Chương 12: Gió Đổi Chiều

Hơi nóng hầm hập từ bàn tay Sở Tiêu truyền qua từng đầu ngón tay buốt giá của Du Ninh, mang theo sự run rẩy kìm nén của một thân thể vừa dốc cạn sinh lực. Dưới căn hầm ngầm của Tẩm Hương các, mùi máu tươi tanh nồng quyện chặt vào vị đắng ngắt của bột Điền Thất và tàn tro mai hoa. Lời cảnh báo của chàng rơi vào bóng tối tựa như một tiếng chuông đồng gióng lên giữa cơn giông bão, lạnh lẽo và sắc nhọn.

Nàng không rút tay lại, ánh mắt trầm tĩnh nhìn thẳng vào đôi đồng tử vằn đỏ tơ máu của chàng. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, lý trí của nữ nhi họ Tạ lập tức phân tách từng tầng nguy cơ. Triệu Khang không tìm thấy xác chết trong đống tro tàn của Kho số bảy, chiếc hộp sắt của cố biên tu Lâm Kính Chi cũng biến mất không dấu vết. Với một kẻ đa nghi và thâm độc như Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu, lão tuyệt đối hiểu rằng bí mật mưu phản năm xưa đã lọt vào tay kẻ khác. Con thú dữ bị thương ắt sẽ cắn càn, và đòn phủ đầu lão nhắm tới chính là quét sạch nội đình.

“Ta hiểu.” Du Ninh khẽ cất lời, thanh âm nàng nhẹ bẫng nhưng đanh thép. “Hắn muốn mượn cớ bắt gián điệp để thanh trừng những kẻ có lai lịch bất minh.”

Nàng gỡ những ngón tay nóng rực của chàng ra, nhẹ nhàng đặt cánh tay Sở Tiêu xuôi theo mạn sườn, đoạn kéo tấm chăn chiên thô phủ kín bờ vai vừa khâu kín miệng vết thương “Vết chém dài hơn một thước, thuốc Điền Thất chỉ giúp ngài cầm máu tạm thời. Trong vòng ba ngày tới, nếu ngài còn điều động chân khí khiến hàn độc trong tủy bộc phát, đường chỉ khâu đứt toạc thì thần tiên cũng không cứu nổi mạng ngài. Hãy ở yên dưới mật thất này, chuyện ngoài cung cứ để ta đối phó.”

Nàng đứng dậy, bước nhanh tới chiếc bàn đá con nhặt lấy bọc da hươu cẩn mật. Bên trong bọc da ấy là cuốn nhật ký của Lâm Kính Chi cùng góc lụa vẽ lư hương cống phẩm mang dấu triện son của Giang Khắc Chiêu — chứng cứ sắt đá đổi bằng máu của hơn một trăm ba mươi sinh mạng Tạ gia. Nàng hiểu rõ, mang theo thứ này trở về Dược Hương viện lúc này chẳng khác nào tự rước lấy họa sát thân.

Du Ninh tiến về phía bệ thờ bằng đá xanh phủ đầy rêu phong ở góc tây bắc mật thất. Nàng quỳ xuống, dùng mũi dao huyền thiết khảm mai bạc bẩy nhẹ một phiến đá lót sàn vốn đã lỏng chân. Bên dưới phiến đá là một hốc tối khô ráo, lót sẵn vải dầu chống ẩm. Nàng cẩn thận đặt bọc da hươu vào sâu bên trong, đặt phiến đá lại vị trí cũ, rồi vốc một nắm bụi tro rải đều lên các khe nứt để ngụy trang hoàn hảo.

“Cố Bách đã bố trí nhân thủ của Hắc Nha tiếp ứng ở ngách hầm phía nam.” Sở Tiêu khó nhọc xoay đầu, hàng mày kiếm nhíu chặt vì cơn đau buốt từ bả vai truyền đến, giọng chàng khàn đặc: “Trời sắp sáng rồi. Lúc này nàng quay lại Dược Hương viện… chẳng khác nào tự bước chân vào miệng cọp.”

“Nếu ta không trở về, danh sách đào phạm của Hình bộ sẽ lập tức có tên Tô Ninh.” Du Ninh chỉnh lại vạt áo lót, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười băng giá: “Lưới giăng sẵn thì đã sao? Chúng muốn tra xét, vậy thì ta sẽ cho chúng một thân phận không tì vết.”

Nàng dập tắt ngọn nến le lói trên vách đá, xoay người men theo bậc thang tối om dẫn lên lối thoát ngầm thông ra Ngự Hoa viên.

