Chương 14: Đối Chất Trước Long Tòa

Từng lời đanh thép của Du Ninh vừa dứt, cả gian tiền điện Trường Lạc cung như đông cứng lại trong giá rét. Tiếng gió bấc bên ngoài rít qua từng khe cửa gỗ chạm trổ hoa mai nghe rợn người, hòa cùng tiếng nến nổ lách tách trên giá đồng thau.

Tên thị vệ đang lăm lăm thanh đao sáng loáng bỗng khựng lại giữa không trung. Lưỡi đao thép sắc lạnh chỉ còn cách cần cổ mảnh mai của Du Ninh chừng nửa tấc, phản chiếu ánh mắt kiên định không một gợn sóng của nàng. Hắn ngập ngừng liếc nhìn sang Giang Quý phi, bàn tay nắm chuôi đao hơi lơi ra. Lời cảnh báo về thánh uy của Hoàng đế như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu óc đang bốc hỏa của đám thuộc hạ.

Giang Quý phi giận đến run rẩy, sắc mặt trắng bệch rồi lại chuyển sang tím tái. Đôi mày ngài nhíu chặt, cánh tay áo gấm thêu kim tuyến vung lên trong gió, chiếc trâm cài cửu phụng đính trân châu trên búi tóc lay động dữ dội “Cẩu nô tài! Ngươi dám do dự trước mặt bổn cung sao? Tiện tỳ này dùng tà thuật hại Thái hậu ngã quỵ, chứng cứ rành rành ngay trước mắt! Mau chém đầu nó cho bổn cung, có chuyện gì bổn cung một tay gánh vác!”

Tên thị vệ cắn răng, ánh mắt lóe lên hung quang, vừa định dùng lực dằn mũi đao xuống thì từ ngoài sân điện bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân dồn dập, nện gấp gáp trên nền đá hoa cương. Tiếp đó là tiếng xướng truyền the thé, vang dội xé toạc màn sương lạnh buốt “Hoàng thượng giá lâm! Tả thừa tướng giá lâm!”

Bốn chữ vừa truyền tới, thanh đao trong tay tên thị vệ rơi cạch xuống nền gạch xanh. Toàn bộ cung nữ, thái giám cùng lính canh gác trong điện lập tức run như cầy sấy, đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Từ phía ngoài cửa lớn, một bóng người cao lớn khoác hoàng bào thêu long vân ngũ trảo rảo bước xông vào. Sở Hoằng sầm mặt, đôi mày kiếm dựng ngược, ánh mắt sắc như lưỡi đao quét qua khắp gian phòng hỗn loạn. Ngay phía sau lưng thiên tử, Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu trong bộ phẩm phục tía thêu hạc trang nghiêm đang rảo bước theo sát, râu tóc điểm bạc khẽ rung theo từng nhịp thở dồn, đôi mắt thâm sâu giấu kín hàn ý bức người. Cùng đi còn có các đại thần đầu triều của Lễ bộ và Hình bộ, hiển nhiên vừa bị bãi triều khẩn cấp khi tin dữ từ Trường Lạc cung truyền tới Tử Thần điện.

“Mẫu hậu thế nào rồi?”

Giọng nói của Sở Hoằng trầm thấp nhưng ẩn chứa cơn thịnh nộ lôi đình có thể nghiền nát bất cứ ai. Hắn không thèm nhìn đám người đang dập đầu, bước thẳng tới trước bức rèm ngăn cách nội tẩm.

Tôn thái y vội vã từ bên trong bò ra, trán đầm đìa mồ hôi hột, run giọng bẩm báo “Khởi bẩm Bệ hạ! Thái hậu nương nương đột nhiên trúng phải kỳ độc cực hàn bế tắc kinh lạc, hơi thở đứt quãng, tạng phủ co thắt dữ dội! Vi thần đã dùng ngân châm phong tỏa các đại huyệt quanh vùng ngực, nhưng độc khí quá đỗi hung hiểm, nếu trong vòng nửa canh giờ nữa không tìm ra gốc gác độc dược để điều chế canh thuốc giải trừ, sợ rằng... sợ rằng thần tiên cũng khó lòng xoay chuyển!”

