Chương 21: Đoạt Bản Gốc Mật Thư

Hơi thở ấm nóng của Sở Tiêu phả nhẹ bên vành tai Du Ninh, mang theo sự sắc lạnh tựa hồ băng giá ngàn năm ngưng tụ. Gian mật thất dưới lòng Tẩm Hương các chìm trong khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập hòa cùng tiếng gió rít qua những khe gạch hoang phế bên trên.

Du Ninh sững sờ ngước nhìn chàng. Đôi đồng tử trong veo như nước mùa thu khẽ dập dờn sóng nước, bàn tay nàng vô thức níu lấy vạt áo sam của Sở Tiêu “Đột nhập Mật thư lâu của Tả tướng? Sào huyệt của Giang Khắc Chiêu được canh phòng như đồng tường thiết bích, cơ quan tầng tầng lớp lớp. Huống hồ đêm nay kinh kỳ giới nghiêm, chàng mạo hiểm như vậy…”

“Đây là cơ hội duy nhất, cũng là thời khắc duy nhất lão cáo già kia sơ hở.” Sở Tiêu khẽ lắc đầu, ánh mắt kiên định phủ bóng lên gương mặt thanh tú của nàng. “Ngày mai là đại lễ Vạn thọ, toàn bộ tâm trí của Giang Khắc Chiêu đều dồn vào cạm bẫy nơi đỉnh đồng Cửu Long và việc điều động Cấm quân ngoài bốn cổng thành. Lão ngỡ rằng sau vụ hỏa hoạn ở Lưu Trữ khố, chúng ta chỉ loay hoay tìm cách giữ mạng chốn thâm cung, tuyệt đối không ngờ ta dám đánh thẳng vào yết hầu của lão ngay trước giờ khai yến.”

Chàng đưa tay gạt nhẹ lọn tóc mai vương trên trán Du Ninh, giọng nói hạ thấp nhưng dứt khoát như đinh đóng cột “Nếu không có bản thảo bức mật thư cùng vết tích ngụy tạo mực hương, dẫu ngày mai nàng hóa giải được kịch độc tại Vạn Thọ điện, Giang Khắc Chiêu vẫn có thể phủi sạch can hệ, đẩy hết tội danh lên đầu kẻ hầu người hạ. Nỗi oan ba năm trước của Tạ gia vĩnh viễn không có bằng chứng sắt đá để chiêu tuyết. Ta đã đợi ngày này suốt mười năm, tuyệt đối không thể bỏ lỡ.”

Nhìn thấy quyết tâm rực cháy nơi đáy mắt Sở Tiêu, ánh mắt Du Ninh chùng xuống như hiểu rằng chẳng lời nào có thể ngăn cản bước chân chàng. Nàng hít sâu một luồng không khí lành lạnh, buông tay áo chàng ra, lùi lại nửa bước rồi khẽ cúi đầu “Ta đợi chàng mang công lý trở về. Hãy nhớ kỹ lời chàng đã nói: giữ lấy tính mạng là trên hết.”

“Chắc chắn.” Sở Tiêu khẽ nhếch môi, ánh mắt ngập tràn vẻ thấu hiểu. “Trở về Dược Hương viện đi. Nửa khối hổ phù bên ngực nàng đủ để mười sáu ám tử Hắc Nha liều chết bảo vệ nàng và Tiểu Mãn. Trước khi mặt trời mọc trên đỉnh Vạn Thọ điện, ta sẽ mang bức thư lụa kia đến tận tay nàng.”

Bóng dáng mảnh mai trong bộ cung phục sắc xanh nhạt khẽ gật đầu, xoay người tiến vào ngách hầm ngầm hướng về Dược Hương viện. Sở Tiêu đứng lặng trong bóng tối, dõi theo vạt áo nàng khuất dần sau phiến đá hoa cương đóng kín.

Khi tiếng then đá then cài vang lên khô khốc, toàn bộ vẻ dịu dàng trong đáy mắt Sở Tiêu lập tức biến mất, thay vào đó là hàn khí sắc bén của một bậc mưu thần đã tuốt khỏi vỏ bao.