Gió sớm thổi qua những rặng tùng bách lạnh buốt như dao cắt. Sương mù dày đặc bao phủ khắp hoàng cung Thịnh Kinh, mang theo mùi khét lẹt của gỗ cháy từ phía đông bắc bảng lảng bay sang. Tiếng chuông cảnh báo hỏa hoạn đã tắt, nhưng bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng lại bao trùm lên từng góc thành trì như mây đen trước cơn giông bão. Lợi dụng màn sương xám xịt và những bóng cấm quân đang mải miết dọn dẹp hiện trường hồ Thái Dịch, Du Ninh nhanh như một chiếc lá lướt qua các bức tường rêu, an toàn trở về gian phòng nhỏ ở Dược Hương viện trước khi tiếng chuông điểm canh năm vang lên.

Cởi bỏ bộ y phục dính đầy bụi than và sình lầy vùi sâu dưới đáy bồn nước giặt, Du Ninh dùng giấm thanh và nước lá chanh cọ rửa sạch sẽ từng kẽ móng tay cùng vệt khói bám trên vành tai. Nàng khoác lên mình bộ cung phục nữ quan sắc xanh nhạt phẳng phiu, mái tóc búi gọn gàng cài một chiếc trâm bạc trơn mộc mạc. Vừa lúc nàng chỉnh xong dải thắt lưng thì tiếng cửa gỗ bên ngoài khẽ kêu lên ba tiếng cộc cộc dồn dập.

Du Ninh giữ vẻ mặt bình thản, tiến tới kéo then cài.

Người đứng ngoài cửa là Triệu Chưởng hương. Vị nữ quan trung niên sắc mặt nghiêm nghị lạ thường, áo khoác choàng kín đầu, đôi mắt sắc sảo đảo nhanh qua gian phòng tĩnh mịch rồi lách người bước vào, khép chặt cánh cửa lại sau lưng.

“Cô cô sang sớm thế này, chẳng hay có điều chi căn dặn?” Du Ninh khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ.

Triệu Chưởng hương nhìn nàng, ánh mắt như muốn xuyên thấu qua lớp vỏ bọc điềm đạm của thiếu nữ trước mặt. Nàng khẽ thở dài, hạ giọng trầm thấp “Đêm qua Lưu Trữ khố của Nội các bị thiêu rụi hoàn toàn, dãy nhà phía đông sụp đổ thành bình địa. Cấm quân phát hiện có kẻ đột nhập, lại thêm một cỗ xe tứ mã hoàng gia làm loạn tại Tây Cung môn rạng sáng nay. Tả thừa tướng Giang Khắc Chiêu vừa vào triều sớm đã dâng tấu sớ dài vạn chữ lên Hoàng thượng, khép tội gián điệp man tộc phương Bắc câu kết với nghịch tặc nội cung, ép Bệ hạ hạ chỉ cho Hình bộ phối hợp Cấm quân phong tỏa toàn bộ cửa cung, mở cuộc thanh tra quy mô lớn.”

Trái tim Du Ninh khẽ thắt lại, nhưng vẻ mặt nàng vẫn không hề gợn sóng “Chuyện triều đình biến động, cớ sao cô cô lại phải đích thân tới đây?”

“Bởi vì đối tượng thanh tra lần này là toàn bộ cung nhân, nữ quan nhập cung trong vòng ba năm trở lại đây.” Triệu Chưởng hương nhìn thẳng vào mắt nàng, từng chữ thốt ra nặng trịch: “Và cái tên đứng đầu danh sách tra xét của Hình bộ chính là Tô Ninh ngươi!”

Du Ninh im lặng, lắng nghe tiếng gió rít qua khe cửa sổ.

Triệu Chưởng hương tiến thêm một bước, giọng nói đè nén xúc cảm phức tạp “Ngươi từ Tạp Dịch khố thấp kém, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi đã phá giải dị hương, chữa khỏi long thai cho Thục phi, rồi được Bệ hạ đặc cách tấn phong Thập nhất phẩm Điều Hương Nữ quan. Sự thăng tiến thần tốc ấy trong mắt kẻ khác là kỳ tích, nhưng trong mắt phe cánh họ Giang, ngươi chính là cái gai nhọn hoắt cần phải nhổ bỏ. Chúng nghi ngờ đêm qua ngươi có mặt tại hiện trường hỏa hoạn.”

“Nô tỳ chỉ là một kẻ hái thuốc mọn, an phận thủ thường, cớ sao lại gánh lấy tội danh tày trời ấy?” Du Ninh khẽ ngước mắt, giọng nói không chút run rẩy.

