Chương 15: Phản Khách Vi Chủ

Thanh âm già nua nhưng đanh thép của Sùng An Thái hậu như một tiếng chuông đồng rền vang giữa tiền điện Trường Lạc cung, xé toạc bầu không khí chết chóc đang đè nặng lên từng tấc gạch hoa tuyết.

Tạ Du Ninh quỳ phục trên nền đá cẩm thạch lạnh ngắt, hai tay vẫn giữ vững tư thế hành lễ. Đầu ngón tay nàng áp sát mặt sàn, cảm nhận từng đợt hàn khí từ lòng đất truyền qua da thịt, nhưng sống lưng nàng lại thẳng tắp như ngọn tùng trước cơn bão tuyết. Nàng khẽ ngước mắt, nhìn thấy tà áo thêu phượng hoàng bằng chỉ vàng kim của Thái hậu lướt qua bậc thềm. Dù sắc diện người vừa trải qua cơn bạo bệnh vẫn còn vương chút nhợt nhạt, nơi khóe môi còn đọng vệt tía mờ mờ, song ánh mắt từng chứng kiến ba triều hưng phế của bà lại sáng quắc, bức người đến mức không một ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng.

Hoàng đế Sở Hoằng vội vàng sải bước tới, hai tay đỡ lấy khuỷu tay mẫu hậu, thanh âm lộ rõ sự ân cần xen lẫn kinh ngạc “Mẫu hậu! Người vừa qua cơn bạo phát kinh mạch, hàn độc vừa mới trục xuất ra ngoài, long thể còn hư nhược, sao không ở trong nội tẩm nghỉ ngơi mà lại đích thân ra đây?”

Thái hậu khẽ nâng bàn tay đeo tràng hạt bồ đề, gạt nhẹ tay áo của hoàng đế. Bà đứng sừng sững trước bậc thềm ngọc, đưa mắt nhìn thẳng xuống vũng máu đen tanh nồng trên mặt đất, rồi dời tia nhìn sắc lẹm về phía Giang Quý phi đang quỵ ngã rũ rượi và Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu đang cúi gập người trước án thư.

“Ai gia nếu còn nằm yên trong tẩm trướng, chẳng hay cái mạng già này rốt cuộc sẽ chết vì trúng độc, hay chết vì uất nghẹn trước những trò đổi trắng thay đen của lũ súc sinh chốn hậu đình?”

Mỗi một chữ thốt ra từ miệng Thái hậu đều nặng tựa ngàn cân, khiến các quan viên Hình bộ và Lễ bộ quỳ phía sau sợ hãi run rẩy, đồng loạt dập đầu sát đất, không một ai dám phát ra nửa tiếng thở mạnh.

Thái hậu quay sang Sở Hoằng, cất giọng rành rọt, từng câu từng chữ truyền khắp đại điện “Hoàng thượng, vừa rồi trước khi châm hương, đứa nhỏ Tô Ninh này đã dùng khứu giác phát hiện ra mùi tanh lạnh bất thường giấu kín trong chiếc đỉnh ngọc. Con bé đã ba lần bảy lượt can gián, khuyên Quý phi hãy để Ngự Hương phòng mang đỉnh về tra xét nguồn gốc chất liệu, tạm hoãn việc dâng hương tế lễ đầu xuân. Nhưng cung nhân của Cảnh Dương cung cậy thế lấn lướt, ỷ vào thánh sủng mà ngang ngược áp chế, mắng nhiếc con bé là tiện tỳ to gan, khăng khăng ép buộc châm than đốt lửa. Thậm chí khi ai gia vừa ngất đi, Quý phi chưa tra xét nguyên do đã vội vàng hô hoán cấm quân đòi lôi con bé ra chém đầu diệt khẩu!”

Bà chỉ tay về phía chiếc đỉnh bạch ngọc nạm vàng vẫn còn đang tỏa ra từng cuộn khói xanh lục tanh nồng ma quái trên bàn án “Nếu hôm nay không có Tô Ninh liều mạng can ngăn, dùng kim ấm châm huyệt dẫn máu độc cứu sống ai gia, lại dùng thuật nghiệm hương phanh phui lớp men ngầm tẩm rễ Mộng La, thì giờ này ai gia đã thành một cái xác cứng đờ, còn triều đình thì rước về một án oan thấu trời xanh! Hoàng thượng, người nói xem, một kẻ tận trung hộ giá, liều chết giữ nghiêm phép tắc hương đạo như vậy, là gian tỳ đáng chém, hay là ân nhân của hoàng tộc Đại Lương?”

