Chương 19: Độc Kế Giang Gia

Hơi thở của Tiểu Mãn phả vào làn không khí lạnh buốt của căn hầm ngầm thành từng ngụm khói trắng mỏng manh. Giọng nói run rẩy của cô cung nữ nhỏ như một hòn đá tảng ném vào mặt hồ phẳng lặng, làm dậy lên những gợn sóng dữ dội dưới đáy mắt Sở Tiêu.

Chàng khẽ nhíu mày, bàn tay giấu dưới lớp tay áo rộng vô thức siết chặt.

Đại lễ Vạn thọ sáu mươi tuổi của Sùng An Thái hậu vào rằm tháng Giêng. Giang Khắc Chiêu dâng sớ xin tự xuất ngân khố, đốc thúc toàn bộ cống phẩm quý hiếm bốn phương để đứng ra chủ trì. Động thái này thoạt nhìn như một sự nhún nhường, một màn tạ tội đầy vẻ trung quân ái quốc sau khi cháu ruột là Giang Viễn Thành bị tống giam vì tội tham ô cống phẩm. Nhưng đối với một kẻ đã nhẫn nhục mười năm chốn thâm cung như Sở Tiêu, màn kịch ấy vụng về đến mức nực cười.

Sở Tiêu đưa mắt nhìn sang Du Ninh. Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ chiếc đèn lồng dầu hạt cải treo trên vách đá, gương mặt nàng tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa đông đóng băng, chỉ có đôi con ngươi đen láy là ngưng tụ một tầng hàn khí buốt giá. Nàng không hề hoảng loạn, bàn tay thon dài khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang run bần bật của Tiểu Mãn.

“Giang Khắc Chiêu không phải kẻ chịu ngồi yên chờ chết.” Sở Tiêu trầm giọng lên tiếng, thanh âm trầm đục vang vọng trong lòng hầm đá. “Bị chặt đứt huyết mạch tài chính của Hộ bộ, bốn mươi tử sĩ tinh nhuệ Huyết Thứ bị tiêu diệt sạch sẽ trong đêm trăng khuyết, lão thừa hiểu Hoàng huynh đã đặt thanh đao trảm sát lên cổ gia tộc họ Giang. Nếu lão co cụm phòng thủ, đợi đến khi Đỗ Kính Nghiệp tra rõ toàn bộ sổ sách bến tàu, ngày tàn của lão sẽ điểm. Lão xin chủ trì Vạn thọ tiết, chính là muốn tự tay dựng nên một võ đài mới.”

Du Ninh ngước mắt nhìn chàng, khóe môi khẽ mím lại thành một đường thẳng tắp “Một võ đài mà lão nắm quyền sắp đặt mọi vị trí, từ bố trí hương án, điều động cấm vệ cho đến từng món cống phẩm dâng lên trước mặt bá quan. Việc Hoàng thượng chuẩn tấu bản sớ này, ngài nghĩ là vì cớ gì?”

“Hoàng huynh đa nghi nhưng cũng cực kỳ kiên nhẫn.” Sở Tiêu khẽ cười nhạt, đáy mắt lạnh tanh. “Huynh ấy chuẩn tấu không phải vì tin lời tạ tội của Giang Khắc Chiêu, mà vì muốn mượn dịp đại lễ này để gom trọn vây cánh của lão vào một chỗ. Nhưng Hoàng huynh đã quá tự phụ vào thuật đế vương của mình. Huynh ấy nghĩ rằng có thể kiểm soát được con dã thú đang phát cuồng, mà không lường trước được rằng kẻ cùng đường sẽ sẵn sàng thiêu rụi cả tòa thành để tìm đường sống.”

Chàng bước đến gần bậc thang dẫn lên lối mật đạo, quay lưng lại dặn dò “Tiểu Mãn, muội lập tức theo ngả rãnh ngầm trở về Dược Hương viện. Từ giờ cho đến ngày đại lễ, mọi cử động trong viện phải tuyệt đối cẩn mật. Du Ninh, nàng cũng phải bảo trọng, đừng để lộ bất kỳ sơ hở nào trước mặt người của Cảnh Dương cung.”

