết phải không?!”

Du Ninh dừng tay chày, ánh mắt hướng về phía gian nhà phụ.

Cửa liếp bị đạp tung ra. Ma chưởng sự túm tóc một cung nữ nhỏ thó lôi xềnh xệch ra giữa nền sân tuyết bẩn thỉu. Dưới đất, một hũ sành màu da lươn vỡ toang, chất mỡ màu trắng đục đặc quánh chảy lênh láng trên mặt đất, tỏa ra một mùi gây ngai ngái đặc trưng của mỡ dê núi đã được tinh luyện.

Cung nữ kia trạc mười bảy, mười tám tuổi, vóc dáng nhỏ nhắn, gương mặt tròn đầy vết bầm tím vì giá lạnh và sợ hãi. Nàng ta co rúm người lại, hai tay ôm chặt lấy đầu, run rẩy van xin trong nước mắt “Chưởng sự tha mạng! Nô tỳ... nô tỳ không cố ý! Bậc thềm đóng băng trơn quá... nô tỳ trượt chân...”

“Trượt chân à? Một câu trượt chân của mày là xong sao?” Ma chưởng sự nghiến răng ken két, gương mặt vặn vẹo vì giận dữ. “Mày có biết đây là hũ bạch dương chi du thượng phẩm dùng để ủ sáp thơm dâng lên Cảnh Dương cung vào dịp lễ Thạp Cửu không? Mất toi năm lượng bạc vụn tinh chế ba ngày ba đêm của tao! Hôm nay tao không đánh gãy hai chân mày thì tao không mang họ Ma!”

Dứt lời, thanh thước gỗ thị to bản trong tay Ma chưởng sự xé gió quất thẳng xuống lưng thiếu nữ.

“Bốp!”

Một tiếng va chạm trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Thiếu nữ hét lên đau đớn, thân hình co giật trên nền tuyết lạnh. Ma chưởng sự mắt đỏ ngầu, điên cuồng vung thước định giáng tiếp nhát thứ hai nhắm thẳng vào đỉnh đầu nàng ta. Nhát đánh này nếu trúng, kẻ nằm dưới đất dẫu không mất mạng cũng sẽ vỡ đầu đổ máu, phế bỏ nửa đời.

“Chát!”

Một bàn tay thon dài, tái nhợt vì lạnh nhưng cứng như gọng kìm bất ngờ vươn ra giữa không trung, chuẩn xác siết chặt lấy đầu thanh thước gỗ thị.

Ngọn gió tuyết như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc ấy.

Ma chưởng sự sững sờ, cảm thấy cánh tay mình run lên bần bật như đập phải một tảng đá ngầm. Bà ta trợn trừng mắt nhìn kẻ dám to gan cản trở “Tô Ninh? Ngươi muốn tạo phản à? Buông ra!”

Du Ninh không hề nao núng. Nàng đứng che chắn ngay trước mặt cung nữ đang run rẩy, ánh mắt bình lặng như mặt hồ đóng băng, sâu thẳm không thấy đáy. Nàng khẽ buông lỏng tay, lùi lại nửa bước rồi khom mình hành lễ, thanh âm trầm tĩnh cất lên, rõ ràng từng chữ “Chưởng sự bớt giận. Nô tỳ không dám vô lễ, chỉ là muốn cứu người... và cũng là muốn bảo toàn cho chính chưởng sự.”

Ma chưởng sự cười gằn, hung hăng chỉ mũi thước vào mặt Du Ninh “Bảo toàn cho tao? Con ranh con miệng còn hôi sữa, ngươi dám ăn nói xằng bậy trước mặt tao sao?”

“Nô tỳ tuyệt đối không nói càn.” Du Ninh ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao cạo giấu sau vẻ cung kính khiêm nhường. “Theo Khâm định Thượng Lục cục hình luật, điều thứ mười hai: Cung nhân làm hỏng cống phẩm chưa thành hình trong phạm vi khố phòng, nếu chưa tổn hại đến hạn kỳ tiến nộp của lục cung thì xử phạt đánh hai mươi trượng, trừ nửa năm bổng lộc, tuyệt đối không được tự ý lạm dụng tư hình gây thương tật hoặc chết người nơi hậu đình. Nếu chưởng sự đánh chết muội ấy tại đây, tin tức lọt tới tai Thận Hình ty, quan tài khiêng ra ngoài ắt phải lập án điều tra. Đến lúc ấy, việc hao hụt tài vật của Cảnh Dương cung bại lộ, liệu Lý phó quản sự có vì che chở cho chưởng sự mà gánh lấy tội danh quản thúc bất lực trước mặt Thượng cung cục hay không?”

