Chương 11: Mưa Đêm Cung Môn

Sức nóng bỏng rát phả thẳng vào da thịt như muốn l*t tr*n từng tấc khí huyết. Trước mắt Du Ninh, bức tường lửa cuộn trào đỏ rực, tiếng xà gỗ nứt toác hòa cùng mùi dầu trắc bá tanh nồng bóp nghẹt lấy cuống họng. Khói đen kịt cuồn cuộn dâng cao, phong tỏa hoàn toàn lối thoát duy nhất nơi cánh cửa bọc đồng vừa bị then sắt ngàn cân khóa chặt bên ngoài.

“Khụ… khụ…”

Tiếng ho khan nặng nhọc vang lên bên cạnh. Du Ninh quay phắt lại, tim nàng thắt lại khi thấy Sở Tiêu loạng choạng ngã quỵ xuống một gối. Khói độc xộc vào phổi đã kích phát tủy độc Hàn Cốt đang ngủ yên trong huyết mạch chàng. Dưới ánh lửa bập bùng dữ dội, gương mặt tuấn tú của chàng tái nhợt như tro tàn, những đường gân xanh nơi cổ và mu bàn tay co giật từng chập, phủ lên một lớp khí sắc xám ngoét lạnh lẽo trái ngược hẳn với hơi nóng hầm hập của biển lửa xung quanh.

“Sở Tiêu!”

Du Ninh thốt lên, vội vã lao tới đỡ lấy cánh tay chàng. Chàng vừa dốc cạn chân khí đưa nàng vượt qua tầng tầng cấm vệ trên mái ngói, lúc này kinh mạch trống rỗng, hàn độc cắn trả dữ dội khiến toàn thân chàng run rẩy kịch liệt.

“Đừng… bận tâm đến ta…” Sở Tiêu nghiến răng ken két, khóe môi rỉ ra một vệt máu đen sẫm, bàn tay đẩy nàng ra: “Cửa sắt… không phá nổi đâu. Nàng mau… tìm cách…”

“Ngài im miệng cho ta!”

Thanh âm Du Ninh sắc lạnh như băng tuyết, nhưng bàn tay nàng lại vô cùng chuẩn xác và mau lẹ. Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, sự hoảng loạn chỉ đẩy con người vào chỗ chết nhanh hơn. Nàng lập tức giật phắt chiếc túi bách thảo vụn đeo bên hông xuống. Đó là túi thuốc nàng luôn mang theo để thanh tẩy tạp khí, bên trong có chứa mạt gừng đá, bạch chỉ, tạo giác và được tẩm đẫm một loại giấm thanh ủ lâu năm đặc chế của Tạ gia.

Du Ninh xé toạc lớp vải lụa, áp chặt túi thuốc nồng nặc vị chua cay vào mũi và miệng Sở Tiêu: “Hít sâu vào! Giấm chua và bạch chỉ có thể áp chế hỏa độc của dầu trắc bá, giữ cho tâm mạch ngài không bị nghẽn lại!”

Dược tính cay nồng xộc thẳng vào xoang mũi. Sở Tiêu hít một hơi thật sâu, đôi mắt đang mờ đục vì thiếu khí bỗng chốc lấy lại một tia thanh tỉnh. Cơn co giật nơi yết hầu chàng dần lắng xuống.

Không lãng phí một chớp mắt, Du Ninh lập tức xoay người, đôi mắt đen láy đảo quanh căn phòng đang sụp đổ từng mảng. Lửa đã bén tới dãy kệ gỗ thứ tư, tiếng nổ lép bép của những xấp thẻ tre và giấy bản cháy rụi vang lên như súng trận. Gian phòng này bốn bề là tường đá hoa cương kiên cố, cửa chính đã bị phong tỏa, nhưng một kho tàng lưu trữ tài liệu mật của triều đình tuyệt đối không thể hoàn toàn bế khí, nếu không sách vở sẽ ẩm mốc mục nát.

Ánh mắt nàng quét nhanh qua chân tường, men theo làn khói đen đang bị hút xoáy về một góc khuất.

“Ở đằng kia!”

Du Ninh chỉ tay về góc tường phía tây, nơi bị một chiếc tủ sắt đựng văn thư mục nát che khuất một nửa. Nàng lao tới, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh chiếc tủ sắt sang bên. Phía sau lớp gỗ mục và rêu phong bám dày qua năm tháng, một rãnh thoát nước ngầm rộng chừng hai thước lộ ra, bên trong có tiếng nước chảy róc rách yếu ớt và một luồng gió lạnh ẩm ướt thổi ngược lên.

Đó chính là đường dẫn nước thải ngầm thông thẳng ra hồ sen cạn và nối dài tới hồ Thái Dịch của hoàng thành!

Thế nhưng, chắn ngang miệng rãnh ngầm là bốn thanh chấn song sắt thô ráp, cắm sâu vào nền đá tảng, bên trên phủ đầy rỉ sét và mạng nhện.

