Chương 8: Cơn Lũ đan Sa

Tiếng rền rĩ từ lòng vách núi phía bắc dội về mỗi lúc một dồn dập, tựa như có con trăn khổng lồ đang quẫy đạp cuồng loạn dưới đáy sâu. Gió bấc thốc ngược lên từ vụng nước, cuốn theo mùi tanh nồng của lưu huỳnh và hơi khét lẹt đặc quánh của tro xỉ đan sa xộc thẳng vào cánh mũi.

Chỉ trong vài chục nhịp thở, bầu trời đêm vốn mờ mịt bởi trăng khuyết bỗng chốc tối sầm lại. Mây đen từ rặng linh sơn Huyền Khinh đùn lên ngùn ngụt, nuốt trọn ánh sáng le lói cuối cùng. Rồi một lằn chớp xé toạc màn trời, sấm sét nổ vang trên đỉnh núi, kéo theo trận mưa rào trút xuống xối xả. Hạt mưa to bằng hạt ngô quất rát rạt lên mặt nước, đập chan chát vào bờ sậy già.

Cố Chiêu Nghiễm đứng chôn chân dưới dòng nước lạnh ngắt ngang ngực, bàn tay gầy guộc bấm chặt vào thân cọc nứa ngoài cùng. Đôi mắt già nua của cụ nheo lại trước màn mưa trắng xóa. Qua Địa Thính Chi Thuật, cụ cảm nhận được từng đợt chấn động dữ dội truyền qua lớp bùn nhão dưới chân. Đan Dược Đường không chỉ xả cặn xỉ thông thường; nhân lúc giông bão mù mịt trời đất, bọn chúng đã mở bung toàn bộ van ngầm của Đan Khư Cừ, trút lượng cặn đan tích tụ suốt cả tháng ròng xuống lòng Trầm Vân Trạch hòng để nước mưa cuốn trôi mọi dấu tích.

— Cố gia gia! Nước trên mương ngầm đang đổ dồn về! — Liễu Mộc hét lớn át cả tiếng mưa gió. Chàng vội vàng quăng chiếc vồ gỗ lên mảng nứa nổi, hai tay túm chặt lấy hàng cọc vừa đóng.

Từ khúc quanh của rãnh ngầm dẫn từ chân vách đá, một bức tường nước sủi bọt vàng quánh như mỡ trăn đang gầm gào tràn tới. Dòng lũ bùn đen kịt cuộn trào, mang theo hơi nóng hừng hực bốc khói nghi ngút giữa trời mưa buốt giá. Sức ép của dòng nước độc khiến những vạt sen dại ven bờ tức khắc rữa nát, thân cây uốn cong rồi rạp hẳn xuống mặt sóng. Dòng xoáy hoả sát hung hãn ấy nhắm thẳng vào vụng Cửa Ó, nơi hàng đăng nứa ngầm dài năm trượng cùng ba chục nhánh ấu non vừa được cắm rễ.

— Liễu Mộc, giữ lấy phên góc! — Cố Chiêu Nghiễm quát to, giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng tiếng. — Chân cọc chưa kịp ăn sâu vào bùn mẹ, đợt sóng đầu tiên tràn qua sẽ nhổ sạch!

Liễu Mộc không chần chừ, chàng lao mình vào giữa dòng xoáy lạnh buốt, bờ vai vạm vỡ đè nghiến lên thanh đòn ngang nối liền ba cọc nứa chịu lực. Nước đầm cuộn sóng xô mạnh vào lồng ngực khiến chàng lảo đảo, nhưng đôi bàn tay quen cầm đục bào vẫn bấu chặt vào gờ mộng gỗ, gân xanh nổi cuồn cuộn dưới làn da ướt sũng.

Cố Chiêu Nghiễm lội xốc tới bên cạnh. Bỏ qua cái lạnh thấu xương của nước đầm và cơn bỏng rát âm ỉ do hoả sát bắt đầu lởn vởn quanh da thịt, cụ cúi rạp người xuống tầng đáy. Đôi bàn tay chai sần cáu bám bùn đen mò mẫm chụp lấy một tảng đá cuội lớn ven mép đá ngầm. Cụ gồng hết sức bình sinh của một thân thể già nua một trăm ba mươi tám tuổi chỉ mang phàm căn thô lậu, nâng tảng đá chèn chặt vào chân cọc nứa đang rung lên bần bật.

Từng tảng đá lớn được cụ Cố và Liễu Mộc chuyền tay nhau, dồn dập dìm xuống lớp bùn sâu. Mỗi tảng đá nện xuống, chân phên lại lún sâu thêm một tấc, ghìm chặt khung giàn chống chọi với sức xô đẩy của dòng trọc lưu.