Ma chưởng sự thoáng khựng lại, thanh thước gỗ hơi hạ xuống. Lời nói của Du Ninh đánh trúng ngay điểm hiểm. Mối quan hệ giữa bà ta và Lý công công vốn dựa trên vàng bạc đút lót; nếu thật sự xảy ra án mạng kinh động Thận Hình ty, kẻ đầu tiên bị thí tốt chính là bà ta.

Nhìn thấy sự dao động trong mắt đối phương, Du Ninh lại tiếp tục bồi thêm một đòn cân não “Hơn nữa, hũ dương chi du này tuy đổ vỡ, nhưng theo nô tỳ quan sát, lớp mỡ đông trên bề mặt chỉ mới chạm vào băng tuyết sạch, chưa hề dính bùn đất rãnh nước. Quy chế dự trữ của Ngự Hương phòng luôn cho phép mức tổn hao ba phân cho mỗi đợt nấu luyện nguyên liệu thô. Nếu chưởng sự cho phép, nô tỳ có thể dùng lá ngải cứu khô cùng vỏ quýt sao vàng để khử sạch mùi tanh của tuyết, lọc lại phần mỡ còn nguyên vẹn trong vòng hai canh giờ. Đảm bảo trước giờ Thìn ngày mai, bảy phần mỡ tinh sạch sẽ được hoàn trả vào hũ mới, tuyệt đối không làm lỡ kỳ hạn ủ sáp thơm của quý phi nương nương.”

Ma chưởng sự nheo mắt nhìn chằm chằm vào Du Ninh. Nàng nói năng mạch lạc, dẫn chứng quy chế cung đình rõ ràng như đã từng sống trong chốn thâm cung này hàng chục năm ròng, lại còn đưa ra phương cách cứu vãn món cống phẩm ngay trước mắt.

Bà ta khạc một bãi đờm xuống nền tuyết, hậm hực thu thước gỗ về, giằn giọng đe dọa “Được lắm! Miệng lưỡi ngươi trơn tru lắm! Tao cho hai đứa chúng mày hạn đến đầu canh ba đêm nay. Nếu không gom đủ bảy phần dương chi du tinh khiết giao cho tao, tao sẽ lột da cả hai đứa nộp lên Thận Hình ty! Còn đứng đấy làm gì? Dọn dẹp hết cho tao!”

Nói xong, Ma chưởng sự hậm hực phất tay áo quay vào phòng, đóng sầm cửa lại.

Gió đông lại rít lên từng cơn lạnh buốt. Du Ninh thở ra một làn khói trắng mỏng, nhanh chóng ngồi xổm xuống đỡ lấy cánh tay của cung nữ dưới đất “Muội không sao chứ? Đứng dậy được không?”

Cung nữ kia ngẩng khuôn mặt lấm lem nước mắt lên nhìn nàng. Đôi mắt nàng ta to tròn, lộ rõ vẻ kinh hồn bạt vía nhưng đong đầy sự cảm kích tột cùng. Nàng ta vội vàng quỳ rạp xuống, dập đầu lia lịa “Đa tạ tỷ tỷ cứu mạng! Đa tạ tỷ tỷ! Nếu không có tỷ... hôm nay Tiểu Mãn đã bị đánh chết tươi rồi...”

“Đừng dập đầu nữa, mau đứng lên.” Du Ninh kéo nàng ta dậy, cẩn thận phủi sạch tuyết bám trên đầu gối rách tươm của thiếu nữ. “Ta tên Tô Ninh. Muội tên là Tiểu Mãn?”

“Vâng... nô tỳ họ Thẩm, tên là Thẩm Mãn, người trong viện đều gọi là Tiểu Mãn.” Tiểu Mãn nấc nghẹn, hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh và đau đớn. “Nô tỳ vào cung đã hai năm, làm việc ở Tạp Dịch khố này luôn bị Ma chưởng sự ức h**p... Vừa rồi nếu không nhờ tỷ tỷ dùng quy chế cung đình chặn họng bà ta...”

“Chốn này không có chỗ cho nước mắt.” Du Ninh nhìn sâu vào mắt Tiểu Mãn, giọng nói trầm tĩnh nhưng mang theo một sức mạnh khiến người khác an lòng. “Muốn sống sót, trước hết phải làm cho xong việc. Mau đi lấy cho ta hai chiếc chậu đồng sạch, một ít than quả bàng và mấy cân lá ngải cứu khô trong kho phế liệu lại đây.”