“Có lối thoát, nhưng chấn song sắt quá dày…” Du Ninh siết chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.

Sở Tiêu lảo đảo bước tới, dựa lưng vào bờ tường đá hắt ra hơi nóng. Chàng nhìn rãnh nước ngầm, rồi nhìn sang Du Ninh, trong mắt lóe lên một tia quyết liệt tàn nhẫn với chính bản thân mình.

“Để ta.”

Chàng trầm giọng, hít một hơi thật sâu nén chặt cơn đau xé ruột nơi đan điền. Du Ninh hiểu chàng định làm gì, nàng vội túm lấy vạt áo chàng: “Ngài đang phát tác hàn độc, nếu cưỡng ép vận chuyển chân khí thuần dương, kinh mạch sẽ vỡ nát!”

“Vỡ kinh mạch còn hơn cháy thành tro!” Sở Tiêu gằn giọng, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào mắt nàng: “Du Ninh, giữ chặt chứng cứ. Chỉ cần nàng sống sót ra ngoài, mối thù của Tạ gia và mẫu phi ta mới có ngày rửa sạch!”

Không để nàng kịp ngăn cản, Sở Tiêu gạt tay nàng ra, bước lên phía trước nửa bước. Toàn thân chàng khẽ chấn động, một luồng kình khí sắc bén vô hình bỗng chốc bao bọc lấy cánh tay phải. Chàng cắn chặt răng đến bật máu, vận dụng chút tàn lực cuối cùng ngưng tụ vào lòng bàn tay, giáng thẳng một chưởng sấm sét vào điểm tiếp giáp han rỉ giữa chấn song sắt và nền đá!

OÀNH! RẮC!

Một tiếng nổ trầm đục vang lên giữa tiếng lửa gầm thét. Nền đá vỡ vụn bắn tung tóe, bốn thanh sắt han rỉ bị kình lực khủng khiếp bẻ cong rạp sang một bên, trơ ra một lỗ hổng vừa đủ cho một người chui qua.

Ngay sau cú đánh ngàn cân ấy, sắc mặt Sở Tiêu trắng bệch không còn một giọt máu. Chàng lảo đảo ngã gục xuống sàn, một búng máu tươi đỏ thẫm phun ra từ lồng ngực, nhuộm đỏ cả vạt áo sam rách rưới.

“Sở Tiêu!”

Du Ninh nghẹn ngào đỡ lấy chàng. Nàng biết không còn thời gian để chần chừ hay do dự. Nàng nhanh chóng rút từ trong ngực ra mảnh lụa bản vẽ cống phẩm có dấu triện của Giang phủ cùng cuốn nhật ký cháy dở của Lâm Kính Chi. Nàng lấy ra một chiếc bọc da hươu chống nước vốn dùng để bảo quản hương liệu quý, bọc kín tập tài liệu lại nhiều lớp, sau đó nhét sâu vào thắt lưng, dùng dải lụa xanh buộc chặt quanh eo.

“Đi mau!”

Du Ninh xốc một bên cánh tay Sở Tiêu khoác lên vai mình, kéo chàng trườn vào miệng cống ngầm ẩm ướt.

Bên trong rãnh ngầm tối đen như mực, ngập ngụa bùn lầy tanh tưởi và làn nước lạnh buốt thấu xương. Sự đối lập gay gắt giữa biển lửa bỏng rát trên đầu và dòng nước băng giá dưới chân khiến da thịt đau buốt như bị hàng ngàn mũi kim châm chọc. Rãnh đá chật hẹp, gập ghềnh, Du Ninh cắn chặt răng, một tay bám vào những mỏm đá sắc nhọn trơn trượt để bò về phía trước, một tay kéo theo Sở Tiêu đang dần rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh.

Đá nhọn rạch rách tay áo nàng, cứa vào đầu gối và lòng bàn tay từng vệt rỉ máu, nhưng nàng không hề dừng lại dù chỉ một nhịp thở. Nàng chỉ biết tiến về phía trước, nơi có luồng gió lạnh ẩm ướt đang thổi tới.

ẦM! RÙNG… RÙNG…

Bỗng nhiên, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên từ phía sau lưng bọn họ!

Cả đường cống ngầm rung chuyển dữ dội, đất đá và bụi trần từ vòm cống rơi xuống rào rào. Kho dầu trắc bá trong Kho số bảy đã phát nổ hoàn toàn, ngọn lửa hung hãn xé toạc trần nhà, thiêu rụi toàn bộ lầu hai của Nội các Lưu Trữ khố thành một đống gạch vụn tro tàn. Luồng nhiệt lượng kinh hoàng tràn vào miệng cống, táp vào lưng Du Ninh nóng rẫy, thúc giục nàng dùng hết chút sức lực cuối cùng đẩy mạnh tấm lưới sắt mục chắn ở cửa cống phía trước.

BÕM!

Hai bóng người từ miệng cống ngầm lăn thẳng xuống mép nước lạnh ngắt.

