Chương 22: Đêm Trước Giông Bão

Canh tư rạng sáng rằm tháng Giêng, gió bấc rít qua khe cửa sổ Dược Hương viện từng hồi buốt giá, mang theo hơi lạnh đặc quánh của trời đông Thịnh Kinh.

Du Ninh ngồi bất động bên chiếc bàn gỗ tế mộc, ngọn nến hoa cúc trước mặt đã vơi hơn nửa, tàn sáp đông lại thành từng vệt trắng đục như ngọc tủy. Suốt cả đêm dài, nàng không hề chợp mắt dù chỉ một khắc. Đôi mắt đen láy tĩnh lặng như nước hồ mùa thu dán chặt vào chiếc tráp gỗ tử đàn nạm bạc đặt ngay ngắn ở trung tâm mặt bàn. Bên trong chiếc tráp ấy, chín thỏi cống hương rồng cuộn “Thiên Thọ Cửu Tiêu” nằm ngay ngắn trên lớp lụa vàng kim. Phần ruột kịch độc chiết xuất từ Ô Đầu và nhựa Kịch Tiêu đã bị nàng dùng mũi dao huyền thiết khoét rỗng từ canh hai đêm trước, thế vào đó là bột Thanh Hồn Tán điều chế từ bồ cốt hương, mai hoa ba năm, bột liên tâm và thạch chi trắng.

Một lớp sáp trầm mỏng manh do chính tay nàng miết kín lại nơi đầu thỏi hương, phẳng phiu và tinh xảo đến mức dù là bậc thầy giám định cống phẩm của Nội vụ phủ cũng chẳng thể nhận ra tỳ vết. Thế nhưng, ranh giới giữa sự sống và cái chết của toàn bộ hoàng tộc, cùng sinh mạng của hơn một trăm ba mươi oan hồn họ Tạ, giờ đây chỉ còn cách nhau một ngọn lửa than hồng.

Từ góc cửa sổ khép hờ, nàng đưa mắt nhìn về hướng tường thành phía tây xa xôi. Nơi ấy chìm ngập trong bóng tối mịt mùng, thỉnh thoảng lại bừng lên những quầng sáng đỏ quạch của hàng ngàn chiếc đèn lồng treo đón đại lễ Vạn thọ, chao nghiêng dữ dội trước từng cơn gió giật.

Đã qua canh tư. Theo ước hẹn, lúc này Sở Tiêu và Cố Bách đã phải đột nhập vào Mật thư lâu của phủ Thừa tướng. Liệu chàng có vượt qua được tầng tầng lớp lớp cơ quan cạm bẫy và bầy tử sĩ của Giang Khắc Chiêu hay không? Liệu vết chém nơi bả vai mới vừa khép miệng kia có bị rách toạc giữa trận hỗn chiến?

Ngón tay thon dài của Du Ninh siết chặt lấy mép bàn, khớp xương hơi ửng trắng. Nàng hít sâu một hơi, để mùi hương tuyết tùng phảng phất nơi cổ áo xoa dịu nỗi bồn chồn đang cuộn trào trong lồng ngực.

Đột nhiên, từ góc rãnh ngầm bên dưới giá thuốc ở góc phòng, một chuỗi âm thanh rất khẽ vang lên.

“Cộc… cộc cộc… cộc.”

Ba tiếng gõ ngắn, tiếp nối bằng một nhịp ngắt quãng đầy thận trọng. Đó là ám hiệu bí mật của mạng lưới Hắc Nha.

Ánh mắt Du Ninh ngưng tụ. Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng bước tới bên giá gỗ, dùng mũi chân gạt nhẹ một phiến đá lát sàn sang bên. Phiến đá nhấc lên để lộ một khoảng tối sâu hun hút, và ngay sau đó, một bóng đen thoăn thoắt lách mình trồi lên khỏi mặt đất, động tác nhanh gọn như loài dã miêu săn đêm.

Người vừa xuất hiện khoác bộ dạ hành y màu xám tro ướt đẫm hơi sương lạnh, trên trán có một vệt xước dài rỉ máu đã bắt đầu đông cứng lại thành mảng sẫm màu.

