Chương 13: Bẫy Rập Trường Lạc

Gió lạnh đầu xuân rít qua những khe cửa chớp của Dược Hương viện, mang theo hơi ẩm buốt giá từ mặt hồ Thái Dịch chưa tan hết vụn băng. Mùi khói than quả trám thoang thoảng quyện cùng hương cúc tuyết thanh mát trong gian phòng dần lắng xuống, nhưng luồng hàn khí vô hình bao trùm lấy tâm can Du Ninh lại mỗi lúc một đặc quánh.

Nàng vẫn đứng sừng sững bên bàn đá, ngón tay thon dài khẽ siết chặt mép gỗ tử đàn. Lời Tiểu Mãn vừa thầm thì bên tai như từng mũi kim sắc nhọn đâm vào màng nhĩ nàng: Vạn Niên Kỳ Trầm, Giang Quý phi đích thân ngự giá sang Trường Lạc cung, hộp gỗ bách nạm vàng nẹp ngọc.

Một kẻ kiêu sa, độc đoán, coi trời bằng vung như Giang Như Lan, suốt bảy năm độc sủng chốn hậu đình chưa từng thật lòng quỳ gối trước bất kỳ ai, cớ sao lại đột ngột hạ mình mang báu vật ngàn năm hiếm có đi kính dâng Thái hậu ngay sau khi cạm bẫy của Hình bộ tại Dược Hương viện vừa bị Khôn Ninh cung bẻ gãy?

“Tỷ tỷ, sắc mặt người trắng bệch rồi kìa...” Tiểu Mãn lo lắng nắm lấy ống tay áo xanh nhạt của Du Ninh, giọng run rẩy: “Có phải khối kỳ trầm kia... có điều gì khuất tất không?”

Du Ninh khẽ rũ mi mắt, che đi tia sáng sắc lạnh đang cuộn trào nơi đáy mắt. Nàng thu lại hơi thở, giọng trầm thấp nhưng dứt khoát “Kỳ trầm ngàn năm là cống vật chí bảo, tích tụ linh khí đất trời, vạn gốc cây mục mới kết tinh được một khối nhỏ bằng nắm tay. Thứ hương ấy vốn dĩ ấm áp thuần dương, an thần định phách, là bảo vật tuyệt đỉnh của đạo dưỡng sinh. Nhưng nếu bị kẻ gian mượn danh nghĩa chí thiện để tẩm ướp độc dược tương khắc, nó sẽ trở thành lưỡi đao vô hình đoạt mạng người trong gang tấc mà không để lại nửa vết máu.”

Nàng quay sang nhìn Tiểu Mãn, dặn dò rành rẽ từng câu “Muội ở lại trông coi Dược Hương viện, khép chặt cửa nách, niêm phong toàn bộ sổ sách cống phẩm ta vừa ghi chép đêm qua. Bất kể là ai đến tìm, trừ khi có thánh chỉ của Bệ hạ hoặc đích thân Triệu Chưởng hương truyền gọi, tuyệt đối không được mở then cài.”

Tiểu Mãn cắn chặt môi dưới, gật đầu thật mạnh “Muội ghi nhớ rồi! Tỷ tỷ ngàn vạn lần phải cẩn trọng!”

Chưa dứt lời, ngoài hành lang lát đá xanh đã vang lên tiếng guốc gỗ dồn dập. Cánh cửa phòng bật mở, Triệu Chưởng hương vận quan phục màu lam sẫm vội vã bước vào. Gương mặt nghiêm nghị thường ngày của bà lúc này phủ một tầng mây mù u ám, đôi mắt sắc sảo đảo quanh gian phòng một lượt rồi dừng lại trên người Du Ninh.

“Tô Nữ quan, Trường Lạc cung có khẩu dụ.” Triệu Chưởng hương hạ thấp thanh âm, từng chữ thốt ra đều nặng như đá tảng: “Giang Quý phi nương nương dâng Vạn Niên Kỳ Trầm lên Thái hậu nương nương. Thái hậu vốn chuộng thiền vị thanh tịnh, sợ hương khí cống phẩm quá nồng làm nhiễu loạn tâm kinh, nên đã hạ chỉ truyền Ngự Hương phòng mang hương cụ sang tẩm điện để thẩm định phẩm cấp và trực tiếp châm hương.”

Du Ninh khẽ cúi đầu, hai tay đan vào nhau trong ống tay áo rộng “Tỳ nữ tuân mệnh. Xin hỏi Cô cô, chuyến đi này chỉ có hai người chúng ta sao?”

