Chương 18: Tàn Thư Phát Lộ

Gió bấc rít qua từng kẽ lá khô xào xạc nơi hoa viên Ninh Thân vương phủ, cuốn theo mùi tanh nồng của huyết nhục vừa đổ xuống nền tuyết lạnh. Lớp sương mù tím nhạt của Mạn Đà La đã hoàn toàn tan biến, trả lại khoảng sân rộng tang thương với gần bốn mươi thi thể tử sĩ Huyết Thứ nằm rải rác bên những gờ đá và gốc tùng trơ trụi.

Du Ninh khẽ rụt những ngón tay thon mảnh lại, nhưng bàn tay to lớn, ấm nóng của Sở Tiêu vẫn giữ chặt lấy tay nàng. Hơi ấm từ lòng bàn tay chàng tựa như một ngọn lửa bền bỉ len lỏi qua từng thớ da thịt buốt giá, xua tan đi cơn ớn lạnh vừa bủa vây nàng trong khoảnh khắc tử kiếp cận kề. Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào gương mặt tuấn lãng nhưng cương nghị của chàng dưới ánh trăng khuyết; đáy mắt sâu thẳm của Ninh Thân vương không còn nét ngả ngớn bất cần ngày thường, mà chỉ có sự kiên định cùng một lời thề nguyền khắc cốt ghi tâm.

“Món nợ máu ba năm trước, từng nét bút ngụy tạo bức mật thư vu oan cho phụ thân ta, đêm nay rốt cuộc cũng có thể lần ra manh mối.” Nàng nhẹ nhàng cất lời, thanh âm trầm tĩnh và sắc lạnh tựa như lưỡi dao cạo. “Giang Khắc Chiêu dốc cạn nanh vuốt sát thủ để đoạt mạng ngài, nhưng lão không ngờ rằng chính ngọn lửa cuồng loạn này lại thiêu rụi bức màn che đậy tội ác của chính lão.”

Sở Tiêu khẽ buông tay nàng ra, ánh mắt liếc xuống thi thể tên thủ lĩnh Huyết Thứ nằm dưới chân tảng đá. Máu đen từ vết cắt ngọt xớt nơi yết hầu vẫn đang rỉ ra, thấm đẫm vạt áo rách tả tơi để lộ hình xăm Đoạn Chi Mai méo mó.

Từ phía dãy hành lang tối tăm dẫn ra cổng sau của phủ đệ, tiếng bước chân vội vã đạp lên lớp tuyết vụn vang lên. Cố Bách xuất hiện trong bộ võ phục dạ hành sẫm màu, thân hình rắn rỏi toát ra hàn khí bức người. Sau lưng hắn, hai thị vệ Hắc Nha đang xốc nách một bóng người tơi tả, kéo lê đôi chân què quặt bước từng bước tập tễnh.

“Khởi bẩm Vương gia, Tô Nữ quan.” Cố Bách chắp tay hành lễ, giọng nói trầm đục nhưng rành rọt. “Thuộc hạ theo dõi mật trang phía tây thành của Giang phủ, đúng như dự liệu của Vương gia, khi toán Huyết Thứ xuất kích, phòng tuyến mật trang lập tức sơ hở. Toán thị vệ ngầm đã đột nhập thành công, giải cứu và bắt sống tên thợ khắc đá từng bị giam lỏng suốt ba năm qua. Trên đường áp giải, lão bị một mũi nỏ lạc bắn trúng bắp chân, nhưng tính mạng không nguy hại.”

Du Ninh chuyển tầm mắt nhìn người đàn ông đang bị trói chặt hai tay sau lưng. Đó là một lão già trạc ngoài ngũ tuần, tóc tai bù xù xám xịt như cỏ khô, vóc dáng gầy còm run rẩy trong manh áo chẽn rách bươm. Dưới ánh trăng bạc, nàng nhận thấy hai bàn tay của lão tuy đang co giật vì sợ hãi nhưng các khớp ngón tay lại bè to, đầu ngón trỏ và ngón cái phủ đầy những vết chai dày cộm – dấu vết không thể chối cãi của một người thợ đã dành cả nửa đời người để mài giũa dao khắc và đục đá cứng.

“Trương Lương?” Du Ninh cất giọng hỏi, âm điệu không cao nhưng mang theo uy lực trầm mặc.

Lão già giật bắn mình, hai vai co rút lại như một con nhím bị dồn vào ngõ cụt. Lão ngước đôi mắt đục ngầu, đỏ ngầu tia máu nhìn nàng, rồi lại đảo qua nhìn thanh bảo kiếm vấy máu trong tay Sở Tiêu cùng khung cảnh la liệt xác chết xung quanh. Một cơn co giật dữ dội chạy dọc sống lưng lão, hai hàm răng va vào nhau lập cập giữa màn đêm.

