Chương 1: Lạc Tuyết Kinh Thành

Gió bấc rít gào qua những tầng mái ngói hoàng lưu ly trùng điệp của hoàng thành Thịnh Kinh, cuốn theo từng cụm tuyết trắng xóa táp buốt rát vào da thịt. Mùa đông năm Kiến Nguyên thứ bảy, kinh đô Đại Lương chìm trong một màn giá buốt thấu tận tâm can. Bầu trời xám xịt tựa nghiên mực cũ kỹ bị lật úp, nặng nề đè ép xuống những bức tường thành cao vút, đỏ thẫm tựa vệt máu tươi đã khô cằn qua năm tháng. Trước cửa nách phía tây của Ngự Hương phòng, hàng dài thiếu nữ đứng im lìm giữa gió tuyết mịt mùng, run rẩy chờ đợi giờ khắc khảo hạch định đoạt số phận.

Gió lạnh luồn lách qua những khe đá hẹp dưới chân, thổi tung từng vạt áo vải thô bạc màu. Đám tú nữ và con gái các gia đình bần hàn đến từ khắp các châu phủ đều co ro cúi đầu, bờ môi tím tái, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Họ đến đây mang theo giấc mộng đổi đời chốn cung cấm, hoặc đơn giản chỉ cầu tìm một chén cơm ấm qua ngày đông đói kém, nào hay biết chốn tường son tráng lệ kia vốn là đầm rồng hang hổ, từng tấc gạch dưới chân đều có thể chôn giấu xương trắng và độc kế khôn lường.

Trong số đó, Tạ Du Ninh lặng lẽ khép chặt vạt áo thô màu lam nhạt đã sờn cũ nơi cổ tay. Nàng đứng thẳng tắp, bờ vai mảnh khảnh đón từng đợt gió tuyết cuồng nộ mà không hề lay động mảy may. Bàn tay giấu sâu trong ống tay áo rộng khẽ miết nhẹ vào phiến ngọc điệp bằng xương thú thô sơ giắt bên hông: “Tô Ninh – Thanh Châu”.

Đó là thân phận giả mạo của một nữ nhi hái thuốc bần hàn nơi phương nam, nhờ chút tài mọn phân biệt thảo mộc mà lặn lội ngàn dặm về kinh ứng thí. Dưới lớp phấn tro cố tình thoa lên làn da để che giấu vẻ đài các khuê các năm xưa, ngũ quan thanh tú của nàng vẫn toát lên nét u trầm, thoát tục tựa đóa mai trắng vươn mình giữa trời đông tuyết phủ. Đôi mắt đen láy tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa thu, sâu thẳm và giấu kín vạn trượng giông bão. Không một ai hay biết, ẩn sau manh áo vải bạc màu và chiếc trâm gỗ đào mộc mạc kia lại là huyết mạch duy nhất còn sống sót của Tạ thị – đệ nhất thế gia điều hương từng lừng lẫy khắp cõi Đại Lương, phụ trách cống hương hoàng gia suốt ba triều đại.

Dưới lớp áo lót áp sát lồng ngực giá băng, chiếc dao khắc hương gia truyền bằng huyền thiết chuôi khảm mai bạc đang tỏa ra hàn khí buốt nhói. Mỗi nhịp đập nơi lồng ngực dường như đều va đập vào lưỡi dao lạnh lẽo ấy, nhắc nhở nàng về mối thù máu ngập trời chưa từng một khắc nguôi ngoai.

Du Ninh ngẩng đầu. Bức tường hoàng cung cao ngất sừng sững trước mặt, sắc đỏ chu sa thâm nghiêm dưới lớp tuyết trắng tựa một vệt máu tươi đông cứng giữa đất trời hoang lạnh. Nhìn những hàng ngói lưu ly phủ đầy băng giá, ký ức kinh hoàng ba năm trước lại cuộn trào như cơn sóng dữ xé toạc tâm can nàng.

Mùa đông năm Kiến Nguyên thứ tư, một cơn giông bão tanh nồng mùi máu đã ập xuống Tạ phủ. Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu dẫn theo cấm quân giáp trụ sáng lóa xông thẳng vào từ đường, dâng tấu vu cáo Tạ gia tội thông đồng man tộc phương bắc mưu phản. Bằng chứng thép dâng lên long tòa là một phong mật thư gửi thủ lĩnh rợ Khương mang dấu ấn kỳ lân của phụ thân nàng, nét chữ cứng cỏi như rồng bay phượng múa không sai lệch một phân.