Tiểu Mãn nhìn ánh mắt kiên định của Du Ninh, nỗi sợ hãi trong lòng bỗng chốc tan biến đi phân nửa. Nàng quẹt vội nước mắt, gật đầu lia lịa “Vâng! Tiểu Mãn đi ngay!”

Dưới ánh đèn dầu leo lét của gian chái bếp ẩm thấp, hai bóng người cặm cụi làm việc thâu đêm. Bằng sự am tường dược lý sâu sắc của truyền nhân Tạ thị, Du Ninh khéo léo dùng nhiệt độ lửa nhỏ để đun chảy lớp mỡ đông vớt được, cho lá ngải cứu khô vào để hút sạch ẩm khí và khử tạp chất do băng tuyết hòa lẫn, sau đó thả vài lát vỏ quýt sao vàng vào để khử sạch mùi gây của mỡ dê. Khi canh ba vừa điểm, chất mỡ lỏng trong vắt như hổ phách được rót vào hũ sành mới, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, ấm áp dị thường.

Tiểu Mãn nhìn hũ mỡ tinh khiết đến khó tin, trong mắt ngập tràn sự sùng bái “Ninh tỷ... tỷ thật sự quá tài giỏi! Mùi hương này còn thơm và thanh hơn cả hũ mỡ ban đầu của Cảnh Dương cung nữa!”

Du Ninh chỉ khẽ mỉm cười, lấy trong bọc ra một hộp cao thảo dược nhỏ đưa cho Tiểu Mãn “Bôi lên vết thương sau lưng đi. Đây là cao hoa cúc do ta tự chế, bôi hai ngày sẽ tan vết bầm tím.”

Tiểu Mãn cầm lấy hộp cao nhỏ, bàn tay thô ráp của nàng khẽ run rẩy. Nàng ngẩng đầu nhìn Du Ninh, ánh mắt chân thành và kiên định như một con thú nhỏ tìm được chỗ dựa “Ninh tỷ, từ nay mạng này của Tiểu Mãn là của tỷ. Dù tỷ bảo Tiểu Mãn nhảy vào vạc dầu, Tiểu Mãn cũng không chớp mắt!”

Du Ninh nhìn thiếu nữ trước mặt, nơi khóe môi khẽ cong lên một tia ấm áp hiếm hoi giữa mùa đông buốt giá. Nàng khẽ vỗ vai nàng ta “Ta không cần muội nhảy vào vạc dầu. Ở chốn thâm cung này, chúng ta chỉ cần cùng nhau sống sót.”

Nhưng sự bình yên ngắn ngủi ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Sang đến ngày thứ ba, bầu trời Thịnh Kinh bỗng chuyển biến dữ dội. Trận tuyết xốp mùa đông đột ngột chuyển thành mưa dầm rả rích. Mưa đông buốt giá kéo dài suốt hai ngày đêm không dứt, biến mặt đất hoàng cung thành những vũng bùn lầy lội, không khí ẩm ướt đặc quánh như thể có thể vắt ra nước.

Vào canh tư đêm thứ tư, Du Ninh đang chợp mắt trong gian phòng tập thể thì bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập cùng tiếng la hét thất thanh của Ma chưởng sự “Chết rồi! Trời phạt rồi! Mau dậy hết cho tao! Đám tiện tỳ kia, mau vác xô chậu ra Địa khố số ba!”

Du Ninh lập tức bật dậy, cùng Tiểu Mãn khoác áo chạy vội ra sân.

Bên ngoài trời mưa như trút nước. Gió lạnh thấu xương lùa qua từng lớp áo vải mỏng. Tại cửa căn hầm ngầm lớn nhất của Tạp Dịch khố — nơi chứa toàn bộ hương liệu cống phẩm mùa đông chuẩn bị chuyển giao cho các cung — nước mưa từ các rãnh thoát nước bị tắc nghẽn đang bắt đầu tràn ngược vào trong.

Khi cánh cửa hầm bằng gỗ lim dày cộp được đẩy ra, một luồng khí ẩm mốc nồng nặc, chua loét xộc thẳng vào mũi mọi người.

Ma chưởng sự cầm ngọn đuốc run rẩy bước xuống bậc đá, vừa nhìn vào bên trong, bà ta đã kinh hoàng thét lên một tiếng rồi ngã bệt xuống đất, ngọn đuốc suýt nữa rơi vào vũng nước.

