Chương 26: Thảo Mộc Trường An

Sương sớm giăng mờ trên những mái ngói cong vút nơi Tẩm Hương các. Tiếng chuông đồng điểm canh năm từ đài cao xa xăm vọng lại, từng nhịp thong thả ngân nga xua tan bóng đêm tàn tích của chốn hoàng cung. Mùa xuân năm Kiến Nguyên thứ tám mang theo làn gió ấm áp đầu tiên thổi qua kinh thành Thịnh Kinh, làm tan rã những tảng băng tuyết xám xịt cuối cùng còn bám nơi góc thềm đá mục.

Trong căn phòng nhỏ từng nồng nặc mùi tro than và thuốc đắng, Du Ninh đứng lặng trước chiếc gương đồng đã ố mờ theo năm tháng.

Nàng khẽ nâng hai tay, chậm rãi tháo chiếc trâm ngọc nữ quan cài trên búi tóc, đặt ngay ngắn lên mặt bàn gỗ sam. Bàn tay nàng lướt qua dải ngọc bội lục sắc cùng tấm thẻ bài Chánh thất phẩm Chưởng quản Dược Hương viện sáng loáng do Nội vụ phủ chế tác—những thứ từng là tấm khiên hộ thân, là nấc thang sinh tử giúp nàng kết thúc ba năm nếm mật nằm gai bằng một đòn lật ngược thế cờ giữa bầy sói hậu cung. Nàng cởi bỏ bộ cung phục lụa xanh thêu hoa văn mây tía, để dải lụa mềm mại trượt khỏi bờ vai thanh mảnh.

Không còn những lớp xiêm y tầng tầng lớp lớp gò bó, nàng khoác lên mình một bộ váy áo vải thô màu nguyệt bạch thanh đạm. Chất vải mộc mạc tuy thô ráp nhưng nhẹ nhõm đến lạ kỳ, vạt áo chỉ buộc một dải thắt lưng bằng vải chàm giản dị. Mái tóc đen nhánh mượt mà như suối nước mùa thu được nàng dùng một dải lụa đơn sơ buộc lỏng sau gáy, để mặc vài lọn tóc mai buông lơi bên gò má trắng ngần. Trên người nàng giờ đây không còn tiếng ngọc bội va chạm leng keng theo từng bước đi quy củ, chỉ thoang thoảng mùi cỏ hương bài phơi khô quyện với đinh hương dịu mát.

Nàng cúi người, cẩn trọng luồn chiếc dao bạc Định Hồn Trầm dài bảy tấc gia truyền vào thắt lưng, bên cạnh là chiếc túi gấm chứa cuốn tàn thư Bách Thảo Nghịch Lược đã sờn rách góc mép. Chiếc dao bạc huyền thoại cùng bí kíp điều hương từng theo nàng nếm mật nằm gai, nay trở về đúng vị trí mộc mạc thuở ban đầu, sẵn sàng cùng nàng bước vào một cuộc đời mới.

Cánh cửa gỗ khẽ cọt kẹt mở ra. Tiểu Mãn từ ngoài bước vào, hai tay ôm hai bọc tay nải lớn bọc bằng vải xanh lam. Cô bé đã thay bộ cung nữ áo nâu của Tạp Dịch khố bằng chiếc áo vải thô màu hoa đào tươi tắn, mái tóc tết thành hai bím sam buông thõng trước ngực. Gương mặt tròn trĩnh phúc hậu của cô bé đỏ bừng vì chạy vội, nhưng đôi mắt thì lấp lánh niềm vui khôn tả.

“Ninh tỷ tỷ!” Tiểu Mãn hớn hở đặt hai bọc đồ xuống bàn, giọng nói trong veo như chim sẻ sớm mai: “Muội đã kiểm tra lại toàn bộ xe ngựa ở chân cầu đá rồi! Bốn bộ xiêm y thường ngày, mấy hũ hạt giống cúc dại, hoa chuông và ngải diệp thu hái từ vườn thuốc, cùng chiếc cối đá nhỏ nghiền thảo mộc... Tất cả đều đã được xếp gọn gàng dưới sàn xe. Bác xà ích Cố Bách cũng đã cho hai con tuấn mã ăn no cỏ mật từ lúc canh tư!”

