Chương 23: Vạn Thọ Kỳ Hương

Tiếng chuông thứ chín ngân dài tan biến vào hư không, trả lại cho quảng trường trước Vạn Thọ điện sự tĩnh lặng tôn nghiêm đến nghẹt thở. Gió bấc từ phương Bắc thổi qua các mái đao cong vút lợp ngói hoàng lưu ly, cuốn theo những cánh tàn tuyết mỏng manh bay lượn giữa tầng không rồi tan biến trước hơi ấm hầm hập tỏa ra từ chín tầng thềm ngọc.

Giờ Tỵ đã điểm.

Trên bảo tọa cao nhất thếp vàng ròng chạm khắc cửu long tranh châu, Hoàng đế Sở Hoằng ngồi ngay ngắn trong bộ hoàng bào thêu nhật nguyệt tinh thần. Gương mặt đế vương ba mươi hai tuổi trầm mặc như nước hồ sâu, ánh mắt sắc lẹm lướt qua hàng trăm quan viên văn võ đang quỳ rạp dưới sân điện, bàn tay gầy nhưng gân guốc khẽ đặt trên tay vịn ngai vàng chạm đầu rồng. Ngay bên cạnh long tọa, Sùng An Thái hậu vận lễ phục phượng hoàng màu vàng sẫm thêu chỉ kim tuyến, vạt áo rủ xuống những đường vân mây uốn lượn đoan trang. Khuôn mặt bà tuy hằn lên những nét phong sương của sáu mươi năm thăng trầm chốn cung đình nhưng đôi mắt phượng vẫn sáng ngời, an nhiên lần từng hạt bồ đề nơi cổ tay.

Phía dưới một bậc, bên cánh tây của đài cao, Giang Quý phi ngự trên chiếc ghế khảm xà cừ tinh xảo. Bộ đại lễ phục sắc đỏ thắm thêu cửu phụng đính ngọc trai lộng lẫy khiến ả tựa như một đóa mẫu đơn rực rỡ lấn át cả hào quang của Khôn Ninh cung bên cạnh. Khóe môi ả hơi nhếch lên, ánh mắt sắc như dao cau quét qua bóng dáng Du Ninh đang đứng bất động ở chiếu nghỉ thềm đá thứ chín, trong lòng dâng lên niềm hưng phấn cuồng bạo của một kẻ tin chắc mình đã nắm trọn ván cờ.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, khởi bẩm Thái hậu nương nương.”

Thanh âm trong trẻo, êm ái nhưng vang vọng khắp thềm điện của Giang Quý phi cất lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Ả khẽ nghiêng mình hành lễ, búi tóc cửu phụng khẽ lay động làm những chuỗi ngọc bích va vào nhau phát ra tiếng lanh lảnh vui tai “Hôm nay là tiết lành rằm tháng Giêng, cũng là ngày Đại lễ Vạn thọ sáu mươi tuổi của Thái hậu nương nương. Thần thiếp cùng phụ thân vâng mệnh lo liệu cống phẩm, may mắn tìm được trầm hương ngàn năm nơi rừng thiêng nước độc, dâng lên chế thành danh hương ‘Thiên Thọ Cửu Tiêu’. Khối danh hương này hội tụ linh khí đất trời, thắp trong đỉnh đồng Cửu Long không chỉ giúp trừ tà khử uế, mà còn kéo dài tuổi thọ cho bậc mẫu nghi thiên hạ. Giờ lành đã đến, thần thiếp kính xin Hoàng thượng và Thái hậu cho phép Chưởng quản Dược Hương viện là Tô Nữ quan đích thân châm lửa khai đỉnh, để khói thơm che chở vạn năm thái bình cho Đại Lương.”

Từng lời từng chữ thốt ra từ miệng Quý phi êm ái tựa mật ngọt, nhưng rơi vào tai Du Ninh lại sắc lạnh như lưỡi kiếm tẩm độc. Ả muốn Du Ninh tự tay châm ngòi tro than, muốn biến chính đôi tay nàng thành kẻ thiêu rụi hoàng tộc, để sau khi độc khí phát tác, tội danh tru di tam tộc sẽ lập tức trút xuống đầu nàng cùng toàn bộ người của viện hương dược.

