Chương 16: Nhổ Răng Hổ Dữ

Màn đêm đen đặc như mực nuốt trọn những mái ngói cong vút của kinh thành Thịnh Kinh, phủ lên góc nam phủ Ninh Thân vương một vẻ tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng đàn sáo ngả ngớn cùng mùi rượu nồng nặc nơi tiền sảnh vừa lụi tắt theo bước chân loạng choạng của vị vương gia phong lưu, để lại những ngọn đèn lồng đỏ đung đưa trong gió bấc rít từng hồi qua rặng trúc lạnh.

Xoạch.

Phiến đá hoa cương dưới chân bức bình phong trong thư phòng khẽ chuyển dịch, để lộ một bậc thang dẫn sâu xuống lòng đất.

Sở Tiêu bước xuống mười thước hầm ngầm, dập tắt vẻ lờ đờ trôi nổi nơi đáy mắt. Hắn cởi phăng chiếc áo gấm thêu hoa xộc xệch nồng nặc mùi rượu hoa quế, ném mạnh lên chiếc tráp gỗ lim bên vách đá. Dưới lớp trung y mỏng, dải băng gạc trắng quấn quanh bả vai trái khẽ cọ sát làm bật lên một cơn nhức buốt âm ỉ. Vết chém sâu hoắm nơi Cung môn đêm trước vẫn còn râm ran, nhưng nhờ bàn tay khéo léo của Du Ninh khâu vá bằng chỉ tơ tằm cùng bột điền thất và tro mai hoa, vết thương đã bắt đầu khép miệng, không còn rỉ máu bầm.

Hắn khẽ chạm tay lên vết thương, đầu ngón tay lướt qua lớp vải gai thô ráp. Trong thoáng chốc, mùi hương tuyết tùng phảng phất vị đinh hương thanh mát cùng ánh mắt kiên định, tĩnh lặng của nàng dưới mật thất Tẩm Hương các lại hiện rõ trong tâm trí hắn.

Nàng đã vượt qua cạm bẫy sinh tử ở Trường Lạc cung, bẻ gãy mũi nhọn của Giang Quý phi nơi hậu đình. Chiếc ống trúc khắc hình lông quạ đen do trinh sát Hắc Nha chuyển đi lúc nửa đêm chắc chắn đã tới tay nàng. Lúc này, giữa màn đêm lạnh giá, nàng ở chốn nội đình mượn hương thuật làm đao kiếm, thì hắn ở ngoài tiền triều cũng phải vung nhát búa tạ đập nát chiếc túi tiền đang nuôi dưỡng dã tâm của bầy lang sói họ Giang.

“Chủ tử.”

Một bóng người rắn rỏi lặng lẽ tách ra từ góc tối của mật thất, quỳ một gối xuống phiến đá lạnh. Cố Bách trong bộ võ phục sẫm màu, hai tay dâng lên một bọc vải sáp đen dày dặn “Ám hiệu từ nội cung truyền về, Tô Nữ quan đã nhận được đồ vật an toàn. Mọi việc diễn ra đúng như dự liệu của ngài.”

“Tốt.” Sở Tiêu ngồi xuống chiếc ghế bọc da thú bên án thư, thanh âm trầm lạnh, hoàn toàn rũ sạch vẻ cợt nhả của một kẻ say xỉn. Ánh nến leo lét rọi lên sườn mặt góc cạnh, làm nổi bật đường mày kiếm sắc bén cùng đôi mắt sâu thẳm như đầm nước mùa đông. Hắn đưa tay chỉ vào bọc vải sáp: “Những thứ thu thập được ở bến cảng phía nam thế nào rồi?”

Cố Bách mở lớp vải sáp, cẩn thận đặt ba cuốn sổ sách bìa xanh cùng một xấp trích lục biên lai thuế quan lên mặt bàn, trầm giọng bẩm báo “Thuộc hạ đã đích thân kiểm tra toàn bộ. Giang Viễn Thành quả thực to gan lớn mật. Lợi dụng chức vụ Hộ bộ Thị lang kiêm quản quan thuế thương cảng Thịnh Kinh, hắn cấu kết chặt chẽ với bang hội vận tải đường thủy và các thương đoàn phương Bắc, biến bến tàu phía nam thành giang sơn riêng của gia tộc họ Giang.”

Ngón tay Sở Tiêu lật mở từng trang sổ sách chi chít những con số và con dấu đỏ. Ánh mắt hắn lướt qua từng khoản mục, nét mặt mỗi lúc một đanh lại “Thủ đoạn của hắn cụ thể ra sao?”