“Cố Bách?” Du Ninh khẽ cất tiếng, giọng nàng trầm xuống tối đa.

Cố Bách nhanh chóng hạ gối, chắp tay thi lễ, hơi thở vẫn còn vương mùi khói súng và lưu huỳnh khét lẹt “Thuộc hạ tham kiến Tô Nữ quan. Để người phải lo lắng rồi.”

“Vương gia thế nào? Ngài ấy có bình an không?” Nàng hỏi dồn, ánh mắt dừng lại ở vệt máu khô trên trán người hộ vệ.

“Vương gia bình an vô sự.” Cố Bách ngẩng đầu, trầm giọng đáp. “Vết thương trên vai người không hề rách miệng. Người đã thành công phá vỡ Cửu Cung Cơ Quan Hạp dưới mật thất phủ Tả tướng, đoạt trọn vẹn bản thảo gốc của bức thư lụa vu cáo Tạ lão gia năm xưa, cùng bình mực chu sa cấm kỵ và tập giấy Tuyên Thành phác thảo nét chữ giả có bút tích của Giang Khắc Chiêu.”

Nghe đến đó, tảng đá đè nặng trong ngực Du Ninh dường như lập tức vỡ vụn. Lồng ngực nàng run lên một nhịp khẽ khàng, đôi bàn tay giấu trong tay áo thả lỏng ra. Bản thảo gốc, bình mực cấm, nét chữ giả… Ba năm trời ròng rã chịu đựng nhục nhã, chôn vùi thân phận, cuối cùng chuỗi chứng cứ bằng sắt thép ấy cũng đã được nắm trọn trong tay.

Cố Bách thò tay vào lớp áo lót bên ngực, rút ra một mảnh lụa đen rộng chừng ba tấc, hai đầu niêm phong bằng sáp đỏ có dập hình mây tía quen thuộc của Ninh Thân vương phủ, cung kính dâng lên bằng cả hai tay “Đây là thủ bút của Vương gia dặn thuộc hạ chuyển tận tay nàng.”

Du Ninh nhận lấy dải lụa, ngón tay bẻ gãy lớp sáp niêm phong, mở ra dưới ánh nến lờ mờ. Những nét chữ cứng cỏi, phóng khoáng mà sắc bén như lưỡi gươm hiện lên rõ ràng“Chứng cứ đã đủ, tàn mộng họ Giang ắt phải tan. Ta đang hiệp cùng cựu tướng lĩnh ngoài bốn cửa thành, giăng lưới tóm gọn phản quân toan áp sát hoàng cung. Nàng ở trong cung cẩn trọng vạn phần, đợi ta trên thềm ngọc Vạn Thọ điện. Sinh tử đồng hành, quyết không phụ lòng.”

Mấy dòng chữ ngắn ngủi, từng nét mực như khắc sâu vào đáy mắt nàng, truyền đến một luồng hơi ấm kiên định xua tan đi cái lạnh thấu xương của đêm đông. Du Ninh khẽ mím môi, đưa dải lụa hơ qua ngọn lửa nến. Ngọn lửa vàng l**m láp mép vải, nhanh chóng thiêu rụi mảnh lụa thành một dúm tàn tro xám xịt rơi vào đĩa đồng.

“Vương gia hiện đang ở đâu?” Nàng ngước nhìn Cố Bách, hỏi nhỏ.

“Bẩm Nữ quan, Vương gia sau khi thoát khỏi Thừa tướng phủ đã lập tức đổi sang triều phục, bí mật tiếp cận doanh trại Cấm vệ quân Tây ngoại thành để liên lạc với các tướng lĩnh trung thành từng dưới trướng tiên đế. Lũ thuộc hạ của Tả tướng chuẩn bị hơn ba mươi cỗ xe ngựa chở nỏ cứng và giáp trụ toan lợi dụng giờ mở cổng thành sáng nay để trà trộn vào kinh kỳ làm nội ứng. Vương gia muốn đích thân chỉ huy Hắc Nha đón lõng, nhổ sạch rễ cỏ của chúng ngoài bốn cửa thành trước khi trời sáng.”