Du Ninh quay lại, nhìn ngắm cô muội muội nhỏ bé mà ấm áp. Nàng bước tới, đưa tay vuốt lại nếp áo còn xộc xệch của Tiểu Mãn, mỉm cười dịu dàng “Muội thật sự không hối tiếc chứ? Rời khỏi hoàng cung nguy nga này, muội sẽ không còn bổng lộc mười lượng bạc mỗi tháng, không còn những món điểm tâm ngự thiện ngọt ngào, mà phải cùng ta ra biên thùy xa xôi, ngày ngày cuốc đất trồng hoa, nhóm bếp nấu cháo rau dại.”

Tiểu Mãn bĩu môi, lắc đầu quầy quậy, hai bím tóc đung đưa theo từng cử động “Tỷ tỷ lại trêu muội rồi! Mười lượng bạc hay điểm tâm ngự thiện thì có ích gì khi mỗi ngày mở mắt ra đều phải nơm nớp lo sợ đòn roi hay chén trà có độc? Ở bên cạnh tỷ tỷ, dẫu có phải ăn cháo hoa với củ cải muối muội cũng thấy ngọt ngào hơn vạn lần! Muội chỉ muốn được cùng tỷ phơi thuốc, nấu cơm, nghe tiếng suối reo ngoài hiên nhà thôi!”

Du Ninh bật cười khe khẽ, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp xua tan đi mọi giá lạnh tàn dư.

Đúng lúc ấy, một bóng hình cao ráo xuất hiện nơi bậu cửa.

Sở Tiêu đứng tựa lưng vào khung gỗ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ấm áp như nắng sớm. Chàng hôm nay không còn khoác chiếc áo choàng gấm thêu mãng xà sắc tía uy nghiêm của một Thân vương phụ chính, cũng không còn vẻ lảo đảo say xỉn, ngông cuồng buông tuồng giả tạo của mười năm che giấu thực tài. Chàng chỉ mặc một chiếc trường bào vải thô màu lam sẫm, thắt lưng da mộc mạc, bên hông không đeo kiếm ngọc mà chỉ dắt một chiếc hồ lô nước bằng đốt trúc nhẵn bóng. Mái tóc đen được búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc.

Sắc mặt chàng hồng hào, đôi mắt sáng trong và sắc bén như lưỡi gươm vừa rút ra khỏi vỏ bọc rỉ sét, nhưng đáy mắt lại ngập tràn vẻ thanh thản, tự tại. Vết bầm đen hình lưỡi liềm nơi huyệt Nội Quan ở cổ tay trái—dấu vết của tủy độc Hàn Cốt giày vò suốt một thập kỷ—đã tan biến hoàn toàn sau bát thuốc ba vị cống hương mà nàng sắc cho chàng vào chiều muộn hôm qua. Kinh mạch chàng thông suốt, chân khí vận hành êm ả như dòng sông mùa xuân.

“Hai vị cô nương đã chuẩn bị xong chưa?” Sở Tiêu bước vào phòng, giọng nói trầm ấm vang vọng trong không gian tĩnh mịch: “Trời sắp sáng rõ rồi. Nếu không đi ngay, e rằng lát nữa bá quan Lễ bộ và các nữ quan Thượng Lục cục lại kéo đến dâng biểu chúc tụng, khi ấy muốn rời đi cũng khó lòng dứt khoát.”

Du Ninh nhìn chàng, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, không cần lời nói cũng thấu hiểu vạn ngàn tâm sự. Nàng gật đầu “Chúng ta đi thôi.”

Sở Tiêu vươn tay đỡ lấy hai chiếc bọc tay nải trên bàn, sải bước đi trước. Du Ninh nắm tay Tiểu Mãn, chậm rãi bước qua ngưỡng cửa Tẩm Hương các. Nàng không ngoảnh lại nhìn đống gạch đá đổ nát sau lưng. Những ngày tháng giam mình trong bóng tối căm hờn, những đêm thức trắng nghiền thảo dược và tính toán từng nước cờ sinh tử, tất cả đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của nó.