Du Ninh bước theo một bước, ánh mắt dừng lại nơi bả vai trái của chàng – nơi lớp vải sam sẫm màu che đi vết chém sâu vừa được nàng khâu lại bằng chỉ tơ tằm “Vết thương trên vai ngài vừa mới khép miệng, hàn độc trong tủy sống chỉ tạm thời lắng xuống. Giờ này ngài định đi đâu?”

“Tướng phủ.” Sở Tiêu khẽ nghiêng đầu, trong bóng tối, nụ cười của chàng mang theo vẻ ngông nghênh nhưng ẩn chứa sát cơ lạnh buốt. “Muốn biết con thú dữ định cắn xé ra sao, phải nhìn tận mắt xem nanh vuốt của nó mài giũa thế nào. Ta có một tai mắt chôn sâu trong phủ lão hơn năm năm qua, đêm nay chính là lúc thu lưới.”

Không để Du Ninh kịp ngăn cản, chàng dứt khoát xoay người, thân ảnh cao ráo nhanh chóng khuất sau bóng tối mịt mùng của mật đạo ngầm.

Gió bấc rít từng hồi qua những rặng liễu trơ trụi ven hồ Hộ Thành, cuốn theo những bông tuyết sắc nhọn tạt vào mặt rát buốt.

Kinh thành Thịnh Kinh chìm trong một màu xám xịt u ám của tiết cuối đông. Phố xá thưa thớt bóng người, các cửa tiệm buôn bán đều đóng kín then cài vì giá rét. Trái ngược với cảnh tiêu điều ấy, con phố Chu Tước dẫn thẳng tới cổng lớn phủ Tả thừa tướng lại tấp nập những cỗ xe ngựa phủ bạt dán kín niêm phong ra vào không ngớt.

Trên tầng ba của Túy Tiên lâu – một tửu đ**m tọa lạc ngay góc phố đối diện chếch với dinh cơ đồ sộ của Giang Khắc Chiêu, Sở Tiêu ngồi một mình trong gian nhã các khuất nẻo nhất.

Chàng đã cởi bỏ bộ cẩm bào lộng lẫy cùng vẻ say khướt ngông cuồng thường ngày, khoác lên mình tấm áo cừu sẫm màu của một thương nhân phương xa. Chiếc nón rộng vành đan bằng trúc đặt trên bàn, bên cạnh là một ấm trà sen bốc khói nghi ngút. Sau lưng chàng, Cố Bách đứng sừng sững như một pho tượng đá, bàn tay không rời khỏi đốc thanh đoản kiếm giấu trong tay áo.

Cửa phòng khẽ rung lên theo quy luật kỳ lạ: hai tiếng nặng, một tiếng nhẹ, rồi dừng lại nửa nhịp trước khi gõ tiếp một tiếng trầm đục.

Cố Bách đưa mắt nhìn Sở Tiêu. Thấy chủ tử khẽ gật đầu, hắn liền bước tới rút then cài.

Một bóng người lách vội vào phòng. Kẻ vừa tới trùm kín chiếc áo tơi bằng cói phủ đầy tuyết trắng, vóc dáng gầy gò, dáng đi hơi khom xuống. Khi chiếc mũ cói được gỡ ra, lộ ra gương mặt xám ngoét của một nam tử trung niên trạc bốn mươi tuổi, khóe mắt sâu hoắm đầy những nếp nhăn mệt mỏi. Đó là Tôn Viễn, một trong những chấp sự trông coi sổ sách và tiếp nhận lễ vật ngoại vụ tại Thừa tướng phủ, đồng thời là một trong những ám tử chôn sâu nhất của mạng lưới Hắc Nha.

Tôn Viễn vừa nhìn thấy Sở Tiêu liền quỳ sụp xuống sàn gỗ, định cất lời hành lễ nhưng Sở Tiêu đã giơ tay ngăn lại.

“Bỏ qua lễ nghi phiền toái đi.” Giọng Sở Tiêu trầm thấp, lạnh như băng tuyết ngoài khung cửa sổ. “Ngươi mạo hiểm phát tín hiệu đỏ khẩn cấp của Hắc Nha triệu kiến ta, trong phủ họ Giang rốt cuộc đã xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì?”