Sở Hoằng nghe từng lời mẫu hậu nói, sắc mặt vốn đã u ám nay lại càng thêm rét buốt. Cơn thịnh nộ kìm nén bấy lâu trong lồng ngực đế vương như một ngọn lửa ngầm gặp gió bùng lên dữ dội. Hắn chậm rãi quay người lại, long bào thêu rồng cuộn khẽ lay động theo từng bước chân dồn dập, ánh mắt lạnh lẽo dừng lại trên đỉnh đầu của Giang Khắc Chiêu “Tả tướng! Giang ái khanh! Vừa rồi khanh cùng Chủ sự Hình bộ miệng năm miệng mười khẳng định nữ quan Ngự Hương phòng hạ độc mưu hại Thái hậu, đòi chém đầu răn đe ngay tức khắc. Giờ đây Thái hậu đã tỉnh, lời vàng ngọc rành rành, chứng cớ trong đáy đỉnh ngọc do chính tay khanh tiến cống sờ sờ trước mắt, khanh còn lời nào để giãi bày trước mặt trẫm và mẫu hậu nữa không?”

Du Ninh quỳ nghiêng một góc, ánh mắt nàng kín đáo quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên diện mạo của Tả thừa tướng.

Giang Khắc Chiêu là con cáo già đã lăn lộn trên chốn quan trường nửa đời người, kinh qua vô số sóng gió tanh máu. Dẫu cho lúc này mũi dùi dư luận và cơn lôi đình của đế vương đều chĩa thẳng vào cổ họng, nhưng lão chỉ khẽ run rẩy tà áo tía trong khoảnh khắc, rồi lập tức sụp quỳ xuống bậc thềm đá, hai tay dâng cao vạt áo thụng, dập đầu vang dội “Khởi bẩm Bệ hạ! Khởi bẩm Thái hậu nương nương! Lão thần muôn chết! Tội của lão thần quả thực đáng muôn lần chết!”

Lão dập đầu liên tiếp ba cái, trán chạm mạnh vào nền đá vang lên những tiếng trầm đục “Chiếc đỉnh bạch ngọc nạm vàng này đúng là do lão thần sai quản gia thu mua từ một phường chế tác ngọc bảo phương Nam, vốn dĩ nghe lời tán dương rằng ngọc ấm giữ hương, có thể giúp an thần dưỡng khí, mới mạo muội mang cung tiến cho Quý phi để tỏ lòng hiếu kính với Thái hậu. Lão thần vạn lần không ngờ, bọn phường thợ thủ công ngoại thành to gan lớn mật, dám pha trộn khoáng thạch độc tính vào men nung để tạo sắc ngọc óng ánh! Lão thần sơ suất bất cẩn, không cho người của Thượng Bảo giám kiểm tra kỹ lưỡng đã vội dâng lên, suýt chút nữa gieo họa tày trời cho Thái hậu nương nương! Tội sơ suất ấy, lão thần không dám chối cãi, xin Bệ hạ phế truất chức vị, giáng tội nghiêm trị!”

Du Ninh nghe những lời ấy, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười lạnh lùng kín đáo.

Quả là Giang Khắc Chiêu! Lão biết rõ trước mặt chứng cứ rành rành của thuật Ngân Hỏa Nghiệm Hương, nếu cố tình bao biện chiếc đỉnh vô hại thì chỉ chuốc lấy họa diệt tộc. Bởi vậy, lão lập tức lùi một bước để tiến hai bước, nhận toàn bộ tội "sơ suất kiểm tra" cống phẩm, đẩy hết trách nhiệm hạ độc sang đầu mối mơ hồ là "phường thợ thủ công phương Nam", khéo léo bóc tách bản thân và Quý phi ra khỏi tội danh mưu phản thí sát Thái hậu!

Thế nhưng, Giang Khắc Chiêu dẫu tính toán trăm đường, lại không ngờ Hoàng đế Sở Hoằng từ lâu đã nung nấu ý định bẻ gãy bớt vây cánh của ngoại thích họ Giang. Cơ hội ngàn năm có một này, làm sao một bậc đế vương tôn sùng quyền thuật như Sở Hoằng có thể dễ dàng bỏ qua?

Sở Hoằng cười nhạt một tiếng, nụ cười mang theo hàn khí buốt xương “Sơ suất? Một chữ 'sơ suất' của Tả tướng suýt nữa đã cướp đi tính mạng của mẫu hậu trẫm, làm lung lay rễ cọc của giang sơn xã tắc! Nếu hôm nay trẫm chỉ coi đây là việc bất cẩn, thì ngày mai liệu có kẻ mang độc dược bỏ vào ngự thiện của trẫm rồi cũng dập đầu nói một câu 'sơ suất' là xong chuyện hay chăng?”

Tiếng quát lôi đình của Sở Hoằng khiến Giang Khắc Chiêu cứng đờ người, trán dán chặt xuống nền đất, không dám thốt thêm lời nào.