Dưới chân cầu đá dẫn ra Tây Cung môn, một cỗ xe ngựa mộc mạc bằng gỗ sam sẫm màu đã đỗ sẵn dưới bóng râm râm của rặng ngô đồng cổ thụ. Hai con ngựa ô vạm vỡ, lông bóng mượt, thỉnh thoảng khẽ phì mũi phả ra làn hơi ấm trong sương mai.

Cố Bách trong bộ võ phục màu xám tro không mang đao kiếm đứng canh bên càng xe. Thấy ba người bước tới, chàng cận vệ trung thành liền tiến lên một bước, vòng tay cúi đầu thật sâu “Thuộc hạ bái kiến chủ tử, Tạ cô nương. Giấy thông hành bốn cõi có ngự bút son của Bệ hạ và ấn tín Lễ bộ đã được đặt cẩn thận trong hộc xe. Dọc đường đi các trạm dịch đều sẽ không có bất kỳ ai dám làm phiền.”

Đội Cấm vệ quân canh giữ Tây Cung môn trông thấy Sở Tiêu và Du Ninh bước tới, lập tức đứng nghiêm trang, đồng loạt buông kích sát đất, cúi rạp người hành đại lễ trong trật tự tuyệt đối. Không một tiếng kim loại va chạm xao động, không một lời gặng hỏi xét nét. Những người lính ấy nhìn theo bóng lưng hai con người áo vải mộc mạc với ánh mắt sùng kính khôn cùng. Họ biết rõ, chính đôi bàn tay và khối óc của hai người này đã cứu lấy Hoàng đế, bảo bọc Thái hậu, đập tan mưu đồ phản nghịch của họ Giang mà không làm vấy máu hàng vạn sinh linh nơi kinh thành.

Sở Tiêu đỡ Tiểu Mãn vào khoang xe trước, sau đó đưa tay nắm lấy những ngón tay mềm mại của Du Ninh, nhẹ nhàng dìu nàng bước lên bậc gỗ. Qua khe rèm vải thô hé mở, nàng thấy chàng quay sang nhìn Cố Bách, vỗ nhẹ lên bả vai người cận vệ đã cùng mình vượt qua bao phen vào sinh ra tử “Cố Bách, việc tiếp quản điền trang ngoại ô và sắp xếp cuộc sống cho những huynh đệ Hắc Nha đã giải tán, ta giao trọn lại cho ngươi. Bệ hạ đã hứa sẽ cấp phát ruộng đất và tha bổng toàn bộ tội danh cũ cho họ. Ngươi cũng đừng ôm mãi gánh nặng ân oán năm xưa nữa, hãy tìm một mảnh đất thanh bình mà an cư lạc nghiệp.”

Hốc mắt Cố Bách đỏ hoe, chàng siết chặt nắm tay, nghẹn ngào chắp tay “Chủ tử yên tâm! Cố Bách dẫu đi đâu cũng nguyện khắc ghi lời dạy của người. Cầu chúc chủ tử và Tạ cô nương một đời an nhiên, bạc đầu giai lão!”

Sở Tiêu mỉm cười, gật đầu dứt khoát rồi nhảy lên càng xe, đón lấy dây cương da bò từ tay cận vệ “Bảo trọng!”

“Giá!”

Tiếng roi da vung lên xé tan màn sương sớm, hai con tuấn mã cất bước nhịp nhàng. Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên nền đá hoa cương phát ra âm thanh lộc cộc đều đặn, cỗ xe chậm rãi lăn bánh qua cổng Tây Cung môn, băng qua những con hẻm lát đá thênh thang của kinh thành Thịnh Kinh, hướng thẳng về phía cổng thành phía Tây.

Ánh bình minh đỏ ối nhô lên từ phía chân trời đông, nhuộm vàng rực rỡ vạn dặm non sông.

Khi cỗ xe vượt qua cây cầu đá bắc qua dòng sông Hộ Thành lững lờ trôi, Du Ninh khẽ đưa tay vén tấm rèm vải thô bên khung cửa sổ nhỏ.

Nàng ngoảnh đầu nhìn lại.