Cố Bách dừng lại một thoáng, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào Du Ninh “Vương gia căn dặn, mũi nhọn nguy hiểm nhất của canh bạc này sẽ đổ dồn lên vai nàng tại Vạn Thọ điện. Giang Quý phi nhất định sẽ giám sát nàng gắt gao đến từng hơi thở.”

“Ta hiểu.” Du Ninh khẽ gật đầu, thần sắc trở lại vẻ điềm đạm tuyệt đối. “Độc hương trong tráp Thiên Thọ Cửu Tiêu đã được hoán đổi thành bột Thanh Hồn Tán. Đỉnh đồng Cửu Long hôm nay sẽ không có lấy một giọt máu của hoàng tộc đổ xuống, mà chỉ có khói hương thanh tẩy làm tan biến âm mưu phản nghịch của Giang gia. Ngươi hãy mau trở về bên cạnh Vương gia, dặn ngài ấy cẩn trọng thương thế.”

“Thuộc hạ tuân mệnh!” Cố Bách chắp tay, xoay người lách qua phiến đá ngầm, nhanh chóng biến mất vào lòng đất tăm tối như chưa từng xuất hiện.

Phiến đá lát sàn khép lại phẳng phiu, căn phòng lại chìm vào khoảng không tĩnh mịch chỉ còn tiếng than nổ lách tách.

Tiểu Mãn từ gian phòng trong rón rén bước ra, gương mặt tròn trịa tái nhợt vì căng thẳng, trên tay bưng một âu nước ấm “Ninh tỷ… Có thật là Vương gia đã lấy được bằng chứng giải oan cho gia tộc người rồi không?”

“Đúng vậy, Tiểu Mãn.” Du Ninh quay lại nhìn cô bé, ánh mắt nhu hòa nhưng ẩn chứa một sự kiên định không gì lay chuyển nổi. “Sự thật bị chôn vùi suốt ba năm qua, hôm nay sẽ được phơi bày dưới ánh mặt trời. Nhưng trước khi trời sáng, chúng ta còn một việc trọng đại phải làm.”

Nàng đưa tay rút từ trong ngực áo ra nửa chiếc hổ phù bằng huyền thiết đúc hình quạ đen giương cánh—tín vật điều động mười sáu tử sĩ Hắc Nha mà Sở Tiêu đã trao cho nàng đêm trước. Miếng kim loại đen tuyền lạnh ngắt, chạm vào da thịt như một khối băng vĩnh cửu.

Du Ninh bước tới bên chiếc rèm lụa ngăn cách giữa tiền đường và hậu viện của Dược Hương viện, đưa tay gõ nhẹ lên chiếc chuông gió bằng đồng treo dưới xà nhà theo quy luật: hai tiếng trầm, ba tiếng bổng.

Thanh âm vừa dứt, một bóng người mảnh khảnh vận trang phục thái giám cấp thấp lặng lẽ bước ra từ bóng tối phía sau bình phong. Kẻ đó quỳ một gối xuống sàn đá, đầu cúi thấp, hai tay chắp trước ngực không hề phát ra một tiếng động nhỏ.

“Ám tử Hắc Nha số Bảy, phụng mệnh Thân vương đợi lệnh Nữ quan!” Giọng nói trầm thấp, sắc lạnh vang lên.

Du Ninh chìa nửa chiếc hổ phù huyền thiết ra trước ánh nến. Ám tử khẽ ngước mắt, nhìn thấy hoa văn quạ đen liền dập đầu sát đất, thể hiện sự phục tùng tuyệt đối.

“Các ngươi có bao nhiêu người đang mai phục trong phạm vi nội đình?” Nàng cất giọng lạnh lùng hỏi.

“Bẩm Nữ quan, đúng mười sáu người. Tám người đã cải trang thành thái giám thuộc Thượng Trà phòng và Thượng Liêm ty, tám người còn lại trà trộn vào toán thị vệ canh giữ các cổng ngách quanh Vạn Thọ điện. Toàn bộ nỏ ngắn và đoản kiếm đều đã giấu kín trong người, chỉ chờ lệnh là phát động.”

