Chương 25: Lôi Đình Thịnh Nộ

Tiếng ngân vang buốt óc của thanh Long Tuyền bảo kiếm vừa cắm phập vào phiến đá cẩm thạch trắng vẫn còn lượn lờ giữa tầng không thềm son Vạn Thọ điện. Mặt đất như rạn vỡ dưới sức nặng uy quyền của đế vương, và lưỡi thép lạnh ngắt rung lên bần bật, phản chiếu ánh nắng mai rực rỡ xen lẫn hàn quang nơi đáy mắt Sở Tiêu.

Chàng đứng đó, sừng sững trong bộ triều phục Thân vương thêu mãng xà bốn móng màu tía sẫm. Tà áo gấm buông thẳng không một nếp nhăn, vạt thêu kim tuyến ánh lên tia sáng sắc lạnh. Bàn tay phải của chàng đã rời khỏi chuôi quạt ngọc giả ngây giả dại ngày nào, ngón tay thon dài khẽ miết lên vỏ thanh kiếm thép ròng bên hông. Hơn mười năm qua, chàng đóng vai một kẻ phong lưu trác táng, một kẻ nửa điên nửa tỉnh say mèm trong khói hoa tuyết nguyệt để giấu kín tủy độc và mũi đao báo thù; nhưng vào thời khắc này, mọi hơi thở của chàng đều ngưng tụ thành một luồng khí tức sắc bén như lưỡi rìu chém đá.

Mục tiêu duy nhất trong tầm mắt chàng lúc này là Giang Khắc Chiêu.

Lão tặc đang quỳ sụp dưới chân thềm ngọc. Bộ quan phục nhất phẩm màu tía viền hạc trắng từng là biểu tượng tột đỉnh quyền uy thao túng nửa triều đình Đại Lương nay nhăn nhúm, lấm lem bụi đá và tàn tro. Bức mật thư thông man giả mạo bị lửa ngải cứu soi chiếu bốc mùi tanh tưởi, con dấu đồng khắc khuyết lá tùng cùng lời cung khai của thợ khắc Trương Lương và Triệu Khang đã biến mọi ngụy biện của lão thành trò cười trơ trẽn.

Nhưng Sở Tiêu hiểu rõ hơn ai hết bản tính của con sói già họ Giang. Một kẻ dám dùng độc hương thao túng hậu cung, dám cấu kết man tộc, nuôi dưỡng thích khách Huyết Thứ và toan tính mưu sát toàn bộ hoàng tộc nơi đỉnh Cửu Long, tuyệt nhiên không bao giờ chịu ngoan ngoãn chắp tay chịu trói.

Quả nhiên, khi tiếng hô vang đòi nghiêm trị phản tặc của trăm quan vừa dứt, một tiếng cười the thé bỗng xé toạc không gian tĩnh mịch.

“Ha ha ha… Bệ hạ! Sở Hoằng!”

Giang Khắc Chiêu từ từ ngẩng đầu lên. Mái tóc hoa râm búi lỏng lẻo xõa tung ra hai bên thái dương, để lộ gương mặt vặn vẹo dữ tợn, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu như loài ác thú bị săn đuổi đến đường cùng. Lão gạt phăng mũ cánh chuồn, giọng nói the thé khàn đặc vọng khắp quảng trường “Giang gia ta nắm giữ nửa giang sơn Đại Lương, vì Sở thị các ngươi dẹp yên biên cương, trấn áp sĩ tộc! Nếu không có bản tướng, ngai vàng của ngươi ba năm trước đã lung lay dưới tay man tộc phương Bắc! Nay ngươi nghe lời con tiện tỳ họ Tạ, nghe lời thằng em ranh ma giả điên giả dại này mà muốn diệt sạch họ Giang ta sao? Nằm mơ đi!”

Tiếng gầm rú điên loạn chưa kịp tan vào gió, thân hình già nua của Giang Khắc Chiêu bỗng bộc phát một sức bật kinh người.

Từ trong ống tay áo tía rách tơi tả, một tiếng “xoạt” khô khốc vang lên. Một thanh đoản kiếm đen trũi, mỏng manh như cánh ve sầu trượt thẳng vào lòng bàn tay lão. Mũi đoản kiếm ánh lên sắc xanh lam u ám của kịch độc—thứ sát khí giấu kín trong lớp vỏ đại nho nho nhã suốt mấy chục năm trời!

Mục tiêu của lão không phải Du Ninh, cũng chẳng phải Sở Tiêu, mà là Sở Hoằng đang đứng trơ trọi trên thềm son! Lão muốn kéo theo thiên tử chôn cùng!

“Bảo vệ giá!” “Hộ giá!”

Tiếng thét kinh hoàng của các lão thần vang lên lạc giọng. Cấm quân đứng canh ở bậc thềm dưới cùng khoảng cách quá xa, trong khi thị vệ hộ giá bên cạnh long ỷ bị bất ngờ trước biến cố đột ngột, bước chân thoáng chút khựng lại. Khoảng cách giữa Giang Khắc Chiêu và Sở Hoằng chỉ còn chưa đầy một trượng!