“Trời ơi... Tiêu rồi... Cả họ nhà tao tiêu rồi...”

Du Ninh bước nhanh tới mép hầm, đưa mắt nhìn xuống. Cảnh tượng bên dưới quả thực khiến bất kỳ ai cũng phải kinh hồn bạt vía.

Căn hầm ẩm thấp do bị nước ngầm rỉ qua các khe nứt của vách đá, toàn bộ không gian ngập tràn một lớp sương mù mỏng tanh hôi. Trên những kệ gỗ lớn kê sát tường, hàng chục bọc vải gấm chứa các khối trầm hương Thủy Trầm thượng hạng và đàn hương đỏ ngàn năm — lô cống phẩm quý giá nhất mùa đông này dành riêng cho lễ tế của hoàng thất và tẩm điện của Giang Quý phi tại Cảnh Dương cung — đã bị một lớp nấm mốc màu trắng xám bao phủ dày đặc!Kinh khủng hơn, hơi ẩm nồng nặc kết hợp với nhiệt độ ủ kín trong hầm đá đã đánh thức một loài côn trùng nguy hiểm: mọt gỗ thâm căn. Hàng ngàn con bọ nhỏ màu nâu sẫm li ti đang bò lổm ngổm trên bề mặt những phiến gỗ quý, bắt đầu đục khoét vào những vân dầu trầm mềm mại, phát ra những tiếng sột soạt rợn người!

Nếu những khối trầm hương này bị mục ruỗng hoặc bám mùi mốc chua, khi đốt lên sẽ sinh ra khói đen cay xè làm ô uế tẩm điện hoàng gia. Tội làm hỏng cống vật ngự dụng là tội khi quân, nhẹ thì sung quân lưu đày, nặng thì tru di tam tộc!

“Sáng... sáng ngày mai Triệu Chưởng hương sẽ đích thân dẫn nội quan của Cảnh Dương cung tới kiểm định cống phẩm...” Răng Ma chưởng sự đánh vào nhau cầm cập, gương mặt bà ta trắng bệch như người chết trôi. “Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?!”

Đột nhiên, ánh mắt đục ngầu, hung tợn của Ma chưởng sự quay ngoắt sang nhìn Tiểu Mãn đang đứng nép sau lưng Du Ninh. Sự tuyệt vọng biến thành tàn độc trong nháy mắt. Bà ta chồm tới, túm lấy vạt áo Tiểu Mãn rít lên “Là mày! Chiều qua là phiên mày kiểm tra the cửa hầm! Chắc chắn mày đã không đóng chặt then cài, cố ý để nước mưa tràn vào! Con tiện tỳ này, mày muốn hại chết tao! Tao sẽ trói mày lại, sáng mai giải lên trước mặt Triệu Chưởng hương và Lý công công, nhận tội làm hỏng cống phẩm!”

Tiểu Mãn sợ hãi khóc thét lên “Oan cho nô tỳ quá! Chiều qua chính tay nô tỳ đã cài ba then sắt, còn chèn thêm bao cát... Nước ngấm từ mạch đá dưới đáy hầm lên chứ không phải từ cửa...”

“Câm mồm! Không phải mày thì là ai? Tao bảo là mày thì chính là mày!” Ma chưởng sự điên cuồng gầm thét, muốn biến Tiểu Mãn thành con dê tế thần để phủi sạch trách nhiệm coi sóc kho tàng của mình.

“Chưởng sự, người tưởng đẩy một cung nữ hạ đẳng ra gánh tội là bản thân có thể bình an vô sự sao?”

Thanh âm của Du Ninh vang lên, lạnh lùng và đanh thép như tiếng chuông đồng xé toang màn mưa đêm ẩm ướt.

Ma chưởng sự khựng lại, thở hổn hển trừng mắt nhìn nàng “Mày nói cái gì?”

Du Ninh bước xuống một bậc thang đá, ánh mắt nàng đảo qua những kiện gỗ trầm đang bị nấm mốc và mối mọt tàn phá, giọng nói điềm tĩnh đến rợn người “Người tiếp nhận và ký tên vào sổ cống phẩm của Nội vụ phủ là Ma chưởng sự bà. Cung Cảnh Dương muốn trừng phạt, kẻ đầu tiên rụng đầu chính là người có tên trên sổ bộ. Thận Hình ty xưa nay tra án thế nào, bà còn không rõ sao? Dù muội ấy có nhận tội, họ cũng sẽ tra khảo xem kẻ nào đứng sau xúi giục, kẻ nào lơ là trách nhiệm. Bà nghĩ chiếc ghế chưởng sự này của bà, tính mạng của cả gia đình bà ngoài thành, có đủ sức chịu nổi ba hồi roi sắt của Thận Hình ty không?”