Tôn Viễn nuốt khan một ngụm nước bọt, đôi môi nứt nẻ vì rét khẽ run rẩy. Hắn ngẩng đầu lên, trong ánh mắt lộ rõ sự kinh hãi tột cùng “Chủ tử... Giang Khắc Chiêu điên rồi! Lão thực sự đã phát điên!”

“Bình tĩnh lại rồi nói rõ ràng.” Sở Tiêu khẽ nhấp một ngụm trà nóng, ánh mắt sắc lẹm ghim chặt vào người đối diện. “Con cáo già đó chưa từng làm việc gì thiếu tính toán. Cái gọi là phát điên của lão, cụ thể là gì?”

Tôn Viễn hít một hơi sâu để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập, hạ thấp giọng đến mức chỉ đủ cho ba người trong phòng nghe thấy “Đêm mùng Ba Tết, sau khi toàn bộ bốn mươi tử sĩ Huyết Thứ phái đi tập kích Ninh vương phủ bị tiêu diệt sạch sẽ không còn một mống trở về, Giang Khắc Chiêu đã nhốt mình trong Mật thư lâu suốt một ngày một đêm. Sáng sớm hôm qua, tin tức cháu ruột lão là Hộ bộ Thị lang Giang Viễn Thành bị tống giam vào thiên lao Hình bộ truyền tới, lão đã đập nát toàn bộ đồ sứ và nghiên mực quý trong phòng. Lão biết rõ, Hoàng thượng đã hạ quyết tâm diệt trừ họ Giang, việc giam giữ Giang Viễn Thành chỉ là bước đầu để Đỗ Kính Nghiệp lần ra toàn bộ dòng tiền mua chuộc quan viên và nuôi dưỡng tư binh của lão.”

Sở Tiêu khẽ gõ đầu ngón tay lên mặt bàn gỗ “Việc này ta đã biết. Bởi vậy lão mới dâng sớ xin đăng cai Đại lễ Vạn thọ cho Thái hậu để xoa dịu triều đình?”

“Không! Hoàn toàn không phải để xoa dịu!” Giọng Tôn Viễn nghẹn lại, đầy vẻ khiếp đảm. “Lão xin chủ trì Vạn thọ tiết, là để mượn chính ngày đại lễ này làm một mồ chôn tập thể cho toàn bộ hoàng tộc Đại Lương!”

Bàn tay đang gõ nhịp của Sở Tiêu bỗng nhiên khựng lại giữa không trung. Đồng tử chàng co rút mạnh mẽ “Ngươi nói cái gì?”

“Đêm qua, đích thân Triệu Khang đã dẫn thuộc hạ mở mật thất dưới lòng đất phủ tướng để tiếp nhận một chuyến hàng tuyệt mật.” Tôn Viễn run rẩy thò tay vào trong lớp áo lót, rút ra một mảnh vải lụa mỏng dính đầy vết mực vụn vặt và bụi than đưa lên bằng hai tay. “Thuộc hạ đã liều chết sao chép lại danh mục này từ phòng ghi chép cống vật bí mật của lão. Ba ngày trước, một đoàn buôn ngựa từ phương Bắc đội lốt cống sứ man tộc đã bí mật đưa vào kinh thành một hòm sắt đen. Bên trong không phải vàng ngọc, mà là ba cân Tuyệt Mệnh Kỳ Hương!”

Nghe đến bốn chữ “Tuyệt Mệnh Kỳ Hương”, thần sắc của Sở Tiêu lập tức đanh lại.

Mười năm qua, vì tìm kiếm thuốc giải cho tủy độc Hàn Cốt của chính mình và theo dõi các thủ đoạn ám hại của phe cánh ngoại thích, chàng đã đọc không biết bao nhiêu y thư và hương phổ tàn khuyết. Tuyệt Mệnh Kỳ Hương là thứ cấm vật độc hại khét tiếng của các bộ tộc du mục phương Bắc, được chiết xuất từ nhựa cây Kịch Tiêu mọc trên vách đá ngàn năm quyện cùng nọc độc của rắn tuyết cực hàn. Thứ hương này khi chưa đốt thì hoàn toàn vô sắc vô vị, khô ráo như mạt gỗ trầm thông thường. Nhưng một khi được ném vào lò than cháy rực ở nhiệt độ cao, nó sẽ bốc thành một làn khói trong suốt, lan tỏa cực nhanh trong không gian kín.