Triệu Chưởng hương khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ thâm trầm khó lường “Đúng vậy. Thái hậu không thích cảnh ồn ào đông đúc. Nhưng Tô Nữ quan, ngươi phải hiểu rõ, Trường Lạc cung hôm nay không phải là chốn thong dong đàm luận hương đạo. Quý phi đích thân ngự ở đó, từng cử chỉ, từng hơi thở của ngươi đều sẽ bị đặt dưới kính chiếu yêu. Một tấc sơ sảy, không chỉ đầu ngươi rơi xuống đất, mà cả Ngự Hương phòng này cũng khó lòng thoát khỏi tai ương vạ lây.”

“Thuộc hạ hiểu rõ sự lợi hại.” Du Ninh điềm tĩnh đáp, khóe môi khẽ mím lại: “Thuộc hạ xin đi chuẩn bị tráp hương cụ ngay bây giờ.”

Nàng xoay người bước lại tủ gỗ bách, cẩn thận xếp từng món đồ chuyên dùng cho nghi thức thưởng hương hoàng gia vào chiếc tráp sơn son thếp vàng: muỗng gạt tàn bằng bạc nạm ngọc bích, kẹp gắp than bằng đồng thanh cán dài, chổi lông thiên nga quét bụi tro, một hũ tro hương mai đã qua sao tẩm, và chiếc dao gọt hương bằng ngọc bích mỏng tang. Bàn tay nàng lướt qua lớp lót ngực áo, nơi tàn thư Bách Thảo Nghịch Lược vẫn áp sát vào làn da ấm nóng, mang lại cho nàng sự tỉnh táo tuyệt đối giữa vòng vây cạm bẫy.

Hai bóng áo một lam một xanh nối gót nhau rời khỏi Dược Hương viện, rảo bước trên con đường lát đá dẫn về phía tây bắc hoàng thành. Gió đông rít từng cơn buốt giá qua những rặng tùng bách ngút ngàn, thổi bay vạt áo lụa mỏng manh, tựa như báo trước một cơn giông bão kinh hoàng sắp sửa đổ ập xuống chốn cung đình thâm u.

Trường Lạc cung uy nghi trầm mặc nép mình dưới bóng những cây đại thụ trăm năm tuổi. Khác hẳn với vẻ tráng lệ, lộng lẫy xa hoa của Cảnh Dương cung hay sự trang trọng tột bậc của Khôn Ninh cung, nơi ở của Sùng An Thái hậu toát lên vẻ trang nghiêm, tĩnh mịch tựa như một góc thiền tự giữa chốn hoàng thành hoa lệ. Tường cung quét vôi xám nhạt, rèm lụa màu hạt dẻ buông rủ êm đềm, thoang thoảng trong không gian là mùi trầm hương cũ kỹ hòa quyện cùng khói nến sáp ong thanh tịnh.

Thế nhưng hôm nay, sự thanh tịnh vốn có ấy đã bị phá vỡ hoàn toàn bởi sự xuất hiện của đoàn tùy tùng rực rỡ đến từ Cảnh Dương cung.

Khi Du Ninh và Triệu Chưởng hương cúi đầu bước qua bậc cửa ngạch cao ngất bằng gỗ lim, một luồng hương phấn hoa nồng nặc lập tức xộc vào cánh mũi nàng. Giang Quý phi đang an tọa trên chiếc ghế gấm bọc nhung đỏ thêu phượng hoàng bên hữu điện. Nàng ta khoác trên mình bộ cẩm bào màu đỏ thắm thêu kim tuyến lấp lánh, mái tóc búi cao hình cánh phượng cài chín chiếc trâm ngọc trai đông hải rủ tua rua lưu ly, mỗi lần khẽ nghiêng đầu lại phát ra những tiếng va chạm leng keng giòn giã. Nhan sắc diễm lệ tuyệt trần của Quý phi dưới ánh nến sáng rực càng thêm phần lấn át, nhưng đôi mày ngài khẽ nhướng lên và nụ cười mỏng manh nơi khóe môi lại mang theo hàn ý bức người.

Ngồi trên sập gụ khảm xà cừ ở chính giữa gian tẩm điện là Sùng An Thái hậu. Người đã bước sang tuổi năm mươi tám, gương mặt đoan trang từ hòa mang nét mệt mỏi của năm tháng, khoác áo tràng màu nâu sẫm, cổ đeo chuỗi tràng hạt bồ đề bóng loáng. Ngón tay gầy guộc của Thái hậu chầm chậm lần từng hạt gỗ, ánh mắt thâm trầm khẽ đảo qua những kẻ vừa bước vào điện.