Nghe tới đó, hai mắt Sở Hoằng đỏ ngầu, bàn tay siết chặt thành quyền đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Giang Quý phi lập tức gạt nước mắt, nhào tới quỳ sụp dưới chân thiên tử, giọng nghẹn ngào ai oán “Bệ hạ! Xin Bệ hạ làm chủ cho mẫu hậu! Thần thiếp có lòng hiếu kính, cầu xin phụ thân tìm kiếm khắp nơi mới có được khối Vạn Niên Kỳ Trầm thượng hạng mang dâng lên người thưởng lãm. Nào ngờ... nào ngờ con tiện tỳ Tô Ninh của Ngự Hương phòng này lòng mang dạ hiểm, mượn cớ kiểm định hương liệu đã lén hạ độc thủ! Khi khói hương bốc lên, mẫu hậu vừa hít vào một ngụm đã lập tức co giật ngất lịm! Thần thiếp vì quá nóng lòng bảo vệ tôn thất nên đã định xử trảm nó tại chỗ, nhưng nó cậy miệng lưỡi xảo quyệt, còn dám buông lời sỉ nhục thần thiếp!”

Giang Khắc Chiêu đứng chắp tay phía sau, ánh mắt sắc lạnh như diều hâu lướt qua thân hình mảnh mai của Du Ninh đang quỳ thẳng tắp giữa điện. Lão bước lên nửa bước, chắp tay cúi đầu, thanh âm trầm hùng vang vọng khắp đại điện “Khởi bẩm Bệ hạ, lão thần nghe tin mà lòng đau như cắt! Thái hậu là bậc mẫu nghi thiên hạ, thân thể ngàn vàng quan hệ đến sự an nguy của tông miếu xã tắc. Một kẻ hạ nhân hèn mọn chốn Thượng Lục cục dám to gan mưu hại quốc mẫu, tội ác tày trời, muôn chết không hết tội! Để an ủi tôn thất và giữ nghiêm phép nước, lão thần khẩn cầu Bệ hạ hạ chỉ giao ngay tiện tỳ này cho Hình bộ nghị tội, xử lăng trì thị chúng, đồng thời phong tỏa Ngự Hương phòng để truy bắt toàn bộ đồng đảng!”

Chủ sự Hình bộ Mã Tòng cùng các quan chức phụ họa lập tức quỳ xuống đồng thanh “Khẩn xin Bệ hạ xử nghiêm để giữ vững kỷ cương cung cấm!”

Áp lực ngút trời từ phía ngoại thích họ Giang đổ dồn xuống đại điện, khiến không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Triệu Chưởng hương quỳ ở góc xa, sắc mặt tái nhợt nhưng hai hàm răng nghiến chặt, ánh mắt lo âu nhìn về phía Du Ninh.

Giữa cơn sóng dữ quyền lực tưởng chừng có thể nuốt chửng một sinh mạng cỏ rác bất cứ lúc nào, Du Ninh vẫn quỳ ngay ngắn. Tấm lưng nàng thẳng tắp như nhánh tùng bách trong tuyết rơi, không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Nàng dập đầu sát đất, giọng nói trong trẻo, đanh thép cất lên át cả tiếng rì rầm của triều thần “Nô tỳ Tô Ninh, bái kiến Hoàng thượng vạn tuế! Nô tỳ khẩn xin Bệ hạ bớt giận, trước khi bàn đến việc lăng trì hay luận tội nô tỳ, xin Bệ hạ hãy cứu lấy tính mạng của Thái hậu nương nương trước tiên!”

Sở Hoằng quay phắt lại, ánh mắt mang theo uy áp đế vương nhìn chằm chằm thiếu nữ áo xanh “Ngươi nói cái gì? Tôn thái y đã nói độc này vô phương cứu chữa nếu không có phương thuốc gốc, một cung nhân như ngươi dám mở miệng nói lời cứu mạng?”

“Khởi bẩm Bệ hạ!” Du Ninh ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo đối diện trực tiếp với ánh mắt lạnh lẽo của đấng chí tôn: “Tôn thái y nói đúng, độc khí bế tắc kinh lạc, nguy hiểm trong gang tấc. Nhưng nô tỳ từ nhỏ theo phụ thân học nghề bốc thuốc ở Thanh Châu, từng đọc qua ghi chép về dị thảo Mộng La của vùng cực nam. Khí độc mà Thái hậu hít phải chính là rễ cây Mộng La bị nung cháy! Chất độc này gặp lạnh thì đông cứng, gặp nhiệt thì bốc phát, phong bế ba huyệt Trung Quản, Đản Trung và Khí Hải. Nếu bây giờ ngự y chỉ dùng châm bạc thông thường giữ tim phổi, độc tính sẽ bị ép ngược vào cốt tủy, khiến ngũ tạng thối rữa mà chết!”