Phụ thân nàng – Tạ Hoài Viễn, quốc thủ hương đạo cả đời thanh bạch, một lòng trung trinh vì nước vì dân – đã quỳ rập đầu đến vỡ trán kêu oan dưới mưa tuyết trước thềm Tử Thần điện. Thế nhưng, đổi lại chỉ là ánh mắt lạnh lùng, xa xăm của đế vương Sở Hoằng và nụ cười thâm hiểm của Tả thừa tướng. Hoàng đế khi ấy ngôi vị chưa vững, trước sức ép nghẹt thở của phe cánh ngoại thích họ Giang thao túng triều đình, đã hạ chiếu tịch biên toàn bộ gia sản Tạ thị, kết án lưu đày hơn một trăm ba mươi nhân khẩu tới miền biên viễn hoang vu ngàn dặm.

Nào ngờ, đó chỉ là khúc dạo đầu của một cuộc thanh trừng tàn bạo nhằm diệt cỏ tận gốc.

Đoàn xe tù vừa tiến vào hẻm núi Đoạn Hồn hiểm trở đầy sương mù và gió hú, cả đoàn người bất ngờ rơi vào huyết trận mai phục của toán sát thủ bịt mặt. Những lưỡi đao vung lên tàn nhẫn trong tiếng gào khóc xé lòng. Máu tươi nhuộm đỏ triền tuyết trắng xóa. Từng người thân thích của Du Ninh ngã xuống dưới lưỡi thép vô tình. Trong giây phút sinh tử, phụ thân mình đầy thương tích đã dùng chút tàn lực cuối cùng che chắn trước mũi kiếm đoạt mệnh, đẩy mạnh nàng xuống khe nứt sâu dưới đáy hốc đá ngập ngụa thi thể người thân.

“Ninh nhi... sống... con phải sống...”

Hơi thở cuối cùng đứt quãng của phụ thân hòa cùng mùi trầm hương lưu niên vương trên vạt áo rách nát đẫm máu găm thẳng vào linh hồn nàng. Nàng cắn môi đến bật máu, nằm bất động suốt một ngày một đêm dưới đáy hố chôn lạnh lẽo ngập mùi tanh tưởi của huyết nhục, mặc cho bão tuyết vùi lấp thân thể và hơi ấm của người thân dần tan biến thành băng giá. Khi đám sát thủ kiểm tra thi thể rồi rời đi, nàng mới dùng mười đầu ngón tay rách toác cào tuyết bò ra khỏi nấm mồ tập thể.

Ba năm lưu lạc nơi phương nam, nàng vừa trốn tránh nanh vuốt truy sát, vừa dốc lòng nghiền ngẫm bản tàn thư “Bách Thảo Nghịch Lược” phụ thân bí mật khâu vào lớp lót áo nàng trước ngày gặp nạn. Nàng dùng thân mình thử nghiệm hàng trăm loại thảo mộc, mài giũa khứu giác đến mức siêu phàm, thấu suốt từng quy tắc tương sinh tương khắc của ngàn vạn loài hoa cỏ, rễ cây. Muốn rửa sạch án oan cho gia tộc, muốn l*t tr*n bộ mặt ngụy quân tử của Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu và dập tắt sự lộng quyền của Giang Quý phi nơi hậu cung, nàng không thể chỉ ẩn náu nơi thâm sơn cùng cốc. Nàng buộc phải dấn thân vào chốn gió tanh mưa máu này, biến nghệ thuật điều hương chân chính thành vũ khí sắc bén nhất để lật nhào những kẻ thủ ác.

Tiếng then cài bằng đồng chuyển động khô khốc vang lên giữa gió tuyết, cắt đứt dòng hồi ức đau đớn. Cánh cổng gỗ lim bọc đồng dày nặng từ từ mở rộng, phả ra luồng hơi nóng ẩm nồng nặc mùi than củi và tạp hương liệu hỗn độn.

Một toán hoạn quan và cung nữ mặt mày lạnh tanh bước ra, đứng dạt sang hai bên thềm đá. Dẫn đầu là một thái giám trạc ngoài bốn mươi tuổi, khoác áo gấm thêu hoa văn mây cuộn màu xanh thẫm, lưng hơi còng nhưng dáng điệu toát lên vẻ hung hãn khôn lường. Mặt gã trát lớp phấn trắng bệch dày cộp, đôi mày thưa nhướng cao, bờ môi mỏng dính trễ xuống đầy cay nghiệt. Đó chính là Phó quản sự Ngự Hương phòng – Lý công công, kẻ nắm quyền khảo hạch đối với các cung nữ mới vào và cũng là tay mắt thân tín của cung Cảnh Dương tại Thượng Lục cục.