“Thưa chủ tử, thủ đoạn chia làm hai tầng vô cùng xảo quyệt.” Cố Bách đáp, giọng điệu đanh thép: “Tầng thứ nhất, đối với các loại hương liệu thảo mộc cống nạp từ mười hai châu huyện phía nam, Giang Viễn Thành cho người bí mật tráo đổi lấy hàng phẩm cấp thấp hoặc tẩm ướp tạp chất để bù vào số cân lượng. Toàn bộ trầm hương thượng hạng, kỳ nam, xạ hương thật đều bị tuồn ra ngoài, đưa vào các phường hương tư nhân của Giang thị để bán với giá cắt cổ. Tầng thứ hai, hắn tự ý tăng thêm ba loại thuế phụ thu trái với điển chế triều đình, ép buộc các thuyền buôn tư nhân phải cống nạp thêm bạc lót tay mới được cập bến. Số bạc thuế thu về cho quốc khố bị trích bớt hơn một nửa.”

Sở Tiêu nheo mắt nhìn vào dòng tổng kết dưới đáy trang giấy “Số bạc bòn rút được chảy về đâu?”

“Tất cả đều được nấu chảy, đúc lại thành các thỏi vàng lá mười lượng không mang ký hiệu của Tiền cục, tích lũy lên tới hàng vạn lượng vàng.” Cố Bách hạ thấp giọng: “Cứ mỗi tuần trăng, số vàng này lại được giấu dưới đáy các cỗ xe chở than củi và lương thảo ban đêm, bí mật chuyển thẳng vào Mật thư lâu trong tư dinh của Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu. Không những thế, cuốn sổ thứ ba còn ghi chép rõ danh sách hơn ba mươi viên quan tại Vận tải ty và Hộ bộ Tiền cục nhận hối lộ để làm ngơ cho mạng lưới này hoạt động suốt bốn năm qua.”

Sở Tiêu khép cuốn sổ lại, phát ra một tiếng vang khô khốc giữa mật thất tĩnh mịch. Khóe môi hắn nhếch lên một đường cong lạnh buốt.

Hóa ra là như vậy. Giang Khắc Chiêu thao túng triều đình, mua chuộc tướng lĩnh cấm quân, nuôi dưỡng đám sát thủ Huyết Thứ giết người không chớp mắt, tất cả nguồn ngân lượng khổng lồ ấy đều bắt nguồn từ mạng lưới chân rết mà Giang Viễn Thành cắm sâu vào thương cảng Thịnh Kinh! Món nợ máu của Tạ gia ba năm trước cũng bắt đầu từ chính sự dòm ngó của cha con lão đối với quyền phân phối cống hương hoàng gia. Nay, muốn nhổ đi nanh vuốt của con hổ dữ Giang Khắc Chiêu, trước hết phải chặt đứt huyết mạch tiền bạc này.

“Chủ tử, tang chứng vật chứng đã đủ cả, nhân chứng là ba tên đầu mục áp tải bạc lậu cũng đã bị người của Hắc Nha bí mật khống chế ở ngoại thành.” Cố Bách siết chặt chuôi kiếm bên hông: “Có cần thuộc hạ sắp xếp để người của chúng ta dâng thẳng lên án tiền của Hoàng thượng vào buổi chầu sớm mai?”

“Tuyệt đối không được.”

Sở Tiêu dứt khoát xua tay, ánh mắt thâm trầm nhìn vào ngọn lửa nến đang chập chờn “Hoàng huynh tính tình đa nghi tột độ. Trải qua biến cố tại cung của Thái hậu, huynh ấy tuy giáng chức Giang Quý phi và phạt bạc Giang Khắc Chiêu, nhưng trong lòng vẫn luôn dè chừng cán cân quyền lực. Nếu một Ninh Thân vương quanh năm chỉ biết ôm bầu rượu ca hát nơi lầu xanh bỗng nhiên nắm trong tay mạng lưới trinh sát tinh vi đến mức moi được sổ sách cơ mật của Hộ bộ, huynh ấy sẽ nghĩ gì?”

Cố Bách giật mình, lập tức hiểu ra “Hoàng thượng sẽ nghi ngờ Vương gia giả điên để nuôi dưỡng thế lực ngầm mưu đồ bất chính!”

“Đúng vậy.” Sở Tiêu đứng dậy, bước chầm chậm quanh chiếc bàn đá: “Lúc đó, sự chú ý của huynh ấy sẽ chuyển từ tội ác của họ Giang sang mối đe dọa từ Ninh vương phủ. Chúng ta không thể tự mình xuất đầu lộ diện. Mũi tên này phải do một kẻ khác b*n r* — một kẻ mà cả triều đình đều biết tính tình cương trực như đá tảng, thà gãy chứ không chịu cong, và trên hết, tuyệt đối không thuộc về bất kỳ bè phái nào.”