Tôn thái y nghe vậy giật bắn mình, bước vội tới bên cạnh Du Ninh, giọng run rẩy “Ngươi... làm sao ngươi biết được triệu chứng tạng phủ co thắt ngược chiều?”

“Bởi vì sắc mặt Thái hậu tím tái ở đuôi mắt nhưng cánh mũi lại trắng bệch, đó là dấu hiệu của Mộng La hàn độc!” Du Ninh chuyển hướng sang Sở Hoằng, dập đầu một cái thật vang: “Bệ hạ, tính mạng Thái hậu chỉ còn tính bằng từng khắc! Xin Bệ hạ chuẩn y cho Tôn thái y dùng ngân châm hơ qua nước gừng tươi ấm, châm sâu bảy phân vào huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân, đồng thời ấn mạnh huyệt Phong Trì để dẫn độc tản bớt ra tứ chi. Chỉ cần làm vậy, trong vòng mười hơi thở, Thái hậu sẽ nôn ra ngụm máu bầm ứ trệ nơi lồng ngực, bảo toàn được tính mạng!”

“Nói bậy bạ!” Giang Quý phi gắt lên: “Ngươi là kẻ hạ độc, nay lại muốn mượn tay ngự y để hại chết Thái hậu hay sao? Bệ hạ, xin người đừng nghe lời mê hoặc của ả!”

“Câm miệng!”

Sở Hoằng gầm lên một tiếng khiến Giang Quý phi giật thót, ngậm chặt miệng lại. Hoàng đế nhìn sâu vào đôi mắt bình thản, rực sáng lòng kiên định của Du Ninh. Trong tình cảnh lưỡi đao kề cổ, một kẻ chột dạ sẽ chỉ biết khóc lóc cầu xin tha mạng, chứ không thể phân tích mạch lạc, rành rọt từng đường kim huyệt đạo như thế này. Bản năng của một bậc đế vương dày dạn phong ba mách bảo hắn rằng nữ tử này không hề đơn giản.

“Tôn thái y!” Sở Hoằng hạ lệnh, thanh âm lạnh buốt: “Làm theo lời nàng ta! Nếu Thái hậu có mệnh hệ nào, trẫm tru di cả nhà ngươi lẫn tiện tỳ này!”

“Thần... thần tuân chỉ!” Tôn thái y lồm cồm bò dậy, lập tức sai cung nữ mang nước gừng nóng vào nội tẩm thi châm.

Mọi ánh mắt trong điện đều dồn vào bức rèm gấm rủ bóng thâm u. Không gian im phăng phắc, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dồn dập của đám quan lại và tiếng gió gầm rít ngoài hiên. Giang Khắc Chiêu nheo mắt, ngón tay giấu trong tay áo khẽ co giật.

Chưa đầy mười hơi thở sau, từ bên trong bỗng vang lên tiếng ho khan dữ dội của người già, tiếp đó là một tiếng nôn khan nặng nề. Cung nữ thân cận mừng rỡ chạy bổ ra, vừa khóc vừa quỳ sụp xuống “Khởi bẩm Bệ hạ! Thái hậu nương nương đã nôn ra một búng máu đen ứ nghẽn, sắc mặt người đã bớt tím tái, mạch đập dần đều trở lại rồi!”

Lời bẩm báo như một tiếng sét đánh ngang tai Giang Quý phi, khiến ả lảo đảo suýt ngã quỵ.

Sở Hoằng thở phào một hơi, tảng đá đè nặng trong lòng tạm thời buông xuống. Hắn quay lại long ỷ đặt ở gian giữa, tà áo hoàng bào quét qua sàn điện, ngồi xuống với dáng vẻ uy nghiêm tuyệt đối. Ánh mắt hắn nhìn Du Ninh đã bớt đi vài phần sát khí, nhưng lại tăng thêm mười phần dò xét “Ngươi cứu được mẫu hậu một mạng, trẫm tạm hoãn lệnh chém. Nhưng tội mưu hại hoàng tộc vẫn chưa thể xóa bỏ. Ngươi nói độc tố phát ra từ khối Vạn Niên Kỳ Trầm, lại biết rõ đó là thảo dược Mộng La, chẳng phải chính ngươi là kẻ đã tẩm độc vào trầm hương để ra tay hay sao?”

