Chương 20: Tương Kế Tựu Kế

Tiếng nước chảy róc rách rất khẽ luồn qua đường ống gốm ngầm dưới nền gạch hoa mai, mang theo một thanh âm kim loại va chạm khô khốc.

Đêm đã điểm canh ba. Dược Hương viện chìm trong tĩnh lặng như tờ, chỉ có ngọn đèn dầu hạt trẩu đặt nơi góc bàn tỏa ra quầng sáng vàng vọt, hắt bóng Tạ Du Ninh lên bức vách vôi trắng lạnh lẽo. Nghe thấy tiếng động bất thường phát ra từ khe rãnh ngầm dẫn nước thải sau kệ hong thảo mộc, Du Ninh lập tức buông chiếc thìa bạc đang gạt vụn quế xuống bàn.

Nàng bước nhẹ tới góc tường, cúi người dùng đầu mũi dao khắc hương khẽ cạy phiến đá xanh hình vuông vốn được đậy kín đáo. Bên dưới lớp vỉ sắt ngập nước lạnh buốt, một chiếc túi da nhỏ bằng ngón tay cái, trôi bồng bềnh ngay miệng ống dẫn. Miệng túi được niêm phong cẩn mật bằng một giọt sáp đen tuyền, bên trên ấn rõ hoa văn hình mây tía quen thuộc của Hắc Nha.

Du Ninh vớt chiếc túi da lên, lau khô nước lạnh trên lớp da hươu rồi dùng móng tay bóc lớp sáp niêm. Rút ra dải lụa mỏng cuộn tròn bên trong, nàng đưa lại gần ngọn đèn dầu.

Mùi mực đen pha dầu bách thảo thoảng đưa nơi đầu mũi, kèm theo nét chữ cứng cỏi, dứt khoát quen thuộc của Sở Tiêu“Giang thị xin chỉ dụ ép nàng thắp đỉnh Cửu Long. Đỉnh đồng chứa Tuyệt Mệnh Kỳ Hương cực độc, định chuốc chết hoàng tộc và giá họa cho nàng để tạo phản. Cạm bẫy tử thần đã giăng ra. Hãy tương kế tựu kế, tìm cách hoán đổi dược tính. Ta sẽ dốc toàn lực Hắc Nha bọc lót bên ngoài, dẫu phải san bằng hoàng thành cũng tuyệt đối không để nàng tổn hại một sợi tóc.”

Từng dòng chữ như những lưỡi dao sắc lẹm xé toạc màn đêm u tối. Du Ninh nhìn chăm chú vào mảnh lụa, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, nhưng đáy mắt nàng vẫn phẳng lặng như mặt nước hồ mùa đông không một gợn sóng.

Họ Giang quả nhiên đã cùng đường đến mức điên cuồng. Sau khi huyết mạch tài chính ngầm tại Hộ bộ bị chặt đứt và bốn mươi tử sĩ tinh nhuệ bị tiêu diệt sạch sẽ ở Ninh Thân vương phủ, Giang Khắc Chiêu không còn kiên nhẫn để chơi ván cờ giằng co thêm một ngày nào nữa. Lão muốn mượn đại lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của Thái hậu để làm một trận huyết tẩy kinh thiên động địa, quét sạch toàn bộ hoàng thất, lập ấu chúa hai tuổi lên ngôi nhằm buông rèm nhiếp chính.

Và quân cờ thế mạng hoàn hảo nhất được dựng lên bên cạnh đỉnh đồng chết chóc ấy, chính là nàng.

Du Ninh đưa mép dải lụa vào ngọn lửa đèn dầu. Ánh lửa bùng lên le lói, thiêu rụi mảnh lụa thành một dải tro tàn mỏng manh. Nàng khẽ thổi một hơi, tro bụi tan biến vào thau đồng đựng than nguội, không để lại bất kỳ dấu vết nào giữa cõi nhân gian.

“Muốn biến ta thành kẻ châm ngòi tử thần sao?” Nàng lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp vang lên trong căn phòng vắng. “Giang gia các người, sợ rằng đã tính sai một bước.”

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng nhợt nhạt của ngày cuối đông vừa rọi xuống mái ngói lưu ly phủ sương giá, tiếng bước chân dồn dập đã vang lên ngoài sân Dược Hương viện.