Du Ninh khẽ gật đầu, ánh mắt thâm trầm quan sát từng cử chỉ của viên ám tử “Truyền lệnh của ta. Thứ nhất, trong suốt buổi đại lễ, tám người thuộc ban thị vệ phải khóa chặt mọi lối thoát hiểm phía tây và phía bắc của Vạn Thọ điện. Tuyệt đối không để bất kỳ tên thị vệ nào của Cảnh Dương cung tự ý rời khỏi vị trí truyền tin hoặc tiếp cận hậu điện.”

“Rõ!”

“Thứ hai, tám người cải trang thái giám chia làm hai tốp. Bốn người túc trực quanh chân đài cao, nơi đặt đỉnh đồng Cửu Long, quan sát nhất cử nhất động của Giang Quý phi và toán cung nhân thân tín của ả. Bốn người còn lại…” Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn về phía Tiểu Mãn đang đứng nép bên cạnh, “… bằng mọi giá phải bảo vệ an toàn cho tỳ nữ Tiểu Mãn ở khu vực sườn đông của đại điện. Nếu Cảnh Dương cung phát động binh biến hoặc toan bắt giữ con tin, các ngươi lập tức rút kiếm hạ sát không cần chờ lệnh!”

Tiểu Mãn nghe thấy vậy, đôi mắt mở to ngấn lệ, bờ môi run rẩy “Ninh tỷ… Tỷ lo cho muội sao?”

Du Ninh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Tiểu Mãn, khẽ siết nhẹ “Muội là người thân duy nhất của ta trong hoàng cung này suốt những ngày tháng qua. Ta tuyệt đối không để bất kỳ ai làm tổn hại đến muội dù chỉ một sợi tóc.” Nàng quay sang viên ám tử, giọng điệu đanh thép: “Nhớ kỹ, tín hiệu phản công là khi ta giơ nửa chiếc hổ phù này lên trước đại điện. Khi ấy, các ngươi lập tức phong tỏa toàn bộ bậc thềm, tước vũ khí của người phủ Tả tướng!”

“Thuộc hạ ghi nhớ từng lời! Thề chết bảo vệ đại cục!”

Bóng đen khẽ cúi đầu, sau đó thoắt cái đã lách mình qua cánh cửa hông phía sau, lẩn vào màn đêm mịt mùng ngoài sân viện như một làn khói biến tan.

Căn phòng vừa trở lại vẻ yên ắng thì bên ngoài hành lang bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân rầm rập, tiếng giáp sắt va đập lách cách cùng ánh đuốc đỏ rực quét loang loáng qua khung cửa sổ giấy bản.

Tiểu Mãn giật bắn mình, đánh rơi chiếc khăn lau xuống đất “Ninh tỷ! Có người đến!”

Du Ninh vẫn giữ nét mặt điềm nhiên như không. Nàng khẽ phất tay áo, ra hiệu cho Tiểu Mãn nhặt khăn lên rồi đứng lùi về phía sau chiếc bàn trà. Bàn tay nàng luồn vào ống tay áo rộng, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chuôi chiếc dao bạc Định Hồn Trầm dài bảy tấc gia truyền giấu kín bên hông. Lưỡi dao bằng bạc ròng lạnh buốt mang lại cho nàng một sự tỉnh táo lạ thường.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ Dược Hương viện bị đẩy mạnh từ bên ngoài. Một luồng gió tuyết thốc vào mang theo bụi sương trắng xóa. Xuất hiện nơi ngưỡng cửa là Từ thượng cung—tâm phúc đắc lực nhất của Giang Quý phi tại Cảnh Dương cung.