Triệu Chưởng hương nhìn nàng thật sâu, khóe mắt hằn lên những nếp nhăn của năm tháng chốn thâm cung “Ngươi không cần phải giấu ta nữa. Hai mươi năm trước, khi ta còn là một cung nhân nhỏ bé bị kẻ gian hãm hại, suýt nữa mất mạng vì bị đổ oan làm hỏng mẻ long nhãn hương tiến cống, chính Tạ lão gia Tạ Hoài Viễn đã dùng một nắm cỏ thanh tâm chứng minh sự trong sạch cho ta. Ơn cứu mạng ấy, Triệu Thục Nghi ta khắc sâu nơi đáy lòng. Thủ pháp Nghịch Khí Hồi Hương mà ngươi dùng để cứu lô Thủy Trầm hôm trước, người ngoài nhìn không hiểu, nhưng ta thì hiểu rất rõ.”

Lời nói của Triệu Chưởng hương như một hòn đá ném vào mặt hồ yên ả, làm dấy lên những đợt sóng ngầm trong lòng Du Ninh. Bàn tay nàng giấu trong ống tay áo khẽ siết chặt chuôi chiếc nhẫn bạc hoa văn mây tía. Nàng không thừa nhận, cũng không phủ nhận, chỉ lẳng lặng nhìn người nữ quan đã gắn bó nửa đời mình nơi cung cấm.

Triệu Chưởng hương quay lưng lại, hướng mắt về phía lư đồng lạnh ngắt trên bàn “Theo quy chế của Thượng Lục cục, toàn bộ ngọc điệp xương thú và bản trích lục hộ tịch của nữ quan Ngự Hương phòng muốn giao cho Hình bộ thẩm tra đều phải do Chưởng hương đích thân kiểm duyệt, đóng dấu niêm phong. Ta có thể lấy cớ kiểm đếm sai sót để trì hoãn việc giao nộp ngọc điệp của ngươi cho đám cấm quân trong vòng nửa ngày. Nhưng sau nửa ngày, nếu hộ tịch của ngươi có bất kỳ tì vết nào bị bọn chúng nắm thóp, ta cũng không thể giữ nổi mạng cho ngươi. Ngươi… hãy tự giải quyết cho ổn thỏa.”

Nói đoạn, Triệu Chưởng hương phất nhẹ tay áo, đẩy cửa bước nhanh ra ngoài, để lại một làn gió lạnh luồn vào căn phòng tĩnh mịch.

Nửa ngày.

Du Ninh đứng bất động giữa phòng, ánh mắt sắc lạnh như sương mai. Nàng biết rõ tấm ngọc điệp mang tên Tô Ninh mà nàng dùng để nhập cung ba năm trước tuy được làm rất khéo, nhưng nếu Hình bộ đích thân cử người mang công văn về tận nguyên quán ở huyện nha tra xét sổ đinh, sớm muộn gì cũng lộ ra sơ hở. Giang Khắc Chiêu một khi đã ra tay, lão sẽ đào sâu tới tận chân tơ kẽ tóc.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã từ hành lang bên ngoài vọng lại. Tiểu Mãn thở hổn hển, hai tay ôm một giỏ thảo mộc khô bước vào phòng, gương mặt tròn trịa tái nhợt vì lo sợ.

“Tô tỷ tỷ…” Tiểu Mãn khép chặt cửa, run rẩy thì thào: “Vừa rồi ở kho nguyên liệu ngoài, có một tiểu thái giám bên dịch trạm lén nhét giỏ thương lục khô này cho muội, bảo là chuyển giao gấp cho Nữ quan Dược Hương viện.”

Du Ninh đón lấy chiếc giỏ, nhanh chóng gạt lớp rễ cây khô sang một bên. Dưới đáy giỏ là một chiếc hộp gỗ đào dẹp dán kín bằng sáp ong đỏ, trên mặt sáp in hình một chiếc lông quạ đen mảnh mai — ám hiệu khẩn cấp của mạng lưới Hắc Nha do Sở Tiêu điều hành.

Nàng dùng đầu móng tay cạy vỡ lớp sáp, mở nắp hộp.

Nằm gọn bên trong là một tấm ngọc điệp bằng xương thú ngả màu vàng ố tự nhiên, góc cạnh đã mòn nhẵn theo thời gian, cùng một tờ trích lục hộ tịch bằng giấy tuyên vàng có dấu triện đỏ thắm của Nha môn Tri phủ Thanh Châu ấn định từ mười năm trước.