Ánh mắt hoàng đế sắc như dao cạo, lập tức lia sang Giang Quý phi đang run rẩy như cầy sấy bên cạnh “Còn Giang Như Lan! Ngươi thân là Quý phi đứng đầu chúng thiếp, phụng mệnh trẫm quản lý lục cung, vậy mà cậy sủng sinh kiêu, ngang ngược bạt mạng! Ngươi đem dị vật chưa qua kiểm duyệt vào Trường Lạc cung, dung túng thuộc hạ áp chế nữ quan điều hương, ép đốt hương độc suýt hại chết mẫu hậu! Tội nghiệt tày trời ấy, há có thể dung thứ?”

Giang Quý phi gương mặt trắng bệch, chiếc trâm cửu phụng trên đầu run rẩy va vào nhau lách cách, ả ôm lấy chân Sở Hoằng khóc lóc thảm thiết “Bệ hạ! Thần thiếp oan uổng! Thần thiếp thực sự chỉ muốn hiếu kính Thái hậu, thần thiếp không biết trong đỉnh có độc... Bệ hạ niệm tình thần thiếp hầu hạ người bảy năm qua...”

“Câm miệng!” Sở Hoằng dứt khoát hất mạnh chân áo ra khỏi tay ả, giọng nói lạnh lùng ban bố chiếu chỉ “Truyền chỉ của trẫm! Giang Quý phi hành sự cẩu thả, dung túng nô tài, bất hiếu với bề trên, lập tức tước bỏ quyền chưởng quản lục cung, thu hồi kim ấn phượng bảo giao lại cho Khôn Ninh cung Hoàng hậu! Giáng chỉ cấm túc Quý phi tại Cảnh Dương cung trong vòng ba tháng, ngày ngày chép kinh Phật sám hối, không có thánh chỉ tuyệt đối không được bước chân ra khỏi cung môn nửa bước!”

Giang Quý phi nghe xong hai chữ "tước quyền", toàn thân run lên bần bật rồi ngã quỵ xuống đất, đôi mắt mở to dại đi như kẻ mất hồn. Tước đi kim ấn phượng bảo, chẳng khác nào chặt đứt đôi cánh quyền lực mà ả đã dày công gầy dựng suốt bảy năm qua nơi hậu đình!

Sở Hoằng chưa dừng lại ở đó. Đôi mắt hắn ánh lên tia sát khí lạnh lẽo, nhìn thẳng vào gã thái giám chưởng sự của Cảnh Dương cung – kẻ vừa rồi đã hung hăng chỉ huy đám cung nhân ép buộc Du Ninh châm than “Kẻ làm nô tài mà không biết khuyên can chủ tử, lại còn cậy thế ức h**p người ngay, tiếp tay cho độc vật xâm nhập tẩm điện! Lôi tên chưởng sự thái giám của Cảnh Dương cung ra trước Ngọ môn, xử chém đầu thị chúng ngay lập tức để răn đe toàn bộ cung nhân trong ngoài hoàng thành!”

“Bệ hạ tha mạng! Nương nương cứu nô tài! Nương nương...”

Tiếng gào khóc thảm thiết của tên thái giám vang lên xé lòng, nhưng hai tên cấm quân lực lưỡng đã lập tức xông vào bịt miệng gã, kéo lê thân xác gã ra ngoài điện như kéo một bao cát rách. Mùi tanh của máu dường như đã lẩn khuất đâu đây ngay trước thềm ngọc.

Sở Hoằng quay sang Giang Khắc Chiêu, giọng nói trầm xuống đầy áp chế “Tả tướng sơ suất dâng cống vật có tì vết, phạt bổng lộc một năm, nộp phạt hai vạn lượng bạc trắng vào quốc khố để trùng tu Thái Miếu và từ đường hoàng tộc. Lập tức giao toàn bộ hồ sơ của phường ngọc phương Nam cho Hình bộ thụ lý điều tra triệt để. Khanh có phục không?”

Hai vạn lượng bạc trắng đối với Tả phủ tuy chưa đến mức tán gia bại sản, nhưng là một cái tát trời giáng làm tổn hại uy danh của Tả thừa tướng ngay trước mặt văn võ bá quan. Giang Khắc Chiêu nuốt ngược nỗi căm hờn vào tận đáy họng, hai tay run rẩy siết chặt đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay, dập đầu tạ tội “Lão thần... tạ ơn Bệ hạ không giết! Lão thần ghi lòng tạc dạ, tuyệt đối không dám tái phạm!”