“Cố Bách.”

Từ góc tối của mật thất, một bóng đen cao lớn lặng lẽ bước ra, quỳ một gối xuống nền đá lạnh “Thuộc hạ có mặt.”

“Dạ hành y, đoản kiếm, móc bạc và chấn lôi đạn đã chuẩn bị đủ chưa?”

“Mọi thứ đã sẵn sàng. Ngựa chiến của Hắc Nha cải trang thành xe chở củi của Lễ bộ đã túc trực ở đầu cống ngầm cửa Tây Hoa môn. Mười lăm ám tử thiện chiến nhất chia làm ba mũi nghi binh ngoài phố Chu Tước, chỉ chờ hiệu lệnh của Vương gia.” Cố Bách trầm giọng đáp, dâng lên một bọc dạ hành sẫm màu.

Sở Tiêu nhanh nhẹn cởi bỏ chiếc áo sam tơ lụa màu lam nhạt, khoác lên mình bộ dạ hành y bằng lụa thô màu mực đen ôm sát cơ thể. Chàng siết chặt đai lưng da thú, cài chắc hai thanh đoản kiếm mảnh bén như lá liễu sau lưng, giắt thêm mười hai mũi ngân châm tẩm dược phong bế huyệt đạo vào bao cổ tay. Bả vai trái từng chịu vết đao chém dữ dội hồi mùng Hai Tết nay đã khép miệng hoàn toàn, da non kéo lại phẳng phiu nhờ thang thuốc Điền Thất và tro mai hoa do chính tay Du Ninh pha chế.

Nội lực trong đan điền cuộn trào như thủy triều dâng. Dược lực từ ba phân Tuyết Tùng Nam Sơn, Huyết Kiệt ngàn năm và Trúc Diệp Thanh ngưng kết đã triệt để áp chế tủy độc Hàn Cốt, giúp chàng khôi phục bảy phần công lực đỉnh phong. Từng đường kinh mạch vốn bị hàn khí gặm nhấm suốt mười năm qua lúc này ấm áp, thông suốt lạ thường.

“Xuất phát.”

Sở Tiêu khẽ phất tay, thân hình vọt lên như loài chim ưng đêm, cùng Cố Bách biến mất vào đường hầm ngầm tăm tối dẫn ra ngoài hoàng thành.

Đêm canh hai rằm tháng Giêng, bầu trời kinh thành Thịnh Kinh tối đen như một hũ mực đặc quánh. Gió bấc từ phương Bắc tràn về gào rít dữ dội qua những rặng tùng cổ thụ, cuốn theo từng đợt hoa tuyết trắng xóa táp rát mặt người.

Dưới màn đêm bão tuyết, kinh thành chìm trong giấc ngủ say trước ngày hội lớn. Thế nhưng, trên các trục đường chính dẫn về Hoàng thành và phố Chu Tước, không khí lại ngột ngạt đến nghẹt thở. Cứ cách năm mươi trượng lại có một toán cấm vệ quân khoác giáp sắt, tay cầm giáo dài và đuốc dầu rực lửa đi tuần tra. Dưới danh nghĩa bảo an cho đại lễ Vạn thọ của Thái hậu, Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu đã âm thầm điều động những cánh quân thân tín nhất giăng thành thiên la địa võng khắp các ngả đường.

Hai bóng đen thoăn thoắt lướt đi trên những mái ngói phủ đầy tuyết trắng, động tác nhẹ như chiếc lá rơi, không phát ra nửa điểm âm thanh. Sở Tiêu dẫn đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua từng khe hở giữa các lượt đổi gác của cấm quân. Mỗi khi ngọn đuốc tuần tra quét qua chân tường, chàng và Cố Bách lại nép mình vào bóng tối sau các đầu đao mái đình cong vút, hòa lẫn vào màn bão tuyết mịt mùng.

Vượt qua ba con phố lớn, Thừa tướng phủ ở phía tây thành hiện ra sừng sững như một pháo đài cô độc giữa đêm đông.