Người hít phải loại khói độc này ban đầu sẽ cảm thấy tinh thần sảng khoái, khí huyết lưu thông, hoàn toàn không có cảm giác trúng độc. Nhưng chỉ sau đúng ba khắc, độc tính ngấm sâu vào tâm mạch và tủy não sẽ kích phát đột ngột, làm đứt toàn bộ huyết quản nội tạng. Người chết sẽ tắt thở trong tích tắc, thất khiếu rỉ máu đen nhưng da dẻ bên ngoài vẫn hồng hào, ngay cả ngự y giàu kinh nghiệm nhất cũng chỉ chẩn đoán là trúng phong bạo phát hoặc suy kiệt tâm khí mà chết.

“Ba cân Tuyệt Mệnh Kỳ Hương...” Sở Tiêu lẩm bẩm, một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng chàng. “Lượng độc hương lớn như vậy, đủ để biến cả một tòa cung điện thành tử địa.”

“Đúng vậy, thưa Vương gia!” Tôn Viễn gật đầu lia lịa, trán vã mồ hôi hột. “Giang Khắc Chiêu đã lên kế hoạch tỉ mỉ. Tại Vạn Thọ điện, chính giữa đại điện sẽ đặt đỉnh đồng Cửu Long cao một trượng dùng để thắp hương cầu phúc. Lão dự định sẽ trộn toàn bộ số Tuyệt Mệnh Kỳ Hương này vào ruột của những khối trầm hương cống nạp loại lớn nhất đặt bên trong đỉnh đồng. Khi yến tiệc bắt đầu, đỉnh hương bốc khói nghi ngút, toàn bộ Hoàng thượng, Thái hậu, các vị phi tần, cùng hơn hai trăm đại thần văn võ từ tam phẩm trở lên có mặt trong điện... tất cả sẽ đồng loạt trúng độc!”

“Một đòn dọn sạch toàn bộ triều đình...” Cố Bách đứng phía sau không kìm được buột miệng thốt lên, thanh âm lạnh ngắt.

“Chưa dừng lại ở đó!” Tôn Viễn nói tiếp, giọng nói càng lúc càng thêm dồn dập. “Giang Khắc Chiêu đã tính sẵn đường lui. Ngay khi độc phát tác trong điện, lão sẽ lập tức hô hoán rằng có kẻ hạ độc mưu phản, trút toàn bộ tội danh lên đầu Ngự Hương phòng và Thượng Lục cục – những người chịu trách nhiệm kiểm duyệt và châm hương cho đỉnh Cửu Long. Cùng lúc đó, cấm vệ quân thân tín của lão ở ngoại vi sẽ lập tức phong tỏa toàn bộ Tử Cấm Thành dưới danh nghĩa 'thanh quân trắc, hộ giá cứu nguy'!”

Sở Tiêu nheo mắt lại, sát ý trong lồng ngực dâng trào như sóng cuộn “Lão định lập ai lên ngôi?”

“Thập nhất Hoàng tử!” Tôn Viễn đáp dứt khoát. “Đứa trẻ vừa tròn hai tuổi, mẹ đẻ là một cung nữ thấp hèn đã qua đời từ sớm. Sau khi diệt trừ Hoàng thượng và các đại thần đối lập, Giang Khắc Chiêu sẽ ép Thái hậu – nếu bà còn thoi thóp – hoặc dùng chiếu chỉ giả mạo tôn Thập nhất Hoàng tử lên kế vị. Giang Quý phi sẽ được tôn làm Hoàng thái hậu buông rèm nhiếp chính, còn Giang Khắc Chiêu sẽ tự phong làm Nhiếp chính vương, nắm trọn thiên hạ Đại Lương trong lòng bàn tay!”

Căn phòng nhã các rơi vào một sự im lặng chết chóc. Bên ngoài cửa sổ, tiếng gió tuyết rít từng hồi nghe như tiếng than khóc ai oán của oan hồn.