Du Ninh lướt nhanh qua từng dòng chữ mực đen sắc nét: Tô Ninh, sinh năm Canh Dần, nữ nhi độc nhất của y gia thảo mộc Tô Kính tại trấn Lạc Hà, phủ Thanh Châu. Mồ côi cha mẹ từ năm mười một tuổi, theo người cậu ruột hành nghề bốc thuốc cứu người, năm mười tám tuổi theo lệnh tuyển chọn cung nhân mà nhập kinh tiến cung…

Từng nét son, từng vết ố mốc và chất mực trên tờ hộ tịch đều toát lên dấu vết phong trần của mười năm dâu bể. Thậm chí góc tờ giấy còn có vết rách nhỏ được dán lại bằng hồ nếp cổ truyền, hoàn toàn không có lấy nửa phần giả tạo vội vã.

Sở Tiêu! Chàng quả thực thâm sâu khó lường. Hóa ra từ trước khi phát động kế hoạch đột nhập Lưu Trữ khố, chàng đã dùng mạng lưới tình báo khổng lồ của mình để tạo dựng sẵn một thân phận thứ ba hoàn hảo không một kẽ hở cho nàng. Danh y Tô Kính ở Thanh Châu là nhân vật có thật trong y tịch cổ, nhưng đã tuyệt tự từ lâu; việc mượn danh nghĩa này vừa khớp với tài nghệ thảo mộc phi phàm của nàng, vừa khiến Hình bộ dù có lật tung công văn mười năm trước của phủ Thanh Châu cũng chỉ tìm thấy sự thật rành rành.

Gánh nặng ngọc điệp đã được cởi bỏ, nhưng Du Ninh hiểu rằng, chướng ngại lớn nhất vẫn còn nằm ở phía trước.

Giấy tờ có thể hoàn hảo, nhưng còn thời gian đêm qua thì sao? Một trận hỏa hoạn chấn động cả kinh thành, cấm quân ở Tây Cung môn bị đánh bạt, nhân chứng nhìn thấy bóng dáng nữ quan áo xanh chạy trốn. Nếu Hình bộ ập đến tra hỏi tung tích của nàng trong suốt đêm qua, nàng lấy gì để làm bằng chứng ngoại phạm?

Ánh mắt Du Ninh quét qua gian phòng chứa đầy các hộc thuốc và dược liệu. Đột nhiên, ánh nhìn của nàng dừng lại bên góc lò luyện hương bằng đồng thau lớn đặt ở giữa điện.

Nàng nhớ lại, ba ngày trước, Khôn Ninh cung từng cho truyền lời bảo nàng khi nào rảnh rỗi hãy điều chế một mẻ An Thần Hương đặc biệt bằng hoa cúc tuyết và phục linh để Hoàng hậu dùng an thai vào những đêm mất ngủ. Vì bận chuẩn bị cho kế hoạch đột nhập kho số bảy, nàng vẫn chưa kịp bắt tay vào làm.

Một kế sách táo bạo lập tức hình thành trong đầu Du Ninh.

“Tiểu Mãn!” Nàng quay sang cung nữ nhỏ nhắn, giọng nói dứt khoát không chút do dự: “Mau đóng chặt các cửa sổ lại. Giúp ta nhóm lửa chiếc lò đồng lớn nhất, đốt than hoa quả trám lên!”

Tiểu Mãn giật mình, nhưng nhìn thấy thần sắc kiên định của Du Ninh, cô bé không hỏi nửa lời, lập tức chạy đi chốt chặt các cánh cửa rồi quỳ xuống dùng ống bễ thổi bùng ngọn lửa trong lò.

Du Ninh thoăn thoắt mở các hộc tủ, lấy ra đàn hương đỏ, mạt trầm kỳ, phục linh trắng và một lượng lớn hoa cúc tuyết khô. Nàng không dùng cối đá nghiền nhỏ như thường lệ, mà dốc thẳng toàn bộ nguyên liệu vào chiếc chảo gang đặt trên miệng lò lửa đỏ rực.

XÈO…

Nhiệt độ cao lập tức nung chảy tinh dầu trong gỗ trầm và phục linh, tạo nên một làn khói trắng dày đặc cuồn cuộn bốc lên, tỏa ra mùi thơm ngai ngái, nồng đậm và ấm sực khắp không gian. Du Ninh đứng sát miệng lò, dùng thanh xẻng bạc đảo liên tục, để cho làn khói hương nồng nặc ấy thấm đẫm vào từng sợi tóc, bám chặt vào vạt áo lót, cổ tay và cả lớp da thịt trên người nàng.

Nàng rút từ trên giá sách xuống cuốn sổ công vụ của Dược Hương viện, mài một nghiên mực đậm. Dưới ánh lửa bập bùng, ngòi bút lông trong tay nàng chuyển động thoăn thoắt, ghi chép lại chi tiết từng khắc canh chừng độ lửa, từng phân lượng thảo mộc thêm vào từ giờ Tuất đêm qua cho đến tận giờ Thìn sáng nay. Từng dòng chữ đều đặn, tỉ mỉ, mực khô tự nhiên trên mặt giấy thô ráp như thể người viết đã thức trọn một đêm dài để chăm chút cho mẻ hương quý.