Thế nhưng, nhanh hơn bất kỳ tiếng thét nào, một bóng ảnh màu tía đã xé toạc không gian.

Sở Tiêu không cần suy nghĩ. Chân khí tích tụ nơi đan điền cuộn trào như sóng cuộn, bảy phần công lực vừa hồi phục bộc phát trọn vẹn trong một sát na. Thân hình chàng lướt đi tựa bóng chim ưng săn mồi, vạt áo mãng xà cuộn lên tiếng gió rít chói tai.

“Keng!”

Kiếm quang bạc lạnh buốt quét ngang một đường vòng cung tuyệt mỹ.

Không có một động tác thừa thãi, không một tiếng gầm phô trương. Lưỡi kiếm rèn từ thép ròng ngàn năm trong tay Sở Tiêu chuẩn xác giáng thẳng xuống sống thanh đoản kiếm của Giang Khắc Chiêu.

Tiếng kim loại gãy đôi vang lên sắc lẹm. Nửa đoạn mũi kiếm đen ngòm mang theo độc chất gãy lìa, bắn vọt lên không trung rồi cắm phập vào cột gỗ thếp vàng phía sau, làm lớp sơn đỏ bốc lên làn khói xám khét lẹt.

“Rắc!”

Đà kiếm của Sở Tiêu không hề dừng lại. Sống kiếm nặng trĩu xoay tròn nửa vòng, đập thẳng vào khớp cổ tay phải của Giang Khắc Chiêu với một lực đạo ngàn cân. Xương cổ tay lão tặc vỡ vụn ngay tức khắc. Tiếng hét thảm thiết vừa bật ra khỏi họng lão thì một cú đá sấm sét của Sở Tiêu đã giáng thẳng vào hõm gối bên trái.

“Rầm!”

Cả thân hình còng rạp của Tả thừa tướng đổ sập xuống sàn đá cẩm thạch trắng buốt. Khớp gối đập mạnh xuống nền đá cứng phát ra tiếng vang rợn người, bụi đá li ti bắn tung tóe.

Sở Tiêu xoay mũi kiếm, mũi thép sáng loáng, sắc lạnh ngưng tụ sát khí bức người kề sát ngay yết hầu đang phập phồng run rẩy của Giang Khắc Chiêu. Một giọt máu đỏ tươi từ cổ họng lão tặc rỉ ra, trượt nhẹ theo rãnh máu trên lưỡi kiếm.

Gió lạnh thổi qua quảng trường thềm son, làm vạt áo tía của Sở Tiêu bay phần phật. Ánh mắt chàng nhìn xuống kẻ thù thâm sâu, lạnh lẽo tựa hồ băng ngàn năm không một gợn sóng “Giang Khắc Chiêu, trước mặt bổn vương, ngươi cũng xứng rút kiếm sao?”

Bốn phía tĩnh lặng như tờ.

Cả quảng trường rộng lớn nín thở trước thân thủ kinh hồn bạt vía của Ninh Thân vương. Kẻ mà suốt mười năm qua thiên hạ vẫn ngỡ là một phế nhân nát rượu, một vương gia ngông cuồng vô dụng chỉ biết đắm mình trong ca múa, vào khoảnh khắc này lại hiện thân như một chiến thần uy dũng, lạnh lùng tước đoạt sinh tử trong chớp mắt.

“Bắt lấy!”

Tiếng quát chấn động của Thống lĩnh Cấm quân vang lên phá tan sự ngưng đọng. Hơn mười thị vệ giáp sắt rầm rập lao tới, lập tức đè nghiến hai cánh tay gãy gập của Giang Khắc Chiêu ra sau lưng, dùng xích sắt ngàn cân khóa chặt lão lại.

Giang Khắc Chiêu gục đầu xuống nền đá lạnh ngắt, máu từ cổ tay và khóe miệng chảy ròng ròng, đôi mắt trừng trừng nhìn mũi kiếm của Sở Tiêu, cổ họng chỉ còn phát ra những tiếng khò khè đứt quãng đầy tuyệt vọng.

Sở Tiêu thản nhiên thu kiếm về vỏ. Tiếng “cạch” thanh thoát khi lưỡi thép khớp vào bao kiếm vang lên rành rọt giữa sự im lặng đến nghẹt thở của triều đình.

Chàng quay người, hướng về phía bậc thềm son cao nhất.

Trên ngai vàng, Sở Hoằng đứng sừng sững, lồng ngực phập phồng sau cơn hiểm nguy vừa lướt qua gang tấc. Nhưng thay vì hoảng sợ, trong mắt vị hoàng đế trẻ tuổi chỉ còn lại một ngọn lửa lôi đình thiêu đốt tất cả. Mối nhục bị quyền thần lấn lướt, nỗi đau đớn khi giang sơn bị đục khoét và sự kinh tởm trước những thủ đoạn hạ độc bỉ ổi bấy lâu nay đã dâng trào đến đỉnh điểm.