Trận mưa rào đầu xuân xối xả trút xuống mặt hồ Thái Dịch. Những hạt mưa nặng hạt quất rát mặt, cuốn trôi lớp tro than đen đúa và mùi khói khét lẹt trên người Du Ninh. Nàng ngoi lên khỏi mặt nước, kéo Sở Tiêu nép vào sau một bụi trúc rậm rạp bên bờ hồ, th* d*c từng cơn đứt quãng.

Phía xa xa, giữa màn mưa đêm mịt mùng, dãy nhà của Nội các Lưu Trữ khố đang chìm trong một cột lửa khổng lồ bốc cao ngút trời, nhuộm đỏ rực cả một góc thành Thịnh Kinh.

Chưa kịp hoàn hồn thì từ hướng các cung môn xung quanh, tiếng chuông đồng cảnh báo dồn dập vang lên xé toang đêm tĩnh mịchKENG! KENG! KENG!

“Có thích khách đột nhập Lưu Trữ khố! Phóng hỏa đốt kho văn thư!”

“Đóng chặt các cổng thành nội cung! Phong tỏa Tây Cung môn, Bắc Thần môn! Bắt sống thích khách!”

Tiếng la hét kinh hoàng của thái giám, tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm cấm vệ quân nai nịt gọn gàng, giáo mác sáng lóa hòa cùng tiếng mưa rơi tạo thành một khung cảnh hỗn loạn chưa từng có.

Du Ninh nheo mắt nhìn qua rặng trúc. Giữa ánh đuốc sáng rực như ban ngày ở phía bờ bên kia, nàng nhìn thấy bóng dáng gầy guộc khoác áo choàng đen của Triệu Khang — đại tổng quản phủ Tả tướng. Hắn đang chống gậy trúc, đứng chỉ trỏ quát tháo toán cấm quân lùng sục bờ hồ. Rõ ràng vụ nổ không thể bịt mắt được con cáo già này; việc không tìm thấy thi thể cháy thành than bên trong kho sắt đã khiến hắn lập tức đổi kế hoạch, vu cho có thích khách để điều động toàn bộ lực lượng cấm quân truy sát!

“Triệu Khang đang dẫn quân siết chặt vòng vây…” Du Ninh thì thầm, bàn tay nàng chạm vào Sở Tiêu.

Sở Tiêu tựa lưng vào thân trúc ướt đẫm, sắc mặt nhợt nhạt, nhưng đôi mắt chim ưng đã khôi phục lại vẻ sắc bén lạnh lùng. Chàng giơ tay ra hiệu cho nàng cúi thấp người xuống “Mục tiêu của chúng là phong tỏa Tây Cung môn. Lối đó dẫn thẳng ra ngoài hoàng thành và tiếp giáp với ngõ hẻm Tẩm Hương các. Chúng biết nếu có người sống sót, ắt sẽ chọn đường đó để thoát thân.”

“Ngài thế này làm sao qua được cấm quân?” Du Ninh nhìn vết máu loang lổ trên ngực chàng, lòng dạ rối bời.

“Nàng không cần lo cho ta.” Sở Tiêu khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn chứa sự ngông nghênh điên cuồng vốn có: “Ta có cách của ta. Nàng cải trang thành cung nhân, men theo bờ tây Ngự Hoa viên, tìm cách tiếp cận cửa ngách Tây Cung môn. Nhớ kỹ, bất luận xảy ra chuyện gì, tuyệt đối không được để chúng chạm vào bọc da hươu bên hông!”

Dứt lời, Sở Tiêu không đợi Du Ninh phản đối, chàng vỗ nhẹ vào vai nàng một cái rồi bóng dáng thoăn thoắt lướt đi trong màn mưa, biến mất vào rặng liễu rủ ven hồ nhanh như một bóng ma.

Du Ninh siết chặt vạt áo ướt sũng. Nàng biết Sở Tiêu nói đúng. Hai người cùng đi lúc này chỉ làm mục tiêu thêm rõ ràng. Nàng cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài đã bị rách tả tơi và nhuộm đầy bùn đất vứt xuống hồ sen, chỉ giữ lại bộ trung y màu lam nhạt của cung nữ. Nàng búi lại mái tóc ướt sũng thành kiểu búi tóc nha hoàn đơn giản, vốc một nắm bùn đất pha loãng xoa nhẹ lên má để che đi dung mạo thanh tú, rồi lặng lẽ hòa mình vào bóng đêm mịt mùng của Ngự Hoa viên.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Gió bấc rít từng hồi qua những tàng cây cổ thụ, quất những cành củi khô gãy đổ rào rào. Du Ninh nín thở, nép mình sau những hòn non bộ và hành lang quanh co. Nàng tận dụng tối đa những khoảng tối giữa các đợt đèn lồng tuần tra để di chuyển. Từng bước chân dẫm trên nền đá trơn trượt đều nhẹ như mèo rừng, khứu giác bén nhạy giúp nàng ngửi thấy mùi dầu đuốc và mùi mồ hôi của cấm quân từ khoảng cách xa cả chục trượng để kịp thời lẩn tránh.