Sở Hoằng khẽ nheo mắt, ánh nhìn uy nghiêm lướt qua gương mặt kiều diễm của ái phi, rồi dừng lại trên người Du Ninh. Sau một thoáng trầm ngâm khó đoán, ngón tay Hoàng đế khẽ gõ nhẹ lên tay vịn ngai vàng “Chuẩn tấu. Tô Nữ quan, tiến lên khai đỉnh.”

“Tạ ơn Bệ hạ, tạ ơn Thái hậu nương nương.”

Du Ninh cúi đầu hành lễ theo đúng quy chuẩn cung đình, thanh âm trong trẻo bình thản như dòng suối đầu nguồn chảy qua kẽ đá. Nàng nâng chiếc tráp cống hương ngự dụng nạm bạc bằng hai tay, từng bước vững chãi tiến lên những bậc thềm đá cẩm thạch trắng dẫn l*n đ*nh đài.

Gió lạnh quất mạnh vào tà áo xanh nguyệt bạch viền lụa bạc, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như cành tùng hiên ngang giữa bão tuyết. Đi sát phía sau, Tiểu Mãn cẩn trọng bưng khay bạc đựng kẹp hương và thanh châm bằng bạc ròng, đôi mắt tròn xoe tuy còn phảng phất nét căng thẳng nhưng bước chân đã kiên định lạ thường.

Khi bước qua hàng đại thần mạn đông, Du Ninh khẽ cảm nhận được một luồng khí tức ấm áp quen thuộc bao bọc lấy mình. Nàng không liếc mắt, nhưng trong khóe mi vẫn bắt trọn bóng hình Sở Tiêu đang sừng sững uy dũng nơi đầu hàng hoàng thân. Bộ triều phục Ninh Thân vương sắc tía thêu mãng xà bốn móng ánh lên vẻ uy nghiêm ngút trời, bàn tay chàng buông thõng bên hông nhưng những ngón tay thon dài đã sẵn sàng vận kình lực chấn thiên động địa. Chàng đang ở đó, nhìn nàng, che chắn cho nàng, như một bức tường thành vững chãi nhất trần gian.

Du Ninh dừng bước trước chiếc đỉnh đồng Cửu Long cao tròn một trượng.

Chiếc đỉnh khổng lồ đúc bằng đồng thau nguyên khối từ thời khai quốc, phủ lớp gỉ đồng xanh cổ kính nhưng sáng loáng uy nghi. Chín con rồng vàng uốn lượn tinh xảo quanh thân đỉnh, miệng rồng há rộng ngậm lấy chín cửa thông gió hướng thẳng lên trời cao. Bên trong lòng đỉnh sâu thẳm, lớp than củi gỗ mun thượng hạng đang cháy rực một màu đỏ hồng rực rỡ, phả ra từng luồng khí nóng hừng hực khiến không khí xung quanh méo mó chao nghiêng.

Nơi đáy vị của hơi nóng ấy, khứu giác siêu phàm của Du Ninh lập tức bắt được một tia tanh nồng như gỉ sắt mục nát hòa lẫn mùi tanh ngọt của nọc rắn tuyết cực hàn—đó là tàn dư của ba cân Kịch Tiêu và Ô Đầu mà phe Giang thị từng dốc lòng chuẩn bị. Nếu không nhờ nàng dùng bí pháp khoét rỗng chín thỏi hương rồng cuộn trong đêm qua để thay thế toàn bộ lõi bằng Thanh Hồn Tán, thì chỉ cần ngọn lửa than chạm vào khối trầm kia, làn khói độc vô hình sẽ lập tức bao trùm lấy quảng trường, bóp nát huyết quản của hơn hai trăm mạng người tại nơi này.

Du Ninh khẽ hít một hơi thật sâu, đón lấy chiếc kẹp dài bằng bạc ròng từ tay Tiểu Mãn.