“Nô tỳ Triệu Thục Nghi, Tô Ninh, phụng chỉ Trường Lạc cung, kính cẩn thỉnh an Thái hậu nương nương vạn phúc kim an, thỉnh an Quý phi nương nương cát tường.”

Triệu Chưởng hương dẫn đầu, cùng Du Ninh quỳ sụp xuống tấm thảm len dệt hoa văn hoa sen, dập đầu hành lễ theo đúng quy chuẩn cung đình.

“Miễn lễ, bình thân.” Giọng Thái hậu vang lên chậm rãi, trầm đục nhưng vẫn giữ nguyên uy nghi của bậc mẫu nghi thiên hạ: “Hôm nay Quý phi có lòng hiếu kính, mang sang cho ai gia một khối kỳ trầm hiếm có. Ai gia nghe nói Tô Nữ quan tuổi trẻ tài cao, vừa điều chế được hương an thai cứu nguy cho Khôn Ninh cung và Trường Xuân cung, nên mới bảo Triệu Chưởng hương đưa ngươi sang đây, giúp ai gia xem thử khối kỳ hương này rốt cuộc có huyền diệu như lời đồn đại hay không.”

“Tạ ơn Thái hậu nương nương khích lệ, nô tỳ ngu muội, chỉ biết tận tâm dốc sức vì hoàng gia.” Du Ninh khẽ đáp, giọng nói trong trẻo, khiêm cung không gợn chút gợn sóng.

Giang Quý phi khẽ nâng khăn lụa che miệng cười, thanh âm êm tai như tiếng suối reo nhưng ánh mắt sắc bén lướt qua người Du Ninh như muốn l*t tr*n từng thớ thịt “Tô Nữ quan chớ khiêm tốn quá mức. Bản cung nghe danh ngươi đã lâu, một đôi tay phân biệt được ba mươi sáu tầng hương thảo mộc, khứu giác tinh tường thiên hạ khó ai sánh bằng. Khối Vạn Niên Kỳ Trầm này là do phụ thân bản cung lặn lội tìm kiếm từ tận rừng sâu phương Nam suốt mười năm ròng, nay nhân tiết đầu xuân mới dâng tiến vào cung để bản cung kính chúc Thái hậu vạn thọ vô cương. Ngươi hãy bước lên đây, mở rộng tầm mắt một phen.”

Nói đoạn, Quý phi khẽ phất chiếc khăn tay lụa viền vàng. Từ thượng cung – kẻ đứng sau lưng Quý phi với gương mặt lạnh như tiền – lập tức nâng chiếc hộp gỗ bách nạm vàng nẹp ngọc đặt lên chiếc bàn kỷ bằng gỗ hoa lê trước sập gụ của Thái hậu.

Chiếc nắp hộp bằng vàng ròng chạm trổ tinh xảo được mở ra.

Bên trong lớp lụa vàng óng ả là một khối trầm hương dài chừng một thước, to cỡ cổ tay trẻ nhỏ, toàn thân đen nhánh như sừng tê giác, bề mặt bóng bẩy như phủ một lớp sơn mài tự nhiên. Vừa mở nắp, một luồng hương khí ngạt ngào, ấm nồng lập tức tràn ngập khắp tẩm điện, khiến các cung nhân đứng hầu xung quanh đều không kìm được mà lộ vẻ thán phục.

Du Ninh bước lên ba bước, quỳ gối bên mép bàn kỷ. Nàng mở tráp hương cụ, lấy ra chiếc thìa bạc nhỏ và chiếc kẹp ngọc bích, nhưng hai mắt lại chăm chú quan sát từng thớ vân trên khối gỗ.

Kỳ trầm thật sự, chất dầu bên trong phải tựa như hổ phách cô đọng, sắc đen trầm mặc, khi chưa đốt chỉ tỏa ra hương thanh nhẹ như có như không, chỉ khi gặp hơi ấm mới bộc lộ nội lực thuần dương. Khối gỗ trước mắt này bề ngoài quả thực không chê vào đâu được, từng thớ gỗ xoắn ốc đều đặn, trọng lượng nặng trịch đè trĩu tay.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Du Ninh đưa đầu mũi lại gần mép hộp gỗ trong khoảng cách nửa thước, vận chuyển bí pháp điều hòa hơi thở để phân tách từng luồng khí tức vi lượng, một tia lạnh buốt đột ngột chạy dọc sống lưng nàng.