Đôi mắt ti hí đục ngầu của Lý công công quét qua hàng dài thiếu nữ đang run rẩy vì giá rét, khóe miệng nhếch lên nụ cười the thé khinh miệt “Lũ tiện tỳ các ngươi nghe cho rõ đây! Ngự Hương phòng này là nơi điều chế ngự hương phụng sự bậc cửu ngũ chí tôn và các bậc nương nương quyền quý, không phải miếu hoang dung dưỡng phường vô dụng. Hương liệu tiến cống vào đây đều là trân bảo ngàn vàng, chỉ cần một hạt bụi tro hay một giọt mồ hôi rơi vào làm hỏng hương tính, cũng đủ để các ngươi rụng đầu! Kỳ tuyển trạch năm nay, Thượng Lục cục chỉ lấy đúng ba người. Kẻ nào tay chân lóng ngóng, khứu giác đần độn thì lập tức cút xéo, đừng để uổng mạng nơi hoàng thành!”

Tiếng quát the thé sắc nhọn như dao cạo rạch qua màn tuyết khiến đám thiếu nữ càng thêm hoảng loạn. Du Ninh vẫn đứng yên bất động, rèm mi rủ xuống nhìn chằm chằm vào mũi giày thô trên nền tuyết xốp, giữ nhịp thở ở trạng thái tĩnh lặng nhất. Nàng tinh ý nhận thấy bàn tay phải của Lý công công không ngừng mân mê chiếc nhẫn ngọc bích sẫm màu nơi ngón cái, ánh mắt gã đảo quanh không chỉ có vẻ hà khắc của bề trên, mà còn ẩn chứa sự dò xét sắc lạnh của một kẻ chuyên làm những việc ám muội trong bóng tối.

“Mang lò khảo hạch ra!” Lý công công phất mạnh chiếc phất trần bằng lông ngựa trắng, the thé hạ lệnh.

Ngay lập tức, sáu tiểu thái giám khiêng ra ba chiếc bàn dài bằng gỗ lim phủ vải xanh, trên mặt bàn bày ngay ngắn ba mươi sáu chiếc hộc đồng chạm trổ hoa văn liên hoa rỗng ruột. Đặt chính giữa khoảng sân đá là chiếc lò hun hương bằng đồng đỏ cỡ lớn, bên trong chứa đầy than hoa đang cháy đỏ rực, tỏa ra luồng nhiệt hầm hập cùng những cuộn khói xám bốc lên nghi ngút giữa trời tuyết.

“Bài thi hôm nay: Biện Hương Thập Nhị Phẩm!” Giọng Lý công công cao vút, mang theo sự tàn nhẫn lộ liễu. “Trong ba mươi sáu hộc đồng này chứa ba mươi sáu loại hương liệu hỗn hợp được thu thập từ khắp các danh sơn đại xuyên, từ cỏ cây, vỏ hoa cho đến rễ thuốc quý hiếm. Khi đốt lên, mùi vị tương sinh tương khắc, biến hóa khôn lường. Từng người một sẽ bị bịt mắt bằng dải lụa đen, đứng cách lò than năm bước, chỉ được dùng khứu giác để ngửi làn khói bay ra trong gió đông. Trong vòng nửa tuần hương, kẻ dự thi phải đọc rành rọt tên gọi của từng vị hương cấu thành, phân định rõ tính ấm, tính hàn, quân thần tá sứ. Kẻ nào đoán sai quá ba vị, hoặc không phân biệt được khí tức tương khắc tiềm ẩn, phạt đánh hai mươi trượng rồi tống cổ ra khỏi hoàng cung!”

Cả khoảng sân lập tức xôn xao kinh hãi. Bịt mắt ngửi khói là một bài khảo hạch vô cùng khắc nghiệt và hiểm độc. Muội than hoa khi bốc cháy giữa trời đông giá lạnh sẽ mang theo khí độc cay nồng, lại thêm ba mươi sáu vị thảo mộc cùng thiêu đốt hỗn tạp sẽ tạo thành luồng khói đậm đặc xộc thẳng vào kinh mạch. Kẻ có khứu giác bình thường chỉ cần hít phải một ngụm là khoang mũi lập tức tê liệt, ngạt thở ngất lịm ngay tại chỗ chứ đừng nói đến việc bóc tách từng tầng hương thanh tao.