Người đàn bà ngoài bốn mươi tuổi khoác áo choàng gấm thêu hoa cúc viền lông chồn đen, nét mặt sắc lạnh như một tảng băng trôi. Đứng phía sau bà ta là sáu tên Cấm vệ quân giáp trụ chỉnh tề, tay lăm lăm chuôi đao tuốt nửa vỏ, ánh thép sắc lẹm phản chiếu ánh đuốc bập bùng khiến không gian lập tức ngập tràn sát khí bức người.Từ thượng cung bước qua ngưỡng cửa, đôi mắt chim ưng đảo quanh căn phòng một lượt rồi dừng lại trừng trừng trên chiếc tráp ngự dụng nạm bạc đặt trên bàn, khóe môi nhếch lên một nụ cười nham hiểm “Tô Nữ quan, canh năm sắp điểm rồi mà cô vẫn còn thắp nến ngồi đây sao? Quý phi nương nương lo lắng cống hương cho đại lễ Vạn thọ của Thái hậu có điều sơ suất, đặc biệt phái ta dẫn cấm quân tới đây kiểm tra lần cuối, đồng thời hộ tống cô cùng tráp hương đến Vạn Thọ điện!”

Du Ninh không hề lộ ra một tia kinh hoảng. Nàng đứng thẳng người, hai tay đan vào nhau đặt trước bụng theo đúng chuẩn mực lễ nghi cung đình, cất giọng trong trẻo mà lạnh lùng “Từ thượng cung thật chu đáo. Nhưng nơi đây là Dược Hương viện, phụng chỉ đích thân của Thái hậu nương nương để điều chế hương liệu thanh tịnh cho đại lễ. Cấm vệ quân mang đao kiếm tuốt trần xông vào chốn điều hương, uế khí và mùi dầu mỡ binh khí bốc lên nồng nặc làm nhiễm bẩn cống hương dâng lên bề trên, tội danh này nếu Thái hậu trách phạt xuống, liệu Từ thượng cung có gánh vác nổi chăng?”

Lời nói vừa thốt ra, mấy tên cấm vệ phía sau vô thức chùn bước, đưa mắt nhìn nhau đầy ngập ngừng.

Từ thượng cung biến sắc, cơ mặt khẽ giật giật. Bà ta cười khẩy một tiếng, bước sấn tới trước bàn “Tô Nữ quan không cần phải mượn oai Thái hậu để hù dọa ta! Đại lễ hôm nay quan hệ đến thể diện của hoàng gia, nếu cống hương xảy ra chút sơ suất gì, mười cái đầu của cô cũng không đủ đền tội! Mau mở tráp hương ra, để ta kiểm tra xem chín thỏi 'Thiên Thọ Cửu Tiêu' có còn nguyên vẹn hay không!”

Nói đoạn, bà ta giơ bàn tay gầy guộc đeo móng giả bằng ngọc toan chộp lấy nắp tráp cống hương.

“Từ thượng cung, chậm đã!”

Du Ninh cất tiếng quát khẽ, thanh âm không lớn nhưng uy nghiêm đến mức khiến bàn tay Từ thượng cung khựng lại giữa không trung.

“Tráp hương này do đích thân Quý phi nương nương niêm phong tối qua. Quy chế Thượng Lục cục quy định rõ ràng: Cống hương cấp ngự dụng một khi đã khóa then ngọc, chỉ có thể mở ra trước mặt bá quan tại đài cao Vạn Thọ điện. Nếu thượng cung tự ý chạm vào làm gãy rụng long văn trên thân hương, liệu ngài có dám gánh chịu tội bất kính trước mặt Hoàng thượng?”

Từ thượng cung nheo mắt lại, tia nhìn sắc như dao cạo găm chặt vào gương mặt thanh tú của Du Ninh “Cô đang sợ hãi điều gì? Hay là trong tráp hương này có điều mờ ám mà cô không dám để người khác nhìn thấy?”

“Thanh giả tự thanh, ta có gì phải sợ?”

Du Ninh thản nhiên mỉm cười. Nàng không lùi bước, trái lại còn tiến lên một bước, tự tay gạt nhẹ chiếc then ngọc, mở tung nắp tráp gỗ tử đàn ra trước mắt Từ thượng cung.

Mùi trầm hương nồng đượm, ấm áp lập tức tỏa ra khắp căn phòng, át đi mùi khói đuốc và hơi lạnh của gió bấc. Chín thỏi hương cuộn hình rồng uốn lượn tinh xảo nằm ngay ngắn trên nền lụa vàng, bề mặt phủ một lớp phấn xám mịn màng, hoàn mỹ không một tỳ vết.