Sở Hoằng bước xuống ba bậc thềm, chỉ tay thẳng vào kẻ đang bị xích sắt ghì chặt dưới đất, giọng nói đanh thép tựa sấm sét giữa trời quang “Giang Khắc Chiêu! Trẫm kính ngươi là bậc nguyên lão lập quốc, bao năm qua nhẫn nhịn cho ngươi lộng hành, dung túng cho vây cánh họ Giang thao túng lục bộ, chỉ mong ngươi biết điểm dừng mà giữ gìn trung nghĩa! Không ngờ ngươi lòng lang dạ thú, cấu kết ngoại bang, ngụy tạo mật thư hại chết trung thần Tạ gia, lại còn dám mang kịch độc vào đỉnh hương Vạn Thọ điện hòng tàn sát cốt nhục của trẫm, mưu đồ thí quân soán vị!”

Thiên tử phất mạnh hoàng bào, long nhan thịnh nộ uy nghiêm áp chế toàn bộ quảng trường “Truyền thánh chỉ của trẫm! Tước bỏ toàn bộ quan tước, phẩm hàm của Giang Khắc Chiêu! Tống giam nghịch tặc cùng toàn bộ vây cánh vào thiên lao Hình bộ! Phán tội phản nghịch tru di tam tộc, chờ sau tiết Vạn thọ xử trảm thị chúng tại Ngọ môn, bêu đầu răn đe thiên hạ! Tịch thu toàn bộ phủ đệ, điền sản, sung công quốc khố!”

“Hoàng thượng thánh minh! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Tiếng tung hô của hơn hai trăm quan viên văn võ vang dậy như sóng trào, chấn động cả hoàng thành Thịnh Kinh. Những tiếng xích sắt lê lết trên mặt đá cẩm thạch kéo lê thân xác rách nát của Giang Khắc Chiêu xa dần, dập tắt vĩnh viễn thời kỳ ngoại thích lộng quyền đen tối.

Ngay lúc ấy, từ phía ngách cửa cung dẫn về hậu đình, một bóng áo xanh hớt hải chạy tới. Đó là một viên thái giám thân tín của Khôn Ninh cung, vừa chạy vừa vấp ngã trên thềm đá, mặt cắt không còn giọt máu. Gã quỳ rạp xuống trước bậc thềm ngọc, dập đầu lia lịa, giọng run rẩy thất thanh “Khởi bẩm… khởi bẩm Bệ hạ! Cung Cảnh Dương… Cảnh Dương cung có biến!”

Sở Tiêu khẽ nheo mắt, ánh nhìn dừng lại trên gương mặt hoảng loạn của tên nội thị.

Sở Hoằng gằn giọng: “Nói! Cung Cảnh Dương có chuyện gì?”

“Bẩm Bệ hạ… Khi Cấm quân áp giải Giang Quý phi từ điện tiền về Cảnh Dương cung niêm phong chờ tống vào lãnh cung… thì… thì thừa lúc thị vệ thất thần canh gác, Quý phi nương nương đã khoác lên mình bộ đại lễ phục ngày thụ phong, ngồi trước gương đồng… uống cạn một chén rượu độc giấu sẵn trong tráp trang điểm!”

Tên thái giám nuốt nước bọt cái ực, thân hình run như cầy sấy: “Khi các thị vệ phá cửa xông vào, thất khiếu của nương nương đã chảy máu đen, hơi thở đã dứt từ lâu… Trước khi chết, người chỉ để lại một phong thư tuyệt mệnh gửi Bệ hạ, tự nhận tội lỗi hại thai Hoàng hậu và Thục phi nương nương, xin… xin được giữ toàn thây…”

Lời báo tử tựa như một cơn gió lạnh thổi qua đỉnh điện.

Sở Tiêu nhìn lên Sở Hoằng. Trên gương mặt vị đế vương ba mươi hai tuổi, chàng thoáng bắt gặp một tia dao động rất khẽ nơi đáy mắt—dù sao Giang Như Lan cũng từng là người phụ nữ độc chiếm thánh sủng suốt bảy năm trời, từng chia sẻ gối chăn trong những năm tháng ngai vàng của ngài chông chênh nhất. Nhưng tia thương xót mong manh ấy vụt tắt chỉ trong một cái chớp mắt, nhường chỗ cho sự lạnh lùng tàn nhẫn của một bậc đế vương.

“Tự vẫn sao?” Sở Hoằng cười nhạt, thanh âm buốt giá như băng tuyết đầu mùa. “Nàng ta tự biết tội nghiệt ngập trời, khó thoát khỏi lưỡi đao quốc pháp nên mới chọn cách chết êm thấm đó thôi. Phế bỏ toàn bộ phong hiệu Quý phi của Giang thị, giáng làm thứ nhân! Không lập linh vị, không nhập hoàng lăng, dùng một cỗ quan tài gỗ tạp đem chôn ở sườn đồi hoang ngoại ô! Còn tên Triệu Khang cùng toàn bộ đám quan viên sâu mọt tiếp tay cho cha con họ Giang, lập tức áp giải ra pháp trường chém đầu thị chúng, không cần chờ đợi!”

“Nô tỳ tuân chỉ!”

Tên thái giám dập đầu lia lịa rồi vội vã lui ra.