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, toàn bộ hoàng cung Thịnh Kinh hiện lên sừng sững như một bức tranh hùng vĩ nhưng xa xăm. Những bức tường thành đỏ thẫm cao hơn ba trượng từng như những vách núi dựng đứng giam hãm cuộc đời nàng, trùng điệp những mái ngói hoàng lưu ly dát vàng lấp lánh như vảy rồng chói lòa trong nắng. Nơi ấy có Tử Thần điện nguy nga tột bậc, có Trường Lạc cung uy nghiêm thanh tịnh, và có cả những góc khuất tăm tối đầy rẫy mưu mô hạ độc, tranh sủng đoạt quyền.

Ba năm trước, nàng từng đứng giữa cơn bão tuyết xé da cắt thịt nhìn về hướng này với trái tim rỉ máu và hai bàn tay trắng, mang theo mối hận thù diệt môn ngút trời của hơn một trăm ba mươi mạng người Tạ thị bị thảm sát nơi hẻm núi Đoạn Hồn. Nàng từng thề với vong linh phụ thân rằng dẫu có phải tan xương nát thịt, dẫu có phải biến mình thành tro bụi, nàng cũng phải xé toạc màn đêm dối trá để trả lại sự trong sạch cho dòng họ.

Giờ đây, bức mật thư ngụy tạo đã cháy rụi dưới ngọn lửa ngải cứu trước mắt văn võ bá quan; khối đồng khắc thử và những nét chữ giả mạo của kẻ thủ ác đã bị phơi bày ra ánh sáng công lý. Giang Khắc Chiêu cùng bè lũ nghịch tặc đang chờ ngày thụ hình nơi pháp trường; Giang Quý phi đã táng th*n d*** chén độc rượu nơi lãnh cung lạnh lẽo. Chiếu chỉ chiêu tuyết của Hoàng đế Sở Hoằng đã được ban bố khắp bốn cõi giang sơn, danh hiệu Thái phó Văn Trung được truy phong cho phụ thân Tạ Hoài Viễn, và mười vạn lượng bạc từ quốc khố đang được dùng để dựng xây từ đường trung liệt cho Tạ gia tại cố hương.

Mọi oan khiên đã được gột rửa sạch sẽ. Mọi món nợ máu đã được đền đáp công bằng.

Một làn gió xuân mát rượi ùa qua khung cửa sổ, mang theo hương thơm ngai ngái của đất ẩm và mùi chồi non liễu biếc ven sông. Lồng ngực Du Ninh bỗng nhẹ bẫng đi, tựa như một tảng đá ngàn cân đè nặng nơi tâm can suốt bao năm tháng qua đã hoàn toàn tan biến thành mây khói.

Nàng hít một hơi thật sâu, đón lấy luồng sinh khí tự do ngập tràn buồng phổi. Không còn mùi máu tanh, không còn mùi độc dược rình rập, chỉ có sự thuần khiết nguyên sơ của đất trời.

Vong linh của phụ thân, mẫu thân và các tộc nhân Tạ thị nơi chín suối giờ đây chắc hẳn đã có thể mỉm cười an nghỉ.

Du Ninh buông tấm rèm vải xuống, khóe môi khẽ nở một nụ cười thanh thản khôn cùng. Nàng tựa lưng vào vách gỗ, lắng nghe tiếng roi ngựa giòn giã của Sở Tiêu bên ngoài và tiếng hát khe khẽ của Tiểu Mãn bên cạnh. Kinh thành hoa lệ với những ngai vàng lạnh ngắt vĩnh viễn đã lùi lại sau lưng nàng.

Cỗ xe ngựa mộc mạc cứ thế xuôi về phía tây bắc, vượt qua muôn dặm đường trường.

Rời xa chốn kinh kỳ phồn hoa đô hội, cảnh sắc thiên nhiên dần thay đổi theo từng chặng đường xe qua. Những cánh đồng lúa non mơn mởn trải dài tít tắp nhường chỗ cho những triền đồi trập trùng bát ngát hoa dại; những dòng sông lớn đỏ nặng phù sa dần biến thành những con suối trong vắt như dải lụa bạc uốn lượn quanh chân núi đá.Không còn những trạm dịch kiểm tra gắt gao, không còn những ánh mắt dò xét rình rập, chuyến hành trình của họ thong thả như một cuộc dạo chơi giữa cõi nhân gian. Mỗi khi đi qua một cánh rừng bạt ngàn thảo mộc hay một thung lũng ngát hương hoa dại, Sở Tiêu lại dừng xe lại bên bờ suối.