Bức tường bao quanh phủ tướng cao hơn ba trượng, xây bằng đá hoa cương xám xịt, bên trên cắm đầy chông sắt nhọn hoắt. Dọc theo tường hoa, bốn chiếc chòi canh bằng gỗ lim vươn cao, đèn lồng bọc da cừu hắt ra những vệt sáng vàng vọt lờ mờ. Thấp thoáng sau những rặng tùng bách trong hoa viên là bóng dáng của những hộ vệ phủ tướng mặc áo giáp da, tay nắm chặt chuôi đao tuần tiễu không ngừng.

“Vương gia, Mật thư lâu nằm ở góc tây bắc của phủ, cách hoa viên chính một hồ sen nhân tạo.” Cố Bách ghé sát tai Sở Tiêu thì thầm, hơi thở ngưng tụ thành làn khói trắng xóa giữa trời đông. “Triệu Khang đích thân bố trí hai mươi tư hộ vệ tinh nhuệ chia làm ba ca canh gác liên tục. Bên trong lâu còn có cơ quan nỏ ngầm.”

Sở Tiêu khẽ nheo mắt nhìn về phía tòa lâu đài ba tầng uy nghiêm lấp ló sau hàng cây cổ thụ. Tòa kiến trúc ấy được xây hoàn toàn bằng gỗ thiết mộc kiên cố, cửa sổ các tầng đều cài then sắt, bên ngoài bao bọc bởi một hào nước sâu đóng băng một nửa. Nơi đó chính là trái tim đen tối của họ Giang, nơi cất giữ hàng trăm văn kiện cơ mật, sổ sách hối lộ và những bản thảo hại người mà Giang Khắc Chiêu dùng để thao túng triều cương.

“Chờ toán tuần tra trên tường đi qua góc khuất.” Sở Tiêu trầm giọng căn dặn.

Chỉ trong vài tích tắc ngắn ngủi khi hai toán tuần tra giao nhau rồi quay lưng bước về hai hướng, Sở Tiêu khẽ búng ngón tay. Chiếc phi trảo bằng bạc ròng gắn dây tơ tằm dẻo dai phóng vút lên không trung, móng vuốt kim loại bám chặt vào gờ đá trên đỉnh tường thành mà không hề phát ra nửa điểm tiếng động.

Sở Tiêu mượn lực kéo, thân hình nhẹ bẫng vọt lên như cánh nhạn đêm, lướt qua hàng chông sắt rồi đáp êm ru xuống một bụi tùng bách phủ đầy tuyết xốp bên trong khuôn viên. Cố Bách bám sát ngay phía sau, thanh đoản kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ ba phân phòng ngừa bất trắc.

Hai người nép mình sau hàng tùng, quan sát địa hình Mật thư lâu.

Trước cây cầu đá duy nhất bắc qua hồ sen dẫn vào cửa lâu, bốn tên thị vệ vạm vỡ mang đơn đao đang chậm rãi qua lại. Trước cánh cửa gỗ lim bọc đồng kiên cố của tầng một, hai gã hộ vệ thân tín của Triệu Khang đứng thẳng tắp như tượng đá, mắt đảo quanh từng gốc cây ngọn cỏ.

“Không được để chúng phát ra tiếng động.” Sở Tiêu ra hiệu bằng tay.

Chàng khẽ xoay cổ tay, bốn mũi ngân châm mảnh như sợi tóc kẹp giữa các kẽ ngón tay. Vận chuyển chân khí thuần dương xuống đầu ngón tay, Sở Tiêu bắn vút ngân châm ra ngoài màn tuyết.

Bốn vệt sáng bạc mỏng manh xé toạc làn gió lạnh buốt. Bốn tên thị vệ trên cầu đá chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thấy gáy nhói buốt. Ngân châm chuẩn xác cắm ngập vào huyệt Á Môn và Đại Chùy của từng tên, phong bế toàn bộ thanh quản và khí huyết. Cả bốn gã mềm oặt người, ngã gục xuống lớp tuyết dày đặc mà không kịp thốt lên nửa tiếng rên xiết.