Một màn kết cục thê thảm nhưng đích đáng cho những kẻ đã lấy máu và độc hương dệt nên quyền lực. Sở Tiêu quay sang nhìn Du Ninh. Nàng vẫn đứng đó, tà áo xanh nhạt khẽ lay động trong làn gió thoảng. Gương mặt thanh tú của nàng bình thản như mặt nước hồ thu, nhưng nơi đáy mắt phẳng lặng ấy, chàng nhận ra những gợn sóng cảm xúc đang cuộn trào mãnh liệt.

Kẻ thù trực tiếp hạ sát gia tộc nàng đã đền tội. Nhưng món nợ lớn nhất của Tạ gia—danh dự và sự trong sạch của một dòng họ trung lương—vẫn đang chờ đợi một lời phán quyết danh chính ngôn thuận.

Như thấu hiểu ánh mắt của Sở Tiêu và tấm lòng của nữ tử áo xanh, Sở Hoằng từ từ quay lại trước án thư bày giữa Vạn Thọ điện.

Vị hoàng đế đưa tay đón lấy cuộn lụa màu vàng ròng thêu rồng từ tay Chưởng ấn thái giám. Ngài không ngồi lên ngai vàng, mà đứng thẳng người, đối diện với toàn thể văn võ bá quan và hướng về phía khoảng không bao la của đất trời kinh thành.

Thanh âm của Sở Hoằng vang lên, dõng dạc, trầm hùng, truyền đi khắp bốn bề cung cấm “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Năm Kiến Nguyên thứ tư, Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu ôm lòng mưu nghịch, cấu kết gian đồ ngụy tạo thư từ, vu cáo cựu Quốc thủ hương đạo Tạ Hoài Viễn tội thông đồng man tộc phương Bắc, khiến cả gia tộc Tạ thị hơn một trăm ba mươi nhân khẩu chịu nạn thảm sát nơi hẻm Đoạn Hồn. Nay thiết chứng như núi, nhân chứng vật chứng đủ đầy, chân tướng đã sáng tỏ giữa thanh thiên bạch nhật!”

Từng chữ, từng lời của bản thánh chỉ tựa như những nhát búa ngàn cân đập tan lớp băng dày ba năm oan khuất.

“Tạ Hoài Viễn cả đời thanh bạch, tận trung báo quốc, một lòng vì giang sơn Đại Lương, là bậc trung thần tiết liệt mẫu mực. Trẫm vì bị gian thần che mắt, nay ôm mối day dứt khôn nguôi đối với hương hồn người đã khuất. Nay trẫm hạ chiếu: Chiêu tuyết rửa sạch hoàn toàn tội danh phản quốc cho Tạ Hoài Viễn và gia tộc Tạ thị! Truy phong Tạ Hoài Viễn làm Thái phó, hàm Chánh nhất phẩm, thụy hiệu Văn Trung! Phục hồi toàn bộ danh dự, chức tước cho con cháu họ Tạ; bồi hoàn lại toàn bộ phủ đệ, điền sản tại Thịnh Kinh; trích mười vạn lượng bạc từ quốc khố để xây dựng từ đường trung liệt tại nơi xảy ra thảm án, đời đời hương khói tưởng niệm hơn một trăm ba mươi oan hồn Tạ gia!”

Khi hai chữ “Khâm thử” vừa dứt, cả quảng trường rộng lớn chìm trong một sự tĩnh lặng thiêng liêng.

Sở Tiêu nhìn thấy đôi vai gầy của Du Ninh khẽ run lên. Nàng từ từ quỳ sụp xuống mặt đá cẩm thạch. Chiếc dao bạc Định Hồn Trầm dài bảy tấc gia truyền được nàng nâng niu trong hai lòng bàn tay, đặt ngay ngắn trên mặt đất.

Những giọt nước mắt trong suốt, kìm nén suốt ba năm nếm mật nằm gai, suốt những đêm dài giá lạnh nơi Tạp Dịch khố và những lần đối mặt với lưỡi đao sinh tử chốn thâm cung, lúc này rốt cuộc đã lặng lẽ rơi xuống, làm ướt đẫm phiến đá hoa cương dưới gối nàng.

“Phụ thân… các ca ca, tỷ muội… Tạ gia chúng ta… đã được rửa oan rồi…”

Tiếng thì thầm nghẹn ngào của nàng chỉ có một mình Sở Tiêu đứng bên cạnh nghe thấy. Chàng cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, một nỗi xót xa vô bờ hòa lẫn với niềm kiêu hãnh khôn xiết dành cho người con gái trước mặt. Nàng đã làm được. Một thân nữ nhi cô độc, chỉ bằng một chiếc dao gọt hương và khối óc tinh anh, đã lật nhào cả một đế chế ngoại thích khổng lồ, đòi lại sự trong sạch cho dòng họ dưới hoàng tuyền.

Du Ninh dập đầu ba lạy thật sâu trước thềm son: “Tạ Du Ninh thay mặt phụ thân và hơn một trăm ba mươi oan hồn Tạ thị… tạ ơn Bệ hạ long ân sâu nặng! Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”Thái hậu ngồi trên bảo tọa khẽ lau khóe mắt, gật đầu liên hồi: “Tốt… tốt lắm! Oan khiên đã rửa, vong linh trung thần nơi chín suối từ nay đã có thể mỉm cười an nghỉ.”