“Chuyển người xuống hầm ngầm Tẩm Hương các.” Sở Tiêu lạnh lùng phất tay áo, giọng điệu dứt khoát. “Nơi này tanh nồng mùi máu, thị vệ Hắc Nha cần hai khắc để thu dọn chiến trường và xóa sạch dấu vết trước khi đội tuần thành Cấm vệ quân phát giác. Đi lối mật đạo.”

Dưới lòng đất sâu mười thước của Tẩm Hương các, bầu không khí ẩm mốc và lạnh lẽo bao trùm khắp gian mật thất bằng đá hoa cương. Hai ngọn đuốc cắm trên vách đá tỏa ra ánh sáng vàng vọt, nhảy múa theo từng cơn gió luồn qua các khe thông gió ngầm trên trần vòm.

Trương Lương bị trói nghiến vào một chiếc ghế gỗ lim nặng trịch đặt giữa phòng. Vết thương nơi bắp chân lão đã được Cố Bách dùng dải vải thô băng bó tạm bợ, nhưng máu tươi vẫn thấm qua lớp vải, nhỏ từng giọt sẫm màu xuống phiến đá xám dưới chân.

Sở Tiêu tựa lưng vào một cây cột đá trong góc tối, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc như chim ưng chăm chú dõi theo từng biểu cảm của kẻ đối diện. Tủy độc trong cơ thể chàng sau khi được thang dược ba vị cống hương của Du Ninh áp chế đã tạm thời lắng xuống, nhưng sắc mặt chàng vẫn còn đôi phần tái nhợt sau trận kịch chiến dốc cạn chân khí.

Du Ninh bước từng bước thong thả tới trước mặt người thợ khắc đá. Nàng tháo chiếc túi gấm thêu hoa mai bên hông, đặt nhẹ lên chiếc bàn đá con bên cạnh.

“Trương sư phụ, ba năm trước, người nhà họ Trương ở ngõ Liễu Hẻm bỗng nhiên chuyển dời đi nơi khác không một lời từ biệt xóm giềng. Ngay cả cửa tiệm khắc ngọc gia truyền ba đời cũng bị thiêu rụi trong một trận hỏa hoạn vô cớ.” Nàng cất giọng êm ái, từng câu từng chữ rót vào tai lão già. “Người ta đồn rằng cả nhà họ Trương đã chết cháy, nhưng thực chất, vợ con ngươi đã bị Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu bí mật đưa về một trang trại hẻo lánh ngoài kinh thành quản thúc, còn ngươi thì bị giam lỏng trong mật thất để làm những con dấu giả mạo cho phủ Thừa tướng. Ta nói có đúng không?”

Nghe đến hai chữ “vợ con”, thân hình Trương Lương run rẩy kịch liệt. Lão ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực phập phồng nghẹt thở. Nhưng ngay sau đó, trong đôi mắt đục ngầu của lão lại lóe lên một tia tuyệt vọng cùng cực, pha lẫn sự hoảng loạn đến tột độ.

“Các ngươi... các ngươi đừng hòng gạt ta!” Trương Lương hét lên khản đặc, nước bọt văng ra khỏi bờ môi nứt nẻ. “Lão phu không biết gì hết! Lão phu chỉ là một kẻ đục đá vô danh, chẳng liên quan gì đến quan lại triều đình! Các ngươi muốn giết thì giết đi, đừng hòng ép ta mở miệng!”

“Trương Lương, ngươi nghĩ rằng ngậm miệng thì Giang Khắc Chiêu sẽ tha cho gia quyến ngươi sao?” Cố Bách tiến lên một bước, thanh âm lạnh lùng như băng đá. “Đêm nay, toán tử sĩ Huyết Thứ xuất kích huyết tẩy Vương phủ, mệnh lệnh kèm theo của Tả tướng chính là phóng hỏa thiêu rụi mật trang tây ô, diệt sạch toàn bộ nhân chứng từng phục dịch cho lão. Nếu thị vệ của chúng ta không đến trước một bước, vợ con ngươi giờ này đã biến thành tro tàn trong ngọn lửa độc rồi!”