Vừa lúc Du Ninh đặt bút lông xuống nghiên mực, ngoài sân viện bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập của ủng sắt nện trên nền đá tuyết.

RẦM!

Cánh cửa gỗ của Dược Hương viện bị một lực đạo cực mạnh đạp tung ra, đập mạnh vào vách tường kêu lên một tiếng chói tai.

Gió lạnh ùa vào cuốn phăng làn khói hương mờ ảo. Đứng ở ngưỡng cửa là một viên quan mặc phẩm phục lục sắc của Hình bộ, gương mặt xương xẩu, ánh mắt sắc như diều hâu — đó là Hình bộ Chủ sự Mã Tòng. Đi sát bên cạnh gã không ai khác chính là Triệu Khang, đại tổng quản phủ Tả tướng, kẻ đêm qua đã đích thân sập then sắt phóng hỏa thiêu rụi Kho số bảy!

Sau lưng bọn chúng là hơn chục tên cấm vệ quân giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm chuôi đao, sát khí đằng đằng bao vây kín toàn bộ lối ra vào.

Tiểu Mãn sợ hãi hét lên một tiếng nhỏ, vội nép sau lưng Du Ninh.

Du Ninh không hề nao núng. Nàng chậm rãi đặt chiếc xẻng bạc xuống bàn, chỉnh lại vạt áo xanh phẳng phiu, ung dung bước lên phía trước hai bước, khẽ khom mình hành lễ theo đúng quy chế cung đình “Dược Hương viện thanh tịnh, là nơi điều chế ngự hương cho lục cung. Chẳng hay Mã đại nhân và Triệu tổng quản dẫn theo binh giáp xông vào đây là có ý chỉ gì?”Mã Tòng bước vào phòng, ánh mắt đảo quanh một lượt từ trên xuống dưới, rồi dừng lại trên gương mặt thanh tú không chút tì vết của Du Ninh, cười khẩy một tiếng “Tô Nữ quan, ngươi không cần giả vờ ngây thơ. Đêm qua, nghịch tặc to gan phóng hỏa thiêu rụi Nội các Lưu Trữ khố, lại có thích khách phá vòng vây cấm quân ở Tây Cung môn tẩu thoát. Hình bộ phụng thánh chỉ điều tra nội gian trong cung. Toàn bộ cung nhân mới nhập cung đều phải chịu tra xét, mà ngươi… chính là kẻ khả nghi nhất!”

Triệu Khang tiến lên nửa bước, đôi mắt vằn tia máu như loài rắn độc dán chặt vào Du Ninh. Đêm qua, trong khoảnh khắc hỗn loạn tại Tây Cung môn, gã đã thoáng thấy bóng dáng một nữ tử thanh mảnh mang y phục nữ quan áo xanh nấp sau cỗ xe tứ mã. Giờ đây, đứng trước mặt Du Ninh, trực giác của một kẻ từng trải qua trăm trận gió tanh mưa máu mách bảo gã rằng nữ nhân này tuyệt đối có liên can.

“Tô Nữ quan,” Triệu Khang cất giọng khàn khàn, âm độc như tiếng kim loại cọ vào đá: “Canh ba đêm qua, cả hoàng cung náo loạn vì hỏa hoạn, tiếng chuông báo động vang khắp các nẻo đường. Ngươi ở một mình một viện hẻo lánh này, lúc ấy ngươi ở đâu? Làm gì? Có ai làm chứng?”

Du Ninh ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng nghênh tiếp tia nhìn hung bạo của Triệu Khang. Nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười thản nhiên đến mức khiến hai kẻ đối diện phải chột dạ “Triệu tổng quản hỏi thật kỳ lạ. Nô tỳ là Điều Hương Nữ quan phụng mệnh trông coi Dược Hương viện, không ở đây thì còn có thể ở đâu? Đêm qua suốt từ giờ Tuất cho đến tận giờ Thìn sáng nay, nô tỳ chưa từng rời khỏi gian phòng này nửa bước.”

“Nói dối!” Mã Tòng quát lớn, rút phán quan bút bên hông đập mạnh lên bàn trà: “Ngươi có biết tội bao che và thông đồng với thích khách là tru di tam tộc không? Ai làm chứng cho ngươi thức suốt đêm ở đây?”

“Có cuốn sổ công vụ này làm chứng, và có cả chiếc lò đồng kia làm chứng.”