Sở Hoằng nhìn Du Ninh, trong mắt ngập tràn vẻ tán thưởng và trân trọng. Ngài bước xuống thềm son, dừng lại cách nàng ba bước chân, cất giọng đầy ân huệ “Tạ Du Ninh, ngươi thông tuệ hơn người, tâm tính kiên định, tài nghệ điều hương xuất chúng lại có công lớn cứu mạng Thái hậu, Hoàng hậu, Thục phi và bảo toàn hoàng tự, vạch trần nghịch tặc bảo vệ xã tắc. Công lao của ngươi sánh ngang bậc đại thần huân công. Trẫm muốn phong ngươi làm Chánh nhất phẩm Chưởng Quản Thượng Cục Lục Viện, thống lĩnh toàn bộ nữ quan chốn nội đình, hưởng bổng lộc ngang hàng Thượng thư lục bộ. Ngươi thấy thế nào?”

Chánh nhất phẩm Chưởng Quản Thượng Cục Lục Viện!

Lời vừa thốt ra, không ít quan viên phía dưới đã khẽ ồ lên kinh ngạc. Đó là đỉnh cao danh vọng tột cùng mà một nữ tử chốn cung đình có thể chạm tới, nắm trong tay quyền sinh quyền sát của toàn bộ nội vụ hậu cung.

Thế nhưng, Sở Tiêu nhìn Du Ninh, và chàng biết rõ câu trả lời của nàng từ trước khi nàng mở miệng.

Du Ninh quỳ thẳng người, ánh mắt thanh trong như nước suối đầu ngàn nhìn thẳng vào vị thiên tử uy nghiêm, cung kính dập đầu tấu trình “Khởi bẩm Bệ hạ. Nô tỳ vô cùng cảm kích ân đức trời biển của Hoàng thượng. Nhưng nô tỳ bước chân vào chốn thâm cung hiểm trở này, thay tên đổi họ, chịu đựng bao đắng cay nhục nhã, mục đích duy nhất chỉ là đòi lại sự trong sạch cho phụ thân và gia tộc. Nay đại án đã sáng tỏ, kẻ ác đã đền tội, tâm nguyện cả đời của nô tỳ đã trọn vẹn.”

Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói thanh thoát tựa tiếng ngọc va vào nhau: “Chốn lầu son gác tía này tuy tráng lệ nguy nga, nhưng không phải là nơi nô tỳ thuộc về. Nô tỳ bản tính mộc mạc, chỉ say mê hoa cỏ thảo mộc nơi núi rừng, không màng danh lợi tước vị. Kính xin Bệ hạ thu hồi thánh mệnh, ban cho nô tỳ một đạo ân chỉ được xuất cung, trở về làm một thường dân áo vải tự do tự tại, ngày ngày gọt hương bốc thuốc cứu giúp người nghèo khó. Đó mới là ước nguyện lớn nhất của nô tỳ.”

Sở Hoằng thoáng chút sững sờ. Đứng trước đỉnh cao quyền lực mà kẻ khác cả đời tranh đoạt đến đổ máu, nữ tử này lại có thể buông bỏ nhẹ nhàng như một chiếc lá rụng mùa thu.

Ánh mắt Sở Hoằng chuyển sang Sở Tiêu. Ngài nhìn đứa em trai duy nhất còn sống của mình—người vừa dùng một chiêu kiếm kinh diễm chém gãy đoản kiếm của phản tặc, người đã kiểm soát bốn cửa thành và triệt hạ ba mươi xe nỏ trong đêm qua.

“Vương đệ,” Sở Hoằng trầm giọng, trong mắt đan xen nhiều tầng cảm xúc phức tạp, “Mười năm qua đệ giả say giả dại, chịu bao uất ức thiệt thòi vì đại cuộc, trẫm đều hiểu rõ. Nay giặc ngoài thù trong đã yên, biên cương và triều đình đều cần người tài đức gánh vác. Trẫm muốn lập đệ làm Nhiếp chính vương, ban quyền phụ chính triều đình, cùng trẫm trông coi giang sơn xã tắc Đại Lương này!”

Một lời phong thưởng kinh thiên động địa! Quyền phụ chính triều đình—đó là vị trí dưới một người mà trên vạn người, nắm trong tay quyền định đoạt vận mệnh của cả một đế quốc.

Sở Tiêu nhìn vào mắt hoàng huynh. Chàng nhìn thấy sự chân thành, nhưng cũng nhìn thấy cả một tia dè chừng sâu kín muôn thuở của thuật đế vương. Hoàng quyền vốn dĩ cô độc và đa nghi. Mười năm trước, mẫu phi chàng bị hại cũng vì sự nghi kỵ chốn thâm cung; chàng nhẫn nhục chịu đựng tủy độc giày vò suốt ngần ấy năm không phải để bước lên con đường tranh đoạt chiếc ngai vàng đẫm máu ấy.