Lời nói của Cố Bách tựa như một nhát búa giáng thẳng vào tâm can Trương Lương. Lão già trố mắt nhìn, cơ mặt co giật méo mó. Thế nhưng, nỗi sợ hãi đối với quyền uy tột đỉnh và thủ đoạn tàn độc của Tả thừa tướng suốt ba năm qua đã cắm rễ quá sâu vào linh hồn lão. Lão lắc đầu lia lịa, nước mắt nước mũi giàn giụa, miệng lẩm bẩm trong cơn mê sảng “Không... không thể nào... Tả tướng đã lập lời thề... Lão gia sẽ bảo đảm cho con trai ta một đường sống... Các ngươi lừa ta! Các ngươi muốn ta chết, muốn cả họ nhà ta phải chôn theo!”

Nói đoạn, ánh mắt lão bỗng lộ ra vẻ điên cuồng tuyệt mạng. Lão gập mạnh đầu xuống, há to miệng định cắn chặt lưỡi để tự vẫn nhằm bảo toàn bí mật!

“Muốn chết?”

Cố Bách phản ứng nhanh như chớp, bàn tay sắt vươn ra bóp nghẹt quai hàm của Trương Lương, tách hai hàm răng của lão ra bằng một lực mạnh mẽ khiến xương hàm phát ra tiếng kêu rắc rắc. Trương Lương ú ớ trong cổ họng, đôi mắt trợn trừng, hai chân giãy giụa đạp loạn xạ lên nền đá, hoàn toàn rơi vào trạng thái tâm thần hoảng loạn cùng cực. Kẻ này thà chịu chết trong câm lặng chứ nhất quyết không dám hé răng nửa lời về những con dấu đã khắc.

“Dừng tay lại, Cố Bách.”

Thanh âm trong trẻo của Du Ninh vang lên cắt đứt sự giằng co nghẹt thở. Nàng bước tới, đặt bàn tay nhẹ nhàng lên cánh tay Cố Bách, ra hiệu cho hắn buông tay.

Cố Bách thu lực lại, nhưng ánh mắt vẫn găm chặt vào lão già ngoan cố. Trương Lương th* d*c từng cơn nặng nhọc, nước dãi rỉ ra nơi khóe miệng, ánh nhìn dại đi, toàn thân co quắp lại như một kẻ mất trí.

“Tô Nữ quan, tâm thần lão ta đã bị nỗi kinh hoàng bóp nghẹt.” Sở Tiêu từ góc tối bước ra, trầm ngâm nhìn kẻ bị giam. “Ba năm bị đày đọa trong bóng tối, lại bị uy h**p bằng tính mạng của cốt nhục, sợi dây lý trí của lão đã căng đứt. Dùng hình khảo đả lúc này chỉ khiến lão cắn lưỡi chết hoặc hoàn toàn điên loạn, không thể lấy được lời khai chuẩn xác.”

“Ta biết.” Du Ninh nhìn gương mặt đờ đẫn của Trương Lương, ánh mắt nàng phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. “Nỗi sợ hãi giam cầm tâm trí lão, đòn roi hay đao kiếm chỉ làm bức tường phòng thủ ấy kiên cố hơn. Muốn lão mở miệng, phải để tâm trí lão quay ngược trở lại thời điểm trước khi thảm kịch xảy ra, tìm về chút lương tri và ký ức chân thực nhất mà lão đã cố tình chôn giấu.”

Nói rồi, Du Ninh thong thả đi tới chiếc bàn đá. Nàng mở tráp hương cụ mang theo từ Dược Hương viện, lấy ra một chiếc lư hương nhỏ bằng đồng thau chạm rỗng hoa văn mai tuyết. Nàng dùng kẹp bạc gắp một viên than hồng từ chiếc lò sưởi nhỏ trong góc phòng bỏ vào lòng lư, rồi cẩn thận phủ lên trên một lớp tro trắng mịn màng như tuyết để điều hòa nhiệt độ.

Từ trong túi gấm, nàng rút ra một chiếc lọ sứ men ngọc bích nhỏ bằng ngón tay cái. Khi nút bấc được mở ra, một luồng khí tức thanh khiết, u uẩn phảng phất bay ra khắp gian hầm. Đó là thứ bột trầm hương thượng hạng đã được ngâm tẩm qua tinh dầu rễ cây mộc thông và cánh hoa dạ hợp sấy khô theo tỷ lệ khắt khe ghi chép trong “Bách Thảo Nghịch Lược”.

“Đây là thuật gì?” Sở Tiêu khẽ nheo mắt, bước lại gần chiếc bàn đá, khứu giác nhạy bén của chàng lập tức bắt được làn hương dị biệt.