Mùi hương ngọt lịm.

Đó là một vị ngọt ngào ngạt tựa như mật ong rừng hoa phong lan vào mùa nở rộ, cực kỳ dễ chịu, dễ dàng khiến người ta lầm tưởng đó là phong vị thượng thừa của kỳ trầm ngàn năm. Thế nhưng, ẩn sâu dưới tầng mật ngọt quyến rũ chết người ấy, chót mũi Du Ninh lại bắt được một tia tanh lạnh ngai ngái, mỏng manh như sợi tơ nhện giấu kín nơi đáy vực.

Mùi của rễ cây Mộng La.

Ký ức trong cuốn Bách Thảo Nghịch Lược của phụ thân lập tức hiện rõ mồn một trong tâm trí Du Ninh: “Rễ Mộng La sinh trưởng nơi hốc đá ẩm ướt vùng cực nam, tính cực hàn mà vị ngọt lịm. Bột rễ ráo khô vô sắc, tẩm vào hương mộc không để lại dấu vết. Người hít phải làn khói khi nguội không hề hay biết; nhưng khi gặp nhiệt độ than hồng nung nấu, độc tính chuyển hóa thành chướng khí bế tắc tâm kinh, làm tê liệt tạng phủ, khiến người trúng độc dần hôn mê sâu, mạch đứt đoạn mà chết, ngự y bắt mạch chỉ thấy triệu chứng trúng phong đột ngột do khí huyết suy kiệt…”

Độc kế tàn nhẫn đến tột cùng!

Giang Khắc Chiêu và Giang Quý phi không chỉ muốn trừ khử Thái hậu – chỗ dựa vững chắc nhất của Hoàng quyền và bức tường che chở cho hậu cung – mà còn muốn mượn chính sự kiện dâng hương này để triệt hạ Ngự Hương phòng, biến kẻ đứng ra thẩm định là nàng thành vật tế thần gánh trọn tội danh thí nghịch tru di tam tộc!

Du Ninh siết chặt chiếc thìa bạc trong tay, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng lực. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua chiếc đỉnh hương bạch ngọc nạm vàng đặt ở góc bàn – một chiếc đỉnh với hoa văn mây cuộn kỳ lạ, lớp men ngọc dưới ánh nến dường như ánh lên một sắc xanh lơ ma quái.

Không thể châm lò hương này! Tuyệt đối không thể!

“Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Quý phi nương nương...” Du Ninh hít một luồng khí lạnh vào lồng ngực, cất giọng rõ ràng, trầm tĩnh phá tan sự im ắng: “Khối Vạn Niên Kỳ Trầm này quả thực là kỳ mộc quý hiếm trăm năm khó gặp, chất dầu nồng đượm, hình thế uy nghiêm. Thế nhưng...”

“Thế nhưng cái gì?” Giang Quý phi lập tức cắt ngang lời nàng, đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên tia nhìn sắc lạnh như dao cạo: “Tô Nữ quan, trước mặt Thái hậu, ngươi ăn nói phải biết chừng mực. Báu vật phụ thân bản cung ngàn dặm mang về hiếu kính người, chẳng lẽ trong mắt một nữ quan nho nhỏ như ngươi lại có tì vết?”

“Tô Ninh không dám.” Du Ninh dập đầu sát đất, ngữ khí kiên định phi thường: “Chỉ là theo y lý hương đạo truyền thống, đầu xuân khí trời vẫn còn vương hàn khí mùa đông, kinh lạc người cao tuổi vốn nhạy cảm với hỏa nhiệt. Khối kỳ trầm này chất dầu quá nặng, lại có vị ngọt lạ thường lấn át chân vị của mộc hương. Nếu vội vàng dùng than hồng châm lửa trong tẩm điện đóng kín cửa, e rằng khói nồng tích tụ sẽ làm nhiễu loạn phế khí của Thái hậu. Nô tỳ thiển nghĩ, nên để khối trầm này nơi thoáng khí ba ngày, dùng sương mai thanh tẩy bớt tạp khí trước khi đốt, như vậy mới vẹn toàn đạo hiếu dưỡng sinh.”

Lời Du Ninh vừa dứt, Triệu Chưởng hương đứng bên cạnh cũng khẽ biến sắc, vội vàng bước lên nửa bước, khom mình phụ họa “Khởi bẩm Thái hậu, lời Tô Nữ quan tuy cẩn trọng quá mức nhưng cũng là vì long thể của nương nương. Xin Thái hậu minh xét.”