Sở Tiêu khẽ mỉm cười. Nụ cười của chàng không còn vẻ ngông nghênh, càn rỡ của một Thân vương say xỉn, mà là sự khoáng đạt, thanh thản của một bậc trượng phu đã trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

Chàng vén vạt áo mãng xà, quỳ xuống bên cạnh Du Ninh.

Từ trong lồng ngực áo, Sở Tiêu rút ra một chiếc lệnh bài bằng huyền thiết đen nhánh khắc hình chim quạ—ghép trọn vẹn từ nửa chiếc hổ phù của chàng cùng nửa mảnh Du Ninh vừa kín đáo trao lại khi sóng vai quỳ trước ngự tiền. Chàng đặt chiếc hổ phù cùng với lệnh bài điều động cấm quân bốn cửa thành lên hai lòng bàn tay, dâng cao quá đầu “Khởi bẩm Hoàng huynh. Thần đệ nhẫn nhục mười năm, lập ra Hắc Nha và che giấu võ công, chỉ vì muốn trừ khử kẻ thù hại chết mẫu phi, bảo vệ tông miếu họ Sở khỏi móng vuốt ngoại thích. Nay Giang Khắc Chiêu đã đền tội, triều cương đã vững vàng, mối thù năm xưa đã trả, trách nhiệm của thần đệ đối với hoàng thất đã hoàn thành.”

Chàng ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Sở Hoằng: “Hoàng huynh là bậc minh quân quyết đoán, có đủ tài năng và đức độ để đưa Đại Lương đến thời thái bình thịnh trị. Một vương triều hưng thịnh chỉ cần một vầng thái dương duy nhất tỏa sáng, không cần một Nhiếp chính vương nắm giữ trọng binh khiến triều thần bàn tán, nghi kỵ lẫn nhau. Thần đệ hôm nay xin dâng trả toàn bộ mạng lưới Hắc Nha và quyền kiểm soát thành môn cho Bệ hạ.”

Sở Tiêu hít một hơi sâu, khóe môi khẽ cong lên, đưa mắt nhìn sang Du Ninh đang mỉm cười nhìn mình: “Thần đệ mắc tủy độc nhiều năm, thân thể đã sớm mỏi mệt với những toan tính lọc lừa chốn cung cấm. Thần đệ không cầu vinh hoa phú quý, không màng quyền thế ngập trời, chỉ xin Hoàng huynh thu hồi vương vị, cho phép thần đệ theo bước nàng, rời khỏi kinh thành Thịnh Kinh, làm một kẻ nhàn tản du ngoạn sơn thủy, sống trọn vẹn một đời an yên.”

Lời nói của chàng rơi vào đại điện như một tiếng chuông ngân trong trẻo, gột rửa đi mọi mùi máu tanh và toan tính quyền lực vừa lắng xuống.

Sở Hoằng nhìn đứa em trai đang quỳ dưới chân mình, rồi nhìn sang Tạ Du Ninh. Cả hai người bọn họ, một kẻ là kỳ tài quân sự nắm trong tay mạng lưới tình báo đáng sợ nhất thiên hạ, một kẻ là tuyệt đỉnh hương đạo có thể khuynh đảo hậu cung, nhưng vào thời khắc vinh quang tột đỉnh, cả hai lại đồng lòng chọn cách buông tay để tìm về tự do.

Sự nghi kỵ cuối cùng trong lòng vị đế vương hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự kính trọng và cảm thán chân thành.

Thái hậu khẽ gật đầu, thở dài một tiếng đầy thương cảm: “Hoàng nhi… bọn trẻ đã vì hoàng tộc mà chịu đựng quá nhiều cay đắng rồi. Hãy thành toàn cho tấm lòng của chúng đi.”

Sở Hoằng im lặng hồi lâu, rồi ngài tự tay đỡ lấy hai chiếc phù lệnh trên tay Sở Tiêu, cất giọng trầm ấm “Được! Trẫm chuẩn tấu! Trẫm ban chỉ: Cho phép Tạ Du Ninh giải trừ mọi chức vụ, phục hồi thân phận tự do; chuẩn cho Sở Tiêu giao lại binh quyền, rời khỏi kinh thành theo ý nguyện. Hai ngươi từ nay trời cao biển rộng, mặc sức tiêu dao!”

“Tạ ơn Bệ hạ long ân!”

Sở Tiêu và Du Ninh đồng thanh dập đầu. Khi ngẩng lên, ánh mắt hai người giao nhau giữa thềm son điện ngọc, lấp lánh một niềm hạnh phúc thuần khiết không vướng bận bụi trần.

Chiều muộn, ánh hoàng hôn buông xuống góc tây bắc hoàng thành.

Tẩm Hương các hoang tàn sau bao năm tháng lạnh lẽo, hôm nay dường như ấm áp hơn bởi ánh nắng tà nhuộm vàng những khung cửa sổ mục nát. Mùi ẩm mốc cũ kỹ đã hoàn toàn bị lấn át bởi một làn hương dược nồng ấm, thanh khiết đang lan tỏa từ chiếc siêu đất nhỏ đặt trên lò than hồng.