Từ thượng cung cúi rạp người xuống, mũi khẽ hếch lên ngửi một lượt. Bà ta là người đã ở bên Giang Quý phi hơn hai mươi năm, từng tiếp xúc với không ít loại hương độc, dĩ nhiên hiểu rõ mùi vị đặc trưng của loại cống hương này. Bà ta ngửi thấy mùi trầm cổ thụ nồng đậm, nhưng dường như dưới đáy vị lại thoang thoảng một mùi thanh mát dị thường, bèn nhíu mày hỏi “Mùi hương này… sao lại có chút khác biệt so với lúc rời khỏi kho cống phẩm chiều qua?”

Trái tim Tiểu Mãn đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, bàn tay bấu chặt vào gấu áo.

Du Ninh vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như nước hồ mùa thu. Nàng cầm chiếc thìa bạc nhỏ trên khay ngọc, gạt nhẹ một lớp bụi phấn mỏng trên đầu một thỏi hương đưa lên trước mặt Từ thượng cung, từ tốn giải thích “Thượng cung quả là người tinh tường. Đêm qua sương muối rơi dày, độ ẩm trong không khí tăng cao, nếu để nguyên khối hương tr*n tr** thì tinh dầu kỳ nam và các vị cống thảo sẽ bị hơi nước làm ngưng tụ, khi thắp lên sẽ tỏa ra mùi khét lẹt làm mất đi vẻ tôn quý. Vì vậy, tỳ nữ đã tuân theo bí pháp 'Uẩn Khí Dưỡng Trầm', dùng một phân bột bồ cốt hương và sáp ong tinh chế quét một lớp mỏng bên ngoài để khóa chặt hương khí. Nhờ đó, khi than hồng chạm vào, hương thơm sẽ lập tức bùng phát thanh thuần nhất.”

Nói rồi, Du Ninh hơ nhẹ chiếc thìa bạc dính chút sáp trầm qua ngọn nến. Một làn khói trắng mỏng manh uốn lượn bay lên, tỏa ra mùi thơm ngát cao quý của trầm hương thượng hạng hòa lẫn hương mai thanh khiết, hoàn toàn không hề có mùi tanh lạnh hay gắt gỏng của độc chất bị lộ tẩy.

Từ thượng cung hít lấy làn khói, đôi mày đang nhíu chặt dần dần giãn ra. Dù trong lòng vẫn mang mối nghi hoặc mơ hồ, nhưng trước mắt bà ta, chín thỏi hương rồng cuộn vẫn nguyên vẹn hình hài, mùi hương trầm nồng nàn đặc trưng của hoàng gia không hề sai lệch. Bà ta không thể ngờ rằng, ẩn sâu dưới lớp vỏ sáp hoàn hảo kia, toàn bộ ruột kịch độc đoạt mạng đã bị thay thế hoàn toàn.

“Hừ, coi như cô biết điều.” Từ thượng cung hừ lạnh một tiếng, phất tay áo lùi lại. “Đóng tráp lại! Giờ Thìn đã cận kề, lập tức bưng tráp theo ta đến Vạn Thọ điện. Nhớ lấy, chiếc đỉnh đồng Cửu Long hôm nay do chính tay cô châm lửa. Nếu để đỉnh hương tắt nửa chừng, tính mạng của cô và con nha đầu kia sẽ chấm dứt ngay tại chỗ!”

“Tỳ nữ tuân mệnh.”

Du Ninh điềm đạm khép nắp tráp, cài lại then ngọc, sau đó nâng tráp gỗ bằng cả hai tay. Nàng đưa mắt ra hiệu cho Tiểu Mãn bưng khay đựng dụng cụ châm lửa bằng bạc đi sát phía sau.

Sáu tên cấm vệ quân lập tức dàn hàng hai bên, vây kín Du Ninh và Tiểu Mãn ở giữa, chẳng khác nào đang áp giải hai tử tù ra pháp trường.

Khi bước chân vừa chạm ra khỏi ngưỡng cửa Dược Hương viện, một bóng người thái giám trẻ tuổi bưng khay trà nóng từ phía hành lang đối diện vội vã đi tới, dường như vì tránh gió tuyết mà vô tình va quẹt nhẹ vào cánh tay áo của Du Ninh.