Du Ninh nhìn cảnh tượng ấy, lòng nàng sáng tỏ như gương soi. Sở Hoằng dùng thế sét đánh không kịp bưng tai, vừa mượn danh nghĩa hiếu đạo để giáng một đòn chí mạng vào quyền lực hậu cung của Giang thị, vừa cảnh cáo Tả tướng ngoài tiền triều, lại vừa bảo toàn được thể diện hoàng gia không làm bùng phát nội loạn quá sớm. Vị hoàng đế này thâm sâu khó lường, thủ đoạn cân bằng quyền lực quả thực đã đạt đến mức xuất quỷ nhập thần.

Lúc này, Sùng An Thái hậu khẽ ho một tiếng. Ánh mắt nghiêm nghị của bà chuyển sang nhìn thiếu nữ áo xanh đang quỳ ngay ngắn bên dưới bậc thềm. Sự lạnh lẽo trong đáy mắt bà dần tan biến, thay vào đó là vẻ hòa hoãn, tán thưởng hiếm thấy “Kẻ có tội đã đền tội. Nhưng người có công lớn bảo hộ tính mạng ai gia, giữ nghiêm kỷ cương cung đình, nếu không được trọng thưởng thì thiên hạ sẽ bảo hoàng tộc Đại Lương thưởng phạt bất minh.”

Sở Hoằng gật đầu đồng thuận, bước xuống hai bậc thềm, nhìn Du Ninh “Tô Ninh, ngươi xuất thân bình dị nhưng tài nghệ tinh thông, tâm tính kiên định, không sợ cường quyền. Hôm nay ngươi cứu mạng Thái hậu, lại bảo toàn tôn nghiêm của hoàng gia, trẫm quyết không bạc đãi ngươi.”

Hắn cất cao giọng, tuyên bố khẩu dụ trước mặt các đại thần Lễ bộ và Hình bộ “Truyền chỉ: Nữ quan Thập nhất phẩm Tô Ninh có công hộ giá phi thường, sắc phong thăng làm Chánh thất phẩm Nữ quan Chưởng quản toàn bộ Dược Hương viện, kiêm chức Phó giám sát Thượng Lục cục! Kể từ hôm nay, ban cho nàng quyền kiểm duyệt, giám định và niêm phong mọi loại thảo mộc, hương liệu, cống phẩm ra vào lục cung và các kho hương liệu hoàng gia. Thẻ bài của nàng, do chính tay trẫm ngự ban!”

Lời vừa dứt, một nội giám liền bưng khay phủ lụa điều tiến lên. Trên khay không còn là tấm thẻ bài đồng thô sơ của nữ quan sơ cấp, mà là một tấm thẻ bài bằng đồng mạ vàng tinh xảo, chạm khắc hoa văn mây cuộn và ấn ký của Thượng Lục cục, tỏa ra ánh kim lấp lánh dưới ánh nến.

Du Ninh dập đầu sát đất, cất giọng trong trẻo, điềm đạm mà dứt khoát “Nô tỳ Tô Ninh, tạ ơn Bệ hạ long ân, tạ ơn Thái hậu nương nương từ bi! Nô tỳ nguyện dốc cạn tâm lực, giữ gìn sự trong sạch cho hương đạo chốn thâm cung, tuyệt đối không phụ sự ủy thác của Bệ hạ và nương nương!”

Nàng vươn đôi bàn tay thon dài đón lấy tấm thẻ bài mạ vàng, ngón tay khẽ miết qua những đường vân khắc sắc nét. Sức nặng của tấm thẻ bài kim loại lạnh ngắt trên tay nàng lúc này chính là chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa dẫn vào trung tâm quyền lực của Thượng Lục cục. Với chức vị Phó giám sát và quyền chưởng quản Dược Hương viện, nàng không chỉ chính thức thoát khỏi sự kìm kẹp của lũ tay chân họ Giang, mà còn có quyền quang minh chính đại lục soát mọi kho thảo mộc cấm kỵ nhất của hoàng triều.

Khi Giang Quý phi bị cung nữ nâng dậy kéo đi trong sự tủi hổ cùng cực, và Giang Khắc Chiêu lầm lũi lui ra khỏi điện với bóng lưng trĩu nặng sát khí, Du Ninh chậm rãi đứng lên. Nàng cẩn thận thu lại con dao bạc Định Hồn Trầm vào tay áo, ánh mắt bình thản đón nhận ánh nhìn đầy ẩn ý của Sở Hoằng. Ván cờ này, nàng đã chuyển bại thành thắng, trở thành chủ nhân thực sự của Dược Hương viện.

Buổi chiều muộn, tuyết bắt đầu rơi lất phất trên những mái ngói lưu ly của hoàng thành Thịnh Kinh.