Nàng khẽ nâng nắp tráp cống hương. Chín thỏi hương uốn lượn hình rồng cuộn màu đen tuyền ánh sắc hổ phách nằm ngay ngắn trên lớp lụa gấm màu hoàng yến. Từng thỏi hương to bằng cổ tay trẻ nhỏ, bề mặt chạm trổ hoa văn tinh xảo đến từng chiếc vảy rồng, hoàn mỹ không một tì vết.

Dưới đài cao, Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu đứng ở vị trí đầu hàng quan viên tam phẩm, chòm râu bạc khẽ run rẩy dưới làn gió lạnh. Đôi mắt thâm trầm như giếng cổ của lão dán chặt vào từng động tác của Du Ninh, tà áo quan phục nhất phẩm màu tía khẽ siết lại theo từng đốt ngón tay đang bấm chặt. Lão đưa mắt liếc nhìn Giang Quý phi trên đài cao. Hai cha con họ Giang trao đổi một ánh nhìn sắc lẹm, ngấm ngầm bắt đầu đếm ngược từng khắc sinh tử. Bọn họ biết rõ dược tính của Tuyệt Mệnh Kỳ Hương: cháy hết ba khắc, độc khí mới hoàn toàn phát tán vô hình vô sắc; và khi ấy, toàn bộ hoàng tộc ngã gục, cấm quân kinh kỳ ngoài cổng thành sẽ lập tức xông vào kiểm soát đại cục, tôn Thập nhất Hoàng tử mới hai tuổi lên ngôi báu.

Mọi toan tính nham hiểm của họ Giang đều thu trọn vào đáy mắt Du Ninh.

Nàng bình thản dùng kẹp bạc gắp thỏi hương rồng cuộn thứ nhất, nhẹ nhàng đặt lên lớp than hồng đang rực đỏ nơi lòng đỉnh.

“Xèo…”

Tiếng tro than cắn vào lớp vỏ thảo mộc phát ra âm thanh khe khẽ. Du Ninh không hề vội vã, động tác ung dung, khoan thai và chuẩn xác như đang thực hiện một nghi thức trà đạo thanh nhã giữa chốn thiền môn. Thỏi thứ hai, thỏi thứ ba… rồi đến thỏi thứ chín lần lượt an vị trên thềm than lửa. Chín thỏi hương xếp thành hình một đóa hoa sen chín cánh vây quanh tâm lửa, tạo nên bố cục điều hương hoàn mỹ của Tạ thị gia truyền.

Sau khi thỏi hương cuối cùng được đặt xuống, Du Ninh dùng thanh châm bạc gạt nhẹ một lớp tàn xám mịn màng phủ lên trên để giữ nhiệt độ cháy âm ỉ ở mức thích hợp nhất. Xong xuôi, nàng lùi lại ba bước, chắp hai tay trước ngực, cúi đầu thi lễ rồi đứng nghiêm trang bên cạnh chân đỉnh đồng.

Một làn khói mỏng màu xám trắng bắt đầu từ từ cuộn lên từ lòng đỉnh Cửu Long, men theo các khe hở chạm rỗng của chín chiếc miệng rồng rồi tỏa ra không gian.

Không khí trên Vạn Thọ điện bỗng chốc ngưng đọng.

Mùi trầm hương nồng đậm quen thuộc bắt đầu lan tỏa, mang theo hơi thở ấm áp xua đi cái rét căm căm của buổi sớm mùa đông. Các quan viên đứng phía dưới khẽ gật gù tán thưởng, ai nấy đều hít thở sâu để thưởng thức thứ danh hương cống phẩm hiếm có trong thiên hạ.

Một khắc trôi qua.

Khói hương mỗi lúc một dày thêm, lượn lờ bao phủ lấy các bậc thềm đá cẩm thạch trắng. Giang Quý phi ngồi trên ghế gấm, ngón tay đeo móng giả bằng vàng nạm ngọc siết chặt vào dải lụa thêu, ánh mắt không rời khỏi long tọa của Hoàng đế và Thái hậu. Ả đang chờ đợi. Chờ đợi một tiếng ho khan đầu tiên, chờ đợi một cơn co giật nơi đáy mắt của bậc quân vương, chờ đợi những dòng máu đen ứa ra từ khóe miệng của những kẻ ngự trị trên đỉnh cao quyền lực.