Từng lời nói của Du Ninh như những tảng băng ngàn năm nện thẳng vào tim Ma chưởng sự, đập tan chút hy vọng trốn tránh trách nhiệm cuối cùng của mụ. Toàn thân mụ ta mềm nhũn ra, trượt ngã xuống nền đá ướt, tuyệt vọng lẩm bẩm “Vậy... vậy phải làm sao? Mọt đã ăn vào thớ gỗ... mốc đã ăn vào vân dầu... Chỉ còn chưa đầy ba canh giờ nữa là trời sáng... Thần tiên cũng không cứu vãn nổi...”

“Thần tiên không cứu được, nhưng ta cứu được.” Du Ninh lạnh lùng cất lời.

Ma chưởng sự bàng hoàng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bóng lưng mảnh mai nhưng sừng sững như ngọn thông trong bão tuyết của Du Ninh “Ngươi... ngươi nói thật sao? Ngươi có thể cứu được đống trầm này?”

“Ta có thể.” Du Ninh quay người lại, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm chĩa thẳng vào tâm can đối phương. “Nhưng ta có ba điều kiện. Thứ nhất: Lập tức hủy bỏ ý định vu oan cho Tiểu Mãn. Thứ hai: Đưa chìa khóa kho phế liệu cho ta, phái bốn tên tạp dịch khỏe mạnh nghe theo sự sai phái của ta mà vận chuyển đồ vật. Thứ ba: Từ giờ cho đến giờ Thìn sáng mai, bất kể trong hầm ngầm này phát ra âm thanh hay mùi vị gì, không một ai được phép bước chân vào nửa bước. Nếu ta không cứu vãn được kho trầm hương, ta cam tâm tình nguyện cùng Tiểu Mãn bước lên đoạn đầu đài. Còn nếu ta làm được...”

Nàng ngừng lại một thoáng, khóe môi nhếch lên một đường cong băng giá “...Sau này tại Tạp Dịch khố này, mọi việc phân định nguyên liệu, chưởng sự phải để ta toàn quyền xử lý.”

Trước bờ vực của cái chết và sự trừng phạt tàn khốc của cung đình, Ma chưởng sự không còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác. Bà ta run rẩy tháo chùm chìa khóa bằng đồng bên hông ném cho Du Ninh, dập đầu lia lịa “Được! Được! Tao nghe theo ngươi hết! Chỉ cần cứu được đống cống phẩm này... cái mạng này của tao coi như ngươi cứu!”

“Tiểu Mãn, theo ta!”

Du Ninh không lãng phí một khắc nào. Nàng lập tức dẫn Tiểu Mãn lao vào gian kho chứa phế liệu thảo mộc phía sau. Dưới ánh mắt kinh ngạc của đám người làm, nàng không tìm những hương liệu đắt tiền, mà nhanh chóng gom lấy từng bao tải lớn chứa đầy những thứ tưởng chừng như rác rưởi: vỏ bưởi rừng sấy khô vụn nát tích tụ nhiều năm, bột diêm hoàng thô dùng để trừ sâu bọ mùa hè, cùng hàng chục bó thân cây thương truật, nga truật và bách thảo khô mốc meo bị vứt xó.

“Ninh tỷ, những thứ này... làm sao cứu được gỗ trầm?” Tiểu Mãn vừa khiêng bao vỏ bưởi vừa thở hổn hển hỏi.

“Trầm hương ngấm ẩm, kỵ nhất là dùng lửa ngọn sấy khô, bởi nhiệt độ cao sẽ làm dầu trầm bốc hơi, biến khối gỗ ngàn năm thành khúc củi mục không mùi vị.” Du Ninh vừa thoăn thoắt dùng dao băm nhỏ các vị thảo mộc vừa giải thích, giọng điệu sắc sảo, tự tin của một bậc thầy hương đạo. “Muốn diệt mọt tận gốc rễ và rút sạch hơi nước trong lõi gỗ mà không tổn hại dầu trầm, phải dùng phương pháp ‘Nghịch Khí Hồi Hương’ kết hợp hun khói đảo nghịch ẩm độ.”