Tiểu Mãn reo hò như một chú chim non thoát khỏi lồng son, xách giỏ tre chạy lăng xăng trên các sườn dốc hái những đóa cúc rừng vàng rực, những mớ lá bạc hà cay nồng và rễ cây cát cánh mập mạp. Du Ninh thong thả dạo bước bên cạnh, tỉ mỉ chỉ cho cô bé cách phân biệt từng loại rễ cây, cách ngửi mùi đất để tìm ra những củ thục địa quý giá, và cách phơi sấy hoa lá sao cho giữ trọn vẹn được tinh dầu thanh khiết.

Còn Sở Tiêu, chàng tìm những cành củi khô nhóm lên đống lửa hồng ấm áp bên bờ suối. Chàng tự tay xuống dòng nước trong vắt bắt những con cá suối béo ngậy, nướng giòn trên than hồng, rồi dùng ấm đồng nhỏ đun nước suối pha trà bách thảo cho nàng và Tiểu Mãn.

Đêm đến, dưới vòm trời bao la ngàn sao lấp lánh của vùng thảo nguyên bao la, ba người ngồi quây quần bên đống lửa tí tách tàn tro. Gió đại ngàn thổi lồng lộng qua những tán thông già, mang theo hơi thở mát lạnh của tuyết trắng từ những rặng núi xa xăm. Nhìn Sở Tiêu ngồi chăm chú dùng dao nhỏ đẽo gọt một chiếc muỗng gỗ cho Tiểu Mãn, ánh lửa bập bùng soi rọi nụ cười hiền hậu không chút vướng bận trên gương mặt tuấn tú của chàng, Du Ninh cảm thấy cuộc đời chưa bao giờ an yên đến thế.

Mười năm chàng nhẫn nhục giả điên giả dại giữa bầy lang sói, ba năm nàng ngậm đắng nuốt cay nơi hang hùm miệng cọp, rốt cuộc mọi vết thương lòng đều đã được thời gian và tình cảm chân thành xoa dịu. Họ không cần quyền lực tột đỉnh, không màng đến ngai vàng hay danh vọng hư ảo, điều duy nhất họ khao khát chính là được sống thật với bản thân, hít thở khí trời tự do bên người tri kỷ.

Rong ruổi gần một tháng trời qua các nẻo đường non xanh nước biếc, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng dừng chân tại điểm đích: trấn Thanh Lương.

Đó là một trấn nhỏ thanh bình nép mình dưới chân rặng núi tuyết sừng sững, nơi tiếp giáp giữa những thung lũng rừng thông bạt ngàn và thảo nguyên xanh mướt trải dài vô tận. Khí hậu nơi đây quanh năm mát lành, bốn mùa hoa cỏ thảo mộc tốt tươi lạ thường. Dân cư trong trấn phần lớn là những thợ săn, người hái thuốc và nông dân chăn nuôi mộc mạc, chất phác. Ở đây không có quan nha ức h**p, không có tranh giành quyền thế, chỉ có tiếng cười giòn tan của trẻ nhỏ đuổi bướm bên đường và những phiên chợ sớm thơm lừng mùi bánh ngô nướng.

Sở Tiêu dùng một số bạc vụn vừa phải mua lại một căn nhà gỗ hai tầng nằm ở rìa trấn, ngay sát bên một con suối nhỏ nước chảy róc rách đêm ngày.

Căn nhà có khoảng sân trước rất rộng rợp bóng cây mận cổ thụ đang trổ hoa trắng xóa như tuyết đầu mùa, xung quanh rào bằng những phiến đá cuội thấp phủ đầy rêu xanh. Phía sau nhà là một mảnh đất màu mỡ rộng chừng nửa mẫu, đất đai tơi xốp đen nhánh, vô cùng thích hợp để gieo trồng các loại dược thảo quý hiếm.