Đôi mắt Cố Bách lóe sáng “Ngài muốn nói đến... Tả thiêm Đô ngự sử Đỗ Kính Nghiệp?”

“Chính là ông ta.” Sở Tiêu gật đầu, trong mắt ánh lên tia nhìn sắc sảo: “Đỗ Kính Nghiệp xuất thân hàn môn, làm quan ba mươi năm qua thanh liêm chính trực, từng nhiều lần dâng sớ vạch trần thói lộng quyền của ngoại thích nhưng đều bị Giang Khắc Chiêu chèn ép, giáng chức điều đi biên ải rồi mới được gọi về Ngự sử đài. Người này căm ghét cái ác như kẻ thù, không sợ cường quyền, cũng chẳng màng bổng lộc hay tính mạng. Để ông ta đứng ra tố giác trước văn võ bá quan, Hoàng huynh mới không mảy may nghi kỵ.”

Hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ cát đặt nơi góc mật thất. Những hạt cát mịn đang chầm chậm trôi xuống đáy, báo hiệu canh tư đã điểm.

“Chuẩn bị y phục dạ hành.” Sở Tiêu lạnh lùng phân phó: “Bổn vương phải đích thân gặp Đỗ ngự sử trước khi tiếng chuông triều sớm gióng lên.”

Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt quét qua những con hẻm lầy lội ven sông Hộ Thành.

Trà lâu Vân Hạc là một quán nước cũ kỹ nằm nép mình bên bến đò bỏ hoang, bốn bề rào dậu xơ xác, ngày thường chỉ có phu chèo đò và dân lao dịch ghé chân. Lúc này, trời còn chưa sáng rõ, sương mù dày đặc che khuất mặt nước đen ngòm, không một bóng người qua lại.

Dưới mái hiên tranh dột nát, ngọn đèn lồng giấy leo lét hắt ánh sáng vàng vọt lên gương mặt khắc khổ, cương nghị của một người đàn ông trạc ngũ tuần. Đỗ Kính Nghiệp khoác chiếc áo cừu sờn cũ, hai bàn tay đan chặt vào nhau giấu trong tay áo để chống lại cái lạnh thấu xương.

Nửa canh giờ trước, một mũi tên cắm phập vào cột cổng Đỗ phủ mang theo phong thư nặc danh, hẹn ông đến nơi này để tiếp nhận chứng cứ về tội ác hại nước hại dân của lũ sâu mọt triều đình. Ban đầu, ông ngờ rằng đây là cạm bẫy của đám quyền quý nhằm hãm hại mình, nhưng dòng chữ cuối thư: “Mười hai châu huyện oán thán, cống phẩm ngập tràn giả dối, ngài há nỡ ngoảnh mặt làm ngơ?” đã thôi thúc ông dấn bước vào đêm đen.

Lạt xạt.

Tiếng bước chân giẫm lên lớp tuyết xốp vang lên sau lưng.

Đỗ Kính Nghiệp giật mình quay phắt lại, bàn tay đặt lên đốc chiếc đoản đao phòng thân dắt bên hông “Kẻ nào?”

Từ trong màn sương mờ ảo, một bóng người dong dỏng cao trong bộ áo choàng đen tuyền chậm rãi bước tới. Chiếc mũ trùm đầu kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ chiếc cằm cương nghị và đôi môi mỏng khép chặt. Khí độ toát ra từ người này trầm ổn, lạnh lùng, tuyệt đối không giống một kẻ du côn bến bãi hay thích khách tầm thường.

“Đỗ ngự sử quả nhiên danh bất hư truyền, dám một mình đến chỗ hẹn giữa đêm hôm khuya khoắt.”

Thanh âm của người áo đen trầm thấp, vang lên như tiếng chuông đồng vọng giữa đêm sương.

Đỗ Kính Nghiệp nheo mắt quan sát đối phương, giọng điệu đanh thép “Bản quan làm việc quang minh chính đại, ngẩng không thẹn với trời, cúi không thẹn với đất, cớ sao phải sợ? Các hạ là ai? Dẫn dụ bản quan đến nơi hẻo lánh này rốt cuộc có mưu tính gì?”

Người áo đen khẽ cười nhạt một tiếng, không trả lời câu hỏi về thân phận mà chỉ nâng chiếc tráp gỗ mun trên tay, đặt lên chiếc bàn gỗ thô mộc giữa quán trà “Bổn nhân là ai không quan trọng. Quan trọng là những thứ nằm trong chiếc tráp này có thể giúp Đỗ đại nhân thực hiện trọn vẹn lời thề giữ gìn kỷ cương phép nước năm xưa khi bước chân vào chốn quan trường.”

Nói đoạn, người áo đen gạt nhẹ chiếc khóa đồng, nắp tráp bật mở.