Thái hậu khẽ nhíu mày, ngón tay lần hạt tràng bồ đề hơi khựng lại. Bà nhìn khối kỳ trầm đen nhánh, rồi nhìn vẻ mặt điềm đạm nhưng nghiêm cẩn của Du Ninh, tựa hồ có chút dao động.

Nhưng Giang Quý phi làm sao chịu để miếng mồi ngon tuột khỏi móng vuốt?

Nàng ta bỗng nhiên bật cười thành tiếng, nụ cười mang theo sự châm chọc và lấn át tột cùng “Ha ha! Buồn cười thật! Một cung nhân thập nhất phẩm nhỏ nhoi ở Dược Hương viện, mới lập được chút công mọn đã dám mượn danh y lý để bài xích cống vật của Tả tướng phủ sao? Thái hậu nương nương, người xem, tâm ý hiếu kính của thần thiếp dâng lên người, vậy mà bị một tiện tỳ buông lời gở miệng, chê bai tạp khí, trì hoãn dâng hương. Chẳng lẽ thần thiếp mang báu vật đến đây là để hại người hay sao?”

Nói đoạn, Quý phi đột ngột đổi giọng, nghiêm nghị quát lớn “Từ thượng cung! Ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Thái hậu từ bi nhân hậu không nỡ quở trách kẻ dưới, nhưng quy củ hoàng gia không thể đảo lộn! Đem than hồng lại đây, đích thân châm khối kỳ trầm này vào đỉnh bạch ngọc cho bản cung! Để xem thứ hương thơm ngàn năm này có làm tổn hại đến nửa sợi tóc của ai không!”

“Nô tỳ tuân mệnh!”

Từ thượng cung đáp lời bén ngót như tiếng kim loại va chạm. Ả ta không thèm liếc nhìn Du Ninh lấy một cái, sải bước tiến lại, dùng chiếc kẹp sắt gắp một miếng than quả trám đỏ rực thả thẳng vào lòng chiếc đỉnh bạch ngọc nạm vàng, rồi nhanh như cắt gọt lấy một mẩu trầm hương lớn thả đè lên trên.

“Chậm đã...” Du Ninh toan đứng dậy ngăn cản.“Hỗn xược! Trước mặt Thái hậu và Quý phi, ai cho phép ngươi làm càn!”

Hai tên thái giám lực lưỡng của Cảnh Dương cung lập tức bước xéo lên, chắn ngang trước mặt Du Ninh với ánh mắt đe dọa hung hãn.

Dưới đáy chiếc đỉnh bạch ngọc, mẩu trầm hương vừa tiếp xúc với than hồng lập tức xèo xèo bốc khói.

Một làn khói mỏng màu lam nhạt lượn lờ bay lên từ miệng đỉnh chạm trổ hình mây cuốn. Thoạt đầu, mùi hương ngọt ngào như mật ong quyện cùng vị trầm ấm nồng lan tỏa khắp gian tẩm điện, êm dịu đến mức khiến người ta có cảm giác khoan khoái, nhẹ nhõm lạ kỳ.

Giang Quý phi nở nụ cười đắc thắng, bước lại gần sập gụ, ân cần nâng chén trà Thiết Quan Âm cung kính dâng lên Thái hậu “Thái hậu nương nương, người ngửi xem, hương thơm thuần khiết nhường này, quả thực khiến tinh thần sảng khoái vạn phần. Xin người dùng một ngụm trà nóng nhuận giọng, để thần thiếp được hầu hạ người thưởng hương.”

Thái hậu khẽ hít một làn khói mỏng, gật đầu mỉm cười “Quả nhiên là kỳ hương hiếm có. Khí tức ngọt lành, ấm áp... Quý phi có lòng rồi.”

Thái hậu đón lấy chén trà, khẽ nhấp một ngụm nhỏ.

Du Ninh quỳ ở phía dưới, tim đập thình thịch như trống trận. Bằng khứu giác nhạy bén, nàng ngửi thấy rất rõ: Làn khói kia khi bay qua miệng đỉnh bạch ngọc đã mang theo một mùi tanh nồng cực kỳ mỏng manh, mùi tanh của rễ Mộng La bị nung chảy ở nhiệt độ cao! Hơn thế nữa, nhiệt nóng từ trà Thiết Quan Âm mang tính hỏa sẽ càng thúc đẩy độc tính ngấm nhanh vào kinh mạch!

Thời gian chầm chậm trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở. Một khắc. Hai khắc.