Hai khắc trôi qua.

Mặt trời giờ Tỵ đã lên cao quá ngọn cây tùng bách nơi góc sân điện, rải những tia nắng vàng nhạt lên mái ngói hoàng lưu ly. Sự căng thẳng ngấm ngầm lan tỏa giữa hai phe như một sợi dây đàn căng hết mức, chỉ cần một hạt bụi rơi xuống cũng có thể khiến nó đứt phựt. Giang Khắc Chiêu khẽ nhíu mày, vạt áo quan tía khẽ lay động; lão ngước nhìn mặt trời, trong lòng bắt đầu gợn lên một tia bất an mơ hồ. Theo đúng tính toán của lão và tên thầy thuốc man tộc phương Bắc, chỉ cần hít phải khói hương này qua hai khắc, độc tính Kịch Tiêu kết hợp Ô Đầu đã phải làm tắc nghẽn kinh mạch, khiến tim đập dồn dập như trống trận rồi thổ huyết mà chết.

Nhưng tại sao… trên đài cao kia, Sở Hoằng vẫn ngồi vững như bàn thạch? Thái hậu vẫn từ tốn lần chuỗi hạt bồ đề, sắc mặt thậm chí còn hồng nhuận hơn lúc khai lễ?

Ba khắc trôi qua!

Thời hạn trí mạng ba khắc đã điểm!

Giang Quý phi nín thở, trán ả lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh dù gió đông vẫn rít từng cơn qua thềm điện. Ả trợn trừng mắt nhìn về phía Hoàng đế, chờ đợi khoảnh khắc Sở Hoằng ngã gục xuống long án. Nhưng đáp lại sự chờ đợi điên cuồng của ả, Sở Hoằng chỉ khẽ nâng chén trà Long Tỉnh trên bàn ngọc, nhấp một ngụm nhỏ rồi khoan khoái thở dài một tiếng.

Cùng lúc đó, một biến chuyển kỳ diệu bỗng nhiên xuất hiện nơi đỉnh đồng Cửu Long!

Dưới sức nóng gay gắt của lớp than hồng cháy sâu vào tâm lõi, lớp vỏ bồ cốt hương bên ngoài đã cháy hết, ngọn lửa bắt đầu tiếp xúc trọn vẹn với hợp chất Thanh Hồn Tán do Du Ninh tinh chế đêm qua. Làn khói xám trắng nặng nề bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một dải khói mỏng manh, trong vắt mang sắc xanh biếc thanh thuần như ngọc bích từ chín miệng rồng uốn lượn bay vút lên trời xanh!

Sắc khói xanh biếc như một dải lụa tiên bồng bềnh giữa không trung, không hề tản mát mà tụ lại thành hình một đám mây cát tường bao phủ khắp đỉnh điện. Cùng với sắc khói kỳ ảo ấy là một mùi hương thanh khiết tuyệt trần ập vào khứu giác của toàn thể văn võ bá quan.

Đó không phải là mùi trầm hương nồng gắt bức người thường thấy, mà là hương thơm thanh tao của mai hoa ngậm tuyết ba năm, hòa quyện với vị ngọt lành man mát của bột liên tâm và thạch chi trắng. Mùi hương ấy lan tỏa đến đâu, luồng khí lạnh buốt giá và cảm giác ngột ngạt u ám của mùa đông dường như bị quét sạch đến đó. Bất kỳ ai hít phải làn khói xanh biếc ấy đều cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng, kinh mạch toàn thân thông suốt, tinh thần sảng khoái, khoan khoái lạ thường tựa như vừa bước qua một cơn mưa xuân gột rửa bụi trần.

“Hương thơm tuyệt diệu… Thật là một kỳ hương hiếm thấy!”