Đỗ Kính Nghiệp bước tới một bước, nghi hoặc nhìn vào bên trong. Dưới ánh sáng tù mù của ngọn đèn bão, từng cuốn sổ sách bìa xanh cùng những xấp biên lai thuế quan mang dấu triện đỏ tươi hiện ra rõ mồn một. Ông run run vươn bàn tay chai sạn lật mở cuốn sổ đầu tiên.

Chỉ sau vài cái lướt mắt, đồng tử của vị ngự sử già đột ngột co rút lại.

“Đây... đây là...” Đỗ Kính Nghiệp thất thanh, hơi thở gấp gáp hẳn lên: “Sổ ghi chép thuế quan thực tế tại bến tàu Thịnh Kinh? Còn có cả chứng từ tráo đổi hương liệu cống nạp của Hộ bộ... Bạc thuế bị biển thủ hơn năm mươi vạn lượng, vàng ròng tích lũy ba vạn lượng chuyển vào Thừa tướng phủ? Trời đất ơi! Lũ nghịch tặc này dám to gan bòn rút xương tủy của bách tính, lừa dối quân thượng đến mức độ này sao?!”

Sự phẫn nộ dâng trào khiến từng thớ thịt trên gương mặt già nua của Đỗ Kính Nghiệp run rẩy. Ông lật tiếp cuốn thứ hai, rồi cuốn thứ ba. Những cái tên quan viên nhận hối lộ, ngày giờ chuyển bạc, chữ ký và dấu ấn riêng của Hộ bộ Thị lang Giang Viễn Thành hiện lên rành rành không thể chối cãi. Kèm theo đó là bản khẩu cung điểm chỉ đỏ chót của ba viên đầu mục bến cảng, ghi rõ tường tận từng chuyến hàng chở vàng lậu vào phủ Tả tướng trong đêm tối.

“Toàn bộ đều là bản gốc và chứng từ đối chiếu thực tế.” Người áo đen cất giọng bình thản nhưng uy lực bức người: “Ba nhân chứng sống hiện đang được bảo vệ nghiêm ngặt ở ngoại thành. Chỉ cần Đỗ đại nhân dâng tấu lên triều đình, người của bổn nhân sẽ lập tức áp giải bọn chúng ra công đường đối chất.”

Đỗ Kính Nghiệp ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt nhìn xoáy vào khoảng tối dưới vành mũ trùm của người đối diện “Chứng cứ chi tiết đến mức này, ngay cả Ngự sử đài chúng ta dốc toàn lực điều tra nửa năm cũng chưa chắc chạm tới được. Các hạ rốt cuộc là người phương nào? Vì sao lại trao món vũ khí chí mạng này cho bản quan?”

“Bổn nhân chỉ là một kẻ không cam lòng nhìn thấy xã tắc Đại Lương rơi vào tay loài lang sói.” Sở Tiêu đáp, từng lời từng chữ rành rọt như đinh đóng cột: “Giang thị cậy thế ngoại thích, lộng hành chốn cung đình, thao túng tiền tài ngoài quan trường. Mối họa này nếu không trừ, giang sơn này sớm muộn cũng đổi họ. Đỗ đại nhân, cơ hội ngàn năm có một chỉ xuất hiện vào buổi chầu sớm hôm nay.”

Đỗ Kính Nghiệp khẽ giật mình “Ý các hạ là...”

“Hôm qua ở Trường Lạc cung, Giang Quý phi vừa bị tước quyền chưởng quản lục cung vì liên quan đến vụ án độc hương, Giang Khắc Chiêu bị phạt bổng lộc, uy thế họ Giang đang lung lay dữ dội.” Sở Tiêu tiến lại gần một bước, giọng nói sắc như lưỡi đao: “Hoàng thượng đã bắt đầu nảy sinh sự kiêng dè đối với ngoại thích. Nếu ngài dâng sớ ngay trong buổi chầu này, đánh thẳng vào tử huyệt kinh tế của bọn chúng, Giang Khắc Chiêu sẽ không kịp trở tay, càng không có thời gian tiêu hủy kho bạc phi tang chứng cứ. Nhưng nếu ngài chần chừ dù chỉ một ngày, ba nhân chứng kia sẽ chết, bến tàu sẽ bốc cháy, và chiếc tráp này sẽ biến thành mớ giấy vụn vô dụng, kéo theo cả tính mạng của chính ngài.”

Khoảng không gian dưới mái hiên tranh bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng gió rít gào bên mép sông.

Đỗ Kính Nghiệp siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc. Sự hiểm nguy tột cùng của việc đối đầu trực diện với Tả thừa tướng lão luyện, kẻ nắm trong tay nửa triều đình, hiện rõ mồn một trước mắt ông. Nhưng khi nhìn lại những con số máu lệ trên trang giấy, dòng máu nóng của một đấng trượng phu từng đọc sách thánh hiền bỗng cuộn trào mãnh liệt.