Chén trà trên tay Thái hậu vừa đặt xuống đĩa ngọc, nụ cười trên gương mặt bà bỗng nhiên đông cứng lại.

Đôi mắt Thái hậu trợn trừng, bàn tay đang lần tràng hạt bồ đề đột ngột co quắp, sợi dây lụa đứt tung khiến những hạt gỗ nâu lăn lóc lách cách khắp mặt sập gụ rồi rơi rải rác xuống sàn đá!

“Khụ... Khụ khụ...”

Một tràng ho sặc sụa xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Thái hậu đưa hai tay bóp chặt lấy cổ họng mình, lồng ngực phập phồng dữ dội như không thể hít thở được. Sắc mặt đoan trang của bà trong chớp mắt chuyển từ tái nhợt sang màu tím ngắt đáng sợ, khóe môi run rẩy rỉ ra một vệt bọt mép trắng nhờn!

“Thái hậu! Thái hậu nương nương!”

Các ma ma thân cận kinh hoàng thét lên, nhào tới đỡ lấy thân hình đang co giật dữ dội của chủ tử. Toàn thân Thái hậu cứng đờ như khúc gỗ, hơi thở đứt quãng nghẹn ngào trong cổ họng, rồi hai mắt trợn ngược, ngã lịm đi trên chiếc gối gấm!

“Thái hậu ngất rồi! Mau truyền ngự y! Mau truyền ngự y!”

Tiếng la hét, tiếng bước chân chạy loạn xạ biến gian tẩm điện Trường Lạc cung thành một mớ hỗn độn kinh hoàng. Cung nhân chạy đôn chạy đáo, xô đổ cả đôn sứ cắm hoa mẫu đơn, tiếng gốm sứ vỡ tan tành chói tai.

Chỉ trong vòng vài khắc ngắn ngủi, Viện phán Thái Y viện là Tôn thái y cùng hai y sĩ trực ban đã hớt hải xách hòm thuốc lao vào tẩm điện. Không màng đến lễ nghi, Tôn thái y lập tức quỳ sụp bên sập gụ, run rẩy đặt ba ngón tay lên cổ tay tím tái của Thái hậu, đồng thời dùng kim bạc châm vào các đại huyệt Nhân Trung, Hợp Cốc và Dũng Tuyền.

Mồ hôi hột trên trán Tôn thái y chảy ròng ròng xuống cằm, sắc mặt lão già xám ngoét như tro tàn “Trời đất ơi... Mạch tượng trầm tế muốn tuyệt, phế khí bế tắc hoàn toàn, tâm mạch nghịch hành! Đây... đây là trúng phải kỳ độc phong bế kinh lạc cực kỳ hung hiểm! Hơi thở của nương nương chỉ còn lại một sợi mỏng manh, nguy kịch tột cùng!”

Lời Tôn thái y thốt ra như một tiếng sét giáng thẳng xuống giữa điện, khiến toàn bộ cung nhân Trường Lạc cung sợ hãi quỳ rạp xuống đất run lẩy bẩy.

Giữa cơn hỗn loạn tột cùng ấy, một thanh âm the thé, sắc lạnh bỗng nhiên cất lên, át đi mọi tiếng khóc than.

Giang Quý phi đứng phắt dậy, gương mặt diễm lệ lúc này vặn vẹo vì nộ khí ngút ngàn, ngón tay thon dài đeo hộ giáp bằng vàng nạm hồng ngọc chỉ thẳng vào mặt Du Ninh đang quỳ dưới đất “To gan! Thật là to gan tày trời! Khối Vạn Niên Kỳ Trầm này phụ thân bản cung gìn giữ bao năm không hề có tì vết, cớ sao vừa qua tay nữ quan Ngự Hương phòng chạm vào, châm lên lại biến thành kịch độc hại Thái hậu?”

Nàng ta đảo mắt nhìn quanh, giọng điệu sắc bén như lưỡi đao chém sắt “Vừa rồi bản cung tận mắt nhìn thấy tiện tỳ Tô Ninh này lén lút tiếp cận hộp hương cụ, dùng thìa bạc và dao gọt quấy đảo bên trong! Ả lại còn cố tình buông lời thoái thác, viện cớ y lý để đánh lạc hướng mọi người! Chính ả đã tẩm độc dược vào hương mộc hòng mưu hại Thái hậu nương nương, mưu đồ làm dao động căn cơ Đại Lương ta!”

Lời lẽ của Quý phi đổi trắng thay đen nhanh đến mức rợn người. Ả ta không chỉ gột sạch mọi liên can của khối kỳ trầm, mà còn lập tức biến Du Ninh thành kẻ thủ ác duy nhất ngay trước mắt bàn dân thiên hạ!