Giang Khắc Chiêu lập tức chớp lấy thời cơ, bước lên cất giọng đanh thép “Bệ hạ anh minh! Nữ quan này tinh thông độc lý như vậy, càng chứng tỏ ả có sự chuẩn bị chu đáo từ trước! Cống phẩm của thần dâng tiến từ Lạc Dương nguyên vẹn không tì vết, trải qua bao lớp kiểm tra nghiêm ngặt của Nội vụ phủ. Chỉ đến khi qua tay ả tại Ngự Hương phòng mới sinh ra độc khí! Kẻ này khẩu Phật tâm xà, dùng kế cứu người để che đậy tội ác phản nghịch, khẩn xin Bệ hạ minh xét!”

Du Ninh ngẩng đầu, ánh mắt trong veo như dòng suối đầu nguồn nhưng sắc sảo như mũi dao trổ “Tả tướng đại nhân nói cống phẩm của ngài nguyên vẹn không tì vết, vậy xin hỏi đại nhân, ngài có dám cam đoan chiếc đỉnh bạch ngọc nạm vàng dùng để đốt trầm kia cũng hoàn toàn trong sạch hay không?”

Giang Khắc Chiêu khẽ biến sắc, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ cao ngạo của một bậc đại thần đầu triều “Càn rỡ! Chiếc đỉnh ngọc ấy là kỳ vật do đích thân đệ đệ của bản tướng mang từ Tây Vực về tiến cống ba năm trước, lưu giữ trong khố phòng cẩn mật, hôm nay mới mang ra mừng thọ Thái hậu. Một vật bằng ngọc nạm vàng ròng trơ trọi, làm sao có thể tự sinh ra độc thảo?”

“Có tự sinh ra độc thảo hay không, mắt trần không thể thấy, nhưng ngọn lửa sẽ không biết nói dối!” Du Ninh hướng về phía Sở Hoằng dập đầu: “Bệ hạ! Nô tỳ khẩn xin người ban cho đúng mười khắc thời gian, cho phép nô tỳ dùng thuật Ngân Hỏa Nghiệm Hương gia truyền của ngự y tiền triều ngay tại đại điện này! Nô tỳ xin phân định ranh giới rành rẽ giữa hương liệu và đỉnh ngọc. Nếu nô tỳ vu oan giá họa, xin chịu vạn đao róc thịt không một lời oán thán!”

Sở Hoằng nhìn sự kiên định không chút lay chuyển của nàng, trầm giọng quát “Chuẩn tấu! Người đâu, dọn bàn án thư ra giữa điện, mang toàn bộ hương cụ và tang vật tới đây!”Chỉ trong chốc lát, một chiếc bàn gỗ đàn hương rộng rãi được cấm vệ kê ngay giữa tiền điện Trường Lạc cung, đối diện trực tiếp với long tòa của Hoàng đế và vị trí đứng của các đại thần. Triệu Chưởng hương đích thân bưng tráp hương cụ bằng gỗ mun của Du Ninh đặt lên bàn, ánh mắt kín đáo trao cho nàng một cái nhìn trấn an.

Du Ninh đứng dậy, vạt áo xanh lay động nhẹ nhàng. Nàng bước tới trước bàn án thư, từng cử chỉ đều thong thả, chuẩn mực đến mức khiến các quan lại Lễ bộ vốn nổi tiếng khắt khe cũng không tìm ra được một điểm sơ hở.

Nàng mở tráp hương cụ, lấy ra một cây nến ngắn màu trắng bạc. Cây nến này không làm từ sáp ong thông thường mà được đúc bằng sáp cá voi trộn bột phèn chua tinh khiết và sáp cây cỏ trắng, bên ngoài phủ một lớp bột bạc mịn màng. Khi ngọn nến được mồi lửa, ngọn lửa bốc lên không hề có sắc vàng cam chói mắt, mà tỏa ra một màu trắng bạc thanh khiết kỳ lạ, không tỏa ra khói bụi mù mịt.