Thế nhưng, khi nàng vừa vòng qua rặng tường hoa của viện cống phẩm, nhìn thấy cổng ngách Tây Cung môn chỉ còn cách hơn ba mươi thước, tim nàng bỗng chìm xuống đáy vực.

Cánh cổng gỗ lim kiên cố đã đóng chặt. Trước cổng, hơn hai mươi tên cấm vệ quân tay lăm lăm trường thương, xếp thành hai hàng chỉnh tề. Đứng chắn ngay chính giữa không ai khác chính là Triệu Khang!

Dưới bóng chiếc lọng lớn do một tiểu thái giám che chắn, Triệu Khang đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt cúi gằm như chim ưng rình mồi. Trên mặt đất, ánh đuốc phản chiếu những vũng nước mưa đỏ quạch.

“Tất cả cung nhân, thị vệ qua lại khu vực này đêm nay đều phải bị giữ lại!” Giọng Triệu Khang the thé vang lên át cả tiếng mưa: “Thích khách trúng độc và hỏa khí, trên người ắt có mùi khét và vết thương. Lục soát từng người một cho ta, kẻ nào chống cự chém chết tại chỗ!”

Mấy cung nữ quét tước đi lạc trong đêm đang quỳ run rẩy dưới chân tường, từng người một bị cấm quân thô bạo lôi ra lục soát tay nải và y phục.

Du Ninh ẩn mình sau cột đá hành lang, mồ hôi lạnh toát ra hòa cùng nước mưa buốt giá. Lối thoát duy nhất đã bị chặn đứng. Muốn quay lại hậu cung cũng không xong, bởi phía sau lưng nàng, tiếng chó săn và tiếng bước chân truy quét của đội tuần tra đang dồn dập kéo tới.

Nếu bây giờ bước ra, chiếc bọc da hươu đựng bản vẽ cống phẩm và cuốn nhật ký bên hông nàng chắc chắn sẽ bị phát hiện trong chớp mắt!

Bàn tay phải của Du Ninh khẽ trượt xuống ngón tay trỏ. Chiếc nhẫn bạc chạm hoa văn mây tía mà Sở Tiêu trao cho nàng lạnh ngắt trên da thịt. Bên trong ngàm nhẫn giấu một cây kim thép tẩm độc Thiềm Tô đoạt mạng trong ba hơi thở. Nàng siết chặt chiếc nhẫn, ánh mắt trở nên kiên định và lạnh lẽo.

Nếu cùng đường, nàng thà liều mạng hạ sát Triệu Khang rồi gieo mình xuống hào nước hoàng thành, tuyệt đối không để rơi vào tay lũ giặc họ Giang!

Nàng hít một hơi sâu, vờ như một cung nữ hoảng loạn vì đám cháy, ôm lấy một chiếc chậu đồng cũ nhặt được bên vệ đường, lảo đảo bước ra khỏi bóng tối, hướng về phía cổng thành “Cứu… cứu hỏa… bên kia cháy lớn quá…” Nàng cất giọng run rẩy, giả đò sợ hãi ngã quỵ xuống nền đá cách toán lính mười bước chân.

“Đứng lại! Đứa nào lén lút ngoài mưa đó?”

Một tên đội trưởng cấm quân quát lớn, lập tức dẫn theo bốn tên lính vung giáo lao tới bao vây lấy Du Ninh. Đầu mũi giáo sắc lạnh chĩa thẳng vào ngực nàng.

Triệu Khang từ dưới lọng bước tới hai bước, ánh mắt giảo hoạt và sắc lạnh nheo lại quan sát thân hình mảnh mai đang run rẩy trong làn nước mưa của Du Ninh. Mũi hắn khẽ động đậy. Là tay chân thân tín phục vụ Tả tướng nhiều năm, hắn cực kỳ nhạy cảm với mọi sự bất thường.

“Ngươi là cung nữ viện nào? Nửa đêm mưa gió chạy về hướng Tây Cung môn làm gì?” Triệu Khang cất giọng lạnh tanh, từng bước tiến lại gần.

“Nô… nô tỳ là người của Thao Biện phòng… đi đưa chậu đồng sang lãnh cung thì gặp hỏa hoạn… sợ quá nên chạy loạn…” Du Ninh cúi gục đầu, bả vai run lên bần bật, nhưng bàn tay giấu dưới tay áo đã xoay nhẹ ngàm chiếc nhẫn bạc, hướng đầu kim độc ra ngoài.

“Thao Biện phòng?” Triệu Khang cười khẩy một tiếng đầy nham hiểm: “Đêm nay lửa cháy ở Nội các, kẻ nào xuất hiện ở đây đều là mối nghi. Lột áo khoác, lục soát toàn thân ả cho ta!”

Hai tên cấm vệ quân bước sấn tới, bàn tay thô bạo vươn ra toan túm lấy cổ áo Du Ninh.