“Số một bước lên!” Viên thư lại cất giọng khô khốc.

Một thiếu nữ thân hình mảnh khảnh run lẩy bẩy bước lên. Dải lụa đen dày dặn buộc chặt quanh mắt nàng ta. Khi tiểu thái giám dùng muôi bạc múc bột hương hất vào lò than đỏ rực, một luồng khói xám đen đặc quánh lập tức bùng lên theo chiều gió tạt thẳng vào mặt nàng.

Chưa đầy ba nhịp thở, thiếu nữ kia đã ôm chặt lấy cổ họng ho sặc sụa, nước mắt trào ra. Nàng ta hoảng loạn lùi lại phía sau, chân vấp vào thềm đá ngã nhào xuống đất.

“Vô dụng! Kéo ra ngoài, đánh mười trượng vì tội làm kinh động ngự vật!” Lý công công lạnh lùng xua tay.

Tiếng roi da quất xé gió chan chát trên thân thể thiếu nữ non nớt cùng tiếng khóc thét thảm thiết vang vọng khắp bức tường thành, biến khoảng sân tuyển chọn thành một pháp trường thu nhỏ ngột ngạt tử khí. Những người tiếp theo lần lượt bước lên rồi nhanh chóng thất bại thảm hại: có kẻ vừa ngửi khói đã ngất lịm ngã sấp xuống tuyết, có kẻ run rẩy chỉ đọc được vài vị thảo mộc thông thường như cam thảo hay vỏ quế rồi tắc nghẹn câm bặt. Sự sợ hãi bao trùm khiến đám đông co rúm lại.

“Số bốn mươi chín! Tô Ninh!”

Tiếng xướng tên the thé vang lên xé toang sự im lặng nặng nề.

Du Ninh khẽ nâng nhẹ tà áo lam thô, bình thản bước ra khỏi hàng người đang run rẩy. Từng bước chân của nàng giẫm lên lớp tuyết xốp đều đặn, không nhanh một nhịp, không chậm một phân. Phong thái thong dong, đĩnh đạc toát ra từ vóc dáng mảnh mai ấy hoàn toàn đối lập với nỗi kinh hoàng xung quanh, tựa đóa bạch mai cắm rễ sâu giữa phong ba bão tuyết.

Lý công công khẽ nheo đôi mắt ti hí lại, tia nhìn sắc lẻm như dao cạo dừng lại trên người nàng hồi lâu. Bản năng của một kẻ sống lâu năm trong bóng tối cung cấm mách bảo gã rằng, nha đầu trước mắt tuyệt đối không giống những kẻ tầm thường khác.

Dải lụa đen dày dặn được buộc chặt quanh mắt Du Ninh, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Bóng tối đen đặc ập xuống, nhưng trong khoảnh khắc ấy, tâm trí nàng lại sáng tỏ và tĩnh lặng lạ thường. Mất đi thị giác, mọi giác quan còn lại của nàng lập tức thức tỉnh đến cực hạn: nàng nghe rõ mồn một tiếng gió rít qua những khe ngói lưu ly, tiếng tuyết rơi lạo xạo trên những nhánh tùng khô, tiếng tim đập thình thịch vì sợ hãi của đám tú nữ đứng sau lưng, và hơn hết, nàng cảm nhận được từng làn hơi thở, từng hạt hương mỏng manh đang bay lượn hỗn loạn giữa không gian giá rét.

“Đốt hương!”

Tiếng quát của viên thư lại vừa dứt, một muôi lớn bột thảo mộc hỗn hợp được rải đều lên mặt than hồng. Lửa đỏ l**m láp, khói xám bốc lên ngùn ngụt, mang theo luồng nhiệt hầm hập và mùi khét lẹt của than củi cuộn xoáy trong gió đông.