Du Ninh ngồi bên bậc cửa đá, chăm chú quạt nhẹ chiếc quạt nan. Trên chiếc bàn gỗ con bên cạnh, ba chiếc hộp gấm nhỏ đã mở nắp: ba phân Tuyết Tùng Nam Sơn, ba phân Huyết Kiệt ngàn năm và ba phân Trúc Diệp Thanh ngưng kết—ba vị cống hương quý giá mà nàng đã liều mạng thu thập qua bao biến cố—nay đã được nghiền mịn, hòa cùng bảy vị thảo mộc bí truyền họ Tạ, sôi lục bục trong siêu thuốc.

Sở Tiêu ngồi xếp bằng trên tấm phản gỗ đối diện, áo sam mở rộng cổ, lẳng lặng ngắm nhìn từng ngón tay thon dài của nàng uyển chuyển điều tiết ngọn lửa.

“Uống khi còn ấm.”

Du Ninh rót nước thuốc màu hổ phách sóng sánh ra chiếc bát sứ hoa lam, đưa đến trước mặt chàng. Hơi thuốc bốc lên nghi ngút, thoang thoảng mùi tùng bách sau cơn mưa hòa cùng vị ngọt thanh của cam thảo núi.

“Đây là thang thuốc cuối cùng. Ba vị cống hương này kết hợp cùng bí pháp Tạ gia sẽ trục xuất hoàn toàn những tia hàn độc buốt tủy cuối cùng ra khỏi kinh lạc của chàng. Từ nay về sau, chàng sẽ không còn phải chịu đựng những đêm dài phát độc buốt tận xương tủy, cũng không cần mượn rượu An Hồn Thảo để tìm kiếm giấc ngủ chập chờn nữa.”

Sở Tiêu mỉm cười đón lấy bát thuốc. Chàng không ngần ngại nâng bát lên môi, uống cạn một hơi đến giọt cuối cùng.

Dược lực vừa trôi qua cổ họng, một luồng nhiệt khí ấm áp, thuần dương lập tức bùng nổ nơi đan điền, men theo mười hai đường kinh mạch cuộn trào khắp toàn thân. Cảm giác buốt lạnh âm u từng bám rễ nơi tủy sống suốt mười năm qua tựa như tảng băng gặp phải nắng ấm mùa xuân, nhanh chóng tan chảy, bốc hơi qua từng lỗ chân lông thành một làn sương mỏng manh lạnh ngắt.

Huyệt Nội Quan nơi cổ tay chàng—nơi từng mang vệt bầm đen hình lưỡi liềm đáng sợ—nay nhạt dần rồi biến mất hoàn toàn, trả lại làn da hồng hào, khỏe khoắn. Toàn bộ kinh mạch trống rỗng bấy lâu nay được lấp đầy bởi một nguồn sinh lực dồi dào, thanh thoát. Một sự nhẹ nhõm chưa từng có trong đời ùa về, khiến chàng khẽ thở phào một hơi dài, cảm thấy cả tâm hồn lẫn thể xác như được tái sinh.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên ngoài hiên các.

Triệu Chưởng hương trong bộ cung phục màu chàm trang nghiêm bước vào. Đi sau bà là Tiểu Mãn, hai mắt đỏ hoe vì vừa khóc vừa mừng.

Du Ninh vội đứng dậy, bước tới trước mặt Triệu Chưởng hương, cung kính hành lễ theo nghi thức của môn sinh đối với bậc tiền bối “Triệu cô cô.”

Triệu Thục Nghi vội đưa tay đỡ lấy nàng, đôi mắt nghiêm nghị thường ngày nay ngập tràn vẻ xúc động và trìu mến: “Tô… à không, Du Ninh. Ngươi không cần đa lễ. Ba năm qua, nhìn thấy ngươi từng bước vượt qua cạm bẫy để rửa oan cho Tạ lão gia, lão thân nơi chín suối nếu biết được ắt hẳn vô cùng tự hào về ngươi. Ân tình của Tạ gia đối với ta năm xưa, nay ta cũng coi như đã trọn vẹn báo đáp.”

Du Ninh mỉm cười, từ trong tay áo rút ra một cuốn sổ bọc lụa xanh biếc, cung kính trao vào tay Triệu Chưởng hương: “Cô cô, đây là toàn bộ bản thảo hương phổ và các công thức hương dược chân chính do phụ thân ta để lại, cùng những ghi chép về cách giải trừ độc hương mà ta đúc kết được. Ta giao lại toàn bộ cho cô cô. Mong cô cô dùng nó để chấn hưng Ngự Hương phòng, dẫn dắt các thế hệ nữ quan mai sau, để nghệ thuật điều hương chốn cung đình mãi mãi giữ được cái tâm trong sạch cứu người, không bao giờ bị biến thành công cụ mưu hại đẫm máu nữa.”

Triệu Chưởng hương run run đón lấy cuốn hương phổ, nắm chặt bàn tay nàng, nghẹn ngào gật đầu: “Ngươi yên tâm. Triệu Thục Nghi này dẫu có phải bỏ mạng cũng sẽ giữ gìn tinh hoa của Tạ gia trong sạch, không để vấy bẩn thêm một lần nào nữa.”