Ông khép nắp tráp lại, ôm chặt vào lồng ngực như ôm lấy vận mệnh của hàng vạn con người, ngẩng cao đầu “Đa tạ nghĩa sĩ đã tin tưởng trao trọng trách này. Đỗ mỗ dẫu có phải tan xương nát thịt nơi Tử Thần điện, cũng quyết vì giang sơn Đại Lương mà nhổ đi chiếc nanh độc này!”

Sở Tiêu nhìn thấy ngọn lửa kiên định trong mắt vị ngự sử, khẽ gật đầu “Bảo trọng.”

Dứt lời, thân ảnh người áo đen khẽ lướt đi, nhanh nhẹn như một bóng ma hòa tan vào màn sương dày đặc ven sông, không để lại một dấu vết.

Đông! Đông! Đông!

Tiếng chuông vàng gióng lên chín hồi giòn giã từ lầu chuông Tử Thần điện xé tan màn sương sớm, báo hiệu buổi thiết triều đầu xuân chính thức bắt đầu.Bá quan văn võ chỉnh tề phẩm phục, phân thành hai hàng tả hữu bước qua thềm ngọc tiến vào đại điện nguy nga. Không khí trong điện hôm nay ngột ngạt và căng thẳng khác thường. Mùi trầm hương thượng hạng tỏa ra từ các đỉnh đồng mạ vàng cũng không thể xua tan đi hàn khí sắc lạnh đang bao trùm.

Đứng đầu hàng quan văn, Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu khoác triều phục tía thêu hạc tiên lộng lẫy, râu tóc điểm bạc v**t v* cẩn thận, gương mặt quắc thước lạnh lùng như pho tượng đá. Dù hôm qua vừa nếm mùi thất bại nhục nhã trước mặt Thái hậu, bị Hoàng đế phạt hai vạn lượng bạc nộp quốc khố, nhưng khí thế bức người của bậc quyền thần thao túng triều cương suốt mười năm qua vẫn khiến các quan viên xung quanh không dám thở mạnh.

Cách đó không xa, bên hàng hoàng thân quốc thích, Ninh Thân vương Sở Tiêu đứng tựa lưng vào một cột rồng mạ vàng.

Hắn vận bộ cẩm bào màu lam nhạt, cổ áo hơi trễ nải, đai lưng ngọc đeo lệch sang một bên, trên người phảng phất mùi rượu nếp nồng đượm. Đôi mắt hắn lim dim lờ đờ, khóe miệng thỉnh thoảng lại ngáp dài một cái, hai tay giấu trong tay áo rộng buông thõng, dáng vẻ lười nhác, mệt mỏi như thể vừa bị lôi ra khỏi chăn êm nệm ấm của một kỹ viện nào đó. Vài vị lão thần nhìn sang hắn, chỉ biết lắc đầu thở dài ngao ngán cho một hoàng đệ bất tài vô dụng.

Dưới hàng mi rũ xuống, ánh mắt sắc lẹm của Sở Tiêu lặng lẽ quan sát từng cử động nhỏ nhất trong điện. Hắn nhìn thấy Giang Viễn Thành — Hộ bộ Thị lang mang phẩm phục lục sắc, dáng người béo tốt, mặt mày hớn hở đang xúm xít đứng sau lưng Giang Khắc Chiêu, hoàn toàn không hay biết lưỡi hái tử thần đã kề sát cổ. Ánh mắt hắn lại khẽ liếc về phía cuối hàng ngự sử, nơi Đỗ Kính Nghiệp đang đứng thẳng tắp, hai tay ôm chặt bản tấu chương bọc lụa điều, thần sắc ngưng trọng như sắp bước vào trận huyết chiến sinh tử.

“Hoàng thượng giá đáo!”

Tiếng xướng lảnh lót của thái giám nội thị vang lên.

Đương kim Hoàng đế Sở Hoằng long bào vàng rực, sải bước uy nghiêm bước lên bậc thềm điện, ngự trên ngai vàng chạm rồng. Gương mặt đế vương lạnh lùng, đôi mắt sâu thẳm quét qua quần thần bên dưới, dừng lại một thoáng trên người Giang Khắc Chiêu rồi thu hồi tầm mắt.

“Bá quan bình thân. Có việc thì tấu, không việc thì bãi triều.”

Sau vài lời tấu trình việc ban thưởng đầu xuân và phân bổ cứu tế vụ đông từ Lễ bộ và Công bộ, không khí đại điện dần chùng xuống. Giang Khắc Chiêu khẽ nháy mắt ra hiệu cho một viên thuộc hạ bước ra đề xuất việc tái bổ nhiệm chức vụ trong Nội vụ phủ, hòng lấy lại thế chủ động đã mất.