Ba người cùng nhau bắt tay vào thu dọn, sửa sang lại tổ ấm mới. Tiểu Mãn quét dọn gian bếp, lau chùi từng chiếc chõng tre và khung cửa sổ. Sở Tiêu lên núi đốn những cây gỗ bách già, tự tay đóng lại chiếc bàn dài, những chiếc ghế con và giá để thảo mộc. Chàng còn dùng đục và búa đẽo gọt một tấm biển hiệu bằng gỗ bách mộc mạc, rồi cầm cọ lông chấm mực son, nắn nót viết lên ba chữ triện rắn rỏi mà uyển chuyển “Ninh Tiêu Các”.

Ngày tiệm hương thảo mộc khai trương, không có tiếng pháo rền vang long trời lở đất, không có lụa đỏ giăng hoa chúc tụng ồn ào. Sự ra đời của tiệm hương chỉ được báo hiệu bằng một làn hương thơm thanh khiết, ngạt ngào mùi hoa cỏ tự nhiên lan tỏa khắp một góc trấn nhỏ.

Ngoài sân, dưới bóng hoa mận trắng rụng lả tả, Tiểu Mãn thoăn thoắt đôi tay lật giở những nong hoa cúc dại vàng ươm, những mớ lá ngải cứu thơm nồng và vỏ quýt phơi khô dưới nắng ấm. Cô bé vừa làm vừa cất tiếng hát dân ca trong trẻo, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời buổi sớm.

Phía sau vườn, Sở Tiêu xắn cao tay áo chiếc trường bào vải thô màu lam, đôi chân dẫm trên nền đất ẩm xốp. Chàng gánh đôi thùng gỗ múc từng gáo nước suối trong vắt từ khe đá về tưới tắm cho những luống bạc hà, hoắc hương, đương quy và huyền sâm vừa mới bén rễ xanh non. Dáng vẻ chàng thong dong, thanh nhàn. Nhìn qua khung cửa sổ, Du Ninh thấy chàng dừng tay, chống đòn gánh nhìn về phía gian nhà trước, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng khi bắt gặp bóng dáng nàng.

Bên trong gian phòng chính ngát hương thơm, Du Ninh ngồi bên chiếc bàn gỗ sam mộc thô sơ đặt cạnh cửa sổ nhìn ra con suối róc rách.

Ánh nắng sớm vàng như mật ong rọi qua khung cửa, chiếu lên đôi bàn tay thanh mảnh khéo léo của nàng. Nàng cầm chiếc dao bạc Định Hồn Trầm dài bảy tấc, cẩn trọng gọt từng lát mỏng trên một khúc gỗ trầm hương rừng xù xì. Từng lát trầm mỏng như cánh ve chầm chậm rơi xuống chiếc đĩa gốm thô, tỏa ra mùi hương ngọt ấm, trầm lắng và thanh tịnh đến tận cùng tâm can.

Chiếc dao bạc từng là tín vật sinh tử của phụ thân, từng nằm dưới lớp bùn lầy của Tạp Dịch khố, từng cạo men đỉnh ngọc cứu mạng Thái hậu trước mũi đao hoàng quyền, nay đã rũ bỏ mọi vết tích tanh nồng của cung đấu. Dưới bàn tay nàng, nó trở về với thiên chức cao quý và thuần khiết nhất: một dụng cụ tạo tác hương dược mang lại sự an lành, chữa lành vết thương cho con người.

Người dân trong trấn Thanh Lương hiếu kỳ kéo đến xem tiệm hương mới mở.

Một bác tiều phu già quanh năm gánh củi trên núi cao bị chứng phong hàn làm tê buốt các khớp xương, Du Ninh tặng cho một túi bột hương xông từ ngải cứu phối cùng quế chi và vỏ thông, dặn dò cách hơ ấm các huyệt đạo; một người mẹ trẻ bế đứa con nhỏ quấy khóc vì ho gió đêm ngày được nàng trao cho chiếc túi thơm nhồi hoa cúc tuyết và bách bộ để đầu giường xua tà khí; những đứa trẻ chăn dê nghèo khó hay bị côn trùng đốt được nàng cho những thỏi sáp sả chanh tự chế mát rượi.