Cánh cửa gỗ mở ra, Từ thượng cung khoác áo choàng gấm thêu hoa trà đỏ sẫm, dẫn theo hai thái giám và bốn cung nữ bước vào. Khuôn mặt bà ta trang điểm phấn trắng bệch, khóe môi gượng gạo nhếch lên, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên vẻ lạnh lùng khó giấu “Tô Nữ quan, Giang Quý phi nương nương có khẩu dụ, mời ngươi lập tức đến Cảnh Dương cung diện kiến.”

Tiểu Mãn đang quét dọn ngoài hiên nghe thấy thế liền giật thót mình, chiếc chổi tre trong tay suýt rơi xuống đất. Cô bé hoảng hốt nhìn Du Ninh, đôi mắt ngập tràn lo âu. Du Ninh khẽ đưa tay ra hiệu cho Tiểu Mãn bình tĩnh, sau đó thong thả chỉnh lại vạt áo cung phục màu xanh nhạt, bước ra bậc thềm, cúi đầu thi lễ đúng chuẩn mực “Nô tỳ tuân mệnh.”

Theo chân Từ thượng cung qua những dãy hành lang dài hun hút của nội đình, Du Ninh bước vào Cảnh Dương cung. Nơi đây vẫn lộng lẫy và xa hoa tột bực với rèm the kết ngọc trai, đỉnh đồng thếp vàng nghi ngút khói thơm. Thế nhưng, đằng sau làn hương Long Diên ngào ngạt ấy, Du Ninh vẫn ngửi thấy mùi thảo mộc đắng nghét thoang thoảng—dấu tích của những thang thuốc dưỡng nhan mà Giang Quý phi bí mật uống suốt nhiều năm để cứu vãn thân thể hư tổn do xạ hương.

Trên chiếc sập phượng bọc đệm gấm đỏ thêu chỉ vàng, Giang Quý phi nửa nằm nửa ngồi, một tay nâng lò sưởi tay nạm ngọc bích, tay kia khẽ vân vê chiếc trâm cài cửu phụng đính châu sa. Thấy Du Ninh bước vào quỳ lạy hành lễ, khóe môi ả vẽ nên một nét cười dịu dàng đến rợn người “Tô Nữ quan bình thân. Mau ban trà cho nàng.”

“Tạ ơn Quý phi nương nương hạ cố.” Du Ninh đứng dậy, khép nép lùi sang một bên, hai mắt nhìn xuống mũi giày, không lộ nửa phần sơ hở.

Giang Quý phi nhấp một ngụm trà mật ong hoa cúc, giọng nói êm ái như tơ lụa nhưng từng chữ thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân “Tô Nữ quan, tài nghệ điều hương và sự cơ trí của ngươi tại Trường Lạc cung hôm trước, bản cung và Thái hậu đều ghi nhớ trong lòng. Nay đại lễ Vạn thọ sáu mươi tuổi của Thái hậu đã cận kề, đây là việc trọng đại bậc nhất của non sông Đại Lương. Bản cung nghĩ tới nghĩ lui, trong khắp Thượng Lục cục này, không ai có bàn tay khéo léo và tấm lòng cẩn mật bằng ngươi.”

Nói đoạn, Quý phi vẫy tay ra hiệu. Một tên thái giám bưng chiếc khay sơn son thiếp vàng tiến lên, trên khay đặt một đạo ý chỉ viết trên lụa vàng cùng chiếc thẻ bài ngọc chạm nổi hình rồng mây.

“Bản cung đã đích thân thỉnh an Thái hậu và bẩm báo lên Hoàng thượng. Nay long ân hạ xuống, giao toàn bộ trọng trách kiểm duyệt hương liệu, trực tiếp thắp và túc trực trông coi đỉnh đồng Cửu Long cao một trượng tại Vạn Thọ điện cho ngươi. Trong suốt buổi đại yến, từng nén than, từng hạt hương dâng lên trước mặt Hoàng đế, Thái hậu và bá quan văn võ, đều do chính tay Tô Nữ quan ngươi châm đốt. Vinh sủng bực này, xưa nay các nữ quan sơ cấp chưa từng có ai chạm tới.”

Du Ninh trong lòng cười lạnh, nhưng ngoài mặt lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu tạ ơn với vẻ run rẩy xúc động “Nương nương quá khen, ân sủng trời biển này khiến nô tỳ muôn phần sợ hãi. Nô tỳ tài mọn đức mỏng, sợ rằng không kham nổi trọng trách lớn lao của triều đình.”