“Nô tài đáng chết! Xin Nữ quan tha tội!” Tên tiểu thái giám lập tức quỳ sụp xuống dập đầu lia lịa.

Từ thượng cung quát mắng: “Đồ mù dở! Không thấy cống hương của đại lễ ở đây sao? Cút ngay!”

Tên tiểu thái giám run rẩy lùi lại, nhưng ngay trong tích tắc va chạm chớp nhoáng ấy, một mảnh giấy cuộn tròn nhỏ như hạt đậu đã được hắn khéo léo nhét thẳng vào lòng bàn tay đang buông thõng của Du Ninh, kèm theo một thanh âm thì thầm cực nhỏ lướt qua tai nàng “Bốn cửa thành đã bình định. Toàn bộ xe nỏ bị tiêu diệt. Vương gia đã vào triều.”

Ngón tay Du Ninh khẽ co lại, giấu kín viên giấy vào lớp tay áo rộng. Một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ tràn ngập trong tâm can nàng. Bốn cửa thành đã yên, âm mưu nội ứng ngoại hợp của Tả tướng Giang Khắc Chiêu nhằm dùng binh lực ép cung đã hoàn toàn bị đập tan từ trong trứng nước. Giờ đây, chiến trường duy nhất còn lại chính là đài cao Vạn Thọ điện!

Trời vừa hửng sáng.

Màn đêm xám xịt của đêm đông rốt cuộc cũng bị xé toạc bởi những tia nắng ban mai rực rỡ của ngày rằm tháng Giêng năm Kiến Nguyên thứ tám. Tuyết đã ngừng rơi, bầu trời Thịnh Kinh cao vút và trong trẻo lạ kỳ, phản chiếu ánh mặt trời dát một lớp vàng rực rỡ lên muôn trùng mái ngói lưu ly của hoàng thành nguy nga.

Quảng trường trước Vạn Thọ điện lúc này đã biến thành một biển người trang nghiêm và lộng lẫy. Hàng ngàn lá cờ ngũ sắc thêu rồng phượng tung bay phần phật trong gió sớm. Con đường chính đạo dẫn lên bậc thềm ngọc được trải thảm gấm đỏ thẫm kéo dài hàng trăm trượng, hai bên là hai hàng cấm quân mặc thiết giáp sáng loáng, tay cầm kích dài đứng sừng sững như những pho tượng đồng.

Hơn hai trăm quan viên văn võ từ tam phẩm trở lên, trong triều phục tía và lam lộng lẫy, đã tề tựu đông đủ theo đúng phẩm trật. Trên đài cao nhất, chiếc đỉnh đồng Cửu Long cao một trượng sừng sững uy nghiêm giữa trời, chín con rồng vàng uốn lượn quanh thân đỉnh ngậm miệng hướng lên trời cao, lòng đỉnh sâu thẳm đã chất đầy than hồng rực đỏ, tỏa ra hơi nóng hầm hập xua tan cái lạnh buốt giá của mùa đông.

Du Ninh từng bước, từng bước đoan trang tiến lên những bậc thềm đá cẩm thạch trắng.

Hôm nay nàng vận bộ cung phục Chánh thất phẩm Nữ quan Chưởng quản Dược Hương viện màu xanh nguyệt bạch viền lụa bạc trang nhã. Dáng người nàng mảnh khảnh nhưng thẳng tắp như nhánh tùng tuyết, gương mặt thanh tú không hề dặm một hạt phấn son, đôi mắt đen láy bình thản nhìn về phía trước, hai bàn tay vững vàng nâng chiếc tráp gỗ tử đàn nạm bạc.

Tiểu Mãn bưng khay bạc đựng kẹp hương và thìa gạt tro đi sát phía sau, bước chân đã không còn run rẩy như trước.

Khi bước lên đến chiếu nghỉ của bậc thềm thứ chín, ánh mắt Du Ninh khẽ quét qua hàng vương công quý tộc đang đứng ở mạn đông của đại điện.

Và ở đó, giữa muôn ngàn ánh nhìn thăm dò và kính cẩn của triều thần, nàng đã bắt gặp bóng hình quen thuộc ấy.