Nàng không lấy tiền bạc của những người nghèo khó. Dân làng cảm kích tấm lòng nhân ái của nàng, người thì mang biếu nải chuối rừng chín thơm, người mang cho giỏ trứng gà tươi, người lại xách đến bó măng ngọt vừa đào trên núi.

Nghệ thuật điều hương đỉnh cao của Tạ gia sau bao năm bị những kẻ quyền mưu biến thành công cụ tranh đoạt ngai vàng đẫm máu, nay qua bàn tay của Du Ninh đã tìm lại được linh hồn chân chính của nó giữa chốn nhân gian: dùng hương cứu người, dùng đức dưỡng tâm, mang lại sự bình an mộc mạc cho những mảnh đời lam lũ.

Hoàng hôn dần buông xuống thung lũng Thanh Lương.

Mặt trời đỏ rực như một quả cầu lửa khổng lồ từ từ lặn xuống sau rặng núi tuyết sừng sững phía tây, dát lên những đỉnh băng ngàn năm một dải lụa ráng chiều màu hồng tía lung linh huyền ảo.

Khói bếp từ những nếp nhà gỗ rải rác quanh sườn đồi bắt đầu bốc lên, lững lờ hòa quyện vào làn sương chiều bảng lảng như một bức tranh thủy mặc yên bình.

Trong gian bếp nhỏ ấm cúng của Ninh Tiêu Các, tiếng dầu mỡ xèo xèo thơm phức vang lên rộn rã. Mùi cá suối kho tương gừng đậm đà quyện với mùi cơm gạo mới dẻo thơm ngào ngạt lan tỏa khắp gian nhà. Tiếng Tiểu Mãn lanh lảnh gọi với ra ngoài sân “Ninh tỷ tỷ, Sở đại ca! Cơm tối chín rồi, hai người vào dùng bữa thôi kẻo nguội!”

Du Ninh buông chiếc dao bạc xuống bàn, cùng Sở Tiêu bước vào gian bếp nhỏ. Bữa cơm tối đạm bạc chỉ có đĩa rau rừng luộc xanh mướt, bát canh nấm tươi nấu măng ngọt và đĩa cá suối rán vàng ruộm, nhưng ba người ngồi bên chiếc bàn gỗ sam trò chuyện rôm rả, tiếng cười nói giòn tan xua tan hoàn toàn cái lạnh se sắt của buổi hoàng hôn biên thùy.

Dùng bữa xong, Tiểu Mãn vui vẻ thu dọn bát đĩa mang ra bến suối rửa rồi ngáp ngắn ngáp dài xin phép về phòng nghỉ ngơi sớm sau một ngày bận rộn phơi thuốc.

Gian nhà ngoài chỉ còn lại Du Ninh và Sở Tiêu.

Đêm đã buông xuống thung lũng. Bầu trời biên viễn trong vắt như một tấm nhung đen khổng lồ đính hàng vạn vì tinh tú lấp lánh như kim cương. Gió núi từ rặng tuyết sơn thổi về hiu hiu mát lạnh, cuốn theo tiếng thông reo rì rào hòa cùng tiếng suối chảy róc rách dưới chân cầu đá.

Sở Tiêu cầm một chiếc áo choàng lông cừu ấm áp, nhẹ nhàng choàng lên đôi vai mảnh khảnh của Du Ninh, rồi cùng nàng ngồi xuống chiếc ghế tre dài đặt dưới hiên nhà rợp bóng hoa mận. Chàng khẽ nghiêng người, vòng tay ôm lấy nàng, để nàng tựa đầu vào bờ vai vững chãi của mình.

Du Ninh khẽ nâng chiếc thìa tre nhỏ, cẩn thận gạt lớp than hồng trong chiếc lò hương gốm mộc mạc đặt trên chiếc bàn con trước mặt. Nàng đặt vào lò một mảnh trầm hương rừng tự nhiên phối cùng vài cánh hoa mai khô và một nhúm bột thảo mộc nàng vừa tinh chế ban chiều.