Nàng sai người kê bốn chiếc chậu gốm lớn ở bốn góc đối lưu gió của hầm ngầm, phía dưới lót một lớp tro than ngân hạnh đã ủ nguội để giữ nhiệt độ âm ỉ mà không bùng phát ngọn lửa. Trên lớp tro, nàng rải một lớp dày bột vỏ bưởi sấy khô xay mịn. Tính cay ấm cực độ của tinh dầu vỏ bưởi già có khả năng hút ẩm mãnh liệt. Tiếp đó, nàng rắc một lượng bột diêm hoàng đã được nghiền vụn theo tỷ lệ ba phần mười, phủ lên trên cùng là vụn thân cây thương truật và lá bách thảo.

Khi mồi lửa ngầm được châm vào đáy chậu gốm, Du Ninh lập tức ra lệnh cho tất cả mọi người rút ra ngoài, đóng chặt cửa hầm bằng đá, chỉ để hở một khe thông gió nhỏ bằng miệng chén trên đỉnh trần.

Căn hầm ngầm lập tức chìm vào bóng tối mịt mùng, chỉ còn lại bốn đốm than đỏ rực le lói như mắt dã thú.

Một làn khói dày đặc màu vàng nhạt bắt đầu cuồn cuộn bốc lên từ bốn góc hầm. Mùi khói không hề khét nghẹt, mà mang theo một vị đắng cay nồng nặc đến xé họng của thương truật và diêm hoàng, hòa quyện với mùi thơm ấm nóng, sực nức của vỏ bưởi sấy.

Đó chính là sát cục đối với loài mối mọt!

Du Ninh đứng một mình giữa làn khói độc mù mịt. Nàng vận khởi bí pháp “Hạp Khí Quy Nguyên”, dùng một dải lụa tẩm nước ép ngải cứu bịt kín mũi miệng, chỉ để lộ đôi mắt đen láy bình thản quan sát từng chuyển động của làn khói. Dưới tác động của nhiệt lượng âm ỉ và tính cay của diêm hoàng len lỏi vào từng kẽ nứt li ti của thớ gỗ, hàng vạn con mọt gỗ thâm căn bắt đầu ngạt thở, giãy giụa rơi rụng lả tả xuống nền đá như mưa rào.

Đồng thời, hơi nước và nấm mốc trắng bám trên bề mặt các khối trầm hương gặp phải luồng khí cay nóng khô ráo của vỏ bưởi bốc lên liền bị hút kiệt, bốc hơi thành từng dải sương mỏng thoát ra ngoài qua khe thông gió trên trần hầm.

Một canh giờ... hai canh giờ trôi qua...

Du Ninh như một pho tượng đá đứng canh giữ giữa ranh giới của sự sống và cái chết. Đôi bàn tay nàng thoăn thoắt lật trở từng khối gỗ đàn hương, trầm hương nặng hàng chục cân. Khói độc cay xè xộc vào mắt khiến khóe mi nàng cay rát, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm lưng áo giữa mùa đông lạnh giá, nhưng ánh mắt nàng chưa từng dao động dù chỉ một phần mười cái chớp mắt. Nàng dùng khứu giác siêu phàm của mình để cảm nhận sự biến chuyển của từng tầng khí tức: từ mùi ẩm mốc chua loét ban đầu, dần chuyển sang mùi cay nồng của thảo dược hun khói, và cuối cùng, khi mùi ngọt thanh, sâu lắng, trầm mặc nguyên bản của tinh dầu kỳ nam từ trong thớ gỗ bắt đầu trỗi dậy, nàng biết mình đã thành công.

Đầu canh năm, khi ngọn khói vàng nhạt dần chuyển sang màu lam thanh khiết, Du Ninh dập tắt toàn bộ than ngầm trong bốn chậu gốm. Nàng mở toang cửa thông gió, dùng quạt lông vũ lớn xua tan lớp khói tàn còn đọng lại.

Ánh bình minh yếu ớt của ngày mới bắt đầu xuyên qua màn mưa dầm tạnh dần, rọi những tia sáng đầu tiên xuống bậc đá ẩm ướt của Tạp Dịch khố.

Đúng giờ Thìn, tiếng bước chân chỉnh tề của đội thị vệ cùng tiếng xào xạc của xiêm y lụa là vang lên từ đầu hành lang.

Triệu Chưởng hương — Chưởng quản Ngự Hương phòng — trong bộ cung phục nữ quan màu tím sẫm thêu hoa mẫu đơn trang nghiêm, sắc mặt lạnh lùng sải bước tiến vào sân. Đi bên cạnh bà là Lý phó quản sự mặt mày u ám, cùng hai đại cung nữ thân tín của Cảnh Dương cung.