“Ngươi chớ có từ chối.” Giọng Giang Quý phi bỗng đanh lại một nhịp, hàn khí lướt qua đôi mắt phượng. “Chỉ dụ đã ban, hoàng mệnh há có thể coi như trò đùa? Bản cung tin tưởng ngươi, ngươi chớ làm bản cung và Thái hậu thất vọng.”

Dứt lời, ả đưa mắt liếc sang Từ thượng cung. Ngay lập tức, từ phía sau tấm bình phong hoa điểu, một tên thuộc h* th*n tín của Tả thừa tướng trong bộ y phục chấp sự màu chàm bước ra, hai tay cẩn trọng nâng một chiếc tráp gỗ tử đàn nạm bạc tinh xảo.

“Đây là hương liệu cống nạp đặc biệt do Tả thừa tướng phụ thân bản cung đích thân tuyển chọn từ các vùng phiên trấn xa xôi mang về để dâng lên mừng thọ Thái hậu.” Giang Quý phi chỉ tay vào chiếc tráp. “Khối hương này tên gọi ‘Thiên Thọ Cửu Tiêu’, là ngàn năm kỳ vật, mùi thơm có thể lan tỏa mười dặm, giúp người hít vào khoan khoái tinh thần, kéo dài tuổi thọ. Ngươi hãy mang tráp hương này về Dược Hương viện, đích thân niêm phong, tuyệt đối không được để qua tay bất kỳ kẻ nào khác. Đúng giờ Thìn ngày mai, mang thẳng tới Vạn Thọ điện châm vào đỉnh Cửu Long. Ngươi đã nghe rõ chưa?”

“Nô tỳ tuân chỉ!” Du Ninh quỳ nhận lấy chiếc tráp gỗ tử đàn từ tay tên chấp sự.

Khi ngón tay nàng chạm vào bề mặt gỗ trơn nhẵn, một làn khí lạnh buốt xuyên qua lớp ván gỗ xộc thẳng vào khứu giác. Dưới lớp vỏ bọc xạ hương và trầm hương nồng đậm bên ngoài, chót mũi nhạy bén của Du Ninh lập tức bắt được một tia tanh nồng, ngai ngái như mùi rễ cây mục rữa chôn sâu dưới đầm lầy.

Nàng khẽ cúi đầu, giấu đi ánh nhìn sắc lạnh như băng tuyết dưới hàng mi cong.

Rời khỏi Cảnh Dương cung, Du Ninh ôm chiếc tráp gỗ tử đàn trở về Dược Hương viện. Vừa bước qua bậc cửa, nàng liền lập tức hạ lệnh “Tiểu Mãn, đóng chặt cổng viện, cài then sắt cửa phòng trong lại. Trừ phi có thánh chỉ của đích thân Hoàng thượng, bằng không bất kỳ ai tới cũng nói ta đang tĩnh tâm sao chế hương cống phẩm, tuyệt đối không được mở cửa!”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị chưa từng có của Du Ninh, Tiểu Mãn không dám chậm trễ nửa khắc, vội vàng chạy ra cài then cửa lớn, buông toàn bộ rèm trúc dày xuống che kín các ô cửa sổ, rồi cầm một cây gậy gỗ đứng canh ngay trước cửa tẩm phòng.

Bên trong gian phòng bào chế hương, Du Ninh đặt chiếc tráp tử đàn lên bàn gỗ bách dài. Nàng tháo chiếc nhẫn bạc giấu kim độc Thiềm Tô cất vào ống tay áo, thay vào đó là rút thanh dao bạc “Định Hồn Trầm” bảy tấc gia truyền giắt nơi thắt lưng.

Nàng mở nắp tráp. Bên trong, chín thỏi hương màu nâu sẫm, to bằng cổ tay trẻ nhỏ, được uốn lượn tinh xảo hình rồng cuộn chín khúc, phủ một lớp bụi vàng lấp lánh nằm ngay ngắn trên lớp lụa vàng óng ả. Mùi hương ngào ngạt của trầm kỳ nam và long não bốc lên ngùn ngụt, khiến căn phòng lập tức tràn ngập không khí tôn quý, trang nghiêm.

Thế nhưng, sắc mặt Du Ninh lại ngày càng lạnh lẽo.