Đúng lúc viên quan kia vừa bước lên nửa bước, một bóng người từ cuối hàng quan văn bỗng nhiên sải bước dứt khoát, tiến thẳng ra giữa ngự đạo.

Bịch!

Đỗ Kính Nghiệp quỳ rạp xuống nền gạch xanh bóng loáng, dập đầu một tiếng thật mạnh, thanh âm vang dội khắp đại điện “Khởi bẩm Bệ hạ! Vi thần là Tả thiêm Đô ngự sử Đỗ Kính Nghiệp, có việc hệ trọng liên quan đến sự an nguy của quốc khố và kỷ cương xã tắc, khẩn thiết dâng sớ tấu hặc!”

Hành động đột ngột của vị ngự sử khiến cả triều đình xôn xao.

Giang Khắc Chiêu khẽ chau mày, ánh mắt bắn về phía Đỗ Kính Nghiệp đầy vẻ khinh miệt và cảnh cáo. Giang Viễn Thành đứng phía sau cũng nhếch mép cười khẩy, ngỡ rằng lão già cổ hủ này lại chuẩn bị dâng mấy lời can gián vớ vẩn về phong hóa hay lễ nghi cung đình.

Trên long ngai, Sở Hoằng khẽ nheo mắt “Đỗ khanh muốn tấu hặc chuyện gì? Cứ nói thẳng.”

Đỗ Kính Nghiệp ngẩng cao đầu, ánh mắt rực lửa, cất giọng đanh thép sang sảng “Thần tấu hặc Hộ bộ Thị lang Giang Viễn Thành! Lợi dụng chức quyền giám sát quan thuế thương cảng Thịnh Kinh, cấu kết với gian thương phương Bắc, tráo đổi cống phẩm hương liệu của mười hai châu huyện, bòn rút hơn năm mươi vạn lượng bạc thuế của quốc khố, bức hại thương nhân, tự ý đặt ra sưu thuế trái phép! Không những thế, Giang Viễn Thành còn đúc lậu ba vạn lượng vàng ròng cất giấu riêng, mua bán quan tước, lũng đoạn kinh tế quốc gia, tội ác tày trời, không thể dung thứ!”

Từng lời, từng chữ của Đỗ Kính Nghiệp như những tiếng sét nổ tung giữa Tử Thần điện!

Cả triều đình chấn động! Các đại thần đưa mắt nhìn nhau đầy bàng hoàng kinh hãi.

Nụ cười trên môi Giang Viễn Thành lập tức đông cứng lại, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang xám ngoét như người chết trôi. Hắn hoảng loạn bước chệch ra khỏi hàng, chỉ tay vào Đỗ Kính Nghiệp, giọng run rẩy thất thanh “Ngươi... ngươi ngậm máu phun người! Bệ hạ, thần một lòng vì nước vì dân, cúc cung tận tụy nơi bến cảng, chưa từng tơ hào một cắc một đồng của triều đình! Đỗ Kính Nghiệp vô cớ vu oan giá họa, xin Bệ hạ minh xét, trị tội tên cuồng thần này!”

Giang Khắc Chiêu cũng lập tức bước ra, chắp tay trầm giọng nói “Khởi bẩm Bệ hạ, Giang Thị lang làm việc cẩn trọng nhiều năm, việc thu thuế bến cảng luôn có sổ sách rõ ràng nộp về Hộ bộ. Đỗ ngự sử chỉ nghe phong thanh nơi đầu đường xó chợ mà dám buông lời phỉ báng đại thần triều đình, làm dao động lòng quân thần. Lão thần kiến nghị giao Đỗ Kính Nghiệp cho Hình bộ tra xét tội danh phỉ báng!”

Áp lực từ vị Tả thừa tướng đè nặng xuống toàn bộ đại điện. Những viên quan thân tín của họ Giang lập tức đồng thanh phụ họa, tạo thành một làn sóng thanh thế áp đảo nhằm b*p ch*t lời tố giác ngay từ trong trứng nước.

Đứng bên cột rồng, Sở Tiêu vẫn giữ bộ dạng ngái ngủ, nhưng khóe môi hắn khẽ giật giật. Con hổ già bắt đầu cuống cuồng rồi.