Kế hoạch này tàn nhẫn, điên cuồng, nhưng lại kín kẽ đến rợn người. Giang Khắc Chiêu không hề có ý định tranh đấu từng bước trên triều đình nữa. Lão biết mình đã mất thế, nên quyết định lật úp toàn bộ bàn cờ, giết sạch những kẻ ngáng đường để thiết lập một trật tự mới do chính dòng họ Giang thống trị. Nếu mưu đồ này thành công, sơn hà Đại Lương sẽ rơi vào cảnh máu chảy thành sông, vạn kiếp bất phục.

Sở Tiêu khẽ thở ra một hơi dài, ánh mắt chàng chuyển hướng nhìn qua khe rèm trúc thưa, hướng thẳng xuống khuôn viên Thừa tướng phủ phía đối diện.

Dưới màn tuyết dày đặc, chàng nhìn thấy từng hàng xe ngựa chở nặng nề đang nối đuôi nhau tiến vào cổng sau của tướng phủ. Những bánh xe gỗ nghiến trên nền đá phủ tuyết để lại những rãnh sâu hoắm, cho thấy tải trọng bên trong vô cùng lớn. Phủ trên những cỗ xe là những tấm bạt xám tro giả dạng củi đốt và than sưởi mùa đông, nhưng qua khe hở của lớp bạt bị gió thốc tốc lên, Sở Tiêu tinh tường bắt được ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh ngày mờ đục.

Đó không phải là than sưởi. Đó là giáp trụ sắt ròng, những bó trường thương sắc nhọn và hàng trăm cỗ nỏ cứng quân dụng!

Chưa hết, những kẻ đang đứng chỉ huy bốc dỡ hàng hóa ở sân sau tuy mặc gia phục phủ tướng, nhưng vóc dáng cao lớn, bước chân vững chãi và thói quen đặt tay nơi hông trái hoàn toàn là tác phong của những võ quan Cấm quân kinh kỳ. Sở Tiêu nhận ra ngay hai khuôn mặt quen thuộc trong số đó: Phó thống lĩnh Cấm quân phụ trách tuần tra mười hai cổng thành ngoại vi – một kẻ vốn là môn sinh cũ của Giang Khắc Chiêu.

Quy mô của cuộc tạo phản này vượt xa mọi dự liệu ban đầu của chàng. Giang Khắc Chiêu không chỉ chuẩn bị độc dược trong nội điện, mà còn ngầm điều động binh mã, sẵn sàng dùng vũ lực tắm máu hoàng thành nếu kế hoạch hạ độc xảy ra bất kỳ biến số nào.“Hắc Nha nghe lệnh!” Sở Tiêu bỗng nhiên cất giọng, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo uy quyền tối thượng của một bậc chủ soái nơi chiến trường.

Cố Bách lập tức quỳ một gối xuống sàn: “Thuộc hạ có mặt!”

“Ngay trong chiều nay, truyền lệnh của ta tới toàn bộ các phân đà Hắc Nha tại Thịnh Kinh.” Sở Tiêu dứt khoát hạ lệnh, từng chữ sắc như chém đinh chặt sắt. “Thứ nhất, phái người giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh tại đại doanh Cấm quân Tây ngoại thành, lập tức khống chế và phong tỏa mọi đường truyền tin ngầm giữa tướng phủ và các doanh trại quân đội. Thứ hai, bí mật liên lạc với các tướng lĩnh trung kiên tại Ngự tiền Thị vệ doanh, chuẩn bị sẵn lực lượng tinh nhuệ nhất để tiếp ứng khi có biến cố. Thứ ba, kiểm soát tuyệt đối bốn cửa thành: Tây Hoa môn, Bắc Thần môn, Huyền Vũ môn và Đông Hoa môn. Tuyệt đối không để một toán phản quân nào có cơ hội áp sát hoàng thành vào ngày Vạn thọ!”

“Tuân lệnh!” Cố Bách trầm giọng đáp.

Sở Tiêu quay sang nhìn Tôn Viễn, ánh mắt dịu lại đôi chút nhưng vẫn nghiêm nghị “Tôn Viễn, ngươi đã lập công lớn. Ngay bây giờ, hãy thu dọn đồ đạc và đưa người nhà rời khỏi kinh thành theo đường ngầm của Hắc Nha. Tướng phủ lúc này là miệng cọp, ngươi không thể quay lại đó được nữa.”