“Khởi bẩm Bệ hạ cùng chư vị đại nhân,” Du Ninh cất giọng trong trẻo, ngón tay thon dài cầm chiếc nhíp bạc gắp mẩu Vạn Niên Kỳ Trầm cháy dở từ trong đỉnh bạch ngọc ra: “Khối kỳ trầm này là cống phẩm thượng hạng, bản chất thuần dương, vân dầu đen nhánh đặc quánh. Nếu có kẻ tẩm bột độc Mộng La vào thớ gỗ, độc chất sẽ ngấm sâu vào dầu trầm. Bây giờ, nô tỳ sẽ dùng nước tro phong lan khô hòa sương mai rưới lên mẩu trầm này.”

Nàng nhấc chiếc lọ sứ nhỏ, nhỏ ba giọt nước trong vắt lên mẩu gỗ đen. Giọt nước vừa chạm vào trầm liền trượt đi, không hề bị hút vào trong. Du Ninh dùng nhíp đưa mẩu trầm hơ nhẹ qua ngọn nến lửa bạc.

Xèo...

Một âm thanh thanh thúy vang lên. Mẩu trầm bén lửa, lập tức tỏa ra một dải khói trắng muốt như mây tuyết, uốn lượn bay thẳng lên xà nhà. Mùi thơm ngọt ngào, trầm ấm, thanh tao thuần túy của gỗ bách ngàn năm lập tức lan tỏa khắp gian phòng, khiến tinh thần của những người đang căng thẳng bất giác cảm thấy thư thái, thông suốt lồng ngực. Ngọn nến lửa bạc bên dưới vẫn giữ nguyên sắc trắng tinh khôi, không hề lay động hay đổi màu.

Du Ninh buông nhíp bạc, hướng về phía Sở Hoằng dõng dạc nói “Ngọn nến lửa bạc tẩm phèn chua này cực kỳ nhạy cảm với tạp chất độc hại. Nếu trong thớ gỗ kỳ trầm có chứa dù chỉ nửa hạt bụi độc thảo Mộng La hay bất kỳ loại kịch độc nào, khi gặp ngọn lửa bạc sẽ lập tức bùng lên tia lửa màu tím đen và phát ra mùi hôi khét như da cháy. Nhưng Bệ hạ và các vị đại nhân đều đã thấy: khói trầm thuần bạch, hương thơm thuần chính, ngọn lửa bạc trắng tinh không tì vết! Điều này chứng minh, bản thân khối Vạn Niên Kỳ Trầm mà Tả tướng dâng tiến khi chưa châm vào đỉnh hoàn toàn là kỳ mộc vô hại!”

Các đại thần Lễ bộ khẽ gật gù, đưa mắt nhìn nhau bàn tán xôn xao. Sở Hoằng nheo mắt nhìn dải khói trắng thanh khiết, sắc mặt càng thêm thâm trầm.

Giang Quý phi thấy vậy vội đắc ý bước lên, cất giọng the thé “Bệ hạ nghe thấy chưa? Chính miệng ả tiện tỳ này đã thừa nhận cống phẩm của phụ thân thần thiếp hoàn toàn trong sạch! Vậy cớ sao mẫu hậu lại trúng độc? Rõ ràng là trong lúc châm than, chính tay ả đã rắc bột độc vào không khí nhằm vu oan cho cung Cảnh Dương!”

“Quý phi nương nương hà tất phải vội vàng kết luận như vậy?”

Du Ninh lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt sắc như băng tuyết quét thẳng vào gương mặt điểm phấn trắng bệch của Quý phi. Nàng xoay người bước tới chiếc đỉnh bạch ngọc nạm vàng đang đặt trên đôn gỗ. Chiếc đỉnh cao chừng một thước, thân ngọc trắng muốt chạm khắc hoa văn mây cuộn, chung quanh nẹp những dải vàng ròng uốn lượn tinh xảo, bên dưới là ba chân đỉnh đúc hình đầu lân uy dũng.

“Nếu trầm hương vô tội, vậy độc khí rốt cuộc từ đâu mà ra?” Du Ninh cất cao giọng: “Nô tỳ xin mời chư vị đại nhân hãy nhìn kỹ vào khoang chứa than dưới đáy của chiếc đỉnh bạch ngọc này!”