Thế nhưng, ngọn sóng cặn xỉ vàng quánh mang theo bột đan sa đỏ bầm đã ập sát mép đăng. Hơi nóng hầm hập phả lên mặt rát buốt, đối nghịch hoàn toàn với nước mưa giá lạnh. Những mảng bọt độc bám vào mắt lưới phên cói xèo xèo bốc khói trắng, toan giật tung những cọng rễ non nớt vừa mới c*m v** bùn đáy. Hơn ba mươi nhánh ấu gai non chao đảo dữ dội, lá hình thoi trên mặt nước dập dềnh sắp trôi tuột theo dòng thác cuốn.

— Tô nha đầu! Giữ lấy cuống mầm! — Cụ Cố ngẩng đầu gào lên giữa cơn giông gió mù mịt.

Phía sau rặng lau già, Tô Miên đã lội hẳn xuống nước từ lúc nào. Tấm áo vải màu cỏ úa ướt đầm dính chặt vào người, mái tóc búi rối bù rủ xuống trán. Nghe tiếng cụ Cố, nàng cắn chặt môi đến bật máu, hai tay lập tức biến hóa pháp quyết.Lần này, nàng không chỉ truyền linh lực đơn thuần như lúc ươm mầm trong yên bình. Đứng trước sự tàn phá hung hãn của độc hỏa đan sa, đôi mắt thông tuệ của thiếu nữ ánh lên vẻ kiên định phi thường. Nàng dốc toàn bộ linh lực mộc hệ của Luyện Khí tầng ba, áp sát hai bàn tay mảnh khảnh vào thân đăng nứa ngầm.

Một dải ánh sáng xanh biếc tựa như chồi non mùa xuân bùng lên từ lòng bàn tay nàng, men theo từng sợi dây mây ngâm dầu gai lan tỏa khắp giàn phên cói. Thanh khí thảo mộc dịu mát nhưng dẻo dai luồn lách vào từng cuống ấu non, như bàn tay người mẹ ôm ấp lấy đàn con thơ giữa cơn bão táp.

Bản thân củ ấu gai đen vốn là giống thủy sinh cổ truyền mang linh tính điền dã mẫn cảm bậc nhất với đan hỏa. Khi dòng cặn xỉ nóng rực tràn tới sát chân đăng, hòa cùng sự dìu dắt bao bọc của mộc linh thanh khiết, ngọn lửa hung hãn của lò luyện đan không thể thiêu rụi được giống ấu mà ngược lại, trở thành mồi k*ch th*ch mãnh liệt đánh thức tiềm năng ngủ vùi của loài phàm thảo.

Dưới tầng bùn sâu, nơi đầu ngón tay Cố Chiêu Nghiễm đang bám chặt vào chân phên, một chuyển động kỳ diệu diễn ra.

Từng chùm rễ non màu trắng sữa vốn chỉ dài chừng gang tay bỗng cựa mình rực rỡ. Rễ cái, rễ con đồng loạt bung nở tua tủa, đâm toạc lớp bùn lỏng nghẽn đặc cặn kim khí. Chúng không hề lùi bước trước dòng nước sôi sục, mà như những xúc tu đói khát lao thẳng vào luồng trọc khí.

Những sợi rễ mảnh dẻ nhưng dẻo như gân trâu nhanh chóng đan cài vào nhau, chằng chịt bện chặt lấy từng nan nứa, bọc kín lớp phên cói mắt cáo. Càng bị luồng hoả sát xộc tới hun đốt, rễ ấu lại càng sinh trưởng điên cuồng để tìm kiếm nguồn thanh dưỡng bên trong bùn chết.

Cố Chiêu Nghiễm mở to đôi mắt đẫm nước mưa, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào. Cụ cảm nhận được sức kéo mạnh mẽ truyền từ đáy đầm. Hàng đăng nứa ngầm không còn đơn độc chống chọi với sức nước; hàng vạn sợi rễ ấu gai đen đã hóa thành những chiếc neo sống, bám rễ sâu vào tầng đá mẹ dưới đáy Trầm Vân Trạch.

— Đứng vững rồi! — Liễu Mộc hét lên mừng rỡ, cánh tay chàng cảm nhận rõ khung nứa đã ngừng rung lắc, kiên cố tựa như một dải đê ngầm mọc lên từ lòng đất.

— Đừng lơ là! — Cụ Cố trầm giọng nhắc nhở, hai mắt vẫn đăm đăm nhìn về phía trước. — Đợt cặn xỉ dày nhất đang tới!

Mưa rào vẫn gào thét không ngớt trên mặt đầm hoang. Màn đêm đen kịt chốc chốc lại bị xé toạc bởi những vệt chớp xám ngoét phản chiếu ánh sáng lên dòng lũ cặn đan ngùn ngụt khói.

Giữa đêm mưa bão gầm gào, chùm rễ ấu vươn dài hai thước cắm ngập vào bùn dữ, gồng mình đón nhận đợt sóng cặn độc đầu tiên đang ầm ầm đổ tới.