Khoảnh khắc ngón tay nàng chuẩn bị búng kim độc ra thì—

ẦM! ẦM! ẦM!

Từ phía con đường lát đá lớn dẫn thẳng từ tiền triều ra Tây Cung môn, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền bỗng nhiên xé toang màn mưa đêm!

Mặt đất rung chuyển bần bật. Nước mưa bắn tung tóe thành từng luồng trắng xóa khi một cỗ xe tứ mã sơn son thếp vàng lộng lẫy lao vút tới như một cơn lốc điên cuồng! Bốn con tuấn mã mắt đỏ ngầu, bờm dựng đứng, hí vang những tiếng rợn người dưới sự điều khiển man dại của kẻ cầm dây cương.

“Tránh ra! Toàn bộ cút hết cho bổn vương! Ha ha ha! Lửa đẹp lắm! Mau mở cổng thành cho bổn vương đi xem hội hoa đăng!”

Một thanh âm khàn đặc, ngông nghênh gào thét cuồng loạn vang vọng khắp không gian.

“Ninh Thân vương?!” Viên chỉ huy toán lính kinh hoàng thất thanh.

“Ngăn lại! Mau ngăn cỗ xe lại!” Triệu Khang biến sắc, gào thét thất thanh.

Nhưng cỗ xe tứ mã không hề có dấu hiệu giảm tốc độ, ngược lại càng lúc càng lao nhanh hơn, bánh xe bọc sắt nghiến trên đá hoa cương tóe ra những tia lửa đỏ chói lòa trong mưa, đâm thẳng vào đội hình cấm vệ quân đang đứng nghênh ngang trước cổng Tây Cung môn!RẦM! RẮC!

Tiếng va chạm kinh hoàng vang lên. Hàng rào chướng ngại vật bằng gỗ lim bị cỗ xe húc vỡ vụn thành trăm mảnh. Bốn con tuấn mã lồng lên, xô ngã ngửa toán lính gác, giáo mác rơi loảng xoảng khắp nơi. Khung cảnh trước cổng thành chốc lát biến thành một mớ hỗn độn hỗn loạn, tiếng người la hét, tiếng ngựa hí, tiếng gió mưa gầm rít điên đảo.

Giữa cơn lốc hỗn loạn ấy, cỗ xe lật nghiêng, một bóng người từ trên càng xe bay vút ra ngoài.

Sở Tiêu!

Chàng mặc một bộ gấm bào màu tím than xộc xệch, vạt áo phanh ra để lộ lồng ngực vương vệt rượu đỏ và bùn đất. Tóc tai chàng rũ rượi, tay phải vẫn nắm chặt một chiếc roi ngựa gãy, miệng vừa cười sằng sặc vừa lảo đảo bước đi như một kẻ say rượu hoàn toàn mất trí “Khặc khặc! Cháy rồi! Cung điện của Hoàng huynh cháy rồi! Đốt hay lắm! Rượu đâu? Đem rượu ra đây cho bổn vương!”

“Vương gia! Ngài điên rồi sao?!” Triệu Khang tức giận đến run rẩy cả người, chỉ tay quát: “Nội cung có thích khách, ngài dám đại náo cung môn…”

“Ngươi là cái thớ gì mà dám cản đường bổn vương? Chó săn của họ Giang cũng đòi sủa trước mặt hoàng tộc à?” Sở Tiêu vung chiếc roi ngựa gãy quất thẳng vào mặt Triệu Khang!

VÚT!

Triệu Khang hốt hoảng ngửa người né tránh, chiếc lọng trên đầu hắn bị ngọn roi phạt rách toạc, nước mưa dội thẳng vào mặt hắn ướt sũng.

Nhân lúc Triệu Khang và cấm quân bị thu hút toàn bộ sự chú ý, Du Ninh định lùi dần vào bóng tối của góc tường. Nhưng đúng lúc đó, gã chỉ huy vừa gượng dậy từ vũng bùn bỗng nhận ra sự lén lút của nàng. Nhìn thấy Du Ninh toan bỏ chạy về hướng ngõ ngách, hắn rút phắt thanh đoản đao bên hông, gầm lên một tiếng tàn độc “Ả tiện tỳ kia định chạy trốn! Ả là thích khách!”

Thanh đao sắc bén xé toang màn mưa, chém thẳng xuống sau gáy Du Ninh với một lực đạo trí mạng!

Gió đao lạnh buốt ập đến sau lưng. Du Ninh xoay người lại, đồng tử co rút mãnh liệt. Khoảng cách quá gần, nàng không kịp né tránh cũng không kịp phóng kim độc!

Trong sát na sinh tử ấy, một bóng đen cao lớn lao vút tới như một tia chớp xé toang màn đêm.

“Cẩn thận!”

Một bàn tay rắn rỏi ôm chặt lấy eo Du Ninh, kéo mạnh nàng xoay tròn nửa vòng, đem toàn bộ thân thể mình che chắn hoàn toàn trước lưỡi đao hung bạo.