Nàng rút chiếc dao khắc hương bằng bạc ròng dài bảy tấc giấu nơi thắt lưng ra. Ánh bạc lóe lên dưới ánh nến khiến đám cấm vệ xung quanh khẽ giật mình siết chặt chuôi kiếm. Nhưng Du Ninh không hề làm ra hành động khác thường nào. Nàng nghiêng chiếc đỉnh, đưa lưỡi dao bạc luồn sâu vào rãnh ngầm tiếp giáp giữa lớp men ngọc đáy đỉnh và phần đế vàng nẹp bên ngoài.

Xoẹt... xoẹt...

Từng tiếng cạo nhẹ vang lên rợn người. Đầu mũi dao bạc gạt ra một lớp màng bụi kim loại mỏng manh, màu xám tro pha chút sắc vàng nhạt, rơi gọn gàng lên phiến ngọc trắng phẳng mà Triệu Chưởng hương vừa đưa tới.

“Đây là thứ gì?” Sở Hoằng trầm giọng hỏi, thân hình hơi rướn về phía trước.

“Khởi bẩm Bệ hạ, đây chính là lớp men tráng đáy đỉnh!” Du Ninh nâng phiến ngọc lên cao để toàn bộ văn võ bá quan đều có thể nhìn thấy: “Kẻ hạ độc vô cùng xảo quyệt. Chúng biết rõ Ngự Hương phòng kiểm tra hương liệu cống nạp cực kỳ nghiêm ngặt, ngửi từng thớ gỗ, cạo từng lớp vỏ, nên tuyệt đối không dám tẩm độc trực tiếp vào trầm hương. Thay vào đó, chúng đem rễ cây Mộng La phơi khô, nghiền thành bột mịn như cám, rồi hòa trộn với dầu trắc bá và nhựa lưu huỳnh nóng chảy để quét một lớp men ngầm dưới đáy chiếc đỉnh này!”

Nàng quay sang nhìn thẳng vào Giang Khắc Chiêu, từng lời đanh thép như búa gõ vào chuông “Lớp men độc này khi ở nhiệt độ bình thường sẽ khô cứng lại, tiệp màu hoàn toàn với lớp kim loại nẹp vàng, không tỏa ra bất kỳ mùi vị nào, dùng kim bạc thử nguội cũng không thể phát hiện. Nhưng một khi than hồng được châm lên, khối kỳ trầm cháy tỏa ra nhiệt lượng cực lớn nung nóng đáy đỉnh. Nhiệt nóng làm lớp nhựa lưu huỳnh tan chảy, bột Mộng La bị thiêu đốt bốc thành khói độc vô hình, hòa quyện tuyệt đối vào làn khói trầm thơm ngát bay ra ngoài!”

“Nói láo! Hoang đường tột đỉnh!” Giang Quý phi hoảng loạn hét lên, giọng lạc đi vì sợ hãi: “Ngươi bịa đặt! Ngươi muốn vu khống cho bổn cung và Tả tướng phủ!”

“Nô tỳ có bịa đặt hay không, xin để ngọn lửa bạc chứng minh!”

Du Ninh dứt lời, không đợi bất kỳ ai kịp ngăn cản, nàng dùng đầu dao bạc gạt toàn bộ lớp màng bụi xám vừa cạo được thả thẳng vào ngọn nến lửa bạc đang cháy sáng trên bàn án thư.

XÈO! PHÙ!

Một tiếng nổ lách tách chói tai vang lên dữ dội!

Ngay khoảnh khắc lớp bột men chạm vào bấc nến, ngọn lửa bạc vốn đang thuần khiết sắc trắng bỗng nhiên bùng lên ngùn ngụt, chuyển phắt sang một màu xanh lục ma quái, rợn người!

Từ ngọn lửa xanh lè ấy, một luồng khói màu xanh xám cuồn cuộn bốc lên, mang theo một mùi tanh tưởi, ngai ngái, nồng nặc mùi kim loại rỉ sét và rễ cây thối rữa xộc thẳng vào không khí đại điện. Mùi vị ấy tanh nồng đến mức các đại thần đứng cách xa năm trượng cũng phải nhăn mặt, đưa tay áo lên bịt mũi ho sặc sụa.

Tôn thái y đứng gần đó giật mình kinh hãi thốt lên “Trời đất ơi! Mùi này... chính là mùi tanh lạnh trong ngụm máu bầm mà Thái hậu nương nương vừa nôn ra lúc nãy! Không sai một phân một hào! Chính là thứ độc khí này!”