Du Ninh bình tĩnh đưa tay chỉ về phía cuốn sổ mở sẵn trên bàn và chiếc lò lửa vẫn đang nghi ngút khói “Nô tỳ phụng khẩu dụ của Khôn Ninh cung, đêm qua phải gấp rút điều chế mẻ An Thần Hương đặc chế bằng cúc tuyết và phục linh để dâng lên Hoàng hậu nương nương an thai. Thảo mộc dùng cho thai phụ cực kỳ khắt khe, lửa văn hỏa không được tắt, mỗi nửa khắc phải thêm than quả trám một lần, mỗi tuần trà phải dùng xẻng bạc đảo thuốc để tránh cháy khét. Từng khắc, từng canh giờ đều có nhật ký ghi chép rõ ràng lượng than và độ ẩm của hương. Nếu nô tỳ rời đi dù chỉ một tuần trà, mẻ hương trong lò đã biến thành tro bụi, làm sao còn giữ được hương sắc thanh thuần như thế này?”

Triệu Khang bước sấn tới bên bàn, thô bạo giật lấy cuốn sổ công vụ. Gã lật từng trang, ánh mắt dò xét từng nét mực. Từng dòng ghi chép quả nhiên liền mạch, chữ viết nắn nót, vết mực ở những trang đầu đã khô cong từ lâu, hoàn toàn khớp với diễn biến của một đêm thức trắng canh lửa.

Chưa từ bỏ ý định, Triệu Khang nghiến răng bước sát lại gần Du Ninh, hít mạnh một luồng không khí quanh người nàng.

Ánh mắt Triệu Khang gắt gao lướt qua vạt áo nàng như muốn tìm kiếm mùi giấm thanh chua chát cùng vị cay nồng của thảo mộc đêm qua ở Tây Cung môn. Thế nhưng lúc này, vây bọc quanh Du Ninh chỉ toàn là mùi thơm ngọt ngào, ấm sực của đàn hương hòa cùng mùi khói cúc tuyết nồng đậm bốc ra từ vạt áo, mái tóc và làn da của nàng. Mùi hương ngự chế thanh cao ấy hoàn toàn lấn át mọi tạp niệm, không để lại dù chỉ một tia vết tích của tro dầu trắc bá hay giấm thanh chua loãng.

Sắc mặt Triệu Khang tối sầm lại, nhưng sự hiểm độc trong mắt gã càng tăng thêm “Chỉ dựa vào một cuốn sổ tự mình viết và một lò hương thì chứng minh được gì? Biết đâu ngươi dùng thủ đoạn đốt hương ngụy tạo rồi mới lẻn ra ngoài? Thích khách đêm qua bị cấm quân chém trúng bả vai, trên người ắt có thương tích! Người đâu, lột áo tỳ nữ này ra khám xét thân thể cho ta!”

Lời vừa dứt, hai tên cấm vệ quân lập tức rút nửa lưỡi đao ra khỏi bao, sải bước tiến lên.

Tiểu Mãn run rẩy kêu lên: “Các ngươi… các ngươi không được vô lễ!”

Đôi mắt Du Ninh lập tức ngưng tụ một tầng hàn băng sắc nhọn. Nàng đứng thẳng lưng, sống lưng thẳng tắp như cây tùng trong bão tuyết, không lùi nửa bước, giọng nói vang lên đanh thép chấn động cả gian phòng “Các ngươi dám?”

Hai tên lính khựng lại trước khí thế uy nghiêm đột ngột của một nữ quan áo xanh nhỏ nhắn.

Du Ninh nhìn thẳng vào mặt Mã Tòng, từng chữ thốt ra lạnh buốt như băng “Ta là Thập nhất phẩm Điều Hương Nữ quan do đích thân Hoàng thượng hạ chỉ sắc phong, mang trên mình ngọc điệp của triều đình, phụ trách điều chế ngự hương cho Khôn Ninh cung. Các ngươi là quan lại Hình bộ, chưa có chiếu chỉ của Bệ hạ, chưa có sự phê chuẩn của Trung cung Hoàng hậu hay Lục cục Thượng cung, lại dám mang đao kiếm xông vào Dược Hương viện đòi lột áo khám xét thân thể một nữ quan nội đình? Các ngươi coi cung quy Đại Lương là trò đùa, hay là ỷ vào quyền thế của Tả thừa tướng phủ mà muốn đạp bằng cả thể diện của Hoàng gia?”