XOẸT!

Tiếng lưỡi thép sắc lạnh rạch toạc qua lớp gấm dày, cắt sâu vào da thịt vang lên rợn người.

Một dòng máu tươi nóng hổi bắn tung tóe, táp thẳng lên gò má trắng ngần của Du Ninh.

“Ư…”

Sở Tiêu khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào trong cổ họng. Nhát đao chém chéo từ bả vai trái kéo dài xuống tận lưng chàng, vết thương sâu hoắm làm lộ cả lớp thịt đỏ tươi, máu tuôn ra xối xả nhuộm đỏ đẫm toàn bộ vạt áo sau lưng.

Thế nhưng, chàng không hề ngã xuống. Bàn tay đang ôm lấy Du Ninh siết chặt lại đến mức khiến nàng đau nhức. Chàng mượn đà xoay người, tung một cước sấm sét trúng thẳng vào ngực tên đội trưởng cấm quân, đá văng hắn bay xa hơn một trượng, đập mạnh vào cánh cổng thành ngất lịm tại chỗ!

“Vương gia… ngài…” Du Ninh run rẩy thốt lên, hai mắt nàng mở to nhìn dòng máu đỏ tươi đang chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay chàng.

Sở Tiêu không nhìn vết thương của mình, ánh mắt chàng đỏ ngầu dưới màn mưa, ghé sát tai nàng gằn từng chữ sắc như dao “Đừng ngây ra đó… Chạy mau về Tẩm Hương các! Chạy!”

Nói rồi, chàng dùng chút sức lực đẩy mạnh Du Ninh về phía con đường mòn ngập rác lá rụng phía sau cổng phụ. Cùng lúc đó, chàng quay ngoắt lại đối diện với đám cấm quân đang ngơ ngác kinh hoàng, vung tay áo đẫm máu gầm lên như một con mãnh thú bị thương “Cẩu nô tài! Dám mưu hại bổn vương! Xem hôm nay ai dám bước qua một bước!”

Triệu Khang nhìn thấy máu hoàng tộc đổ xuống, sắc mặt lập tức xám như tro tàn. Dù Tả tướng quyền nghiêng thiên hạ, nhưng việc một tên lính gác dám chém trọng thương Ninh Thân vương giữa cung môn là tội tru di tam tộc! Cả đám lính hoảng loạn quỳ sụp xuống, không ai dám tiến lên nửa bước.

Nắm lấy thời cơ ngàn năm có một ấy, Du Ninh không bỏ chạy một mình. Nàng lao tới ôm chặt lấy cánh tay Sở Tiêu khi chàng bắt đầu lảo đảo khuỵu xuống, dốc hết sức bình sinh dìu chàng vượt qua cổng phụ, hòa vào màn mưa mù mịt trốn về hướng Tẩm Hương các.

Mưa vẫn rơi rả rích trên những mái ngói mục nát của Tẩm Hương các.

Nơi đây từng là xưởng hương tráng lệ của mẫu phi Sở Tiêu hơn mười năm trước, nay chỉ còn lại những cột gỗ cháy sém và cỏ dại mọc lút đầu người. Trong đêm mưa giông bão bùng, phế tích hoang tàn này như một hòn đảo cô độc bị lãng quên giữa chốn hoàng cung hoa lệ.

Dưới tầng hầm ẩm thấp nằm sâu mười thước dưới lòng đất Tẩm Hương các, ánh sáng leo lét của một ngọn nến sáp ong đặt trên tảng đá phẳng khẽ chao đảo theo từng cơn gió lùa qua khe nứt.

Phịch.

Sở Tiêu ngã vật xuống tấm nệm rơm khô trải tạm dưới góc tường, toàn thân run rẩy không ngừng. Sắc mặt chàng lúc này đã chuyển từ nhợt nhạt sang tím tái đáng sợ. Vết chém dài hơn một thước trên bả vai trái vẫn không ngừng rỉ máu, từng giọt máu đỏ thẫm rơi xuống nền đất lạnh, hòa cùng khí lạnh của tủy độc Hàn Cốt đang bốc lên ngùn ngụt từ lồng ngực chàng như làn khói trắng mỏng manh.

“Khụ… khụ…” Chàng th* d*c, bờ môi run rẩy không thốt nên lời, hơi thở mong manh như sợi tơ trước gió.

Du Ninh quỳ sụp bên cạnh chàng. Hai bàn tay nàng run lên bần bật, nhưng đôi mắt nàng lại rực lên một ngọn lửa kiên quyết đến đau lòng.

Nàng nhanh chóng tháo chiếc bọc da hươu đựng chứng cứ đặt cẩn thận lên tảng đá khô ráo, sau đó rút con dao bạc “Định Hồn Trầm” dài bảy tấc gia truyền giấu ở thắt lưng ra. Lưỡi dao bạc sắc bén phản chiếu ánh nến lấp lánh.