Tôn Viễn dập đầu thật mạnh xuống sàn gỗ: “Tạ ơn Vương gia cứu mạng! Thuộc hạ nguyện vì Vương gia dốc cạn tàn sinh!”

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm một màu đỏ quạch như máu lên những mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành.

Sở Tiêu rũ bỏ chiếc áo tơi đầy tuyết, khoác lên mình bộ mãng bào tía thêu mây ngũ sắc quen thuộc. Chàng bước đi trên con đường lát đá dẫn vào Tử Thần điện với dáng vẻ ngả nghiêng, tay cầm một chiếc hộp gấm nạm ngọc tinh xảo, trên môi nở nụ cười ngả ngớn, bất cần đời như một vị Thân vương chỉ biết đắm chìm trong rượu ngon và mỹ sắc.

Quân lính cấm vệ gác trước cửa điện nhìn thấy chàng, trong mắt đều lộ vẻ khinh nhờn xen lẫn bất đắc dĩ, chỉ khẽ khom mình hành lễ rồi để chàng bước vào.

Bên trong Tử Thần điện, không khí trang nghiêm và ngột ngạt đến nghẹt thở.

Trên chiếc ngai vàng chạm rồng sừng sững giữa điện, Đương kim Hoàng đế Sở Hoằng đang ngồi vùi mình giữa hàng chồng tấu chương chất cao như núi. Ánh nến chập chờn chiếu rọi lên gương mặt cương nghị nhưng lộ rõ vẻ mệt mỏi của bậc đế vương ba mươi hai tuổi. Đôi lông mày của Sở Hoằng nhíu chặt, thần sắc thâm trầm khó dò.

“Thần đệ thỉnh an Hoàng huynh!” Sở Tiêu lảo đảo bước tới giữa điện, cất giọng cười lớn rồi quỳ xuống hành lễ một cách cẩu thả. “Nghe tin Hoàng huynh phê chuẩn cho Tả tướng đứng ra lo liệu Vạn thọ tiết cho Mẫu hậu, đệ mừng quá, liền sai người lặn lội xuống tận phương Nam tìm được một đôi cành san hô đỏ thượng hạng mang vào cung dâng lên Hoàng huynh ngự lãm!”

Sở Hoằng chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt ngài sắc như dao cạo, dừng lại trên gương mặt của Sở Tiêu hồi lâu. Trong đáy mắt sâu thẳm ấy không có chút ấm áp nào của tình huynh đệ, mà chỉ có sự dò xét và lạnh lùng của một bậc đế vương nắm quyền sinh sát.

“Vương đệ có lòng như vậy, trẫm rất an lòng.” Giọng Sở Hoằng vang lên đều đều, không gợn một chút cảm xúc. “Đặt ở đó đi.”

Sở Tiêu đứng dậy, loạng choạng bước tới đặt chiếc hộp gấm lên chiếc bàn phụ bên cạnh long án. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khóe mắt chàng khẽ liếc qua bàn làm việc của Hoàng đế.

Trên long án, một cuộn mật đồ bố phòng Cấm quân kinh thành vừa được cuộn vội lại, chỉ để lộ một góc vẽ tháp canh của Tây Cung môn. Cạnh đó là một bản sớ tấu mang nét chữ cứng cỏi của Tả thiêm Đô ngự sử Đỗ Kính Nghiệp với những dòng son đỏ chói lọi vạch trần đường dây buôn lậu bạc của họ Giang.

Và điều khiến Sở Tiêu chấn động nhất chính là bàn tay trái của Sở Hoằng.

Mặc dù ngài đang dùng tay phải cầm ngọn bút lông chấm mực đỏ, nhưng bàn tay trái giấu dưới lớp tay áo rộng thêu rồng lại đặt cố định trên đốc chuôi Long Tuyền bảo kiếm giấu kín ngay dưới mép bàn. Những khớp ngón tay của Hoàng đế siết chặt đến mức trắng bệch, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.

Sở Tiêu trong lòng thầm kinh hãi.