Gần như cùng lúc, bóng Cố Bách lướt đi như một làn khói lượn qua mặt hồ sen đóng băng, tiếp cận hai gã gác cửa trước khi chúng kịp nhận ra sự biến. Bằng hai cú chặt sắc lẹm vào huyệt sau gáy, hai gã hộ vệ gục ngã ngay trước bậc thềm đá.

Sở Tiêu bước nhanh tới, cùng Cố Bách kéo các thi thể giấu kín vào gầm cầu đá phủ đầy tuyết, xóa sạch mọi dấu vết lún trên mặt đất.

Đứng trước cánh cửa gỗ lim bọc đồng của Mật thư lâu, Sở Tiêu rút từ tay áo ra một thanh sắt mỏng dẹt. Chàng tra thanh sắt vào khe khóa, lắng nghe từng tiếng “lách cách” tinh vi của các lẫy đồng bên trong. Với đôi tai thính nhạy của một cao thủ võ học, chỉ sau vài nhịp thở, ổ khóa ngoài kêu lên một tiếng “tách” giòn tan. Cánh cửa nặng nề từ từ hé mở.

Sở Tiêu lách mình vào trong, Cố Bách lập tức khép hờ cửa lại, đứng tựa lưng vào mép cửa cảnh giới bên ngoài.

Bên trong tầng một của Mật thư lâu thoang thoảng mùi trầm hương quen thuộc quyện lẫn mùi giấy cũ và bụi bặm của năm tháng. Hàng chục giá sách bằng gỗ mun cao chạm trần nhà xếp thành từng hàng ngay ngắn, chứa đầy các loại tấu chương, án văn và thư từ qua lại giữa Thừa tướng phủ và quan lại các châu huyện.

Thế nhưng Sở Tiêu không hề liếc nhìn những tài liệu tầm thường ấy. Chàng biết rõ, đối với một kẻ đa nghi và thâm độc như Giang Khắc Chiêu, những thứ có thể định đoạt tính mạng của lão tuyệt đối không bao giờ được đặt ở những nơi dễ thấy.

Chàng sải bước tiến thẳng về phía cuối gian phòng, nơi có một bức tường phong thủy bằng đá cẩm thạch nguyên khối chạm trổ hình Cửu Long triều nhật. Bức tường này bề ngoài dùng để ngăn gió tụ khí theo thuật phong thủy cung đình, nhưng thực chất chính là bình phong che giấu lối vào mật thất ngầm dưới lòng đất.

Sở Tiêu tiến sát bức tường đá, đưa tay miết nhẹ lên mắt con rồng thứ năm ở chính giữa. Quả nhiên, nhãn ngọc của con rồng hơi lún xuống nửa phân khi chịu lực ấn.

“Rầm… rầm…”

Một tiếng động trầm đục vang lên dưới lòng đất. Một phiến đá xanh bên góc chân tường từ từ trượt sang một bên, để lộ ra một bậc thang đá dốc đứng hun hút dẫn xuống hầm tối. Gió lạnh mang theo mùi ẩm mốc xộc thẳng lên mũi.

Sở Tiêu không chần chừ, chàng khẽ chạm vào chuôi đoản kiếm sau lưng, bước nhanh xuống từng bậc đá. Vừa đặt chân xuống bậc thứ bảy, nhãn lực sắc bén của chàng bỗng bắt được vài tia sáng mờ nhạt bất thường phản chiếu từ các khe gạch trên vách đá.

“Liên hoàn tiễn bẫy.”

Sở Tiêu khựng lại, ánh mắt trầm xuống. Dưới đáy cầu thang, phiến gạch đá xanh có độ dày kênh lên khoảng nửa đốt ngón tay so với mặt sàn. Nếu kẻ nào sơ suất giẫm mạnh lên phiến đá ấy, lẫy sắt sẽ kích hoạt ba mươi sáu mũi tên sắt tẩm kịch độc từ hai bên vách đá bắn chéo qua nhau, biến kẻ đột nhập thành một chiếc tổ ong trong nháy mắt.