Toàn bộ đại điện trong khoảnh khắc rơi vào một khoảng im lặng chết chóc, nghẹt thở đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của từng người.

Chứng cớ rành rành hiển hiện trước mắt, mùi vị độc thảo sờ sờ ngay trước mũi, cùng với y lý chặt chẽ không một kẽ hở đã đập tan hoàn toàn mọi lời ngụy biện. Ngọn lửa màu xanh lục quái dị kia như một cái tát trời giáng giáng thẳng vào mặt những kẻ vừa đòi xử lăng trì nữ quan Tô Ninh.

Sắc mặt Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu trong chớp mắt sa sầm lại như mây đen trước cơn bão lớn, đôi con ngươi thâm trầm co rút kịch liệt, tà áo thụng khẽ rung lên. Có lẽ kẻ quyền khuynh triều dã như lão ngàn tính vạn tính cũng không thể ngờ tới một cung nữ xuất thân hèn mọn lại nắm giữ thuật nghiệm hương thất truyền và nhìn thấu thủ đoạn tinh vi giấu độc trong men đỉnh ngọc.

Còn Giang Quý phi thì hoàn toàn sụp đổ. Đôi chân ả mềm nhũn, ngã ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, chiếc trâm cửu phụng lệch sang một bên, gương mặt xinh đẹp kiều diễm giờ đây cắt không còn giọt máu. Ả run rẩy nhìn ngọn lửa xanh lục đang nhảy múa, môi mấp máy nhưng cổ họng nghẹn ứ, không thể thốt nên được một lời hoàn chỉnh “Không... không phải... Bệ hạ... thần thiếp không biết... thần thiếp thực sự không biết...”

Du Ninh đứng sừng sững bên bàn án thư, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống hai cha con quyền khuynh thiên hạ đang chật vật trước long tòa. Nàng chắp tay, cúi đầu trước Sở Hoằng “Khởi bẩm Bệ hạ! Chiếc đỉnh bạch ngọc nạm vàng này do ai dâng tiến, do ai mang tới Trường Lạc cung, do ai nằng nặc ép buộc châm than đốt lửa dẫu nô tỳ đã ba lần can ngăn, sổ sách Nội vụ phủ và hàng chục cung nhân trong điện đều có thể làm chứng! Sự thật đã phơi bày dưới ánh lửa bạc, xin Bệ hạ anh minh định đoạt!”

Sở Hoằng từ trên long ỷ chậm rãi đứng dậy. Cơn thịnh nộ kìm nén bấy lâu nay bùng phát trong đáy mắt hoàng đế, lạnh lẽo và tàn nhẫn như băng tuyết ngàn năm. Ánh mắt hắn dán chặt vào chiếc đỉnh bốc khói xanh, rồi dời tia nhìn sắc như dao cạo sang phía Giang Khắc Chiêu và Giang Quý phi “Giang ái khanh... Như Lan... hai người còn lời nào để nói nữa không?”

Giang Khắc Chiêu nén chặt lồng ngực, cố gắng trấn áp sự kinh hoàng trong đáy mắt, vừa định bước ra quỳ xuống dùng lời lẽ bao biện thì đột nhiên—

Xoạt!

Tiếng rèm gấm ngăn cách nội tẩm khẽ lay động, rồi bị một cánh tay đeo vòng phỉ thúy dứt khoát vén sang một bên.

Dưới sự dìu đỡ của hai ma ma thân cận, một bóng dáng già nua nhưng toát lên vẻ đoan trang, uy nghi tột bậc chậm rãi bước ra tiền điện. Sùng An Thái hậu tuy sắc mặt vẫn còn vương nét nhợt nhạt sau cơn bạo bệnh, nhưng đôi mắt từng trải qua bao giông bão thâm cung lại sáng quắc như đuốc, quét qua từng gương mặt đang tái mét của đám triều thần.

Bà đứng dừng lại trước bậc thềm, nhìn thẳng vào Giang Quý phi đang quỳ bệt dưới đất và Tả thừa tướng đang cúi gập người, cất giọng uy nghiêm chấn động cả đại điện “Ai dám hại ai, ai là trung ai là gian, ai gia ở bên trong đã tận mắt nhìn thấy rõ ràng.”