Từng câu từng chữ của Du Ninh như những nhát búa giáng thẳng vào đầu Mã Tòng. Viên Chủ sự Hình bộ biến sắc, trán lấm tấm mồ hôi hột. Gã tuy là tay chân của phe họ Giang, nhưng quy củ chốn hoàng cung nghiêm ngặt, tội danh sỉ nhục nữ quan của Khôn Ninh cung khi chưa có chứng cứ xác thực là thứ mà một viên quan lục phẩm như gã tuyệt đối không gánh nổi.

Triệu Khang tức tối siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán giật liên hồi “Tô Ninh, ngươi đừng lấy Hoàng hậu ra dọa người! Chuyện liên quan đến an nguy xã tắc, dẫu có kinh động đến Khôn Ninh cung thì hôm nay…”

“Ai dám to gan kinh động đến Khôn Ninh cung thế này?”

Một giọng nói the the, mang theo uy quyền lạnh lùng đột ngột vang lên từ ngoài cửa viện, cắt ngang lời đe dọa của Triệu Khang.

Đám cấm vệ quân vội vã dạt sang hai bên. Bước vào phòng là một thái giám mặc áo gấm thêu hoa văn mây xanh, tay cầm phất trần trắng muốt, nét mặt uy nghiêm — đó chính là Tôn công công, chưởng sự thái giám thân tín bậc nhất của Khôn Ninh cung, người chịu trách nhiệm chăm lo từng bữa ăn giấc ngủ cho Hoàng hậu.

Nhìn thấy Tôn công công, sắc mặt Mã Tòng và Triệu Khang đồng loạt biến đổi. Cả hai vội vã thu đao, cúi đầu khom lưng hành lễ “Hạ quan bái kiến Tôn công công.”

Tôn công công liếc nhìn đao kiếm sáng loáng trong phòng, hàng mày nhíu chặt lại, hừ lạnh một tiếng “Mã đại nhân, Triệu tổng quản, các vị mang binh khí đằng đằng sát khí xông vào Dược Hương viện là có ý gì đây? Lại còn lớn tiếng đòi khám xét thân thể nữ quan của Trung cung? Chẳng lẽ Hình bộ các ngươi đã có lệnh bài của Hoàng thượng cho phép lộng hành ở hậu đình?”

Mã Tòng vội vàng lau mồ hôi trên trán, khúm núm đáp “Khởi bẩm Tôn công công, hạ quan nào dám! Chỉ là đêm qua Lưu Trữ khố bị nghịch tặc phóng hỏa, hạ quan phụng mệnh Tả tướng và Hình bộ Thượng thư đi tra soát các cung nhân có hành tung khả nghi, sợ có kẻ trà trộn mưu hại hoàng thất…”

“Hỗ xược!”

Tôn công công phất mạnh chiếc phất trần, giọng điệu sắc bén như dao cạo “Các ngươi nghi ngờ ai thì tạp gia không cần biết, nhưng Tô Nữ quan là người được nương nương đích thân giao phó trọng trách. Đêm qua Hoàng hậu nương nương trằn trọc không yên, long thai có phần mệt mỏi, nên đã lệnh cho Tô Nữ quan phải thức trắng đêm chế tạo một mẻ cúc tuyết an thần hương để sáng sớm nay mang sang. Tạp gia vừa hầu hạ nương nương dùng điểm tâm xong, liền đích thân dẫn người sang đây lấy hương. Các ngươi ở đây gây rối, làm trễ nải giờ dùng hương an thai của nương nương, nếu long thể Hoàng hậu có bề gì, cái đầu trên cổ các ngươi có đủ mười cái để đền tội không?”

Lời nói của Tôn công công như sấm sét nổ ngang tai. Mã Tòng sợ đến mức hai chân nhũn ra, vội vàng dập đầu “Hạ quan biết tội! Hạ quan không hề biết Tô Nữ quan đang phụng mệnh nương nương chế hương!”

Triệu Khang đứng chôn chân tại chỗ, hàm răng nghiến chặt đến mức suýt vỡ vụn. Gã nhìn Du Ninh, rồi nhìn chiếc lò đồng vẫn đang bốc khói ngùn ngụt, nét mặt vặn vẹo vì bất lực và phẫn uất. Khôn Ninh cung đã đích thân ra mặt che chở, dẫu Triệu Khang có ngông cuồng đến đâu cũng hiểu rõ bản thân tuyệt đối không thể đối đầu trực diện với đích mẫu thiên hạ vào lúc này.

Du Ninh điềm tĩnh tiến lại chiếc bàn dài, nâng chiếc hộp gỗ tử đàn tinh xảo chứa những thỏi hương cúc tuyết vừa hoàn thành, hai tay cung kính dâng lên trước mặt Tôn công công “Khởi bẩm Tôn công công, nô tỳ may mắn không làm nhục mệnh. Mẻ An Thần Hương đã được luyện xong đúng giờ Thìn, hương khí thuần khiết, vẫn còn lưu giữ hơi ấm của than quả trám. Kính xin công công mang về cho nương nương an thần.”