Ma chưởng sự run như cầy sấy, quỳ rạp dưới đất không dám ngẩng đầu. Lý công công khẽ nhếch mép cười khẩy, ánh mắt gã liếc qua Du Ninh đang đứng lặng lẽ bên góc sân với vẻ đắc ý lộ rõ, tựa hồ đang chờ đợi một màn vấn tội tàn khốc để nhổ bỏ cái gai trong mắt.

“Mở cửa hầm ra!” Giọng nói nghiêm nghị, dứt khoát của Triệu Chưởng hương vang lên.

Hai tên thị vệ lập tức tiến lên, đẩy toang cánh cửa gỗ lim của Địa khố số ba.

Tất cả mọi người đều nín thở, chuẩn bị tinh thần cho một mùi xú uế ẩm mốc kinh hoàng xộc ra. Nhưng không!

Khoảnh khắc cánh cửa mở toang, không hề có mùi ẩm mốc, cũng chẳng có khói bụi cay xè. Một làn hương thơm thanh khiết, ấm áp, sâu thẳm tựa như hương thơm của ngàn năm rừng già sau cơn mưa rào bất ngờ ùa ra, bao bọc lấy toàn bộ khoảng sân rộng lớn! Đó là mùi hương trầm thuần khiết đến tột cùng, phảng phất chút vị ngọt của vỏ quả khô và vị thanh tân của cỏ cây sương sớm, khiến cho bất kỳ ai hít vào cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái, mọi mệt mỏi đều tan biến!

Triệu Chưởng hương khựng lại, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại vì kinh ngạc. Bà ta lập tức bước nhanh xuống hầm ngầm.

Dưới ánh sáng của những ngọn nến sáp ong mới thắp, toàn bộ căn hầm ngầm khô ráo tuyệt đối, không còn một giọt nước đọng. Trên các kệ gỗ, hàng chục khối trầm hương và đàn hương đen bóng, từng đường vân gỗ nổi lên rõ rệt, săn chắc và khô ráo hoàn hảo, không còn sót lại dù chỉ một đốm mốc trắng. Dưới nền đá, xác của hàng ngàn con mọt gỗ thâm căn đã bị quét sạch gom vào một góc.

Đặc biệt, lớp dầu trầm trên bề mặt các phiến gỗ dường như vừa được đánh thức bởi một thuật pháp thần kỳ, lấp lánh ánh quang mờ ảo dưới ánh nến.

Lý công công trợn trừng hai mắt, miệng há hốc không thốt nên lời. Gã lùi lại nửa bước, sắc mặt chuyển từ kinh ngạc sang tái mét, rồi âm trầm đến đáng sợ.

Triệu Chưởng hương chậm rãi bước lại gần một phiến trầm Thủy Trầm lớn nhất, nâng chiếc thìa bạc gạt nhẹ một lớp mạt gỗ mỏng đưa lên đầu mũi. Đôi mắt sắc sảo của người đàn bà từng trải qua bao sóng gió cung đình bỗng co rút kịch liệt.

Chỉ cần thoáng ngửi, Du Ninh biết Triệu Chưởng hương đã nhận ra mùi vỏ bưởi sấy, diêm hoàng tinh chế cùng hương bách thảo. Đó chính là thủ pháp “Nghịch Khí Hồi Hương” — tuyệt kỹ bí truyền bảo tồn cống hương nghịch đảo ngũ hành mà năm xưa chỉ có phụ thân nàng, cố Quốc thủ hương đạo Tạ Hoài Viễn, vang danh thiên hạ.

Bàn tay cầm thìa bạc của Triệu Chưởng hương khẽ run lên một thoáng rất nhẹ. Bà ta từ từ xoay người lại, ánh mắt xuyên qua màn sương sớm, dừng lại trên thân hình mảnh mai của Du Ninh đang đứng chắp tay cung kính ở bậc cửa hầm.

Hai ánh mắt chạm nhau giữa không trung.

Một ánh mắt sắc sảo, chấn động, mang theo sự ngờ vực và nỗi bi thương sâu kín bị chôn vùi hai mươi năm; một ánh mắt tĩnh lặng, kiên định như băng tuyết ngàn năm, không gợn một tia sóng cồn.

Bốn phía im phăng phắc, chỉ có tiếng gió sớm xào xạc qua rặng trúc bên tường.