“Thuật Dẫn Hồn Hoàn Ức của Tạ gia.” Du Ninh khẽ đáp, ngón tay dùng thìa bạc múc từng phân vụn hương rải đều lên lớp tro nóng. “Cây mộc thông có tính thông kinh hoạt lạc, dẫn khí huyết ứ trệ nơi lồng ngực lưu thông; trong khi hoa dạ hợp nở về đêm lại mang dược tính an thần tuyệt đối, xoa dịu những cơn chấn kinh tột độ. Khi phối hợp cùng trầm hương cổ thụ hun đúc ngàn năm, làn khói này không gây mê man như Mộng Điệp, mà nó thẩm thấu qua khứu giác, nới lỏng từng sợi gân thần kinh đang căng cứng, đưa người hít phải chìm vào một trạng thái buông lỏng sâu xa. Trong trạng thái ấy, những ký ức bị nỗi sợ hãi chôn vùi sẽ tự động trồi lên bề mặt.”

Khói hương mỏng manh màu lam nhạt bắt đầu uốn lượn bay lên từ các lỗ chạm rỗng trên nắp lư đồng. Không nồng nặc, không gắt gỏng, làn hương dịu dàng lan tỏa trong không gian kín mít của căn hầm, tựa như một cơn gió thu mát rượi thổi qua cánh đồng hoa sau cơn mưa dài.

Du Ninh bưng chiếc lư đồng, chậm rãi bước đến đặt lên chiếc đôn đá ngay trước mặt Trương Lương.

Làn khói mỏng lướt qua chót mũi người thợ già. Ban đầu, lão vẫn giãy giụa theo bản năng, cố nín thở để cự tuyệt. Nhưng hơi thở con người có giới hạn, chỉ sau vài tích tắc, lồng ngực bức bách buộc lão phải hé miệng hít sâu làn hương thảo mộc.

Dược tính của mộc thông và hoa dạ hợp lập tức phát huy tác dụng thần kỳ. Luồng khí ấm áp, thanh tao tràn vào phế quản, xông thẳng lên kinh mạch vùng đỉnh đầu. Đôi đồng tử đang trợn trừng, vằn đỏ tia máu của Trương Lương dần dần dãn ra. Những đường gân xanh giật giật trên trán lão từ từ chìm xuống, bờ vai đang căng cứng bỗng chùng hẳn lại.

Nhịp thở dồn dập, đứt quãng của lão chuyển thành những hơi thở dài, đều đặn. Ánh mắt dại đi vì kinh hoàng biến mất, thay vào đó là một vẻ mơ màng, hoài niệm, tựa như kẻ mộng du đang trôi dạt về một miền ký ức xa xôi.

Du Ninh đứng đối diện lão, thanh âm nàng cất lên trầm bổng, êm ái như tiếng suối reo nơi thung lũng vắng, dẫn dắt tâm trí lão từng bước một “Trương sư phụ, gió đêm đã ngừng thổi, ngọn lửa hung tàn ngoài kia đã tắt. Ngươi đang ở trong gian xưởng đá của chính mình tại ngõ Liễu Hẻm. Ánh trăng chiếu qua khung cửa sổ, bên tai là tiếng côn trùng rả rích. Trước mặt ngươi là bàn tiện đá, là những khối ngọc thô quen thuộc... Ngươi hãy nhìn xem, ba năm trước, vào một đêm đông lạnh giá như thế này, ai đã gõ cửa xưởng đá của ngươi?”

Trương Lương chớp mắt thật chậm. Lão nhìn vào làn khói lam đang lượn lờ trước mặt, đôi môi run rẩy mấp máy, thanh âm phát ra không còn vẻ điên cuồng chống cự, mà mang theo sự nghẹn ngào, nức nở tự đáy lòng “Đêm đó... tuyết rơi dày đặc... Cửa gỗ bị đập mạnh... Là Triệu Khang... đại quản gia của phủ Thừa tướng... Hắn mang theo bốn tên hộ vệ áo đen bịt mặt...”

Sở Tiêu và Cố Bách đứng phía sau nín thở, ánh mắt hai người giao nhau đầy kinh ngạc trước sự biến chuyển kỳ diệu của người thợ già. Du Ninh vẫn giữ nét mặt điềm tĩnh, giọng nàng khẽ hạ thấp xuống, tiếp tục dẫn đường “Triệu Khang đã mang thứ gì đến cho ngươi? Hắn bắt ngươi làm gì?”

“Một hộp gấm bọc nhung the đen...” Trương Lương lẩm bẩm, hai bàn tay lão bắt đầu quờ quạng trong không khí, mô phỏng lại những động tác quen thuộc của nghề nghiệp. “Bên trong là một khối đá ngọc thọ sơn hồng sa cổ xưa... chất đá mịn màng, vân mây màu đỏ thắm tựa như máu khô... Hắn ném xuống bàn ba trăm lượng bạc trắng... và một bức thư mẫu...”