Chàng khẽ rút hai chiếc phi tiêu kẹp đá mang theo bên mình, cúi người cẩn thận chêm chặt vào hai bên khe hở của phiến gạch cơ quan, vô hiệu hóa hoàn toàn cơ chế thụt lún của nó. Sau đó, chàng tung người nhảy vọt qua khoảng cách năm thước, đáp nhẹ nhàng xuống gian phòng ngầm an toàn.

Gian mật thất dưới lòng đất không rộng lớn nhưng vô cùng kiên cố, bốn bề đều được ốp bằng đá tảng dày hơn một thước nhằm ngăn chặn mọi tiếng động lọt ra ngoài. Ở trung tâm căn phòng, trên một bệ sắt đúc hình hoa sen đen, đặt một chiếc tráp kim loại vuông vức dài chừng một thước.

Đó chính là “Cửu Cung Cơ Quan Hạp”—bảo vật khóa cơ quan tinh vi bậc nhất do các thợ thủ công khéo léo vùng Tây Vực chế tạo riêng cho Giang Khắc Chiêu.

Trên nắp tráp sắt là chín chiếc đĩa tròn bằng đồng thau xếp thành hình đồ trận Cửu Cung Bát Quái, mỗi đĩa tròn đều khắc các quẻ càn, khảm, cấn, chấn, tốn, ly, khôn, đoài cùng những con số thiên can địa chi. Nếu xoay sai thứ tự ba lần, cơ quan bên trong sẽ lập tức kích hoạt túi bạch lân tự cháy, thiêu rụi toàn bộ văn tự giấu bên trong thành tro bụi.

Đứng trước chiếc tráp sắt nghìn cân treo sợi tóc, Sở Tiêu không hề nao núng. Những mảnh vụn thông tin mà mạng lưới tình báo Hắc Nha thu thập suốt nhiều năm qua về thói quen bài trí và mệnh số của Giang Khắc Chiêu lúc này hiện rõ mồn một trong tâm trí chàng. Giang Khắc Chiêu sinh năm Giáp Dần, cung Càn, lại là kẻ tôn sùng thuật số Hà Đồ Lạc Thư.

Sở Tiêu đưa những ngón tay thon dài, vững chãi chạm lên từng chiếc đĩa đồng. Chàng xoay vòng đĩa thứ nhất về quẻ Khảm hướng Bắc, vòng thứ hai về quẻ Ly hướng Nam, tiếp tục đảo ngược trục Càn Khôn theo đúng quy tắc “Dương thuận Âm nghịch” của đạo gia.“Cách… lách cách… tạch!”

Từng bánh răng ăn khớp vào nhau phát ra những tiếng kêu thanh thúy trong không gian tĩnh mịch. Khi đĩa đồng thứ chín dừng lại đúng vị trí sao Thái Vi, một tiếng lẫy bật mạnh mẽ vang lên. Nắp tráp sắt nặng nề từ từ đẩy mở sang hai bên.

Bên trong lòng tráp lót một lớp gấm điều đỏ thắm đã ngả màu.

Đập vào mắt Sở Tiêu là một cuộn lụa màu vàng nhạt được bọc kín cẩn thận, bên cạnh là một chiếc bình sứ nhỏ màu nâu sẫm nút sáp chu sa, cùng vài tờ giấy Tuyên Thành gấp gọn gàng.

Ngực Sở Tiêu đập mạnh một nhịp. Chàng vươn tay cầm lấy cuộn lụa vàng, cẩn trọng mở ra dưới ánh dạ minh châu mờ ảo gắn trên vách đá.

Bề mặt bức thư lụa đã hơi ố vàng theo thời gian, nhưng từng dòng chữ viết bằng mực đen nhánh vẫn hiện lên rõ ràng, sắc nét. Nội dung bức thư chính là bản mật ước dâng nộp bản đồ phòng thủ biên giới phía Bắc và ba ngàn thỏi hương liệu thượng phẩm cho man tộc, ký tên “Tạ Hoài Viễn”, bên dưới đóng dấu triện đỏ thắm hình vuông vức của gia chủ Tạ thị.