Du Ninh khoác trên mình bộ cung phục nữ quan sắc xanh đậm hơn trước, viền tay áo thêu chỉ bạc trang nhã, thong thả cất bước trở về Dược Hương viện. Dọc theo con đường lát đá dẫn qua Thượng Lục cục, đám thái giám và cung nữ ngày thường hay nhìn nàng bằng ánh mắt khinh khi, nay vừa thấy bóng dáng nàng từ xa đã vội vã nép mình sang hai bên lề đường, cúi rạp đầu cung kính hành lễ “Tham kiến Tô Nữ quan!”

“Cung chúc Tô Nữ quan đại hỉ!”

Du Ninh chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, thần sắc điềm tĩnh không một gợn sóng kiêu ngạo. Nàng hiểu rõ hơn ai hết, sự kính sợ chốn hoàng cung này không phải dành cho con người nàng, mà là dành cho quyền lực và sự sủng ái đang bao bọc lấy nàng. Càng lên cao, gió càng lạnh; một bước đi sai lầm có thể biến vinh hoa thành tro bụi trong chớp mắt.

Vừa bước qua ngạch cửa Dược Hương viện, một bóng dáng nhỏ nhắn đã lao ra, gương mặt tròn trịa đẫm nước mắt vì lo sợ tột cùng.

“Ninh tỷ! Tỷ tỷ... tỷ không sao chứ? Muội nghe ngóng bên ngoài bảo Trường Lạc cung xảy ra đại biến, cấm quân phong tỏa trùng trùng, muội sợ đến mức...”

Tiểu Mãn ôm chầm lấy cánh tay Du Ninh, giọng nói run rẩy nấc lên từng chặp.

Du Ninh mỉm cười dịu dàng, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng muội muội “Ta bình an trở về rồi. Đừng khóc nữa, vào trong rồi nói.”Tiểu Mãn gạt nước mắt, vội vàng đóng chặt then cửa gỗ của tịnh thất điều hương, lại cẩn thận kéo rèm che kín các ô cửa sổ nhìn ra sân viện. Khi quay lại, nhìn thấy tấm thẻ bài bằng đồng mạ vàng sáng chói đặt trên bàn trà, đôi mắt tròn xoe của cô bé mở to kinh ngạc “Trời đất ơi... Đây là... Thẻ bài Phó giám sát Thượng Lục cục sao? Ninh tỷ, tỷ... tỷ được thăng chức lớn như vậy thật rồi sao?”

“Không chỉ là thăng chức,” Du Ninh ngồi xuống ghế trúc, ngón tay nhẹ nhàng gõ nhịp lên mặt bàn, “Từ nay về sau, toàn bộ nguồn cống thảo, dược liệu nhập cung, cùng chìa khóa của Thiên Tự Khố thuộc Dược Hương viện, đều nằm trong tay ta.”

Đôi mắt Du Ninh lóe lên một tia sáng sắc bén. Nàng đứng dậy, bước đến bên tủ tài liệu bằng gỗ lim ở góc phòng, tra chiếc chìa khóa đồng vừa được giao nhận vào ổ khóa then hoa.

Cạch!

Cánh cửa tủ mở ra, để lộ những cuốn sổ sách ghi chép cống phẩm thảo dược từ khắp mười hai châu huyện Đại Lương gửi về trong suốt mười năm qua, cùng bản danh mục các vị thuốc bí truyền ngự dụng được niêm phong nghiêm ngặt.

Du Ninh nhanh chóng lật tìm từng trang giấy hoa tiên màu vàng nhạt. Mục tiêu lớn nhất của nàng khi đoạt lấy chức vị này, ngoài việc củng cố chỗ đứng để điều tra đại án Tạ gia, chính là tìm kiếm những vị thuốc tối thượng để cứu mạng Sở Tiêu. Tủy độc Hàn Cốt trên người chàng chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa là bùng phát đến cực hạn; nếu không kịp điều chế thuốc giải, mọi mưu đồ phục thù đều sẽ tan thành bọt nước.

“Nam Sơn Tuyết Tùng, Huyết Kiệt ngàn năm, Trúc Diệp Thanh ngưng kết...”

Đầu ngón tay nàng dừng lại ở trang thứ chín của danh mục Thiên Tự Khố. Quả nhiên không ngoài dự đoán! Ba vị cống hương cực phẩm này đang được cất giữ cẩn mật trong ba chiếc hộp ngọc đặt tại gian mật thất của kho dược liệu nội đình.

“Tiểu Mãn,” Du Ninh quay lại, trầm giọng dặn dò, “Muội cầm lệnh bài này xuống kho Tạp Dịch, điều động hai tiểu thái giám mang sổ kiểm kê cống hương tháng trước về đây cho ta đối chiếu. Trên đường đi, nếu ai hỏi han tung tích ta, cứ nói ta đang mệt mỏi tịnh dưỡng sau vụ việc ở Trường Lạc cung.”