Nước mắt bắt đầu ứa ra từ khóe mắt nhăn nheo của lão già, lăn dài trên đôi gò má hốc hác, lem luốc bụi đất.

“Hắn rút đao kề vào cổ con trai ta... Hắn bảo... nếu trong ba ngày không khắc xong con dấu giống hệt bức thư mẫu, cả nhà ta sẽ không ai sống sót... Bức thư mẫu đó... có dấu ấn triện riêng của Tạ Hoài Viễn lão gia... Quốc thủ hương đạo...”

Trái tim Du Ninh khẽ thắt lại khi nghe thấy tên của phụ thân mình. Nàng siết nhẹ hai bàn tay giấu trong tay áo lót, ngón tay chạm vào lưỡi dao bạc “Định Hồn Trầm” mát lạnh bên hông để giữ cho tâm can hoàn toàn tỉnh táo. Nàng tiếp tục cất giọng hỏi, từng lời sắc bén như găm vào sự thật “Dấu ấn của Tạ lão gia có đặc điểm gì? Ngươi đã khắc con dấu đó ra sao?”

“Tạ lão gia là bậc thầy về khắc ấn, dấu triện của người dùng lối chữ triện cổ thời Tiền Lương, nhưng nét móc ở góc dưới bên phải luôn có một đường khuyết vi tế hình lá tùng rụng... Người ngoài nhìn vào chỉ ngỡ là đá bị mẻ tự nhiên, nhưng người trong nghề đều biết đó là nét bút ký thác tâm niệm kiên trinh như tùng bách của người...”

Trương Lương nấc nghẹn lên từng cơn, ký ức ba năm trước như dòng lũ cuộn trào phá vỡ mọi đê điều phong tỏa.

“Triệu Khang đưa cho ta bản vẽ cống phẩm Thủy Trầm Hương của Tạ gia... trên đó đã viết sẵn mười sáu chữ thông man tộc bằng mực hắc diện... Hắn ép ta phải khắc con dấu ngọc thọ sơn sao cho nét mực chu sa khi đóng đè lên chữ ký của Tạ lão gia phải ăn khớp từng phân từng li... Ta run rẩy... tay ta cầm dao đục mà run bần bật... Máu của Tạ gia... hơn một trăm ba mươi mạng người... ta biết mình đang tiếp tay cho quỷ dữ... nhưng con trai ta mới tròn mười tuổi... ta không thể nhìn nó chết...”Lão già gục đầu xuống, hai vai run bần bật, tiếng khóc vỡ òa xé toạc sự tĩnh lặng thâm u của căn hầm ngầm. Dưới tác dụng thanh tẩy của làn hương, gánh nặng tội lỗi đè nặng suốt ba năm ròng rã dường như đã tìm được lối thoát, trút sạch mọi uất nghẹn và dằn vặt.

“Sau khi khắc xong, con dấu đó ở đâu?” Du Ninh tiến sát lại, gặng hỏi điểm then chốt nhất.

“Triệu Khang đã thu hồi con dấu ngọc thọ sơn ngay sau khi đóng triện lên bản vẽ cống phẩm giả mạo... Hắn giam lỏng ta tại mật trang, tịch thu toàn bộ đồ nghề...” Trương Lương ngẩng đầu lên, trong ánh mắt đẫm lệ bỗng lóe lên một tia sáng kiên quyết hiếm hoi. “Nhưng lão phu cả đời làm nghề khắc đá, biết rõ quy luật của những kẻ quyền quý ăn thịt người... Sau khi làm xong việc ác tày trời, kẻ thủ ác sớm muộn cũng sẽ giết thợ diệt khẩu để bịt đầu mối! Vì vậy... trước khi nộp con dấu thật, ta đã lén dùng một mẩu đá thử bằng đồng thau vụn, đục lại một bản sao phác thảo chuẩn xác từng vết khuyết hình lá tùng... Ta còn chép lại một tờ giấy ghi rõ ngày giờ Triệu Khang đến, số hiệu thỏi bạc cống nạp của phủ Thừa tướng dùng để mua chuộc ta...”

“Bản phác thảo bằng đồng và tờ giấy đó giấu ở đâu?” Sở Tiêu bước lên, giọng nói dồn dập mang theo uy áp vương giả.