Chính là nó! Bức mật thư độc địa ba năm trước đã đẩy hơn một trăm ba mươi sinh mạng vô tội của Tạ gia vào hẻm núi Đoạn Hồn, khiến Tạ Hoài Viễn phải mang danh phản quốc muôn đời không thể gột rửa!

Sở Tiêu ghé mũi lại gần bức thư lụa. Khứu giác của chàng, qua bao ngày đêm được Du Ninh rèn giũa và chỉ dẫn về các tầng hương liệu, lập tức bắt được một mùi tanh lạnh thoang thoảng như mùi gỉ sắt mục rữa bốc lên từ những nét mực đen. Đó hoàn toàn không phải là mùi hương bách thảo thanh khiết có thể lưu giữ mười năm của mực Tạ gia, mà chính là phản ứng biến chất của nhựa dầu hắc trắc bá sau ba năm tiếp xúc với không khí ẩm!

Chàng mở tiếp chiếc bình sứ màu nâu sẫm. Bên trong là một lớp mực sền sệt màu huyết dụ pha lẫn muội than đen kịt—loại mực chế từ dầu hắc diện và nhựa chu sa cấm kỵ chốn cung đình.

Chưa dừng lại ở đó, khi Sở Tiêu mở những tờ giấy Tuyên Thành gấp mép bên cạnh, chàng không khỏi chấn động. Trên mặt giấy trắng là hàng chục nét chữ thảo phác thảo thử nghiệm, bắt chước từng nét móc, nét phẩy trong thủ bút của Tạ Hoài Viễn. Có những chữ bị gạch xóa bằng mực đỏ, kèm theo những dòng ghi chú tỉ mỉ bằng chính nét chữ quen thuộc của Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu: “Nét mác này quá mềm, Tạ thị quen dùng cổ kiếm lực, cần tăng thêm ba phần gãy gọn nơi đuôi chữ.”

Giang Khắc Chiêu quả nhiên là một kẻ tự phụ đến điên cuồng! Lão giữ lại bức thư lụa nguyên bản cùng những bản thảo ngụy tạo này không chỉ để làm bùa hộ mệnh uy h**p triều đình khi cần thiết, mà còn xem đây như một kiệt tác mưu lược đỉnh cao trong đời làm quan của mình.

“Tạ lão gia, Du Ninh… trời xanh có mắt rồi!”

Sở Tiêu siết chặt nắm tay, cuộn toàn bộ bức thư lụa, bình mực cấm và các bản thảo thử nét chữ vào một tấm vải dầu chống nước mang theo bên người, sau đó buộc chặt bọc vải vào sát mạn sườn bên hông áo dạ hành.

Thế nhưng, ngay khi chàng vừa khép nắp chiếc tráp sắt lại, từ phía cầu thang đá bên trên bỗng truyền đến một tiếng thét thất thanh xé toạc màn đêm “Có thích khách! Mau vây chặt Mật thư lâu!”

Đó là giọng nói the thé, sắc lạnh của Triệu Khang—đại tổng quản Thừa tướng phủ!

“Keng! Keng! Keng! Keng!”

Tiếng chuông đồng báo động trên chòi cao của tướng phủ lập tức vang lên dồn dập, đinh tai nhức óc. Tiếng la hét, tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm hộ vệ và gia binh từ khắp các ngả viện điên cuồng ùa về phía bờ hồ sen.

Sở Tiêu biến sắc, thân hình thoắt cái đã phóng vọt lên cầu thang đá, lướt qua cơ quan liên hoàn tiễn bẫy đã bị vô hiệu hóa rồi lao thẳng ra cửa ngầm tầng một.

Tại cửa Mật thư lâu, Cố Bách đang một mình vung kiếm chặn đứng bốn tên hộ vệ mang trường đao vừa lao tới. Máu tươi bắn tung tóe lên cánh cửa gỗ lim, ba tên hộ vệ đã gục ngã dưới chân chàng, nhưng bên ngoài cầu đá, đuốc lửa đã sáng rực như ban ngày. Hơn năm mươi tên hộ vệ phủ tướng mặc giáp sắt, tay lăm lăm nỏ cứng và giáo dài đã vây kín toàn bộ lối ra duy nhất qua mặt hồ.