Tôn công công mở nắp hộp, hương thơm dịu mát của cúc tuyết và phục linh lập tức lan tỏa, xua tan hoàn toàn mùi tanh tưởi của đao kiếm. Lão khẽ gật đầu, nở một nụ cười hài lòng “Tốt! Tốt lắm! Tô Nữ quan tận tâm tận lực, thức trắng một đêm vất vả, tạp gia nhất định sẽ bẩm báo đầy đủ công lao này lên Hoàng hậu nương nương.”

Nói đoạn, Tôn công công liếc xéo Mã Tòng và Triệu Khang, giọng nói lạnh tanh “Mã đại nhân, các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Chẳng lẽ còn muốn mời tạp gia cùng về Hình bộ để các ngươi thẩm vấn một phen?”

“Hạ quan không dám! Hạ quan lập tức cáo lui!”

Mã Tòng vội vã vẫy tay ra hiệu cho toán cấm vệ quân thu đao lùi bước. Triệu Khang gườm gườm nhìn Du Ninh một cái nhìn chứa đầy nọc độc thấu xương, bàn tay gã siết chặt chuôi kiếm rồi hậm hực xoay người, sải bước cuốn theo cơn gió lạnh rời khỏi Dược Hương viện.

Đoàn người của Hình bộ và Khôn Ninh cung vừa khuất bóng sau rặng trúc xanh ngoài cửa, gian phòng Dược Hương viện lập tức chìm vào sự tĩnh lặng như tờ.

Cánh cửa gỗ khép lại, Du Ninh thở hắt ra một hơi dài. Đôi chân nàng khẽ run lên vì kiệt sức sau một đêm dài căng thẳng tột độ trên bờ vực sinh tử, nhưng nàng vẫn vịn chặt lấy mép bàn đá, giữ cho thân hình mình đứng thẳng kiêu hãnh.

Tiểu Mãn vội chạy lại đỡ lấy tay nàng, nước mắt lưng tròng nhưng ánh mắt ngập tràn vẻ kính phục “Tỷ tỷ… người thật sự quá tài ba! Vừa rồi muội tưởng như tim mình đã nhảy ra khỏi lồng ngực…”

“Giang Khắc Chiêu chưa dừng lại ở đây đâu.” Du Ninh khẽ lắc đầu, ánh mắt hướng về phía chiếc lò đồng đã vơi bớt than hồng: “Lần này nhờ có uy thế của Khôn Ninh cung mới tạm thời đẩy lùi được một đợt sóng dữ. Nhưng chiếc gai trong mắt lão đã lộ diện, những đòn hiểm sau này sẽ còn tàn khốc hơn gấp bội.”

Đột nhiên, Tiểu Mãn như nhớ sực ra điều gì vô cùng hệ trọng, cô bé vội ghé sát tai Du Ninh, hơi thở dồn dập thầm thì “Tỷ tỷ, vừa rồi lúc muội chạy ra kho nguyên liệu nhận tin, tình cờ trông thấy đoàn bộ hành của Cảnh Dương cung đi qua ngự đạo. Giang Quý phi nương nương trang điểm lộng lẫy, đích thân ngự giá sang Trường Lạc cung, trên tay tỳ nữ thân cận bưng một chiếc hộp gỗ bách nạm vàng nẹp ngọc… Muội nghe ngóng được, đó là khối Vạn Niên Kỳ Trầm cống phẩm quý hiếm ngàn năm có một, Quý phi muốn đích thân dâng lên kính chúc trường thọ Thái hậu nương nương nhân dịp đầu xuân!”

Du Ninh nghe vậy, sắc mặt lập tức đông cứng lại.

Vạn Niên Kỳ Trầm?

Cung Cảnh Dương và Trường Lạc cung xưa nay vốn bằng mặt không bằng lòng, Giang Quý phi kiêu ngạo tột cùng, cớ sao lại đột ngột hạ mình dâng kỳ hương hiếm có cho một Thái hậu luôn chuộng thiền môn thanh tịnh?

Một tia hàn quang sắc lẹm lướt qua đáy mắt Du Ninh. Nàng hiểu rõ, khi móng vuốt của họ Giang ở triều đình vừa bị chệch hướng, thì một sát cục độc hương kinh thiên động địa khác chốn hậu cung… đã chính thức giăng ra nhắm thẳng vào bậc tôn quý nhất của Trường Lạc cung!