“Dưới lớp gạch đá hoa lát nền... ngay dưới chân lò nướng bánh của gian bếp nhà cũ ở ngõ Liễu Hẻm...” Trương Lương run rẩy đáp, từng lời nói ra tựa như trút đi gánh nặng ngàn cân. “Nơi đó bị lửa thiêu rụi nhưng chân lò xây bằng đá xanh dày một thước, lửa không cháy tới được... Ta giấu tất cả trong một chiếc hộp đồng nhỏ bọc sáp ong... Xin các vị... hãy cứu lấy con trai ta... Lão phu cam tâm chịu tội lăng trì, chỉ xin các vị giữ lại giọt máu cho họ Trương...”

Lời khai rành rọt, chuẩn xác đến từng chi tiết vang vọng khắp mật thất, đập tan mọi sự nghi ngờ.

Du Ninh nhìn Sở Tiêu, ánh mắt hai người chạm nhau. Không cần một lời nói dư thừa, Sở Tiêu lập tức quay sang Cố Bách “Cố Bách, mang theo tín bài của bổn vương, dẫn hai tên ám vệ nhanh nhất của Hắc Nha đến ngõ Liễu Hẻm. Cẩn trọng đào xới, mang chiếc hộp đồng về đây nguyên vẹn. Tuyệt đối không để tai mắt của Hình bộ hay Cấm vệ quân phát giác.”

“Thuộc hạ tuân mệnh!” Cố Bách chắp tay dứt khoát, thân hình nhanh nhẹn thoái lui, biến mất sau cánh cửa đá ngầm.

Trong mật thất, làn khói Dẫn Hồn Hoàn Ức đã dần tan biến. Trương Lương ngồi tựa vào lưng ghế, vẻ mặt đờ đẫn nhưng lồng ngực không còn phập phồng hoảng loạn như trước. Lão nhìn thiếu nữ áo xanh đang đứng trước mặt, dường như lúc này mới lờ mờ nhận ra điều gì đó qua phong thái điềm đạm và thủ pháp điều hương kỳ ảo của nàng.

“Cô nương... người rốt cuộc là ai?” Lão già thều thào hỏi, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc. “Thủ pháp đốt hương định hồn này... năm xưa ta chỉ từng thấy Tạ lão gia thi triển một lần tại đại hội Đấu Hương kinh thành...”

Du Ninh nhìn lão, ánh mắt nàng thâm trầm như giếng cổ ngàn năm “Ta là ai không quan trọng. Điều quan trọng là, trời xanh có mắt, oan hồn hơn một trăm ba mươi mạng người Tạ thị chết thảm nơi hẻm núi Đoạn Hồn ba năm trước vẫn đang dõi theo từng tấc đất chốn hoàng thành này. Trương sư phụ, ngươi đã từng run tay vì sợ hãi mà tiếp tay cho gian thần gieo rắc đại họa diệt môn; nay chính đôi bàn tay ấy phải chuộc lại một phần tội lỗi, trả lại sự trong sạch cho người đã khuất.”

Nói đoạn, nàng trải một tờ giấy tuyên thành trắng tinh lên mặt bàn đá, cầm bút lông chấm vào nghiên mực chu sa đỏ thẫm. Dưới ánh đuốc chập chờn, ngọn bút trong tay Du Ninh lướt đi thoăn thoắt, ghi lại rành rọt, khúc chiết từng lời khai nhận tội của Trương Lương: từ việc Triệu Khang mang đá ngọc thọ sơn đến ép buộc, quy cách con dấu giả mạo, nét khuyết lá tùng ngụy tạo, cho đến ngày giờ giao dịch và tung tích bản phác thảo bằng đồng.

Khi nét chữ cuối cùng vừa ráo mực, Du Ninh cầm tờ cung trạng bước đến trước mặt Trương Lương.

“Ký tên, và điểm chỉ máu.” Nàng lạnh lùng nói.

Trương Lương nhìn bản cung trạng đỏ rực tựa như máu tươi, toàn thân khẽ run lên. Nhưng lần này, lão không còn do dự hay sợ hãi. Lão run rẩy cầm lấy ngọn bút lông, nắn nót viết hai chữ “Trương Lương”, sau đó đưa ngón tay trỏ bị cứa rách ấn mạnh vào mực chu sa, ấn một dấu vân tay đỏ chói ngay bên dưới tên mình.

“Tội nhân Trương Lương... nguyện đem cái chết tạ tội với Tạ gia...” Lão già dập đầu xuống thanh chắn ghế, nước mắt nghẹn ngào rơi xuống phiến đá lạnh.

Khoảng nửa canh giờ sau, tiếng then đá xoay chuyển khe khẽ vang lên nơi cửa hầm.