“Sở Tiêu, cắn chặt thanh gỗ này. Ta phải cắt bỏ phần áo dính vào vết thương.” Nàng nhét một mẩu gỗ trầm hương sạch vào miệng chàng, giọng nói run rẩy nhưng dứt khoát.

Chàng khẽ gật đầu, hàm răng nghiến chặt vào thanh gỗ.

Du Ninh hít một hơi sâu, dùng mũi dao bạc lướt nhẹ, rạch toạc toàn bộ lớp vải gấm đẫm máu bết chặt vào da thịt sau lưng Sở Tiêu.

Khi tấm áo rách rưới rơi xuống đất, khung cảnh hiện ra trước mắt khiến lồng ngực Du Ninh như bị một tảng đá ngàn cân đè nát.

Sau lưng và trước ngực chàng không chỉ có nhát đao mới chém sâu hoắm đang chảy máu đầm đìa, mà chằng chịt khắp làn da rắn rỏi ấy là hàng chục vết sẹo cũ kỹ lồi lõm. Có vết sẹo do đao kiếm chém, có vết sẹo do roi da quất nát, và đáng sợ nhất là những đường gân máu màu lam tím chằng chịt như mạng nhện ăn sâu vào tận xương sống — dấu vết tàn khốc của mười năm bị tủy độc Hàn Cốt giày vò mỗi đêm trăng tròn!

Một hoàng tử tôn quý của Đại Lương, đệ đệ duy nhất của đương kim Hoàng đế, kẻ mà thiên hạ cười nhạo là tên điên phóng túng chỉ biết say xỉn trăng hoa, hóa ra lại mang trên mình một thân thể tan nát, chằng chịt vết thương của một chiến binh cô độc trong bóng tối suốt mười năm ròng rã!

Và đêm nay, chàng lại vì một thứ nữ mang thân phận giả mạo như nàng, vì một lời hứa liên minh mong manh, mà không tiếc thân mình lao vào lưỡi đao cấm vệ.

Một giọt nước mắt nóng hổi bất giác trào ra khỏi khóe mi Du Ninh, rơi tý tách xuống bờ vai lạnh buốt của chàng.

Ba năm qua, kể từ ngày hơn một trăm ba mươi người Tạ gia bị thảm sát nơi tử địa Đoạn Hồn, Du Ninh đã đóng chặt cánh cửa trái tim mình. Nàng đeo lên gương mặt một chiếc mặt nạ băng giá, nhìn ai cũng bằng ánh mắt nghi kỵ, cảnh giác với từng ngọn cỏ cành cây, từng nụ cười lời nói chốn thâm cung. Nàng tự nhủ trên cõi đời này chỉ có thù hận là vĩnh cửu, chỉ có bản thân mình mới đáng để tin cậy.

Thế nhưng giọt máu nóng hổi của Sở Tiêu bắn lên má nàng đêm nay, và những vết sẹo chằng chịt trước mắt nàng lúc này, đã hoàn toàn đập tan lớp vỏ bọc phòng bị kiên cố mà nàng dày công xây đắp suốt ba năm trời.

“Đừng khóc…”

Một giọng nói thì thào, đứt quãng vang lên. Bàn tay to lớn, thô ráp đầy vết chai sần của Sở Tiêu khẽ vươn lên, chạm nhẹ vào mu bàn tay lạnh ngắt của nàng “Nước mắt… không hợp với… nữ nhi Tạ thị…”

Du Ninh cắn chặt môi, quệt phắt giọt nước mắt trên má. Nàng hít một hơi thật dài, khôi phục lại vẻ bình tĩnh tuyệt đối của một truyền nhân hương đạo bậc nhất thiên hạ.

“Ngài câm miệng lại cho ta, giữ lấy hơi tàn mà thở!”

Nàng nhanh chóng mở chiếc túi da mang theo người, lấy ra hai chiếc lọ sứ nhỏ. Một lọ chứa bột Điền Thất thượng hạng chuyên cầm máu tán ứ, lọ còn lại chứa tro của hoa mai trắng kết hợp với trầm hương ngàn năm — phương thuốc bí truyền của Tạ gia dùng để tiêu sưng, chống hoại tử và phong bế hàn khí.

Du Ninh dốc nửa lọ bột Điền Thất rải đều lên miệng vết thương dài ngoằng.

XÈO…

Bột thuốc tiếp xúc với máu tươi lập tức phát huy dược tính, tạo nên một cơn đau buốt thấu tận tâm can. Toàn thân Sở Tiêu co giật dữ dội, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, những đường gân xanh trên trán chàng gồ lên cuồn cuộn, nhưng chàng chỉ nghiến chặt thanh gỗ trầm trong miệng, không hề bật ra một tiếng r*n r* yếu đuối nào.

Nàng tiếp tục lấy ra một cây kim bạc mảnh như sợi tóc và dải chỉ tơ tằm đã được ngâm qua rượu cúc đá. Bàn tay thon dài của nàng chuyển động thoăn thoắt, chuẩn xác đến từng phân từng tấc. Dưới ánh nến bập bùng, từng mũi khâu sắc gọn xuyên qua da thịt, khép chặt miệng vết thương sâu hoắm đang rỉ máu.