Triệu Khang đứng sau hàng khiên chắn của đám thị vệ, gương mặt vặn vẹo dữ tợn dưới ánh đuốc, cánh tay giơ cao chỉ thẳng vào cửa lâu “Bắn tên! Giết không tha! Tuyệt đối không để một con ruồi lọt ra ngoài!”

“Vèo! Vèo! Vèo!”

Hàng trăm mũi tên sắt xé gió lao tới như mưa rào, cắm ngập vào khung cửa gỗ và vách tường Mật thư lâu, tạo nên những tiếng cắm phập chát chúa.

“Vương gia, lối đi qua cầu đá đã bị bịt kín!” Cố Bách vừa gạt phăng một loạt tên nỏ vừa hét lớn.

“Không đi cầu đá, lên tầng thượng!”

Sở Tiêu quát lạnh. Chàng rút phắt thanh đoản kiếm bên hông, thân hình như một luồng gió lốc xoay tròn ngược lên cầu thang gỗ dẫn lên tầng ba của tòa lâu. Cố Bách theo sát phía sau, tung chân đạp gãy các bậc thang gỗ để ngăn chặn toán truy binh đang tràn vào từ tầng trệt.

Lên đến tầng ba, Sở Tiêu không chút do dự, vận khởi bảy phần nội lực thuần dương vào cánh tay phải, giáng một chưởng như sấm sét vào khung cửa sổ gỗ bọc sắt phía sau hướng ra hoa viên.

“Rầm!”

Khung cửa sổ vỡ vụn thành trăm mảnh gỗ vụn bắn tung ra ngoài màn đêm bão tuyết. Gió lạnh và hoa tuyết lập tức ùa vào gian phòng như thác lũ.

Bên dưới hoa viên, hơn hai mươi tên cung thủ của phủ tướng đã kịp thời phát hiện, đồng loạt giương nỏ nhắm thẳng lên khung cửa sổ vỡ “Chúng ở trên lầu ba! Bắn!”

Giữa lúc những mũi tên sắt sắp sửa rời dây cung, Sở Tiêu đưa tay vào ngực áo, lấy ra hai quả cầu kim loại tròn bằng nắm tay trẻ nhỏ—đó là Chấn Lôi Đạn do Hắc Nha đặc chế, nhồi đầy lưu huỳnh, bột hoa cà độc dược và than đá tán mịn.

Chàng quét mạnh ngòi nổ vào gờ đá cửa sổ, vung tay ném thẳng hai quả cầu sắt xuống giữa đội hình cung thủ và đám gia binh bên dưới.

“Oanh! Oanh!”

Hai tiếng nổ kinh hoàng vang lên rung chuyển cả một góc trời đêm. Bụi khói màu xám đặc quánh cuộn lên mù mịt kèm theo mùi lưu huỳnh khét lẹt và độc khí gây cay xè mắt mũi. Ánh lửa chớp nháy làm lóa mắt toàn bộ toán hộ vệ, tiếng gào rú, ho sặc sụa và tiếng va chạm hỗn loạn của đao kiếm vang lên không ngớt trong màn khói độc.

“Đi!”

Sở Tiêu phóng người lao thẳng ra khỏi cửa sổ tầng ba giữa màn khói mịt mù. Chiếc phi trảo bạc trong tay chàng bắn vút ra, móc chặt vào cành một cây tùng cổ thụ cách đó bốn trượng. Mượn lực đu dây, chàng và Cố Bách lướt đi trên không trung như hai bóng ma đêm, vượt qua đầu hàng chục tên hộ vệ đang quáng gà dưới đất, đáp nhẹ nhàng l*n đ*nh bức tường đá hoa cương của tướng phủ.

“Bắt lấy chúng! Mau đuổi theo!” Tiếng Triệu Khang điên cuồng gào thét trong màn khói cay xè phía sau.

Sở Tiêu không thèm ngoái đầu nhìn lại. Chàng thu hồi phi trảo, tung người nhảy bổ xuống con hẻm tối tăm bên ngoài phủ Thừa tướng, biến mất vào cơn bão tuyết đang gầm rú điên cuồng.