Cố Bách sải bước tiến vào, vạt áo còn vương đầy bụi tuyết và vụn tro đen. Trên hai tay hắn cẩn thận nâng một chiếc hộp đồng dài chừng nửa thước, bên ngoài phủ kín một lớp sáp ong dày đã ố vàng theo năm tháng.

“Vương gia, Nữ quan, tìm thấy rồi.” Cố Bách đặt chiếc hộp lên bàn đá.

Du Ninh bước tới, rút chiếc dao khắc hương bằng bạc ròng “Định Hồn Trầm” dài bảy tấc bên hông ra. Lưỡi dao sắc bén khẽ lướt qua, lớp sáp ong niêm phong phong kín chiếc hộp lập tức bị gọt sạch. Nàng cạy nhẹ nắp hộp đồng.

“Cạch.”

Chiếc nắp bật mở. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đuốc, ba vật phẩm nằm ngay ngắn bên trong lớp vải dầu mục nát hiện ra trước mắt mọi người Thứ nhất là một khối đồng thau nhỏ vuông vức cỡ hai đốt ngón tay, mặt dưới khắc nổi chữ triện cổ “Tạ Hoài Viễn ấn”, ở góc dưới bên phải quả nhiên có một đường khuyết mảnh như sợi tơ tằm hình chiếc lá tùng rụng – dấu tích ngụy tạo độc nhất vô nhị.

Thứ hai là một tờ giấy biên nhận ố vàng, nét chữ vội vã nhưng rõ ràng của Triệu Khang, trên đó có con dấu riêng bằng mực đen của đại quản gia phủ Thừa tướng ghi rõ: “Tiền cọc ba trăm lượng nhận khắc ngọc ấn, ngày hai mươi tháng Mười năm Kiến Nguyên thứ tư.”

Và thứ ba, chính là bản vẽ phác thảo cấu trúc đường nét chữ ký của Tạ Hoài Viễn do chính tay Trương Lương vẽ lại để đối chiếu khi khắc đá năm xưa.

Sở Tiêu tiến lại gần, cầm khối đồng thau lên quan sát tỉ mỉ, đôi mày kiếm của chàng giãn ra, trong mắt lóe lên một tia sáng sắc bén tựa sấm sét “Tang chứng vật chứng rành rành! Bản vẽ cống phẩm thu được từ Kho số bảy mang vết mực dầu hắc diện và dấu ấn Thừa tướng, nay lại có thêm con dấu phác thảo bằng đồng cùng biên nhận chữ viết của Triệu Khang và bản cung trạng điểm chỉ máu của Trương Lương. Giang Khắc Chiêu dẫu có trăm miệng cũng không thể chối cãi tội danh ngụy tạo mật thư, mưu hại trung thần!”

Du Ninh cẩn thận thu dọn toàn bộ vật chứng, đặt chung vào bọc da hươu kín kẽ cùng cuốn nhật ký công vụ của Lâm Kính Chi và mảnh lụa bản vẽ cống phẩm cất giấu từ trước dưới bệ thờ mật thất. Nàng miết nhẹ ngón tay lên bọc da hươu, cảm nhận sức nặng ngàn cân của công lý đang nằm trọn trong tay mình.

Ba năm ròng rã nếm mật nằm gai, giả chết thoát nạn, chịu bao đày ải nhục nhằn chốn thâm cung... Rốt cuộc, bức màn đen tối bao phủ lên thảm án diệt môn Tạ gia đã bị xé toạc một mảng lớn.

“Cố Bách, đưa Trương Lương xuống căn phòng đá kín nhất dưới tầng hầm thứ ba của Vương phủ, phái bốn tên ám vệ luân phiên canh giữ ngày đêm, lo liệu cơm nước và thuốc men trị thương chu đáo.” Sở Tiêu trầm giọng hạ lệnh. “Kẻ này là nhân chứng sống quan trọng nhất để lật ngược bản án trước triều đình, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.”

“Rõ!” Cố Bách lập tức cùng hai thị vệ nâng Trương Lương dậy, nhanh chóng đưa lão rời khỏi mật thất Tẩm Hương các theo ngả mật đạo dẫn về Vương phủ.

Gian hầm ngầm rộng lớn chỉ còn lại Du Ninh và Sở Tiêu.

Không khí tĩnh lặng trở lại, chỉ còn tiếng than nổ lép bép yếu ớt trong chiếc lò sưởi nhỏ. Sở Tiêu quay sang nhìn Du Ninh, ánh mắt chàng tràn đầy sự dịu dàng hiếm thấy “Du Ninh, chứng cứ đã đủ. Chỉ cần đợi thời cơ thích hợp trên triều đình, ta sẽ liên kết cùng Đỗ Kính Nghiệp và các ngự sử thanh liêm, trực tiếp dâng sớ lật lại đại án năm Kiến Nguyên thứ tư. Ta sẽ đòi lại công đạo cho Tạ gia, trả lại sự thanh bạch cho nàng.”

