Chương 9: Rễ Mun Ngậm độc

Ngọn sóng cặn xỉ độc ập thẳng vào lồng ngực Cố Chiêu Nghiễm. Mùi khét lẹt của hoả sát sực lên nồng nặc, nước nóng rẫy táp qua kẽ áo vải gai làm da thịt cụ bỏng rát như có tàn than vương vào.

Nhưng đôi bàn chân trần của lão tạp dịch một trăm ba mươi tám tuổi vẫn cắm chặt dưới đáy bùn lạnh buốt. Hai tay cụ ghì riết lấy cọc nứa ngoài cùng, móng tay bấu sâu vào thân tre ngâm vôi trơn tuột.

— Giữ lấy mộng đăng! Đừng buông! — Cụ Cố gào lên giữa tiếng gầm gào của sấm chớp.

Cạnh đó, Liễu Mộc nghiến răng cắm thêm một cọc chống nghiêng, dùng cả bả vai rắn rỏi đè nghiến thanh giằng gỗ xuống. Phía sau rặng lau già, Tô Miên mím chặt môi đến tứa máu, mười đầu ngón tay run rẩy bám trên mặt phên, dốc trọn từng tia mộc linh cuối cùng để giữ nhịp thở cho chùm rễ non. Luồng trọc khí sục sôi cuốn theo bùn quánh vàng khè chồm qua gờ đăng, xối xả đập vào vách cói mắt cáo. Cả giàn nứa ngầm rên lên kèn kẹt dưới sức ép ngàn cân, nhưng hàng vạn sợi rễ ấu gai đen bện chặt vào đá ngầm đã hóa thành bức tường kiên cố, ghìm giữ dải đê không bị dòng lũ bứng đi.

Ba người dầm mình trong đầm suốt một đêm dài như thế.

Gió bấc rít từng hồi quất rách tả tơi những tàu lá sậy. Khi những đợt sóng cặn độc ngùn ngụt khói dần hạ bớt cuồng nộ, trời cũng bắt đầu chuyển sang màu lam nhạt của buổi sớm mai. Mưa ngớt hột rồi tạnh hẳn, chỉ còn từng giọt sương nặng trĩu tí tách rơi từ ngọn cói xuống mặt nước phẳng lặng.

Khắp người Cố Chiêu Nghiễm tê cóng, hơi thở phả ra làn khói trắng đùng đục. Đôi khớp gối già nua đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm buốt, nhưng đôi mắt cụ vẫn đăm đắm nhìn xuống đáy đầm. Nước lũ từ cống Đan Khư Cừ đã rút dần, chỉ còn rỉ ra từng vệt xám mảnh leo lét.

— Cố gia gia... người lên bờ nghỉ một lát kẻo ngã bệnh... — Tô Miên vịn vào bờ sậy, giọng khản đặc vì kiệt sức. Sắc mặt nàng tái nhợt, linh lực Luyện Khí tầng ba hao tổn đến mức hai chân đứng không vững.

— Chưa được, nha đầu. — Cụ Cố lắc đầu, giọng khàn đặc nhưng điềm tĩnh. — Lão phải xem rễ ấu có chịu nổi qua đêm nay không đã.

Cụ run rẩy bước từng bước dưới làn nước ngập đến ngang hông, dò dẫm tiến lại gần dàn đăng bè của Liễu Mộc. Bùn lầy dưới chân không còn cảm giác nhớt quánh, rát bỏng như lúc nửa đêm. Cụ hít sâu một hơi, khom lưng luồn hai bàn tay chai sần xuống đáy nước lạnh buốt.

Ngón tay cụ chạm vào cọc nứa già, rồi lần tới lớp phên cói mắt cáo.

Bất chợt, cụ Cố sững người.

Cảm giác trơn ráp quen thuộc dưới đầu ngón tay đã biến mất. Thay vào đó là một khối ken dày, cứng cáp tựa như những thanh sắt nguội bện chặt vào nhau. Cụ cẩn thận tách nhẹ một khe rễ, dùng mười đầu ngón tay lấm lem bùn đất nhẹ nhàng bứng một khóm ấu gai lên khỏi tầng đáy.Khi chùm rễ lộ ra trước ánh ban mai bảng lảng, cụ Cố không nén nổi một tiếng thở dài nghẹn ngào nơi cuống họng.