Nàng lấy chiếc thìa bạc nhỏ, nhẹ nhàng cạo một lớp bột mỏng ở phần bụng của một thỏi rồng cuộn. Lớp bột nâu rơi xuống chiếc đĩa sứ trắng muốt. Du Ninh kẹp một chút bột đưa lên đầu ngón tay miết nhẹ, sau đó đưa lên cách mũi nửa tấc, khẽ phẩy tay đón lấy luồng không khí mỏng.

Đầu lưỡi nàng bỗng chốc tê dại, một cảm giác rát buốt khô khốc lan tỏa nơi cuống họng.

Nàng cầm chiếc kẹp sắt, gắp một nhúm bột thả vào chiếc lư đồng nhỏ đang ủ than hồng không khói. Bột hương vừa chạm vào than đỏ liền xèo lên một tiếng, một sợi khói mỏng màu xám đục từ từ bốc lên. Khói ấy không bay thẳng lên trời như trầm hương thuần chất, mà lượn lờ chìm xuống dưới, mang theo một mùi vị ngai ngái tựa như lá cây thối rữa sau cơn mưa rừng.

Du Ninh nheo mắt, lật mở cuốn tàn thư “Bách Thảo Nghịch Lược” giấu trong lớp áo lót, ngón tay dừng lại ở trang ghi chép về các loại cấm dược Nam Man.

“Bột lá Ô Đầu mọc trên núi tuyết, kết hợp cùng nhựa cây Kịch Tiêu ngàn năm...”

Nàng lẩm bẩm, từng câu chữ thốt ra lạnh buốt như băng. Giang Khắc Chiêu quả nhiên thâm độc đến tột cùng!

Kịch Tiêu là một loại cây cực độc mọc ở nơi rừng thiêng nước độc phương Nam, nhựa của nó vốn vô sắc vô vị khi ở trạng thái nguội, nhưng khi gặp nhiệt độ cao từ than củi trong đỉnh đồng khổng lồ, nó sẽ bốc hơi thành một loại khí độc vô hình. Khi kết hợp với bột lá Ô Đầu, luồng khí này sẽ thâm nhập qua đường hô hấp, hòa thẳng vào kinh mạch mà không gây ra bất kỳ triệu chứng nghẹt thở hay đau đớn tức thời nào.

Nhưng đúng ba khắc sau khi hít phải, chất độc sẽ ngưng tụ lại nơi các nhánh mạch máu trên đỉnh đầu, làm khí huyết nghịch hành mãnh liệt, khiến toàn bộ mạch máu trong đầu vỡ toác. Nạn nhân sẽ chết vì huyết quản vỡ toác tức thì, máu ứa ra từ bảy lỗ trên mặt, ngã gục ngay tại chỗ!

Chiếc đỉnh đồng Cửu Long tại Vạn Thọ điện cao tới một trượng, đáy đỉnh chứa hàng trăm cân than hồng rực lửa. Trong một không gian kín mít với cửa rèm buông rủ để chắn gió đông, hơn hai trăm đại thần văn võ từ tam phẩm trở lên cùng toàn bộ hoàng tộc hít phải lượng khói độc khổng lồ này suốt ba khắc, hậu quả sẽ là một vụ thảm sát kinh hoàng không ai có thể sống sót!Và khi ấy, Tô Ninh—kẻ duy nhất đứng bên cạnh châm than và rải hương—sẽ bị gán cho tội danh thí quân giết cả hoàng tộc. Lính cấm vệ của Giang Khắc Chiêu sẽ lập tức ùa vào chém nàng thành muôn mảnh với danh nghĩa "hộ giá", vừa diệt khẩu hoàn toàn, vừa danh chính ngôn thuận tôn Thập nhất Hoàng tử lên ngai vàng.

“Một mũi tên trúng ba đích. Vừa rửa sạch mối họa triều đình, vừa trừ khử được ta, lại vừa dọn đường cướp ngôi xưng đế.”

Du Ninh siết chặt chuôi dao bạc Định Hồn Trầm. Bàn tay nàng không hề run rẩy, ánh mắt ngưng tụ một ngọn lửa kiên định và sắc bén. Nếu chúng muốn dùng thuật điều hương để gieo rắc tử thần, nàng sẽ dùng chính đạo pháp chân chính của Tạ gia để biến chiếc đỉnh đồng ấy thành mồ chôn dã tâm của lũ b*n n**c hại dân.