Giữa vòng vây áp bức, Đỗ Kính Nghiệp không hề run sợ. Ông dập đầu lần thứ hai, giọng nói càng thêm sang sảng chấn động “Bệ hạ! Thần dâng sớ tấu hặc tuyệt đối không dựa vào lời đồn đại! Đây là ba cuốn sổ ghi chép thuế vụ thực tế tại bến tàu suốt ba năm qua, kèm theo toàn bộ biên lai khống và khẩu cung có điểm chỉ của ba tên đầu mục áp tải bạc lậu! Trên từng trang sổ sách đều có con dấu riêng của Tiền cục Hộ bộ và thủ bút của chính Giang Viễn Thành! Thần xin dâng lên Bệ hạ ngự lãm! Nếu có nửa lời sai sự thật, Đỗ Kính Nghiệp này nguyện chịu tội lăng trì, tru di tam tộc!”

Dứt lời, Đỗ Kính Nghiệp hai tay nâng cao xấp sổ sách bọc lụa điều.

Sở Hoằng nghe đến bốn chữ "tru di tam tộc", ánh mắt đột ngột lóe lên một tia hàn quang sắc lẹm. Ngài phất mạnh tay áo “Trình lên!”

Đại tổng quản thái giám vội vã chạy xuống thềm ngọc, cung kính đón lấy chồng sổ sách dày cộp mang lên long án.

Cả đại điện chìm vào một sự im lặng nghẹt thở. Chỉ còn nghe thấy tiếng sột soạt của giấy lụa khi Sở Hoằng lật mở từng trang sách.

Thời gian như ngừng trôi. Dưới khóe mi khép hờ, Sở Tiêu thấy rõ sắc mặt Hoàng huynh mỗi lúc một đen đặc lại. Từng dòng ghi chép chi tiết về số bạc bị biển thủ, các chuyến xe than chở vàng lậu ban đêm cùng danh sách quan viên nhúng chàm đang phơi bày rõ mồn một trên long án, đánh thẳng vào mối hoài nghi sâu kín bấy lâu của bậc đế vương đối với ngân khố quốc gia.

Rầm!

Một tiếng đập bàn kinh thiên động địa vang lên từ long ngai!

Chiếc nghiên mực bằng ngọc bích trên bàn rồng bị chấn động nảy lên, b*n r* vài giọt mực đen. Sở Hoằng đứng phắt dậy, lồng ngực dao động dữ dội vì cơn thịnh nộ tột cùng, ngón tay chỉ thẳng vào mặt Giang Viễn Thành “Súc sinh! Ngươi còn dám mở miệng kêu oan sao?! Dấu triện của ngươi, chữ ký của ngươi, cớ sao lại nằm trên sổ sách tráo đổi cống phẩm hoàng gia?! Hàng vạn lượng vàng ròng bòn rút từ mồ hôi nước mắt của bách tính, ngươi giấu đi đâu rồi?!”

Giang Viễn Thành run rẩy như cầy sấy, đầu gối mềm nhũn quỵ sụp xuống đất, liên tục dập đầu van xin “Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng! Thần... thần bị kẻ gian gài bẫy... Thúc phụ, cứu con! Thúc phụ cứu con!”

Trong cơn hoảng loạn tột độ, Giang Viễn Thành bất giác bò về phía Giang Khắc Chiêu cầu cứu.

Sắc mặt Giang Khắc Chiêu lúc này xám ngoét như tro tàn. Trong mắt Sở Tiêu, lão hồ ly gian xảo ấy hiển nhiên đã đọc được cơn thịnh nộ lôi đình của Hoàng đế, hiểu rằng chiếc tráp kia chứa chứng cứ thép không thể chối cãi, nếu dám mở miệng bao che thì chính chiếc ghế Thừa tướng của lão cũng sẽ bị thiêu rụi theo.

Giang Khắc Chiêu nghiến chặt răng, bất thần vung chân đá mạnh vào ngực Giang Viễn Thành khiến hắn ngã ngửa ra sàn điện, giận dữ quát mắng “Nghịch tử vô đạo! Dám phụ sự ủy thác của triều đình, làm ra chuyện tày đình bỉ ổi như vậy! Lão thần... lão thần thật hổ thẹn vì trong gia tộc lại xuất hiện kẻ bại hoại này! Xin Bệ hạ nghiêm trị theo phép nước, tuyệt đối không dung tha!”

Một màn đoạn tuyệt tàn nhẫn, dứt khoát hy sinh quân cờ để tự bảo toàn thân mình!

Sở Tiêu đứng nơi góc điện, ánh mắt lạnh băng chứng kiến tấn bi kịch của kẻ quyền thần. Lão già này quả nhiên tàn nhẫn độc ác, ngay cả cháu ruột thịt cũng sẵn sàng vứt bỏ không chút do dự. Nhưng nhát đao này đã chém trúng xương tủy của họ Giang, lão có muốn vá víu cũng không còn kịp nữa.

“Truyền chỉ của trẫm!”