Đứng trước miệng lò, Du Ninh không hề né tránh hay hoảng loạn. Nàng khẽ nghiêng đầu đón lấy rìa khói loãng nhất, thầm vận hành bí pháp “Hạp Khí Quy Nguyên” độc môn của Tạ thị. Nàng điều tiết nhịp thở chậm lại đến mức tối đa, khép hờ khoang họng, dẫn luồng khí qua khoang mũi một cách nhẹ nhàng. Dịch ẩm tự nhiên nơi niêm mạc mũi của nàng tựa như một tấm màng lọc vô hình, giữ lại toàn bộ muội than tro bụi và khí độc thô thiển, chỉ cho phép tinh chất thuần khiết của thảo mộc thẩm thấu vào khứu giác.

Làn khói chạm vào đầu lưỡi và vòm họng. Trong tâm thức nàng, từng trang tàn thư “Bách Thảo Nghịch Lược” tựa như đang tự động lật mở, phân tách rõ ràng từng tầng cấu trúc thảo dược.

“Vị thứ nhất: Long Não Lĩnh Nam, đã sao lửa ba lần để giảm bớt tính tán, giữ lại tính ấm thông kinh.” Giọng nói của Du Ninh vang lên thanh thoát, trong trẻo tựa tiếng ngọc va vào nhau giữa trời đông buốt giá, không hề có lấy một tia run rẩy hay đứt quãng.

Lý công công khẽ nhướng mày, bàn tay đang mân mê chiếc nhẫn ngọc bích bỗng nhiên khựng lại giữa không trung.

“Vị thứ hai: Hoắc Hương thu hái đúng tiết Lập Thu, phơi qua ba tầng sương sớm nhằm khử bớt vị hăng nồng. Vị thứ ba: Bạch Chỉ cạo sạch lớp vỏ thô bên ngoài, ngâm nước vo gạo để trung hòa độc tính. Vị thứ tư: Xích Đàn Hương chẻ sợi nhỏ, tẩm rượu thuốc lâu năm ủ dưới lòng đất ba mùa đông...”

Từng cái tên thảo mộc tuôn ra từ đôi môi nàng một cách mạch lạc, chuẩn xác đến từng chi tiết nhỏ nhất. Nàng đọc không hề vấp váp, không một chút do dự, rành rọt phân định đâu là vị làm quân dẫn đường điều khí, đâu là vị làm thần trợ lực phát tán, vị nào làm tá để khắc chế độc tính, và vị nào làm sứ để dẫn hương quy kinh.

“Vị thứ mười một: Đinh Hương cái nướng giòn trên mảnh ngói sành để lưu giữ tinh dầu thuần khiết. Vị thứ mười hai: Nhục Quế Giao Chỉ, chỉ lấy phần vỏ thân già dày đúng ba phân...”Không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại. Tiếng gió bấc gầm rú dường như cũng phải nhường chỗ cho giọng nói đĩnh đạc, thấu triệt của người thiếu nữ áo lam đang bóc tách từng tầng hương cung đình bí truyền. Đám tú nữ trố mắt nín thở, những ma ma giám sát đứng bên thềm đá đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Tài nghệ phân biệt hương liệu bực này, dẫu là những nữ quan thâm niên trong Ngự Hương phòng cũng chưa chắc đã bì kịp, huống chi lại xuất thân từ một nha đầu hái thuốc nơi thôn dã!

Sắc mặt Lý công công từ kinh ngạc ban đầu dần chuyển sang âm trầm, nghi kỵ sâu sắc. Đôi mắt ti hí của gã nheo lại thành một đường chỉ sắc lạnh. Dưới bóng tối của dải lụa đen, Du Ninh vẫn lắng nghe thấu suốt từng biến chuyển xung quanh. Nàng nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của Lý công công tiến lại gần lò đồng, nghe thấy tiếng tà áo gấm sột soạt khi gã phất nhẹ ống tay áo ra hiệu cho tên tiểu thái giám đang cầm kẹp than bên cạnh.

Tên tiểu thái giám hiểu ý chủ tử, nhân lúc cúi người giả vờ dùng kẹp gạt tàn than hoa, ngón tay gã khẽ búng một cái, kín đáo thả một nhúm bột mịn màu tro xám giấu sẵn trong lòng bàn tay xuống tận đáy lò.

Ngọn lửa than đỏ rực bỗng nhiên lóe lên một tia sáng màu xanh lam ma quái rồi vụt tắt ngấm, tỏa ra một làn khói mỏng manh gần như trong suốt, len lỏi lẩn khuất giữa mùi khét nồng của đàn hương và đinh hương.

Làn khói mỏng manh ấy lướt qua khoảng không, chạm khẽ vào cánh mũi Du Ninh.