Triệu Chưởng hương mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng dập đầu “Quý phi nương nương bớt giận! Tô Nữ quan tuyệt đối không có lá gan đó! Hương cụ mang từ Dược Hương viện sang đều được kiểm tra nghiêm ngặt...”

“Câm miệng!” Giang Quý phi quát lớn, ánh mắt đằng đằng sát khí: “Triệu Thục Nghi, ngươi dung túng thuộc hạ hành thích Thái hậu, tội này bản cung sẽ tính sổ với ngươi sau! Người đâu! Cấm vệ quân đâu hết cả rồi?”

Rầm!

Cánh cửa gỗ dày nặng của Trường Lạc cung bị xô mở thô bạo. Hơn mười tên thị vệ Cảnh Dương cung cùng lính Cấm vệ quân mang giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm trường đao tuốt trần ùa vào tẩm điện, bao vây kín mít gian phòng.

Một tên đội trưởng Cấm vệ quân bước tới, mặt đanh lại “Xin Quý phi nương nương hạ lệnh!”

“Tước ngọc bài nữ quan của tiện tỳ Tô Ninh! Thu giữ toàn bộ tráp hương cụ làm tang chứng!” Giang Quý phi nghiến răng kèn kẹt, trong đáy mắt ánh lên tia cười độc địa man rợ: “Tội mưu hại Thái hậu là tội đại nghịch bất đạo, chứng cứ rành rành không cần xét xử! Lôi ả ra trước sân điện Trường Lạc, lập tức xử trảm thị chúng để tạ tội với tôn thất hoàng gia!”

“Tuân lệnh!”

Hai tên thị vệ lập tức lao tới. Bàn tay thô bạo của chúng giật phăng chiếc thẻ bài đồng khắc chữ “Điều Hương Nữ Quan” bên hông Du Ninh ném xuống sàn đá, một tên khác vung đao sáng loáng kề sát vào cần cổ trắng ngần của nàng, lưỡi đao sắc lạnh phả ra hàn khí rợn người làm đứt một lọn tóc mai buông lơi.

Khắp tẩm điện rơi vào cảnh kinh hoàng tột độ. Triệu Chưởng hương bị cấm vệ giữ chặt hai vai không thể nhúc nhích, Tôn thái y run rẩy tiếp tục châm cứu cứu mạng Thái hậu trong tuyệt vọng.

Cái chết cận kề trong gang tấc. Mũi kiếm chỉ cần nhích thêm nửa phân là máu tươi sẽ nhuộm đỏ nền đá hoa.

Thế nhưng, giữa lằn ranh sinh tử ấy, trên gương mặt Tạ Du Ninh không hề xuất hiện nửa tia hoảng loạn hay sợ hãi. Nàng quỳ thẳng tắp sống lưng như một nhành mai kiêu hãnh giữa trời tuyết phủ, đôi mắt đen láy tĩnh lặng như nước hồ mùa thu, toát lên vẻ thông tuệ và hàn ý thấu xương nhìn thẳng vào gương mặt độc ác của Giang Quý phi.

Bàn tay giấu trong ống tay áo của nàng khẽ chạm vào chiếc nhẫn bạc hoa văn mây tía – nơi giấu cây kim thép tẩm độc Thiềm Tô mà Sở Tiêu đã trao. Nàng hoàn toàn có thể đoạt mạng tên thị vệ trước mắt trong ba hơi thở, nhưng nàng hiểu rõ, nếu nàng ra tay lúc này, nàng sẽ vĩnh viễn mang danh thích khách, và đại án Tạ gia sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối.

Nàng muốn sống. Và nàng phải kéo cả gia tộc họ Giang xuống đáy mồ!

“Chậm đã!”

Thanh âm của Du Ninh vang lên, không hề run rẩy, không hề van xin, mà đanh thép, vang dội như chuông đồng gióng giữa đại điện, khiến tên thị vệ đang cầm đao bất giác khựng lại.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Giang Quý phi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng băng giá “Quý phi nương nương vội vàng muốn chém đầu nô tỳ ngay tại chỗ như vậy, rốt cuộc là vì tôn kính Thái hậu, hay là đang nóng lòng muốn giết người diệt khẩu?”

“Ngươi... tiện tỳ to gan!” Giang Quý phi giận tím mặt, lồng ngực phập phồng: “Trước mặt bao nhiêu người, khối trầm do ngươi kiểm định bốc khói làm Thái hậu nguy kịch, ngươi còn dám giảo ngôn?”