Mỗi một mũi kim đâm xuống, trái tim Du Ninh lại khẽ nhói lên một nhịp. Nàng rải tiếp lớp tro mai hoa lên trên đường chỉ khâu, rồi xé dải lụa sạch quấn từng vòng thật chặt quanh ngực và bả vai chàng.

Mùi máu tanh nồng dần dần bị lấn át bởi mùi thơm thanh khiết, trầm ấm của Điền Thất và tro mai hoa. Dược tính kỳ diệu cùng phương pháp khâu vết thương tinh vi của nàng đã giúp máu ngừng chảy hoàn toàn, sắc tím tái trên môi Sở Tiêu cũng dần dần nhạt bớt, nhường chỗ cho một tia hồng hào yếu ớt.

Du Ninh thở phào một hơi dài, buông cây kim bạc xuống tảng đá. Nàng ngồi bệt xuống nền đất lạnh bên cạnh chàng, cả người mệt lả như vừa trải qua một trận huyết chiến sinh tử. Y phục nàng ướt đẫm nước mưa và mồ hôi, mái tóc rối bời dính bết vào hai bên thái dương.

Nàng đưa tay đón lấy thanh gỗ trầm từ miệng Sở Tiêu ra, khẽ nâng đầu chàng đặt lên một cuộn rơm khô mềm mại hơn “Máu đã cầm, vết thương cũng đã khâu xong. Nhưng tủy độc trong người ngài vừa bị kích phát, ba ngày tới tuyệt đối không được vận dụng chân khí, nếu không thần tiên cũng không cứu nổi.”

Sở Tiêu nằm nghiêng, khẽ chớp mắt nhìn nàng. Trong ánh nến vàng vọt le lói dưới lòng đất tăm tối, gương mặt Du Ninh hiện lên thanh tú mà kiên cường lạ kỳ. Đôi mắt nàng không còn sự lạnh lùng xa cách như những ngày đầu chạm trán ở Tẩm Hương các, mà tràn ngập vẻ lo lắng chân thành không chút che giấu.

Khóe môi chàng khẽ nhếch lên, tạo thành một độ cong yếu ớt nhưng ấm áp “Đa tạ nàng… Du Ninh.”

Đây là lần đầu tiên chàng gọi thẳng tên thật của nàng bằng một giọng điệu dịu dàng và trịnh trọng đến thế, không mang theo nửa phần cợt nhả ngông nghênh của Ninh Thân vương, cũng không mang sự tính toán sắc lạnh của kẻ đứng đầu mạng lưới Hắc Nha.

Du Ninh nhìn chàng, ánh mắt nàng chùng xuống, giọng nói trầm thấp hòa vào tiếng mưa rơi rả rích trên mặt đất “Ngài không cần cảm tạ ta. Mạng này của ta đêm nay là do ngài đổi lấy. Mối nợ này… Tạ Du Ninh ta ghi khắc trong lòng.”

Nàng với tay lấy dải băng vải cuối cùng, cẩn thận thắt nút lại bên sườn chàng để cố định nẹp vai.

Nhưng đúng lúc ngón tay nàng vừa chạm vào mối thắt, bàn tay to lớn của Sở Tiêu bỗng nhiên vươn tới, nắm chặt lấy những ngón tay lạnh buốt của nàng.

Bàn tay chàng nóng rực vì cơn sốt bắt đầu bốc lên sau vết thương, nhưng cái siết tay lại vô cùng kiên định và mạnh mẽ. Chàng nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của nàng, hơi thở phả ra nóng hổi, thanh âm thều thào nhưng từng chữ sắc lạnh như lưỡi dao cạo giữa đêm giông bão “Du Ninh… đừng vội an lòng. Vở kịch đêm nay… mới chỉ là khúc dạo đầu mà thôi.”

Du Ninh khẽ giật mình: “Ý ngài là sao?”

Sở Tiêu nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, ánh mắt lóe lên một tia hàn quang sắc lẹm “Triệu Khang không tìm thấy xác chết trong đống tro tàn của Kho số bảy, ắt biết tài liệu mật đã bị cướp đi. Giang Khắc Chiêu là con cáo già đa nghi bậc nhất thiên hạ, lão tuyệt đối không chịu ngồi yên chờ chết đâu…”

Chàng siết chặt bàn tay nàng hơn nữa, hơi thở dồn dập từng cơn nặng nhọc, thều thào cảnh báo “Ngay sáng sớm mai… khi trời vừa hửng sáng, lão sẽ mượn cớ truy tìm thích khách phóng hỏa Lưu Trữ khố để dâng tấu lên Hoàng huynh, phát động một cuộc đại thanh tra quy mô chưa từng có… lật tung lý lịch và xuất thân của từng nữ quan mới nhập cung trong Ngự Hương phòng!”