Một cảm giác the mát, thanh khiết lướt nhẹ qua đầu lưỡi tựa như hương hoa mai nở muộn trong sương tuyết, nhưng ngay sau đó là một vị đắng chát vi lượng nơi cuống họng, khiến các mạch máu nơi hai bên thái dương của nàng giật nảy một nhịp dữ dội.

Đồng tử Du Ninh co rút mạnh sau dải lụa đen. Mùi hương này êm dịu, ngọt ngào ngỡ như hương an thần thượng hạng, nhưng ẩn sâu bên trong lại là một sát cơ tột cùng, có khả năng làm ngưng trệ khí huyết và đóng băng kinh mạch! Nàng lập tức nhận ra, thứ bột vừa cháy tuyệt đối không nằm trong danh mục ba mươi sáu vị thảo mộc của bài thi.

“Còn vị cuối cùng thì sao?” Giọng nói của Lý công công cất lên đều đều, mang theo sự trào phúng lạnh lẽo và đe dọa không che giấu. “Tô nương tử, nếu không nói được vị chốt định hình dưới đáy lò, bài thi của ngươi coi như chưa trọn vẹn. Ngươi biết quy củ của cung cấm rồi đấy, khuyết một vị cũng tính là thất bại.”

Du Ninh bấm chặt đầu ngón tay vào lòng bàn tay trong ống tay áo rộng, gương mặt vẫn phẳng lặng như mặt giếng cổ ngàn năm. Trong chớp mắt, tâm trí nàng đã xoay chuyển trăm ngàn ý nghĩ. Đây rõ ràng là một cạm bẫy giết người vô hình của Lý công công: Nếu nàng vờ như không ngửi thấy, nàng sẽ trượt kỳ tuyển chọn, vĩnh viễn mất đi cơ hội bước chân vào cung cấm để rửa thù cho gia tộc; nhưng nếu nàng vạch trần quá tr*n tr** rằng gã cố tình giở trò ám muội, gã hoàn toàn có thể khép nàng vào tội vu khống quan lại triều đình, lập tức xử trảm tại chỗ.

Nàng khẽ hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu, cất giọng rành rọt đanh thép giữa màn tuyết giá “Bẩm công công, ba mươi sáu vị thảo mộc trong bài khảo hạch của quý phòng, dân nữ đã đọc đủ ba mươi lăm vị tương sinh. Riêng tàn hương đọng lại dưới đáy lò... vốn dĩ không thuộc về ba mươi sáu hộc đồng đang bày trên bàn.”

Khóe mắt Lý công công giật nảy một cái, giọng gã the thé cất lên: “To gan! Một đứa tiện tỳ như ngươi dám nói càn trước mặt tạp gia sao?”

Du Ninh không hề nao núng, nàng khẽ cúi đầu, ngữ khí cung kính nhưng từng chữ thốt ra đều nặng tựa ngàn cân “Dân nữ tuyệt đối không dám nói càn. Dưới đáy lò than kia có giấu một lượng nhỏ ‘Thủy Tùng Hương’ – loại độc hương hiếm thấy được chiết xuất từ rễ cây tùng mọc dưới đầm lầy phương nam, tính đại hàn. Mùi hương thoảng qua ngỡ như sương sớm tinh khôi, an thần định phách, nhưng một khi bén lửa gặp nhiệt độ cao của than củi, nó sẽ sinh ra hàn khí ngấm ngầm ăn mòn tạng phủ. Người mang long thai hoặc kẻ có khí huyết suy kiệt nếu hít phải thường xuyên, kinh mạch sẽ tắc nghẽn, khí huyết hao tổn dần mòn mà ngự y chỉ có thể chẩn đoán là hư nhược tự nhiên. Thứ hương này tính cực hàn, đặt cạnh tính đại nhiệt của Đinh Hương sẽ tạo thành thế tương khắc chí mạng. Dân nữ mạo muội đoán, đây chắc hẳn là do quý phòng cố ý đặt vào đáy lò, nhằm thử thách xem người dự thi có đủ sự tinh tường để nhận ra hương sát ẩn giấu giữa những vị hương thông thường hay không.”