Hoàng huynh của chàng không hề mơ ngủ! Vị hoàng đế trẻ tuổi này đã ngửi thấy mùi tanh tưởi của âm mưu phản nghịch. Hành động chuẩn tấu cho Giang Khắc Chiêu tổ chức đại lễ thực chất là một cái bẫy mà Sở Hoằng giăng ra để dụ con rắn độc chui ra khỏi hang. Nhưng Sở Hoằng đâu biết rằng, con rắn độc ấy không mang theo nanh vuốt tầm thường, mà mang theo thứ kịch độc Tuyệt Mệnh Kỳ Hương có thể xóa sổ toàn bộ hoàng tộc trong chớp mắt!

“Hoàng huynh...” Sở Tiêu cố ý làm ra vẻ ngây ngô, gãi đầu cười nói: “Lần này Tả tướng bỏ ra cả gia sản để làm vui lòng Mẫu hậu, triều đình ta quả là được một phen nở mày nở mặt. Có đại lễ linh đình thế này, đệ nhất định phải uống cho thật say mới được!”

Sở Hoằng khẽ nhếch mép, một tia sáng sắc lạnh vụt qua đáy mắt “Uống say sao? Trẫm sợ rằng đến lúc đó, có những kẻ muốn say cũng không thể say nổi.”

Sở Hoằng buông ngọn bút lông, ánh mắt nhìn thẳng vào Sở Tiêu, thanh âm trầm thấp mang theo uy áp nặng nề “Trẫm dung túng cho ngoại thích lộng quyền suốt bảy năm qua, không phải vì trẫm sợ hãi thế lực của họ Giang. Có những con ngựa chứng, nếu chỉ dùng roi vọt thì nó sẽ lồng lộn cắn người; chi bằng cứ nới lỏng dây cương cho nó chạy thật nhanh về phía bờ vực. Đến khi bốn vó của nó chới với giữa hư không, trẫm chỉ cần khẽ giật sợi dây cương quanh cổ nó là xong.”

Lời nói của Sở Hoằng chứa đầy sát khí đế vương. Ngài tự tin rằng mình đang nắm giữ sợi dây thừng sinh tử, nhưng ngài hoàn toàn mù tịt về chiếc đỉnh đồng Cửu Long sắp sửa biến thành lò thiêu mạng sống của chính ngài.

Sở Tiêu giả vờ ngơ ngác, rụt cổ lại làm ra vẻ sợ sệt “Hoàng huynh nói những lời sâu xa quá, đệ nghe chẳng hiểu gì cả... Thôi thì đệ xin phép cáo lui, kẻo lại làm phiền Hoàng huynh phê duyệt tấu chương.”

“Lui ra đi.” Sở Hoằng phất tay áo, ánh mắt lại quay trở về với đống tấu chương lạnh lẽo. “Nhắc nhở phủ đệ của ngươi, đêm Vạn thọ chớ có ra ngoài làm loạn. Hoàng thành đêm đó... gió sẽ rất lớn đấy.”

“Vâng, vâng, đệ ghi nhớ lời Hoàng huynh!” Sở Tiêu khom mình lui từng bước ra khỏi điện.

Khi cánh cửa gỗ lim nặng nề của Tử Thần điện khép lại sau lưng, nụ cười ngây ngô trên môi Sở Tiêu lập tức biến mất hoàn toàn. Đáy mắt chàng chỉ còn lại một màu đen kịt thăm thẳm.

Cả Hoàng đế lẫn Tả thừa tướng đều đang tự cho mình là thợ săn, coi đối phương là con mồi. Hai thế lực tột đỉnh quyền lực của Đại Lương đang lao vào một canh bạc sinh tử mù quáng, và kẻ có thể phá vỡ cục diện đẫm máu này, cứu lấy hàng trăm sinh mạng vô tội và rửa sạch oan khiên cho Tạ gia, chỉ còn lại chàng và Du Ninh.

Đêm khuya thanh vắng, sương giá phủ một lớp trắng xóa lên những cành cây khô cằn trong khuôn viên hoang tàn của Tẩm Hương các.

Dưới mật thất sâu mười thước dưới lòng đất, Sở Tiêu đứng trước ngọn nến le lói, thần sắc nghiêm nghị đến cực điểm.

Cố Bách từ ngoài mật đạo vội vã bước vào, trên tay cầm một ống đồng nhỏ xíu dùng để truyền tin mật từ nội cung “Chủ tử! Ám tuyến của chúng ta tại cung Cảnh Dương vừa chuyển tin khẩn cấp ra ngoài!”