Sùng An Thái hậu đặt chuỗi hạt bồ đề xuống bàn, khuôn mặt đoan trang ánh lên niềm vui sướng và kinh ngạc chân thành. Bà quay sang Sở Hoằng, cất giọng đầy vẻ tán thán “Hoàng nhi, ai gia sống đến ngọn đèn sáu mươi năm này, ngửi qua không biết bao nhiêu danh hương cống nạp của thiên hạ, nhưng chưa từng thấy thứ hương nào thanh tịnh, thuần khiết và an định tâm thần đến bực này. Làn khói xanh biếc như mây biếc Trường Sơn, vừa hít vào đã thấy ngũ tạng nhẹ nhõm, mọi nhức mỏi tuổi già dường như tan biến hết. Dược Hương viện quả nhiên dụng tâm vì ngày đại thọ của ai gia!”

Sở Hoằng cũng khẽ gật đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua dải khói thanh lam rồi nhìn thẳng vào Du Ninh “Mẫu hậu nói rất phải. Mùi hương này thanh cao thoát tục, không vương chút bụi trần. Khói hương mang sắc bích ngọc ngút trời, đúng là điềm lành rồng bay mây lượn che chở cho giang sơn Đại Lương. Tô Nữ quan điều hương cực kỳ khéo léo, trẫm nhất định sẽ trọng thưởng!”

“Keng!”

Một tiếng động chói tai bỗng vang lên từ phía hàng ghế phi tần.

Chiếc móng giả bằng ngọc trên ngón tay Giang Quý phi vì dùng lực quá mạnh đã gãy đôi, rơi thẳng xuống phiến đá thềm điện vỡ vụn. Khuôn mặt diễm lệ vạn phần của ả giờ đây cắt không còn một giọt máu, trắng bệch như tờ giấy quyến. Đôi môi thoa son đỏ tươi run rẩy bần bật, ánh mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ khi nhìn làn khói xanh biếc đang lượn lờ trước mắt.

Ả hiểu rồi!

Sát cục Tuyệt Mệnh Kỳ Hương mà cha con ả dày công bày bố, ba cân độc dược vô giá chuyển từ phương Bắc về, toàn bộ hy vọng lật đổ hoàng quyền trong ngày hôm nay… đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa! Không có ai ngã gục, không có ai đứt huyết quản, chiếc đỉnh đồng chết chóc đã biến thành vũ đài ca ngợi công đức cho chính kẻ thù của ả!Phía dưới sân điện, Giang Khắc Chiêu cũng đã lùi lại nửa bước, mồ hôi lạnh thấm ướt cả lớp áo lót bên trong bộ quan phục tía. Lão là con cáo già chốn quan trường, nhìn thấy khói xanh đổi màu và thái độ khoan khoái của hoàng tộc, lão lập tức nhận ra tráp cống hương đã bị tráo đổi ruột từ trước. Kế hoạch đầu độc đã thất bại thảm hại!

Nhưng Giang thị chưa bao giờ là kẻ chịu bó tay chịu trói.

Một khi mũi tên độc hương đã bắn trượt, bọn họ chỉ còn duy nhất một con đường sống: Bạo lực binh biến!

Giang Quý phi đứng phắt dậy khỏi ghế gấm. Trong cơn cuồng loạn vì cùng đường mạt lộ, ả bất chấp cả lễ nghi cung đình, giơ bàn tay run rẩy chỉ thẳng vào đài cao, cất giọng the the chói gắt “Không đúng! Hương liệu này có vấn đề! Đỉnh Cửu Long xưa nay khói trắng như sương, cớ sao hôm nay lại bốc lên làn khói xanh quái dị như yêu khí thế này? Kẻ kia… tiện tỳ Tô Ninh kia nhất định là thích khách phương Bắc cài cắm, toan dùng tà thuật ám hại Thái hậu và Hoàng thượng! Người đâu! Thị vệ Cảnh Dương cung đâu? Mau xông lên đài cao bắt lấy ả tiện tỳ to gan này cho bổn cung!”

Lời quát tháo thất thanh của Quý phi như sấm sét xé toạc bầu không khí trang nghiêm của đại lễ. Hơn hai trăm quan viên văn võ xôn xao kinh hãi, ngơ ngác nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Gần như ngay tức khắc, từ hai bên nách tường dẫn vào Vạn Thọ điện, mười mấy tên thị vệ mặc giáp trụ của Cảnh Dương cung—những kẻ vốn đã được cấy sẵn để làm mũi nhọn khi có biến—đồng loạt tuốt đao khỏi vỏ. Ánh thép lạnh lẽo lóe lên dưới ánh mặt trời rằm tháng Giêng, sát khí đằng đằng xông thẳng về phía bậc thềm chín tầng ngọc!