Từng lời, từng chữ của nàng thốt ra tựa như những nhát búa gõ thẳng vào không gian tĩnh mịch. Không khí trên sân dường như đông cứng lại. Sắc mặt Lý công công thoắt trắng bệch rồi chuyển sang tím tái, bàn tay gã siết chặt lấy chiếc phất trần đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Gã không thể ngờ một nha đầu hái thuốc nghèo hèn lại có thể bóc trần chân tướng của Thủy Tùng Hương một cách tường tận, chuẩn xác đến mức rợn người như vậy. Đáng sợ hơn, nàng còn khéo léo dùng lời lẽ tán dương sự dụng tâm khảo hạch của quý phòng để chặn đứng mọi cớ bắt bẻ, khiến gã dù giận đến sôi máu cũng không thể tìm ra nửa điểm sơ hở để trừng phạt nàng.

“Xoạt!”

Bà ma ma đứng bên cạnh vội vã đưa tay giật phăng dải lụa đen theo ánh mắt ra hiệu của Lý công công.

Ánh sáng chói lòa của tuyết trắng ập vào mắt khiến Du Ninh khẽ chớp mi. Đôi mắt đen láy, trong trẻo và sâu thẳm khôn dò của nàng hiện ra, đối diện trực tiếp với ánh nhìn hung hiểm, đầy vẻ nghi kỵ như muốn xé toạc tâm can của vị phó quản sự. Không một chút kiêu ngạo hay sợ hãi, nàng lập tức hạ thấp tầm mắt, đoan trang khuỵu gối hành lễ thật sâu theo đúng quy củ “Dân nữ kiến thức nông cạn, chỉ mạo muội nói theo những điều học lỏm được từ người cha già nơi thôn dã. Nếu có điều chi mạo phạm đến uy nghiêm của quý phòng, kính xin công công thứ tội.”

Lý công công đứng chôn chân giữa trời tuyết, lồng ngực gã phập phồng sau lớp áo gấm. Trước mặt bao nhiêu cung nhân của Nội vụ phủ và các tú nữ, gã không thể nào phủ nhận một đáp án hoàn hảo không tỳ vết, càng không thể tự vạch áo cho người xem lưng về nguồn gốc của thứ bột Thủy Tùng Hương cấm kỵ kia.

Sau vài nhịp thở ngột ngạt, một nụ cười nham hiểm, gượng gạo dần kéo dãn trên gương mặt trát đầy phấn trắng của gã. Giọng the thé của gã cất lên, lạnh lẽo tựa như băng tuyết “Tốt! Khá khen cho một kỳ tài nơi thảo dã, khứu giác nhạy bén, tâm tư cẩn mật phi thường. Lời giải thích của ngươi quả thực rất hợp với ý đồ khảo hạch của tạp gia.”

Gã quay phắt người sang viên thư lại đang đứng run rẩy bên cạnh, gằn giọng ra lệnh “Ghi tên! Tô Ninh, nguyên quán Thanh Châu, tài nghệ xuất chúng. Cho đứng đầu bảng tuyển chọn năm nay, chính thức thu nhận vào Ngự Hương phòng!”

“Dân nữ tạ ơn công công khai ân.” Du Ninh dập đầu tạ lễ trên nền tuyết lạnh giá, thanh âm phẳng lặng không gợn một tia đắc ý.

Lý công công bước chậm rãi tới chiếc bàn son, nhặt lên một tấm thẻ bài bằng gỗ đào thon dài – tín vật chứng minh thân phận cung nhân sơ cấp của Thượng Lục cục. Trên mặt gỗ đào nhẵn bóng có khắc chìm hai chữ “Tô Ninh” cùng con dấu chu sa đỏ chót của Nội vụ phủ. Gã bước lại gần nàng, cúi thấp người xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy hàn ý và đe dọa “Tô nương tử, chốn hoàng thành thâm nghiêm này tường cao gió lớn, lòng người sâu độc hơn vực thẳm vạn trượng. Kẻ quá thông minh thường chết yểu, chỉ có kẻ biết câm miệng mới sống lâu được. Tạp gia hy vọng sau khi bước qua cánh cửa kia rồi, cái mũi của ngươi vẫn thính nhạy để làm việc, nhưng cái miệng thì nên dùng xích sắt khóa chặt lại. Hiểu rõ chưa?”

“Dân nữ xin khắc cốt ghi tâm lời dạy của công công.” Du Ninh cung kính nâng hai bàn tay lên quá trán để đón nhận tấm thẻ bài.