Sở Tiêu giật lấy ống đồng, rút ra mảnh lụa mỏng bên trong. Khi những dòng chữ viết vội bằng mật mã của Hắc Nha hiện ra dưới ánh nến, đồng tử chàng co rút lại mãnh liệt, ngọn lửa giận dữ và lo âu bùng lên thiêu đốt lồng ngực“Giang Quý phi thỉnh an Thái hậu, mượn cớ khen ngợi tài nghệ điều hương và công lao hộ giá của Tô Ninh tại Trường Lạc cung, khẩn cầu giao toàn bộ trọng trách kiểm duyệt hương liệu, trực tiếp thắp và trông coi đỉnh đồng Cửu Long tại Vạn Thọ điện cho Tô Ninh. Hoàng thượng và Thái hậu đã hạ ý chỉ chuẩn tấu!”

Chiếc ống đồng trong tay Sở Tiêu bị chàng bóp nát vụn thành một khối kim loại méo mó.

Độc kế! Một độc kế tàn nhẫn và thâm độc đến tận cùng!

Giang Khắc Chiêu và Giang Quý phi không chỉ muốn dùng Tuyệt Mệnh Kỳ Hương để giết sạch hoàng tộc, mà còn muốn biến Du Ninh thành kẻ châm ngòi tử thần. Nàng sẽ là người duy nhất đứng cạnh chiếc đỉnh đồng Cửu Long trong suốt buổi đại lễ, là người tự tay châm than và rải hương. Khi độc tính phát tác làm chết Hoàng đế và bá quan, nàng sẽ là kẻ thế mạng hoàn hảo nhất, không có cách nào chối cãi. Giang thị sẽ lập tức lấy cớ đó để tru sát nàng ngay tại chỗ, vừa tiêu hủy nhân chứng, vừa danh chính ngôn thuận phát động binh biến cướp ngôi!

Chiếc thòng lọng oan nghiệt đã chính thức siết chặt quanh cổ Du Ninh.

Sở Tiêu không chần chừ một khắc nào. Chàng lập tức bước tới chiếc bàn đá, cầm ngọn bút lông nhúng vào nghiên mực đen pha dầu bách thảo, nắn nót viết từng dòng chữ gấp gáp lên một dải lụa mỏng“Giang thị xin chỉ dụ ép nàng thắp đỉnh Cửu Long. Đỉnh đồng chứa Tuyệt Mệnh Kỳ Hương cực độc, định chuốc chết hoàng tộc và giá họa cho nàng để tạo phản. Cạm bẫy tử thần đã giăng ra. Hãy tương kế tựu kế, tìm cách hoán đổi dược tính. Ta sẽ dốc toàn lực Hắc Nha bọc lót bên ngoài, dẫu phải san bằng hoàng thành cũng tuyệt đối không để nàng tổn hại một sợi tóc.”

Chàng cuộn tròn dải lụa, nhét vào một chiếc túi da chống nước nhỏ bằng ngón tay cái, niêm phong bằng sáp đen mang ký hiệu hoa văn hình mây tía của Hắc Nha rồi trao cho Cố Bách “Mang xuống đường rãnh ngầm Tẩm Hương các, dùng cơ quan dẫn nước đẩy thẳng vào hộc đá bí mật dưới sàn Dược Hương viện cho nàng. Nhanh lên!”

“Rõ!” Cố Bách nhận lệnh, thân hình vội vã lao vào bóng tối mịt mùng của đường cống ngầm.

Trong gian mật thất lạnh lẽo, Sở Tiêu đứng lặng hồi lâu, nhìn ngọn nến đang chập chờn trước những cơn gió lùa qua khe đá. Chàng đưa bàn tay lên ngực áo, nơi cất giữ chiếc nhẫn bạc hoa văn mây tía tương đồng với chiếc chàng từng trao gửi cho Du Ninh, ánh mắt ngưng tụ một lời thề quyết liệt đến rợn người.

Giông bão lớn nhất của triều Đại Lương đã bắt đầu gầm thét, và ranh giới giữa sinh tử, vinh nhục chỉ còn cách nhau trong một gang tấc ngắn ngủi.