“Vâng, muội hiểu rồi! Muội đi ngay!” Tiểu Mãn gật đầu thật mạnh, nhanh nhẹn cất bước ra ngoài, không quên khép kín cửa phòng.

Khi trong phòng chỉ còn lại một mình, Du Ninh cầm lấy chùm chìa khóa đặc biệt, bước qua cánh cửa ngách dẫn thẳng vào Thiên Tự Khố nằm sâu phía sau viện.

Không gian trong kho tối om và lạnh lẽo, phảng phất mùi thơm hỗn hợp của hàng trăm loại thảo mộc quý giá tích tụ qua năm tháng. Nàng không thắp nến lớn để tránh kinh động thị vệ tuần tra bên ngoài, chỉ thổi bùng đốm lửa nhỏ nơi ống hỏa chiết tử, lần theo từng kệ gỗ đàn hương đen nhánh.

Tại kệ thứ bảy trên cùng, ba chiếc hộp bằng ngọc bích nạm bạc lẳng lặng nằm dưới lớp niêm phong bằng sáp đỏ.

Du Ninh nhẹ nhàng dùng lưỡi dao huyền thiết khảm mai bạc rạch một đường mảnh như sợi tóc qua lớp sáp niêm, khẽ bật nắp từng chiếc hộp.

Chiếc hộp thứ nhất mở ra, một luồng hương vị the cay nồng ấm lập tức xộc vào cánh mũi: Tuyết Tùng Nam Sơn. Đây là phần lõi gỗ của cây tùng tuyết cổ thụ ngàn năm mọc trên đỉnh núi phương Nam quanh năm mây phủ, hấp thụ thuần dương chi khí của trời đất, có khả năng xua tan hàn khí ăn sâu vào tủy xương.

Chiếc hộp thứ hai chứa một khối nhựa cây màu đỏ thẫm như đá ruby, lấp lánh dưới ánh sáng le lói: Huyết Kiệt ngàn năm. Thứ này sinh ra từ thân cây Long Huyết nơi rừng sâu Tây Vực, có tác dụng thông kinh hoạt lạc, tái tạo huyết mạch đã bị độc tố làm xơ cứng.

Chiếc hộp thứ ba chứa những hạt sáp màu xanh biếc ngưng tụ thành từng viên tròn nhỏ: Trúc Diệp Thanh ngưng kết. Nhựa của giống trúc ngọc trăm năm chỉ tiết ra vào tiết sương giáng, là vị thuốc dẫn thanh nhiệt giải độc kỳ diệu bậc nhất.

Đúng là ba vị thuốc quý mà tàn thư "Bách Thảo Nghịch Lược" đã chỉ dẫn!

Du Ninh cẩn thận dùng thìa bạc lấy ra một lượng vừa đủ – chỉ khoảng ba phân mỗi loại, vừa vặn để bào chế thang thuốc áp chế tủy độc đợt đầu mà không làm hao hụt quá mức khiến người kiểm kê kho phát hiện. Nàng gói từng phần dược liệu vào trong những mảnh vải lụa tẩm dầu chống ẩm, cẩn mật giấu vào lớp áo trong sát ngực. Sau đó, nàng dùng ngọn lửa nhỏ hơ nóng sáp đỏ, khéo léo gắn lại vết rạch niêm phong y như cũ, không để lại nửa vết tích.

Vừa trở lại tịnh thất và khóa kín cửa khố, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, nhịp ba tiếng một dừng đầy quy củ.

“Tô Nữ quan có trong phòng không?”

Thanh âm quen thuộc, trầm tĩnh và mực thước vang lên. Du Ninh chỉnh lại vạt áo, bình thản bước ra mở then cài “Mời Triệu Chưởng hương vào trong.”

Người đứng ngoài cửa chính là Triệu Thục Nghi. Vị chưởng quản Ngự Hương phòng vận y phục nữ quan màu tím sẫm, gương mặt nghiêm nghị thường ngày lúc này lại phảng phất một nụ cười hiếm hoi. Bà bước vào, liếc nhìn căn phòng ngăn nắp rồi khẽ gật đầu, đưa tay đóng cửa lại.

“Chúc mừng ngươi, Tô Ninh. Không ngờ chỉ trong vòng nửa ngày, ngươi đã có thể lật ngược thế cờ ngoạn mục như vậy trước mặt Hoàng thượng và Thái hậu.”

Du Ninh rót một chén trà ấm dâng lên, khiêm nhường đáp “Tạ ơn Triệu Chưởng hương đã quá khen. Nếu sáng nay cô cô không ra tay trì hoãn việc nộp ngọc điệp, lại ngầm ủng hộ tỳ nữ mang tráp hương sang Trường Lạc cung, sợ rằng tỳ nữ đã không có cơ hội đứng đây uống trà cùng người.”