Nàng lập tức đứng dậy, bước tới tủ thuốc mật của Dược Hương viện, lôi ra các hộp gỗ chứa nguyên liệu thảo mộc quý mà nàng đã cẩn thận gom góp suốt những ngày qua.

Bồ cốt hương—loại gỗ thơm đặc hữu của vùng cao nguyên có khả năng hóa giải chướng khí; mai hoa phơi sương lạnh ba năm; bột liên tâm sao vàng hạ thổ; cùng với thạch chi trắng và cát cánh. Nàng muốn điều chế “Thanh Hồn Tán”—phương thuốc tương khắc bí truyền duy nhất có thể khống chế độc tính của Kịch Tiêu được ghi lại trong di huấn của phụ thân Tạ Hoài Viễn.

Du Ninh gọi Tiểu Mãn vào phòng, đóng chặt then cửa.

“Tiểu Mãn, giúp ta nghiền mịn các vị thuốc này. Dùng cối bạc, nghiền đến khi thành bột mịn như phấn thoa mặt, tuyệt đối không được để lẫn một hạt cát thô.”

“Vâng, Ninh tỷ!” Tiểu Mãn nhìn thấy nét mặt nghiêm trọng của Du Ninh, không dám hỏi nhiều, lập tức bắt tay vào việc.

Du Ninh cầm dao bạc, tỉ mỉ khoét rỗng phần ruột của từng thỏi trầm rồng cuộn. Nàng khéo léo dùng mũi dao sắc cạo sạch lớp bột đen tẩm nhựa Kịch Tiêu và Ô Đầu giấu kín nơi lõi thỏi hương, dồn hết chất độc vào một chiếc bình gốm nhỏ để làm chứng cứ sau này.

Sau đó, nàng trộn bột Thanh Hồn Tán vừa nghiền với một lượng sáp ong trắng nấu chảy và tinh chất mai hoa, nén chặt thành những thanh ruột thuốc hình trụ nhỏ, nhét khít khao vào khoảng trống bên trong thỏi rồng cuộn. Cuối cùng, nàng dùng mạt trầm hương nguyên chất miết kín các đường rãnh, dùng hơi ấm của bàn tay miết phẳng bề mặt, rắc lại lớp bụi vàng lấp lánh lên trên.

Dưới bàn tay điêu luyện của truyền nhân Tạ gia, chín thỏi hương rồng cuộn vẫn giữ nguyên hình dáng uy nghiêm, tráng lệ như ban đầu, không lộ ra một mảy may vết tích sửa chữa.

Khi thỏi hương cuối cùng được hoàn thành, ngoài trời đã tối đen như mực. Tiếng gió bấc rít qua khe cửa sổ, mang theo những bông tuyết rơi lất phất của đêm rằm tháng Giêng.

Canh hai đêm muộn, hoàng cung Đại Lương chìm sâu trong giấc ngủ trước ngày đại lễ. Những ngọn đèn lồng đỏ treo dọc các cung điện đung đưa trong gió rét, hắt bóng mờ ảo xuống những bức tường thành cao vút.

Du Ninh khoác chiếc áo choàng màu chàm sẫm, bước qua lối rãnh ngầm quen thuộc dưới đáy giếng cạn của Dược Hương viện, men theo đường hầm ẩm ướt tiến về phía Tẩm Hương các.

Dưới mật thất sâu mười thước dưới lòng đất, không khí lạnh lẽo như ngưng tụ lại thành băng.

Sở Tiêu đã đứng đợi sẵn từ lâu. Chàng mặc một bộ cẩm bào màu xanh đen gọn gàng, mái tóc búi cao bằng dải lụa sẫm màu, hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc ngông nghênh say xỉn thường ngày. Dưới ánh nến lung linh chập chờn, khuôn mặt chàng tuấn tú mà sắc lạnh như một pho tượng tạc từ băng tuyết, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại khi nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc từ cửa hầm.

“Du Ninh!”

Sở Tiêu bước nhanh tới, đôi bàn tay ấm áp của chàng nắm lấy vai nàng, ánh mắt quan sát khắp người nàng từ trên xuống dưới, giọng nói mang theo một sự lo lắng không giấu giếm “Nàng không sao chứ? Giang Quý phi có làm khó nàng không?”