Giọng nói của Sở Hoằng lạnh lùng vang vọng khắp Tử Thần điện “Lập tức tước bỏ toàn bộ quan chức của Giang Viễn Thành, tống giam vào đại lao Hình bộ, giao cho Đại Lý Tự và Ngự sử đài đích thân thẩm vấn! Sai Cấm quân phong tỏa ngay lập tức nha môn quan thuế bến tàu Thịnh Kinh, niêm phong toàn bộ kho bạc và thuyền bè liên quan để kiểm kê toàn diện! Kẻ nào dám can thiệp hay tiêu hủy chứng cứ, xử chém không tha!”

“Hoàng thượng thánh minh! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Tiếng hô vang dội của bá quan vang lên. Đỗ Kính Nghiệp dập đầu tạ ơn, hai mắt rưng rưng lệ. Mấy tên lính cấm vệ quân áo giáp sáng loáng lập tức xông vào điện, tháo bỏ mũ cánh chuồn, lột quan phục của Giang Viễn Thành rồi lôi xềnh xệch hắn ra ngoài như một con chó chết. Tiếng gào khóc thảm thiết của hắn xa dần rồi tắt hẳn sau cửa điện.

Giang Khắc Chiêu đứng chôn chân giữa triều đình, lưng còng xuống rõ rệt. Móng tay lão cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức rỉ máu dưới lớp tay áo thụng. Chiếc túi tiền béo bở nhất, huyết mạch kinh tế nuôi dưỡng thế lực của lão ngoài tiền triều, chỉ trong một buổi chầu đã bị nhổ phăng tận gốc rễ!

Sở Tiêu khẽ nhếch môi, chậm rãi xoay người, theo dòng người lục tục rời khỏi đại điện khi tiếng xướng bãi triều vang lên.

Rời khỏi Tử Thần điện, Sở Tiêu tiếp tục khoác lên mình dáng vẻ lảo đảo, tay áo phất phơ mùi rượu, bước chân xiêu vẹo đi qua quảng trường lát đá rộng thênh thang của hoàng cung.

Khi bước qua cổng Tây Cung môn, cỗ xe ngựa mui bạt quen thuộc của Ninh Thân vương phủ đã đợi sẵn bên rặng liễu khẳng khiu. Hắn trèo lên xe, buông rèm gấm dày cộp xuống.

Ngay khoảnh khắc tấm rèm khép lại, vẻ say xỉn trên gương mặt Sở Tiêu lập tức biến mất sạch trơn. Hắn ngồi thẳng lưng, ánh mắt thâm trầm như nước hồ mùa thu.

Cộc, cộc, cộc.

Ba tiếng gõ nhẹ vang lên từ thành xe phía người đánh xe. Cố Bách cải trang thành phu xe, khẽ vén một góc rèm nhỏ, đưa vào một ống trúc mỏng tanh vừa được tháo từ chân chim bồ câu đưa thư khẩn cấp của Hắc Nha “Chủ tử, tin mật từ trinh sát ngoại thành vừa gửi tới.”

Sở Tiêu đón lấy ống trúc, rút ra một mảnh lụa điều đỏ thắm chỉ to bằng hai ngón tay.

Dưới ánh sáng lọt qua khe rèm, những dòng chữ viết vội bằng mật mực hiện lên sắc lạnh“Giang Khắc Chiêu sau khi rời triều đình đã bí mật triệu tập toàn bộ sát thủ tử sĩ Huyết Thứ tại mật trang tây ô. Mất đi huyết mạch Hộ bộ, lão đã điên cuồng mất trí, hạ lệnh huyết tẩy Ninh Thân vương phủ nhằm tạo hiện trường hỏa hoạn diệt khẩu ngài và triệt hạ mầm họa. Thời điểm hành động: Đêm trăng khuyết sắp tới!”

Ánh mắt Sở Tiêu ngưng đọng trên dòng chữ cuối cùng.

Ngón tay hắn khẽ siết chặt, dải lụa mỏng trong lòng bàn tay lập tức bị bóp nát vụn thành từng mảnh nhỏ. Một luồng sát khí buốt giá tỏa ra từ đáy mắt hắn, lạnh hơn cả cơn gió bấc đầu xuân ngoài khung cửa xe.

Con thú dữ cùng đường cuối cùng đã nhe nanh múa vuốt. Đêm trăng khuyết... đó không chỉ là đêm bọn chúng muốn nhuốm máu Vương phủ, mà còn là đêm hắn sẽ cùng Du Ninh đào sẵn mồ chôn cho toàn bộ lũ sát thủ Huyết Thứ!

“Về phủ.”

Sở Tiêu lạnh lùng cất lời, tiếng bánh xe ngựa nghiến lạo xạo trên nền tuyết lạnh, lao vút vào dòng người tấp nập của thành Thịnh Kinh.