Triệu Thục Nghi nhận chén trà, ánh mắt nhìn Du Ninh đong đầy cảm xúc phức tạp. Bà thở dài một tiếng thật khẽ, giọng nói hạ thấp chỉ đủ hai người nghe “Ngươi thông minh, dũng cảm và có tài năng trác tuyệt giống hệt Tạ lão gia năm xưa. Nhưng Du Ninh à, ngươi phải nhớ kỹ, chốn thâm cung này là cái đầm lầy ăn thịt người không nhả xương. Hôm nay ngươi mượn tay Hoàng thượng chặt đứt quyền quản lục cung của Quý phi, khiến Tả tướng mất mặt trước triều đình, bọn chúng tuyệt đối sẽ không ngồi yên chịu trói.”

Bà đặt chén trà xuống bàn, từ trong tay áo rộng lấy ra một cuộn giấy lụa mỏng bọc sáp niêm phong cẩn thận, đặt vào tay Du Ninh “Đây là thứ ngươi cần.”

Du Ninh khẽ nhíu mày, mở lớp sáp bọc ngoài ra.

Bên trong là một danh sách dày đặc tên của các thương đoàn buôn bán hương liệu thảo mộc từ các tỉnh biên viễn phía Bắc đổ về kinh thành Thịnh Kinh. Điều đáng sợ là, bên cạnh mỗi tên thương đoàn đều có ký hiệu mật và triện son của Nha môn Thuế quan bến tàu, cùng chữ ký của một nhân vật quyền khuynh tiền triều: Hộ bộ Thị lang Giang Viễn Thành.

“Giang Viễn Thành?” Du Ninh khẽ thốt lên, đôi mắt nheo lại.

“Đúng vậy,” Triệu Thục Nghi trầm giọng giải thích, “Hắn chính là cháu ruột gọi Giang Khắc Chiêu bằng chú, kẻ đang nắm giữ quyền kiểm soát toàn bộ bến tàu và kho thuế quan của kinh thành. Suốt năm năm qua, mượn danh nghĩa cống nạp hương liệu cho hoàng gia, Giang Viễn Thành đã câu kết với các phường buôn lậu phương Bắc, tuồn các loại thảo mộc giả mạo, trích bớt bạc cống nạp của mười hai châu huyện. Hàng vạn lượng vàng bẩn thỉu ấy mỗi năm đều chảy thẳng vào mật khố của phủ Thừa tướng, biến thành bạc nuôi dưỡng tử sĩ và mua chuộc quan lại trong triều.”

Triệu Thục Nghi nhìn thẳng vào mắt Du Ninh, nhấn mạnh từng lời “Năm xưa, bản tấu vu cáo Tạ gia thông đồng man tộc phương Bắc, căn nguyên cũng bắt đầu từ những chuyến thuyền buôn hương giả mạo này do Giang Viễn Thành sắp đặt để hãm hại phụ thân ngươi. Hậu cung chỉ là một nhánh sông, còn nguồn nước độc thực sự nuôi dưỡng nanh vuốt của họ Giang chính là bến tàu và kho bạc Hộ bộ ngoài tiền triều. Ngươi muốn rửa sạch oan khiên cho Tạ gia, nhất định phải bẻ gãy cánh tay tài chính này của lão già họ Giang!”

Du Ninh siết chặt cuộn giấy lụa trong tay. Lòng nàng dâng lên từng đợt sóng cuộn trào. Từng mắt xích của âm mưu diệt môn ba năm trước đang dần hiện rõ dưới ánh sáng. Giang Khắc Chiêu không chỉ thèm khát quyền lực, lão còn dùng chính máu và nước mắt của thế gia điều hương họ Tạ để lót đường cho mưu đồ soán nghịch!

“Ân tình này của cô cô, Du Ninh trọn đời khắc cốt ghi tâm.” Nàng cúi đầu hành đại lễ.

Triệu Thục Nghi vội đỡ nàng dậy, ánh mắt chan chứa sự đau xót lẫn kỳ vọng “Đừng phụ lòng những oan hồn Tạ thị đã khuất dưới hẻm núi Đoạn Hồn là được. Hãy cẩn thận, dạo gần đây tai mắt của Tả tướng ngoài tiền triều đang ráo riết lùng sục, đừng để lộ sơ hở.”

Nói đoạn, bà đứng dậy, chỉnh lại y phục rồi nhanh chóng rời khỏi Dược Hương viện, hòa mình vào màn sương tuyết đang dần buông dày đặc.

Đêm khuya, canh ba gõ vang từ vọng gác xa xăm.