Những ngón tay gầy guộc, trắng bệch như xác chết của Lý công công buông tấm gỗ đào ra, lướt nhẹ qua lòng bàn tay nàng. Đúng vào khoảnh khắc làn da hai người chạm nhau giữa làn gió tuyết căm căm, một luồng khí tức cực kỳ mỏng manh, lẩn khuất dưới kẽ móng tay cáu bẩn của gã bất chợt xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén của Du Ninh.

Mùi khét lẹt... nhưng tuyệt nhiên không phải là mùi khét của than củi hay thảo mộc thông thường!

Đó là mùi tro tàn của lá cây trắc bá bị hun cháy dở bằng lửa ngầm, hòa lẫn với một thứ dầu nhờn đặc quánh, toát ra vị tanh nồng ngai ngái tựa như mùi máu tươi đã đông cứng lâu ngày trong bóng tối!

Cả thể xác lẫn linh hồn Du Ninh như bị một tia sét giáng thẳng giữa trời đông giá buốt. Trái tim nàng ngừng đập trong một nhịp nghẹt ngào, từng giọt máu trong cơ thể dường như lập tức đông cứng lại thành băng.

Mùi vị này!

Thứ mùi tanh nồng, dị biệt của dầu trắc bá hun khói kết hợp với nhựa chu sa cấm kỵ... Cả đời này, dẫu có thịt nát xương tan, nàng tuyệt đối không bao giờ có thể quên được!

Ba năm trước, trong đêm định mệnh đẫm máu tại từ đường Tạ phủ, khi Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu giương cao phong mật thư phản quốc ngụy tạo để khép tội chết cho phụ thân nàng, nàng đã từng quỳ cách gã chưa đầy ba thước. Khi ấy, một ngọn gió độc lùa qua khe cửa rách nát đã mang theo mùi mực viết trên phong thư đoạt mạng ấy xộc thẳng vào cánh mũi nàng. Đó chính là thứ mùi quái đản này – loại mực cấm kỵ được chế tác bằng bí pháp hắc ám từ dầu trắc bá hun khói, nhằm ngụy tạo nét chữ của người khác mà không bao giờ bị phai mờ theo năm tháng!

Bàn tay đang đỡ tấm thẻ gỗ đào khẽ run lên một thoáng, nhưng Du Ninh đã dùng định lực phi thường lập tức kìm nén lại. Nàng siết chặt tấm gỗ trong lòng bàn tay, để những góc cạnh sắc nhọn găm sâu vào da thịt, mượn nỗi đau đớn thể xác để giữ cho tâm trí không sụp đổ trước cơn chấn động kinh thiên động địa.

Lý công công – một phó quản sự của Ngự Hương phòng – tại sao nơi kẽ móng tay của gã lại vương vấn thứ mùi quái dị từng xuất hiện trên phong mật thư đoạt mạng Tạ gia năm xưa? Gã có mối quan hệ sâu xa gì với Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu, hay chính bàn tay gầy guộc bẩn thỉu này từng trực tiếp tham gia vào việc pha chế thứ mực độc ngụy tạo bức thư vu cáo phụ thân nàng?

Du Ninh chậm rãi đứng dậy, ngước đôi mắt u trầm nhìn theo bóng lưng áo gấm màu xanh thẫm của Lý công công đang kiêu ngạo rảo bước qua ngưỡng cửa son. Màn tuyết trắng xóa vẫn rơi không ngừng nghỉ, phủ đầy lên đôi vai gầy guộc của nàng.

Một tia sáng lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao cạo thoáng lóe lên nơi đáy mắt rồi nhanh chóng thu lại sau màn sương giá tĩnh lặng. Ba năm nhẫn nhục chịu đựng mọi cay đắng, cuối cùng trời cao đã không phụ lòng người, ngay trong ngày đầu tiên đặt chân tới kinh thành, nàng đã chạm tay vào đầu mối đầu tiên của tấm lưới oan khiên ngút trời năm cũ.

Kẻ thù đang ẩn nấp ngay sau những bức tường son tráng lệ này, khoác lên mình tấm áo quyền quý để gieo rắc độc hương đoạt mạng những người vô tội. Du Ninh siết chặt tấm thẻ bài gỗ đào giấu vào trong ống tay áo rộng, ngẩng cao đầu, cất bước đi qua cánh cổng lim bọc đồng thâm nghiêm, chính thức bước chân vào vực sâu thăm thẳm của chốn hoàng cung Đại Lương. Cuộc chiến sinh tử bằng hương thuật và mưu quyền, từ khoảnh khắc này, chính thức bắt đầu.