Du Ninh quay sang nhìn Tiểu Mãn đang đứng thút thít bên cạnh. Nàng mỉm cười dịu dàng, rút ra từ ngực áo một tờ giấy có đóng dấu mộc đỏ của Nội vụ phủ và thủ bút của thiên tử “Tiểu Mãn, lại đây.”

Tiểu Mãn bước tới, sụt sịt: “Ninh tỷ tỷ…”

“Đây là công văn giải trừ thân phận nô tịch của muội do chính tay Bệ hạ phê chuẩn,” Du Ninh đặt tờ giấy vào tay cô bé, ánh mắt tràn đầy sự bao bọc của một người tỷ tỷ ruột thịt, “Từ hôm nay, muội không còn là cung nữ Tạp Dịch khố phải chịu đòn roi mắng nhiếc nữa. Muội là một thiếu nữ tự do. Muội có thể cầm ngân lượng về quê phụng dưỡng gia đình, sống một cuộc đời bình yên.”

Tiểu Mãn nhìn tờ văn tự trong tay, rồi ngẩng phắt lên, nước mắt rơi lã chã, lắc đầu quầy quậy: “Không! Muội không về quê! Muội mồ côi từ nhỏ, ngoài Ninh tỷ ra muội chẳng còn ai là người thân trên cõi đời này nữa! Tỷ tỷ đi đâu, Tiểu Mãn theo đó! Tỷ bảo muốn mở tiệm hương ở biên viễn đúng không? Muội… muội biết phơi hoa cúc, biết nghiền bột ngải cứu, lại biết nấu cơm gánh nước! Xin tỷ và Vương gia cho muội đi theo, muội muốn được ở bên cạnh chăm sóc tỷ suốt đời!”

Nhìn bộ dạng vừa bướng bỉnh vừa chân chất của cô bé, Du Ninh không nén nổi nụ cười, đưa tay lau nước mắt trên má Tiểu Mãn: “Được rồi, cô bé ngốc. Vậy ngày mai muội cùng chúng ta rời cung.”

Tiểu Mãn reo lên một tiếng, ôm chầm lấy Du Ninh, tiếng cười giòn tan xua tan đi vẻ hoang tàn u uất của Tẩm Hương các.

Sở Tiêu đứng tựa lưng vào khung cửa gỗ, lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh ấm áp ấy. Hơn mười năm sống trong bóng tối của sự giả tạo và thù hận, chưa bao giờ chàng cảm thấy lòng mình bình yên và thanh thản đến thế.

Hoàng hôn dần buông xuống những vệt ráng đỏ rực rỡ cuối cùng nơi chân trời.

Sở Tiêu cùng Du Ninh bước lên tầng gác cao nhất của Tẩm Hương các. Từ nơi này nhìn ra, toàn bộ hoàng cung Thịnh Kinh hiện lên trọn vẹn trong tầm mắt: những mái ngói hoàng lưu ly trùng điệp, những bức tường thành đỏ thẫm nguy nga, những con đường lát đá hun hút sâu thẳm nối liền chín trăm chín mươi chín gian cung điện. Dưới ánh tịch dương rực rỡ nhuộm đỏ từng góc mái đao uốn lượn, tòa hoàng thành tráng lệ tựa như một chiếc lồng son khổng lồ bằng vàng ròng, lộng lẫy uy nghiêm nhưng cũng lạnh lẽo và nghẹt thở khôn cùng.

Một cơn gió xuân mát lành thổi qua, cuốn theo mùi hoa mai nở muộn từ Ngự Hoa viên thoảng bay trong không khí.

Sở Tiêu quay sang nhìn người con gái bên cạnh. Nắng chiều dát một lớp viền vàng óng ả lên mái tóc mây và sườn mặt thanh tú của nàng. Gương mặt từng trải qua bao hiểm nguy sinh tử nay đã rũ bỏ hoàn toàn vẻ cảnh giác sắc lạnh, chỉ còn lại sự an nhiên, tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu.

Chàng khẽ vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay thon dài của nàng.

Những vết chai mỏng nơi đầu ngón tay nàng cọ vào lòng bàn tay chàng, mang theo hơi ấm nồng nàn của đất trời và thảo mộc. Mười ngón tay chậm rãi đan chặt vào nhau, siết nhẹ, tựa như một lời thề nguyền không lời đã vượt qua giông bão sinh tử để tìm về bến đỗ bình yên.

Phía ngoài cổng thành phía tây, nơi con đường đất quanh co rợp bóng liễu xanh dẫn về miền biên viễn xa xôi, Cố Bách đã chuẩn bị sẵn một cỗ xe ngựa mộc mạc cùng hai con tuấn mã khỏe khoắn. Mọi thứ đã sẵn sàng.

Sở Tiêu khẽ mỉm cười, giọng nói trầm ấm hòa vào tiếng chuông gió ngân nga trong ánh tà dương “Du Ninh, ngày mai trời sáng, chúng ta về nhà.”

Nàng ngoảnh lại nhìn chàng, khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ như hoa mai bung nở trong tuyết đầu mùa, khẽ gật đầu “Vâng. Chúng ta về nhà.”