Gió bấc rít từng cơn qua khe cửa sổ gỗ, mang theo hơi lạnh buốt giá đặc trưng của tiết đầu xuân kinh thành. Trong tịnh thất của Dược Hương viện, chỉ còn lại một ngọn nến hoa tiêu lập lòe trên bàn án.

Du Ninh ngồi lặng lẽ bên bếp than ấm, cẩn thận dùng chiếc chày ngọc nghiền nhỏ từng phiến Tuyết Tùng Nam Sơn hòa cùng bột Huyết Kiệt và giọt nhựa Trúc Diệp Thanh. Mùi hương thanh khiết, ấm áp như ánh nắng mùa xuân dần lan tỏa trong không gian kín mít, xua tan cái lạnh lẽo thấu xương. Thang thuốc giải này đã hoàn thành phần cốt tủy, chỉ cần phối thêm vài vị thảo dược phụ trợ là có thể giúp Sở Tiêu áp chế hàn độc, hồi phục chân khí bị tổn hại sau đêm huyết chiến ở Cung môn.

Cạch.

Một tiếng động cực khẽ vang lên bên bậu cửa sổ phía tây.

Du Ninh lập tức dừng tay, ngón trỏ khẽ gạt chiếc nhẫn bạc giấu kim độc Thiềm Tô vào vị trí sẵn sàng. Nàng cất bước nhẹ như mèo rừng, tiến sát về phía khung cửa, hé nhìn qua khe gỗ.

Trên bậu cửa sổ phủ đầy tuyết trắng, không có bóng người, chỉ có một chiếc ống trúc màu đen tuyền dài chừng ba tấc, trên thân ống khắc hình một chiếc lông quạ đen sắc nhọn – ám hiệu liên lạc tối mật của mạng lưới Hắc Nha.

Du Ninh mở then cửa, nhanh như chớp thu chiếc ống trúc vào tay áo rồi khép cửa cài then lại.

Nàng bước nhanh về phía bàn nến, rút nắp ống trúc. Bên trong rơi ra một mảnh lụa mỏng cuộn tròn.

Khi dải lụa được mở rộng trên mặt bàn, hiện ra trước mắt nàng là một bức họa đồ vô cùng tỉ mỉ về sơ đồ bố phòng bến tàu phía nam Thịnh Kinh, các kho hàng ngầm của Hộ bộ, cùng danh sách chi tiết các tuyến đường vận chuyển bạc lậu của thương đoàn Giang gia. Nét vẽ dứt khoát, chuẩn xác đến từng trượng, chứng tỏ mạng lưới trinh sát của Hắc Nha đã thâm nhập sâu vào tận hang ổ của kẻ thù.

Kẹp giữa dải lụa là một mẩu giấy nhỏ với nét chữ rồng bay phượng múa, quen thuộc đến nao lòng“Hậu cung đã yên, đã đến lúc chặt đứt túi bạc nuôi dưỡng nanh vuốt của Tả tướng ngoài tiền triều.”

Dưới góc giấy còn vẽ thêm một cành mai tuyết nở rộ bên cạnh một lư trầm đang bốc khói – tín hiệu riêng mà chỉ hai người bọn họ mới thấu hiểu.

Du Ninh nhìn chằm chằm vào nét chữ sắc bén ấy, ngón tay bất giác chạm nhẹ lên vết mực còn thơm mùi nhựa thông. Một cảm giác ấm áp khó tả len lỏi qua lồng ngực giá lạnh của nàng giữa đêm đông cô tịch chốn thâm cung.

Chàng ở ngoài tiền triều nhẫn nhục chịu đựng, dùng lớp áo ngụy trang điên dại để bày mưu tính kế; nàng ở chốn nội đình hiểm độc dùng hương thuật làm đao kiếm đoạt từng tấc đất sinh tồn. Hai con người, hai số phận cùng mang mối hận thù ngập tràn máu lửa, nay đã hoàn toàn kề vai sát cánh, không còn một kẽ hở hoài nghi.

Nàng khẽ đưa mẩu giấy lụa vào ngọn lửa nến.

Lửa bốc lên, l**m trọn dòng chữ rồi biến nó thành một nắm tro tàn màu xám trắng. Du Ninh khẽ phất tay áo, tro tàn bay lơ lửng rồi hòa tan vào lòng chiếc lư đồng đang âm ỉ cháy.

Nàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Màn đêm Thịnh Kinh đen đặc như mực, nhưng trong đáy mắt nàng, một ngọn lửa phục thù rực cháy đang bừng lên mãnh liệt hơn bao giờ hết. Giang Khắc Chiêu, Giang Viễn Thành... món nợ máu của Tạ thị ba năm trước, từng người một, nàng và Sở Tiêu sẽ bắt bọn chúng phải hoàn trả bằng cả sinh mạng và gia tộc!