Từng sợi rễ non màu trắng sữa yếu ớt của chiều hôm trước nay đã biến đổi hoàn toàn. Dưới sự dìu dắt bao bọc của mộc linh và bản tính hút hoả sát thiên bẩm, toàn bộ chùm rễ dài hơn hai thước đã chuyển sang màu mun bóng loáng, đen nhánh như mun rừng ngâm dưới đáy giếng cổ. Lớp cặn xỉ kim khí lởn vởn và bột đan sa đỏ bầm đã bị hút cạn, nén chặt lại thành một lớp vỏ sừng dày cộp, nhẵn thín bọc kín từng nhánh rễ.

Cụ Cố bấm nhẹ đầu móng tay vào một mấu sừng đen. Vỏ cứng phát ra tiếng “cạch” đanh gọn, không hề rỉ ra chút trọc khí hay mùi hôi nồng nào. Đan độc và cặn xỉ nóng rực của lò luyện đan đã bị giống phàm thảo này phong bế triệt để, hoá thành lớp giáp sắt vô hại bảo vệ thân cây.

— Thành rồi... — Cụ Cố thì thầm, bàn tay già nua run rẩy v**t v* từng cọng rễ mun. — Đất bùn không phụ lòng người.

Cụ ngẩng đầu nhìn quanh. Điều kỳ diệu không chỉ dừng lại ở chùm rễ ấu.

Vạt nước tù đọng quanh cụm đăng bè vốn đen xì, sủi bọt vàng nghệ chiều qua, nay bỗng trở nên trong trẻo lạ thường. Nước trong đến mức nhìn rõ từng viên đá cuội nằm im lìm dưới đáy và những chiếc vảy nứa trắng ngà. Dưới bàn chân trần của cụ, lớp bùn đen khét lẹt nồng nặc mùi lưu huỳnh đã nhả hết khí độc, tơi xốp dần ra và chuyển sang màu nâu đất mộc mạc, thoang thoảng mùi ngai ngái dịu lành của bùn đầm ngàn năm. Một vài chú cá cờ nhỏ bằng ngón tay út không biết từ đâu bơi tới, lượn lờ rỉa quanh những cuống lá hình thoi xanh biếc dập dềnh trên mặt sóng.

Tô Miên bên bờ chống tay vào gối, đôi mắt sáng rực lên long lanh ngấn lệ — Cố gia gia, nước trong rồi! Cặn xỉ không tràn qua được hàng đăng nữa!

— Mạch nước đã thở lại được một nhịp. — Cụ Cố mỉm cười, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra, gương mặt già nua ngời lên vẻ ấm áp sau một đêm chống chọi với tử thần. Cụ cúi người, vốc một ngụm nước đầm lên ngửi nhẹ, chỉ thấy vị thanh mát quen thuộc của Trầm Vân Trạch thuở nào.

Cụ cẩn thận nâng chùm ấu đen nhánh trĩu nặng cặn xỉ lên ngang ngực định hướng dẫn Tô Miên cách tỉa bớt lớp rễ già để giữ sức cho mầm non. Đúng lúc ấy, từ phía ngã ba rặng sậy dẫn ra dòng sông Cổ Lạc, một bóng thuyền nan nhỏ xé toạc làn sương sớm lao vút tới.

Mái chèo khua nước dồn dập, gấp gáp đến mức làm bọt sóng bắn tung tóe lên những vạt bèo dại. Trên mũi thuyền, Liễu Mộc áo quần ướt sũng, chiếc túi da đựng đục bào đeo lệch sang một bên, gương mặt bánh mật vốn điềm đạm thường ngày nay tái mét, hớt hải gào to — Cố gia gia! Tô sư muội! Nguy to rồi! Mau lên bờ!

Cụ Cố khựng lại, đôi mày bạc nhíu chặt, hai bàn tay vẫn ôm khóm rễ mun ngập độc giữa làn nước sớm.