Canh ba tàn, gió tuyết trên bầu trời Thịnh Kinh dường như càng lúc càng thêm dữ dội.

Trong một con ngõ cụt sâu hun hút cách phủ Thừa tướng hơn ba dặm, hai bóng đen nép mình dưới mái hiên thấp của một tiệm thuốc bắc đã đóng cửa im ỉm. Tiếng la hét đuổi bắt và tiếng vó ngựa của cấm quân kinh kỳ vang vọng từ xa rồi dần dần tản mác về hướng đông thành.

Cố Bách th* d*c, đưa tay lau vệt máu bầm trên trán do mảnh ngói vỡ quẹt phải, trầm giọng hỏi “Vương gia, người có bị thương không?”

“Ta bình an.” Sở Tiêu khẽ đáp, ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến lạnh lùng.

Chàng cởi bớt lớp mạng che mặt ướt đẫm tuyết, đưa bàn tay sờ nắn bọc vải dầu buộc chặt bên mạn sườn. Bọc vải vẫn nguyên vẹn, khô ráo, chỉ có mép vải bên ngoài dính vài giọt máu tươi của những tên thị vệ phủ tướng bắn vào trong lúc hỗn chiến.

Bản gốc bức mật thư vu oan Tạ Hoài Viễn, bình mực chu sa cấm kỵ cùng những bản thảo tập viết nét chữ giả mạo—toàn bộ chuỗi chứng cứ đanh thép nhất để bẻ gãy hoàn toàn sinh mệnh chính trị của Giang Khắc Chiêu—lúc này đang nằm trọn vẹn trong tay chàng.

“Cố Bách, truyền lệnh cho ám tử Hắc Nha lập tức phân tán theo kế hoạch.” Sở Tiêu trầm giọng hạ lệnh, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo xuyên qua màn mưa tuyết. “Ngươi đích thân đến bốn cổng thành, phối hợp với các tướng lĩnh trung thành của phụ hoàng năm xưa, khóa chặt mọi lối ra vào. Bất kỳ toán quân nào mang nỏ cứng và giáp trụ không có chiếu chỉ của Hoàng đế mà dám áp sát hoàng thành, lập tức lấy danh nghĩa cấm quân làm phản để tiêu diệt tại chỗ!”

“Rõ! Thuộc hạ tuân mệnh!” Cố Bách chắp tay thi lễ, sau đó nhanh thoăn thoắt lách mình vào bóng tối của con hẻm, nhanh chóng biến mất.

Chỉ còn lại một mình Sở Tiêu đứng lặng dưới mái hiên cô quạnh.

Gió bấc rít lên từng hồi buốt giá, thổi tung vạt áo dạ hành đen sẫm của chàng. Chàng ôm chặt bọc vải chứa bức mật thư dính máu bên hông, ngước đôi mắt thâm trầm nhìn về hướng hoàng cung xa xa.

Nơi đó, trên những bức tường thành đỏ rực sừng sững giữa trời đông, những hàng đèn lồng đỏ treo cao đón mừng đại lễ Vạn thọ đang chao nghiêng dữ dội trước từng cơn cuồng phong giá buốt. Ánh sáng đỏ quạch hắt lên nền tuyết trắng tựa như những vệt máu tươi đang rỉ ra từ vết thương thâm u của cả một triều đại.

Sở Tiêu khẽ siết chặt chuôi kiếm sau lưng, khóe môi cong lên một vẻ quyết tuyệt lạnh lùng.

Canh tư đã điểm. Chỉ còn chưa đầy hai canh giờ nữa thôi, ánh bình minh của ngày rằm tháng Giêng sẽ xé toạc màn đêm tăm tối này. Đại lễ Vạn thọ sẽ chính thức bắt đầu, và trên đài cao Vạn Thọ điện, bàn cờ sinh tử đẫm máu mà chàng cùng Du Ninh đã dày công sắp đặt suốt bao năm tháng qua cuối cùng cũng đến lúc khai màn.