“Bảo vệ giá ngự! Có phản nghịch!”

Vài viên quan văn yếu ớt hoảng loạn kêu thét, khung cảnh đại điện trong chốc lát rơi vào hỗn loạn tột cùng.

Nhưng ngay giữa tâm bão của sự hỗn loạn ấy, Tạ Du Ninh vẫn đứng sừng sững bên cạnh đỉnh đồng Cửu Long.

Gương mặt thanh tú của nàng không hề gợn một tia hoảng sợ, đôi mắt đen láy bình thản nhìn đám thị vệ đang lao tới như nhìn một lũ thiêu thân lao vào lửa đỏ. Nàng chậm rãi thò tay vào sâu trong ống tay áo bên trái, rút ra một vật bằng kim loại đen bóng.

Đó là nửa chiếc hổ phù bằng huyền thiết đúc hình quạ đen giương cánh, sắc cạnh lạnh buốt áp sát vào da thịt nơi lòng tay nàng.

Du Ninh giơ cao nửa chiếc hổ phù lên không trung, cất giọng đanh thép, âm vang chấn động cả thềm điện “Hắc Nha phụng mệnh hộ giá! Kẻ nào dám bước lên thềm ngọc nửa bước, chém không tha!”

Thanh âm của nàng vừa dứt, một cảnh tượng kinh hoàng chưa từng thấy lập tức diễn ra trước mắt toàn thể triều thần!

Từ hàng ngũ thái giám bưng trà của Thượng Trà phòng, từ những góc khuất sau các hàng cột rồng của Thượng Liêm ty, và từ chính đội ngũ cấm vệ canh gác các cổng ngách—mười sáu bóng người khoác áo bào lam thẫm bỗng nhiên chuyển động nhanh như cắt. Động tác của họ dứt khoát, chuẩn xác và tàn khốc đến rợn người, hoàn toàn không phải là những kẻ hầu hạ tầm thường nơi nội đình.

“Xoẹt! Xoẹt!”

Những thanh đoản đao mỏng manh giấu dưới tay áo thái giám đồng loạt vung lên, vẽ nên những vệt sáng lạnh lẽo giữa không trung. Chưa đầy ba hơi thở, mười mấy tên thị vệ hung hãn của Cảnh Dương cung còn chưa kịp chạm chân vào bậc thềm thứ nhất đã bị quật ngã rạp xuống đất. Từng đường đao điểm huyệt, khóa khớp chuẩn xác đến mức không một tên nào kịp kêu lên tiếng thứ hai. Đao kiếm rơi choảng xoảng trên mặt sàn lát đá, toàn bộ toán thị vệ làm loạn bị mười sáu tử sĩ Hắc Nha đè nghiến xuống sàn, lưỡi đao sắc lạnh kề sát vào cuống họng từng tên, giam giữ chặt chẽ ngay trước mắt văn võ bá quan!

Biến cố phát sinh chớp nhoáng, từ lúc Quý phi phát lệnh đến khi toàn bộ tay chân của ả bị khống chế hoàn toàn chỉ diễn ra trong vỏn vẹn vài hơi thở ngắn ngủi.

Quảng trường Vạn Thọ điện chết lặng.

Giang Quý phi ngã ngồi xuống ghế, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Ả kinh hoàng nhìn những bóng đen Hắc Nha thoắt ẩn thoắt hiện, rồi ngước nhìn lên Du Ninh như nhìn thấy một bóng ma hiện về đòi mạng.