Một làn khói mỏng màu thanh lam uốn lượn bay lên, xoay tròn trong không gian tĩnh mịch. Mùi hương thanh khiết, ấm áp mà sâu lắng lan tỏa, không nồng gắt như hương liệu cống nạp nơi cung cấm, mà dịu dàng, trong trẻo như hương vị của đất trời vạn vật lúc sơ khai. Làn khói hương vấn vít bay lên, hòa cùng làn khói bếp mỏng manh còn sót lại nơi mái rạ, tạo nên một cảm giác an yên đến nao lòng.

Sở Tiêu vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay thanh mảnh của nàng. Những vết chai mỏng nơi đầu ngón tay nàng miết khẽ lên làn da ấm áp của chàng, mang lại một cảm giác bình yên và chân thực khôn cùng. Mười ngón tay chậm rãi đan chặt vào nhau, không một kẽ hở.

“Nàng có nhớ đêm đầu tiên chúng ta gặp nhau ở Tẩm Hương các không?” Sở Tiêu khẽ hỏi, giọng nói trầm ấm hòa vào tiếng gió đêm.

Du Ninh khẽ mỉm cười, ánh mắt dõi theo làn khói thanh lam đang lững lờ bay lên trời cao “Nhớ chứ. Đêm ấy tuyết rơi dày đặc, ngài vờ say rượu ngã nghiêng, lời lẽ ngông cuồng phóng túng nhưng đáy mắt lại lạnh như băng tuyết ngàn năm. Còn ta khi ấy giấu dao trong tay áo, lòng đầy ngờ vực và gai góc, nhìn ai cũng ngỡ là kẻ thù muốn dồn mình vào chỗ chết.”

Sở Tiêu siết nhẹ bàn tay nàng, khẽ thở dài một tiếng đầy thanh thản “Hơn mười năm qua, ta luôn ngỡ rằng cuộc đời mình sinh ra chỉ để gánh vác thù hận, sống giả dối trong bóng tối và rồi sẽ kết thúc bi thảm nơi cung cấm lạnh lẽo đầy rẫy mưu mô. Cho đến khi gặp nàng... ngửi được mùi hương trầm thanh khiết ấy, ta mới nhận ra rằng trên đời này vẫn còn một thứ đáng để ta khao khát và gìn giữ hơn cả ngai vàng hay quyền lực. Đó là sự bình yên, là được sống thật với chính mình.”

Du Ninh ngước nhìn chàng. Dưới ánh trăng rằm đầu xuân vằng vặc chiếu soi, gương mặt tuấn tú của người tri kỷ ngập tràn vẻ dịu dàng, cương nghị và bao dung. Nàng khẽ tựa cằm vào vai chàng, cất giọng êm ái “Phụ thân ta lúc sinh thời từng dạy: Trầm hương vốn dĩ không phải là loài cây sinh ra đã thơm ngát. Nó chỉ là một vết thương rách toạc của thân cây cổ thụ sau những trận cuồng phong bão táp của rừng già. Nhưng qua năm tháng dãi dầu, vết thương ấy ngậm lấy sương gió, chịu đựng nỗi đau đớn bị thiêu đốt và vùi lấp dưới tàn tro lạnh, để rồi kết tinh thành thứ hương thơm thanh cao, trường tồn bất diệt nhất thiên hạ. Đời người cũng tựa như một khúc trầm hương, phải trải qua giông bão sinh tử mới tôi luyện nên cốt cách chân thật.”

Sở Tiêu mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên mái tóc thoang thoảng hương cỏ hoa của nàng “Phải. Mọi phong ba bão táp, mọi tàn tro lạnh lẽo của chốn thâm cung đều đã trôi qua rồi. Từ nay về sau, giữa đất trời bao la này, chỉ có non xanh nước biếc, và chúng ta bên nhau.”

Làn khói trầm thanh khiết từ chiếc lò gốm nhỏ cứ thế lặng lẽ dâng lên, hòa vào làn gió xuân ấm áp của đại ngàn, lan tỏa khắp thung lũng Thanh Lương ngút ngàn hoa cỏ. Dưới vòm trời đêm đầy sao sáng rọi vạn dặm sơn hà, hai bóng hình nương tựa vào nhau bên hiên nhà gỗ mộc mạc, cùng đón chờ một sớm mai tràn ngập tự do, an nhiên và hạnh phúc vĩnh hằng.