Du Ninh khẽ lắc đầu, ánh mắt nàng nhìn lên những phiến đá hoa cương trên trần vòm, sắc lạnh và thâm trầm “Chưa thể vội vàng. Giang Khắc Chiêu nắm giữ quyền bính triều đình hơn mười năm, vây cánh của lão cắm rễ sâu trong Lục bộ và Cấm quân kinh kỳ. Nếu chỉ dựa vào bản cung trạng này dâng lên giữa lúc bình thường, lão hoàn toàn có thể đổ hết tội lỗi lên đầu Triệu Khang, biến đại quản gia thành kẻ thế mạng gánh tội thay, còn bản thân lão vẫn ung dung đứng ngoài vòng lao lý. Muốn nhổ cỏ, phải nhổ tận gốc; muốn đánh rắn, phải đánh trúng bảy tấc.”

“Ý nàng là...” Sở Tiêu nheo mắt nhìn nàng.

“Phải đợi đến khi lão tự mình bước vào tuyệt lộ, khi lòng dạ phản nghịch của lão phơi bày trọn vẹn trước mắt Hoàng thượng và văn võ bá quan, lúc đó tung ra đòn chí mạng này mới có thể khiến cả gia tộc họ Giang vĩnh viễn vùi sâu dưới đáy vực.”

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa mật đạo dồn dập vang lên từ phía lối thông lên khuôn viên Tẩm Hương các. Ba tiếng ngắn, hai tiếng dài – đó là ám hiệu khẩn cấp của người bên trong nội cung.

Sở Tiêu lập tức đặt tay lên chuôi kiếm, chắn trước người Du Ninh. Phiến đá ngầm từ từ dịch chuyển sang một bên.

Một bóng người nhỏ nhắn khoác áo choàng xám vội vã lách người bước xuống bậc thang đá. Mũ trùm đầu rơi xuống, để lộ gương mặt tròn trĩnh nhưng lúc này đang tái nhợt không còn một giọt máu của Tiểu Mãn. Hơi thở nàng dồn dập, hai hàm răng run rẩy, vạt áo cung nữ đẫm ướt sương mai lạnh buốt.

“Tiểu Mãn? Sao muội lại tới đây vào giờ này?” Du Ninh bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay muội muội, nhíu mày hỏi.

“Ninh... Ninh tỷ tỷ! Nguy to rồi!” Tiểu Mãn thở không ra hơi, hai tay níu chặt lấy vạt áo Du Ninh, giọng nói run rẩy lạc đi vì kinh hoàng. “Trời vừa tảng sáng... bên ngoài tiền triều đã truyền tin chấn động khắp lục cung! Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu... lão ta vừa đích thân mặc triều phục đại lễ, quỳ trước Tử Thần điện yết kiến Hoàng thượng!”

Sở Tiêu sa sầm nét mặt: “Lão tấu trình việc gì?”

Tiểu Mãn nuốt nước bọt, giọng nghẹn lại “Lão ta dâng sớ... khẩn thiết thỉnh cầu Hoàng thượng cho phép mở kho ngân khố quốc gia, quy tụ toàn bộ cống vật và hương liệu quý hiếm bốn phương để đích thân Thừa tướng phủ đứng ra chủ trì tổ chức Đại lễ Vạn thọ sáu mươi tuổi cho Sùng An Thái hậu vào rằm tháng Giêng tới! Lão nói muốn tổ chức một đại lễ vạn thọ với quy mô xưa nay chưa từng có để tạ tội việc cháu ruột tham ô, đồng thời cầu phúc cho quốc thái dân an! Hoàng thượng... Hoàng thượng đã hạ chiếu chuẩn tấu rồi!”

Căn hầm ngầm bỗng chốc rơi vào một sự im lặng rợn người.

Du Ninh đứng sững lại, ánh mắt nàng lóe lên những tia hàn quang sắc lạnh.

Mất đi đường dây tài chính của Hộ bộ, lại bị tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ bốn mươi sát thủ Huyết Thứ tinh nhuệ trong đêm trăng khuyết, Giang Khắc Chiêu không hề co cụm phòng thủ như người thường suy đoán. Trái lại, con thú dữ bị dồn vào chân tường đã quyết định tung ra canh bạc liều lĩnh tột cùng: mượn danh nghĩa Đại lễ Vạn thọ của Thái hậu để mở màn cho một âm mưu động trời chốn thâm cung.