Triệu Chưởng hương hít một hơi thật sâu, dằn nén cơn sóng cuộn trào nơi đáy mắt, lạnh lùng quay sang nhìn Ma chưởng sự đang dập đầu dưới đất “Kho cống phẩm giữ gìn rất tốt, hương khí thuần khiết, không làm mất thể diện của Ngự Hương phòng trước Cảnh Dương cung. Niệm tình ngươi tận tâm coi sóc, bản chưởng hương không truy cứu việc chậm trễ giờ giấc. Nhưng nếu để xảy ra sơ suất rò rỉ nước ngầm một lần nữa, cái đầu của ngươi sẽ không giữ được đâu.”

“Tạ... tạ ơn Triệu Chưởng hương khai ân! Nô tỳ xin khắc cốt ghi tâm!” Ma chưởng sự như được tái sinh từ cõi chết, vừa khóc vừa dập đầu rầm rầm.

Triệu Chưởng hương không nói thêm lời nào. Bà ta bước ngang qua người Du Ninh, bước chân hơi khựng lại trong một sát na, đôi mắt nhìn sâu vào gương mặt nàng một lần nữa, rồi phất tay áo dẫn đoàn người rời đi.

Lý công công đi ngang qua Du Ninh, ánh mắt gã tối sầm lại như rắn độc nhìn mồi. Gã khẽ hừ lạnh một tiếng trong cổ họng, vạt áo xanh thẫm lướt qua mang theo mùi tro lá trắc bá tanh nồng đầy đe dọa.

Sóng gió của đêm mưa dầm cuối cùng cũng tạm lắng xuống.

Nhờ cứu vãn được kho cống phẩm, địa vị của Du Ninh và Tiểu Mãn tại Tạp Dịch khố hoàn toàn thay đổi. Ma chưởng sự sợ hãi bản lĩnh và sự thấu suốt quy chế của Du Ninh, không những không dám giao việc nặng nhọc cho hai người mà còn dọn dẹp cho họ một gian phòng nhỏ tương đối sạch sẽ, kín gió ở góc chái nhà tây để ở riêng.

Đêm hôm đó, sau một ngày dài kiệt sức vì dọn dẹp và phân loại hương liệu, Du Ninh trở về phòng.

Tiểu Mãn đã ngủ say trên chiếc giường tre nhỏ bên cạnh, hơi thở đều đặn và bình yên, trên gương mặt tròn phúc hậu vẫn còn vương nụ cười nhẹ nhõm sau khi thoát khỏi cửa tử.

Du Ninh thắp ngọn đèn dầu hạt cải nhỏ, bước lại gần chiếc phản gỗ thô sơ của mình. Căn phòng tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi nhè nhẹ ngoài hiên vắng. Nàng đưa tay định tháo tấm khăn vấn tóc thì bước chân bỗng khựng lại giữa chừng.

Toàn thân nàng đông cứng. Từng sợi dây thần kinh trong cơ thể lập tức căng lên như dây đàn.

Dưới ánh đèn dầu chập chờn leo lét, trên chiếc gối rơm thô ráp của nàng, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một vật thể bằng kim loại sáng loáng.

Du Ninh nín thở, cẩn trọng bước lại gần, ngón tay run rẩy chạm vào vật ấy.

Cái lạnh thấu xương của kim loại truyền thẳng qua đầu ngón tay nàng.

Đó là một chiếc dao khắc hương bằng bạc ròng, dài chừng bảy tấc, thân dao thon nhỏ uốn lượn hình cành mai, trên lưỡi dao có khắc chìm hoa văn mây cổ tinh xảo uốn lượn ôm lấy ba chữ triện nhỏ: “Định Hồn Trầm”.

Chiếc dao khắc hương gia truyền, tín vật gia chủ và là chiếc dao bản mệnh của phụ thân nàng — Tạ Hoài Viễn!

Vật định danh tối cao của bậc thầy ngự hương họ Tạ từng được tiên đế ban thưởng, thứ bảo vật ngỡ như đã bị thất lạc trong ngọn lửa tàn sát và cướp bóc của Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu ba năm trước!

Du Ninh siết chặt chuôi dao bạc sắc lạnh găm sâu vào lòng bàn tay, lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, một luồng hàn khí chạy dọc từ sống lưng l*n đ*nh đầu. Nàng đột ngột ngẩng phắt người lên, hướng đôi mắt sắc bén như chim ưng nhìn ra bóng tối thăm thẳm bên ngoài khung cửa sổ dán giấy dầu.

Ai đã đặt chiếc dao này ở đây? Kẻ nào trong chốn hoàng cung đầy cạm bẫy này đã biết rõ thân phận thật sự của nàng?