Dưới sân điện, Giang Khắc Chiêu thấy nước cờ hiểm cuối cùng của dưỡng nữ bị bóp nghẹt chớp nhoáng, biết rằng nếu để yên, tội danh mưu phản sẽ lập tức giáng xuống đầu họ Giang. Lão cắn răng, gương mặt quắc thước chợt hiện lên vẻ căm phẫn tột cùng như một trung thần tận tụy. Lão bước nhanh ra khỏi hàng quan lại, vung tay áo quan nhất phẩm, dõng dạc quỳ sụp xuống hướng về phía long tọa “Khởi bẩm Bệ hạ! Hậu cung xảy ra biến loạn, cung nhân dùng tà thuật mê hoặc, lại ngang nhiên dung túng thích khách mang vũ khí vào tận nội điện Vạn Thọ! Lão thần thân là Tả thừa tướng, xin phép Bệ hạ cho lão thần lập tức điều động cấm quân bốn cửa thành tiến vào hộ giá, thanh trừng phản nghịch, bảo vệ long thể!”

Lời nói của Giang Khắc Chiêu nhằm mục đích hợp thức hóa việc kéo quân cấm vệ vào điện để lật ngược thế cờ. Nhưng lão vừa dứt lời, một giọng nói trầm hùng, uy dũng chứa chan kình lực từ hàng hoàng thân bỗng cất lên, vang rền như sấm động “Tả tướng không cần nhọc lòng! Bốn cửa thành kinh kỳ hiện nay đều đã do Cấm vệ quân chính quy của Bệ hạ tiếp quản. Ba mươi cỗ xe nỏ cứng cùng đám phản tặc do thuộc hạ của Tả tướng lén lút cài cắm ngoài Tây Hoa môn và Bắc Thần môn đêm qua… đã bị bổn vương cùng Ngự tiền Thị vệ doanh tiêu diệt sạch sẽ từ canh năm rồi!”

Sở Tiêu từng bước tiến ra giữa trung tâm đại điện. Tà áo mãng xà sắc tía tung bay theo từng bước chân oai phong lẫm liệt, ánh mắt chàng sắc bén như chim ưng nhìn thẳng vào gương mặt già nua đang xám ngoét của Giang Khắc Chiêu. Chàng đứng chắn ngang giữa hàng quan lại và đài cao, phong thái đế vương bừng sáng khiến không một kẻ nào dám thở mạnh.

Giang Khắc Chiêu lảo đảo lùi lại một bước, hai mắt trợn trừng nhìn Ninh Thân vương. Kẻ mà lão ngỡ là một tên vương gia say xỉn, điên loạn suốt mười năm qua, nay lại đứng sừng sững như một ngọn thái sơn chặn đứng đường sống duy nhất của lão!

Giữa bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở ấy, trên chín tầng thềm ngọc, Tạ Du Ninh chậm rãi bước xuống.

Từng bậc, từng bậc đá cẩm thạch trắng lùi lại sau gót hài xanh của nàng. Nàng bước qua những lưỡi đao sáng quắc của Hắc Nha, bước qua những tên thị vệ Cảnh Dương cung đang bị ghì chặt dưới đất, tiến thẳng vào giữa khoảng sân rực rỡ ánh nắng ban mai, đối diện trực tiếp với long tọa của Sở Hoằng và Thái hậu.

Trước muôn ngàn ánh mắt bàng hoàng, kinh ngạc của triều thần, Du Ninh vén vạt áo cung phục màu xanh nguyệt bạch, đoan trang quỳ sụp xuống mặt sân đá cẩm thạch lạnh buốt. Nàng dập đầu sát đất theo đúng đại lễ ba quỳ chín lạy của thần tử trước bậc thiên tử.

“Bệ hạ vạn tuế, Thái hậu nương nương thiên tuế!”

Du Ninh ngẩng đầu lên, dung mạo thanh lệ thoát tục dưới ánh nắng mai sáng ngời như một đóa bạch mai ngạo nghễ bung nở giữa trời đông giá buốt. Nàng cất giọng dõng dạc, từng lời từng chữ rành rẽ, sang sảng vang vọng khắp các hàng cột ngọc của Vạn Thọ điện “Tô Ninh quỳ dưới thềm son, trước hết xin chịu tội kinh động thánh giá ngày đại lễ! Nhưng nô tỳ không thể không làm, bởi vì nếu hôm nay nô tỳ không dùng Thanh Hồn Tán hóa giải độc dược, thì chín thỏi hương trong đỉnh Cửu Long kia—với ba cân Tuyệt Mệnh Kỳ Hương do Tả tướng Giang Khắc Chiêu và Giang Quý phi lén lút cống nạp—đã biến toàn bộ hoàng tộc và triều thần Đại Lương thành những cái xác không hồn sau đúng ba khắc!”