“Nô tỳ có giảo ngôn hay không, trời đất và luật pháp Đại Lương đều soi xét!” Du Ninh cất cao giọng, từng chữ từng câu đanh thép như búa bổ vào tâm can những kẻ có mặt “Khối Vạn Niên Kỳ Trầm này là do Tả tướng phủ dâng tiến, chiếc đỉnh bạch ngọc nạm vàng này cũng là do người của Cảnh Dương cung mang tới và tự tay châm than! Lúc nãy trước mặt Thái hậu và bao nhiêu cung nhân, nô tỳ đã mở miệng can gián ba lần rằng khối kỳ trầm có khí tức lạ, xin hoãn việc châm hương, nhưng Quý phi nương nương lại dùng uy quyền ép Từ thượng cung châm than đốt lửa bằng được! Lời ấy, khắp Trường Lạc cung trên dưới ai ai cũng đều nghe thấy!”

Nàng liếc nhìn Tôn thái y và các ma ma thân cận của Thái hậu đang sững sờ, rồi dõng dạc nói tiếp “Thái hậu nương nương là đích mẫu thiên hạ, thân thể kim ngọc ngàn vàng! Nay người ngã bệnh nguy kịch do trúng độc thảo kỳ dị, vụ án này liên quan đến an nguy xã tắc, liên quan đến căn cơ hoàng thất! Một nữ quan thập nhất phẩm như nô tỳ lấy đâu ra thứ độc thảo hiếm có của vùng cực nam xa xôi để tẩm vào cống phẩm của Thừa tướng phủ? Quý phi muốn tiền trảm hậu tấu, chẳng lẽ không sợ sau khi Bệ hạ bãi triều biết được, ngài sẽ truy cứu đến cùng kẻ nào đã vội vã giết nhân chứng để che giấu nguồn gốc chiếc đỉnh bạch ngọc và khối trầm độc này hay sao?”

Hai chữ “Bệ hạ” thốt ra như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu những kẻ đang lăm lăm vũ khí. Tên đội trưởng Cấm vệ quân hơi chùn tay lại, ánh mắt lộ vẻ ngập ngừng. Hắn biết rõ, Hoàng đế Sở Hoằng vốn cực kỳ coi trọng chữ hiếu, nếu Thái hậu gặp nạn mà hắn tự tiện chém chết cung nhân khi chưa có thánh chỉ, chiếc đầu trên cổ hắn khó lòng giữ nổi.

Sắc mặt Giang Quý phi thoáng biến đổi, bàn tay đeo hộ giáp siết chặt đến mức run rẩy. Ả không ngờ một cung nhân thấp hèn đứng trước lưỡi đao kề cổ lại có thể bình tĩnh, sắc sảo và nắm thóp quy chế triều đình chuẩn xác đến mức này.

Nhìn thấy sự dao động trong mắt đối phương, Du Ninh không cho ả một khắc th* d*c. Nàng dập đầu một cái thật mạnh xuống nền đá hoa lạnh ngắt, rồi ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng như đuốc hoa “Nô tỳ Tô Ninh, xin dùng tính mạng và linh hồn mình để thề trước linh vị liệt tổ liệt tông! Độc tố này không nằm ở bàn tay nô tỳ, mà nằm ở chính những kẻ đã mang khối trầm và chiếc đỉnh này vào Trường Lạc cung! Nô tỳ khẩn cầu lập tức áp giải nô tỳ cùng tráp tang vật đến Tử Thần điện diện kiến Hoàng thượng! Nô tỳ xin lấy đầu trên cổ ra bảo đảm, trước mặt Bệ hạ và văn võ bá quan, chỉ cần cho nô tỳ mười khắc thời gian, nô tỳ sẽ dùng thuật Ngân Hỏa Nghiệm Hương gia truyền của ngự y cổ đại, phân tách rành rẽ độc khí, bóc trần kẻ chủ mưu thực sự đã ra tay mưu hại Thái hậu nương nương!”

Tiếng nói đanh thép của Du Ninh vang vọng khắp gian tẩm điện thâm u, át đi cả tiếng gió rít gào bên ngoài khung cửa. Dưới ánh nến chập chờn, bóng dáng mảnh mai của nữ tử áo xanh quỳ giữa vòng vây đao kiếm bỗng sừng sững như một ngọn núi đá kiên cường, mở màn cho một trận đối chất sinh tử kinh thiên động địa trước long tòa!