Sở Tiêu đứng sừng sững ở vị trí đầu hàng hoàng thân. Hôm nay chàng không còn khoác chiếc áo sam xộc xệch ngông nghênh, cũng không còn cầm bầu rượu vờ say xỉn như mọi ngày. Chàng vận triều phục Ninh Thân vương sắc tía thêu mãng xà bốn móng bằng chỉ kim tuyến rực rỡ, đai lưng nạm ngọc bích sáng ngời, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng trong quan ngọc bội nẹp vàng. Dáng đứng của chàng cao lớn, uy dũng, mày kiếm mắt phượng toát lên một khí độ đế vương thâm trầm, sắc bén như một thanh bảo kiếm vừa rút khỏi vỏ sau mười năm vùi chôn dưới cát bụi.

Hai ánh mắt chạm nhau giữa không trung.

Không một lời nói, không một cử chỉ thừa thãi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Du Ninh nhìn thấy nơi đáy mắt sâu thẳm của Sở Tiêu một ngọn lửa kiên định ngút trời—ngọn lửa của lời thề sinh tử kề vai tác chiến, ngọn lửa của công lý sắp sửa bùng lên để thiêu rụi mọi cặn bã nhơ nhuốc chốn thâm cung. Chàng khẽ gật đầu với nàng, một cái gật đầu kín đáo nhưng vững chãi như núi Thái Sơn, ngầm báo cho nàng biết rằng chàng đã sẵn sàng cho trận quyết chiến cuối cùng.

Ở phía đối diện, trên hàng ghế dành cho hậu cung, Giang Quý phi đang ngự bên cạnh loan giá của Hoàng hậu. Ả khoác bộ lễ phục gấm thêu cửu phụng đỏ rực đính ngọc trai lấp lánh, đầu cài trâm phượng hoàng bằng vàng ròng rủ tua rua ngọc bích. Ánh mắt ả nhìn chằm chằm vào tráp hương trên tay Du Ninh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đắc thắng, độc ác và đầy vẻ mong chờ. Cách đó không xa, Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu trong quan phục nhất phẩm màu tía trang nghiêm cũng đang ngấm ngầm trao đổi một ánh nhìn lạnh lẽo với dưỡng nữ của mình.

Bọn họ ngỡ rằng, chiếc tráp hương kia chính là lưỡi hái tử thần sẽ giúp họ thâu tóm toàn bộ thiên hạ. Bọn họ ngỡ rằng, sau ba khắc nữa, hoàng tộc Đại Lương sẽ sụp đổ dưới chân họ.

Nhưng bọn họ đã lầm.

“Boong… boong… boong…”

Tiếng chuông đồng trầm hùng từ lầu chuông hoàng thành bỗng nhiên gióng lên liên hồi.

Chín tiếng đại hồng chung vang rền khắp vòm trời kinh thành Thịnh Kinh, âm thanh uy nghiêm chấn động cả mây xanh, xua tan làn sương sớm cuối cùng, báo hiệu Đại lễ Vạn thọ sáu mươi tuổi của Sùng An Thái hậu chính thức bắt đầu!

Bàn tay Du Ninh giấu sâu trong ống tay áo khẽ siết chặt lấy chuôi chiếc dao bạc Định Hồn Trầm. Cảm giác kim loại sắc lạnh áp sát vào da thịt khiến từng đường gân thớ thịt trong người nàng căng tràn sức mạnh.

Gió đông trên đỉnh Vạn Thọ điện thổi tung vạt áo bào xanh nguyệt bạch của nàng. Nàng ngẩng cao đầu, hướng đôi mắt trong veo nhìn l*n đ*nh đồng Cửu Long đang rực đỏ than hồng phía trước.

Nàng biết rõ, bước chân nàng đặt lên thềm son hôm nay sẽ mở ra khúc ca huyết chiến không có đường lui. Ba năm ẩn nhẫn, ba năm ngậm đắng nuốt cay, giờ phút rửa sạch oan khiên cho hơn một trăm ba mươi sinh mạng dòng tộc họ Tạ cuối cùng đã điểm.