“Ầm!”

Cả đại điện như nổ tung trước lời cáo buộc kinh thiên động địa ấy. Tiếng xì xào kinh hãi nổi lên như ong vỡ tổ. Trên long ngai, Sở Hoằng nắm chặt chuôi kiếm Long Tuyền bên hông, đôi mày kiếm dựng ngược, long nhan đanh lại tỏa ra uy thế đế vương bức người “Ngươi nói cái gì? Tuyệt Mệnh Kỳ Hương? Đầu độc hoàng tộc?”

Giang Quý phi từ trên đài cao vừa lết xuống vừa gào thét điên cuồng “Bệ hạ! Đừng nghe tiện tỳ này ngậm máu phun người! Nó vu khống! Mau lôi nó ra chém đầu! Chém đầu nó ngay!”

Giang Khắc Chiêu cũng run rẩy quỳ sụp xuống đất, trán đập mạnh vào nền đá “Bệ hạ minh giám! Lão thần tận tụy vì nước ba mươi năm, một lòng vì giang sơn xã tắc, sao có thể làm ra chuyện đại nghịch bất đạo bực này? Nữ quan này nói năng hồ đồ, xin Bệ hạ lập tức hạ chỉ tru diệt để giữ nghiêm phép nước!”

Đối diện với sự gào thét cuồng loạn của phe họ Giang, Du Ninh không hề chớp mắt. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang cuộn trào sóng gió của Hoàng đế Sở Hoằng, thanh âm càng thêm đanh thép, lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm “Bệ hạ! Nô tỳ có đầy đủ tang chứng vật chứng! Lọ cặn độc Kịch Tiêu và Ô Đầu được trích xuất từ chính chín thỏi hương cống nạp hiện vẫn đang được niêm phong cẩn mật; toàn bộ sổ sách mua bán độc dược man tộc của phủ Thừa tướng cũng đã nằm trong tay ngự sử! Nhưng âm mưu đầu độc đỉnh Cửu Long hôm nay… chỉ là tội ác mới nhất trong muôn ngàn tội ác tày trời mà Giang Khắc Chiêu đã gieo rắc suốt bao năm qua!”

Nàng hít một hơi sâu, hai bàn tay run lên không phải vì sợ hãi, mà vì ngọn lửa căm hờn nung nấu suốt ba năm dài đằng đẵng cuối cùng đã đến ngày bùng cháy dữ dội.

Bàn tay nàng giơ lên, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát tháo chiếc ngọc bài xương thú khắc hai chữ ‘Tô Ninh’ đang đeo bên hông xuống.

“Cạch.”

Miếng ngọc bài giả mạo rơi xuống nền đá hoa cương, phát ra một tiếng va chạm giòn giã giữa sự tĩnh lặng đến nghẹt thở của toàn thể triều đình.

Trước long nhan chấn động của Sở Hoằng, trước ánh mắt kinh ngạc tột độ của Thái hậu, và trước sự bàng hoàng ngơ ngác của hơn hai trăm quan viên văn võ, thiếu nữ áo xanh nguyệt bạch chậm rãi đứng thẳng người dậy.

Gió đông cuốn tung mái tóc mây đen nhánh của nàng, để lộ vầng trán cao thanh tú và đôi mắt phượng sáng quắc như sao đêm—đôi mắt mang trọn khí phách kiêu hãnh bất khuất của danh môn vọng tộc bậc nhất thiên hạ. Nàng ngẩng cao đầu, hướng thẳng lên cửu trùng thiên tử, cất tiếng dõng dạc tuyên bố giữa điện tiền “Kẻ đang quỳ dưới thềm son không phải Tô Ninh, mà chính là Tạ Du Ninh, huyết mạch duy nhất còn sống của Tạ gia!”