Nhìn thấy ánh mắt tha thiết ấy, tảng đá đè nặng trong lòng Du Ninh dường như tan biến đi đôi phần. Nàng khẽ lắc đầu, khóe môi khẽ mỉm nét cười điềm tĩnh “Ta không sao. Quý phi đã ban chỉ dụ, ép ta đích thân châm và trông coi đỉnh đồng Cửu Long tại Vạn Thọ điện vào ngày mai. Hộp cống hương ‘Thiên Thọ Cửu Tiêu’ của Tả tướng cũng đã giao tới tay ta.”

Sở Tiêu nghe vậy liền siết chặt nắm tay, trong mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ “Quả nhiên đúng như dự đoán của ta. Lũ súc sinh đó muốn đẩy nàng vào đường chết để bịt miệng, đồng thời mượn cớ thí quân để phát động binh biến cướp ngôi!”

“Bọn chúng tính toán rất chu toàn, nhưng tiếc rằng đã đánh giá thấp thuật điều hương của Tạ gia.”

Du Ninh lấy từ trong tay áo ra một chiếc lọ sứ nhỏ, đặt lên bàn đá. “Chất độc bên trong là nhựa cây Kịch Tiêu kết hợp bột lá Ô Đầu cực hàn, khi gặp nhiệt lớn sẽ bốc hơi làm vỡ mạch máu não sau đúng ba khắc. Ta đã dùng bí pháp ‘Nghịch Hạch Hoán Cốt’, khoét sạch toàn bộ độc chất bên trong chín thỏi trầm cống nạp, thay thế bằng Thanh Hồn Tán do ta tự bào chế.”

Sở Tiêu nhìn chiếc lọ sứ, rồi lại nhìn Du Ninh, trong mắt dâng lên sự thán phục sâu sắc “Thanh Hồn Tán này có tác dụng thế nào?”

“Bồ cốt hương và mai hoa trong Thanh Hồn Tán khi gặp nhiệt lượng cực cao của than củi sẽ bốc cháy thành một luồng khói màu xanh biếc thanh khiết.” Du Ninh thong thả giải thích, giọng nói rành rọt tự tin. “Làn khói này không những không có độc, mà còn có khả năng thanh tẩy toàn bộ chướng khí, xua tan mùi ẩm mốc và khai thông kinh lạc cho người hít phải. Ngày mai, khi đỉnh đồng Cửu Long bốc khói, giọt độc của Giang gia sẽ biến thành điềm lành thanh tẩy điện tiền. Giang Khắc Chiêu chờ đợi ba khắc để thấy hoàng thất ngã gục, nhưng thứ lão nhận được sẽ chỉ là sự tỉnh táo và phẫn nộ của toàn bộ văn võ bá quan!”

Sở Tiêu nhìn nàng chăm chú. Dưới ánh nến mờ ảo, bóng hình mảnh mai của cô gái trước mặt bỗng trở nên kiên cường và vĩ đại hơn bất kỳ bậc trượng phu nào trên cõi đời này. Nàng không chỉ bảo vệ bản thân, mà còn đang dùng tài nghệ đỉnh cao để cứu lấy hàng trăm sinh mạng vô tội khỏi một thảm kịch đẫm máu.

“Trầm cốt thấu tâm, bách độc bất xâm...” Sở Tiêu trầm ngâm cất lời, thanh âm trầm ấm như một lời thề nguyền. “Hương đạo của Tạ gia nàng, quả thật là ánh sáng thuần khiết nhất chốn cung đình dơ bẩn này.”

Chàng đưa tay vào ngực áo, lấy ra một vật bằng kim loại đen bóng, đặt trang trọng vào lòng bàn tay Du Ninh.

Đó là nửa chiếc hổ phù đúc bằng huyền thiết lạnh ngắt, trên mặt chạm khắc nổi hình một con quạ đen đang tung cánh giữa tầng mây—tín vật tối cao của mạng lưới tình báo tử sĩ Hắc Nha.

“Đây là nửa phù điều động phân đà tinh nhuệ nhất của Hắc Nha.” Sở Tiêu nhìn thẳng vào mắt Du Ninh, từng lời nói ra đều nặng tựa thái sơn. “Mười sáu tử sĩ võ nghệ cao cường nhất đã được ta cài cắm, cải trang thành thị vệ và tiểu thái giám túc trực quanh các góc cột và sau rèm the của Vạn Thọ điện. Nếu ngày mai trên điện tiền có bất kỳ biến cố nào vượt ngoài tầm kiểm soát, hoặc nếu Cấm quân của Tả tướng manh động rút kiếm, nàng chỉ cần bẻ gãy chốt bạc giấu nơi đuôi phù này. Ám hiệu phát ra, bọn họ sẽ liều mạng xông lên, dẫu phải xé rách vòng vây máu cũng nhất định hộ tống nàng thoát khỏi hoàng thành an toàn.”

Bàn tay Du Ninh khẽ run lên khi chạm vào khối huyền thiết nặng trĩu. Nàng ngẩng đầu nhìn Sở Tiêu, bắt gặp ánh mắt kiên định, chân thành và chan chứa tình cảm sâu kín của chàng.

“Vương gia... thứ này quá mức quan trọng, ngài giao cho ta, ngài lấy gì để điều động nhân thủ ngoài thành?”

“Gọi ta là Sở Tiêu.” Chàng khẽ ngắt lời nàng, bàn tay to lớn bao bọc lấy bàn tay nàng đang nắm chặt chiếc hổ phù. “Đối với ta, giang sơn này, thù hận này, hay cả tính mạng của bản thân ta, đều không quan trọng bằng sự an nguy của nàng. Ta đã từng để mất mẫu phi trong biển lửa thâm cung, ta tuyệt đối không thể để nàng chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa. Hãy nhớ kỹ lời ta: Ngày mai, giữ được mạng sống của nàng là trên hết!”

Bàn tay chàng ấm áp lạ thường, truyền thẳng vào trái tim Du Ninh một luồng sinh khí mạnh mẽ. Bức tường phòng bị băng giá mà nàng dựng lên suốt ba năm qua dường như đã hoàn toàn tan chảy trước sự chở che kiên định của người đàn ông này. Nàng khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên quyết “Ta nhớ rồi. Sở Tiêu... ngày mai, ta nhất định sẽ cùng chàng đứng giữa điện tiền, nhìn họ Giang đền tội!”

Hai người đứng đối diện nhau trong gian mật thất lạnh lẽo. Ánh nến leo lét rọi sáng hai gương mặt trẻ tuổi nhưng đã trải qua muôn vàn giông bão của cuộc đời. Họ hiểu rằng, chỉ còn vài canh giờ ngắn ngủi nữa thôi, canh bạc sinh tử lớn nhất của cả một triều đại sẽ chính thức bắt đầu.

Du Ninh cất cẩn thận nửa chiếc hổ phù vào lớp áo lót bên ngực trái, nơi đặt cạnh cuốn tàn thư của gia tộc. Nàng khẽ cúi đầu chào, xoay người định bước về phía lối hầm ngầm để trở lại Dược Hương viện chuẩn bị cho buổi sớm mai.

Thế nhưng, vừa bước được hai bước, cổ tay nàng bỗng bị một lực kéo nhẹ giữ lại.

Sở Tiêu bước tới gần, kéo nàng lại sát bên mình. Khoảng cách gần đến mức Du Ninh có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp và mùi hương tuyết tùng quen thuộc thoang thoảng trên áo chàng.

Sở Tiêu ghé sát tai nàng, hạ giọng xuống mức chỉ có hai người nghe thấy, thì thầm một bí mật kinh thiên động địa “Du Ninh, trước khi trời sáng, ta còn một việc sống còn phải hoàn thành.”

Du Ninh ngước mắt nhìn chàng, khẽ hỏi: “Việc gì?”

Đáy mắt Sở Tiêu ánh lên tia nhìn sắc lẹm, nụ cười trên môi chàng ngưng tụ một vẻ quyết tuyệt lạnh buốt xương tủy “Bản thảo gốc của bức mật thư thông man vu cáo phụ thân nàng ba năm trước... Giang Khắc Chiêu không hề thiêu hủy. Lão cất giữ nó trong tầng cơ quan sâu nhất dưới Mật các Thừa tướng phủ để làm bùa hộ mệnh uy h**p Hoàng thượng. Đêm nay, khi cả kinh thành đang say ngủ trước đại lễ, ta và Cố Bách sẽ đích thân đột nhập vào sào huyệt của lão, cướp bằng được bức thư mật ấy mang về Vạn Thọ điện!”