Chương 10: Gợn Sóng Trên đầm êm

Mũi thuyền nan của Liễu Mộc va vào bụi sậy nghe một tiếng “sột”, làm bắn lên những tia nước li ti lạnh buốt. Chàng trai trẻ không kịp neo mảng, vội nhảy ào xuống mé nước ngập đến bắp chân, hai bàn tay run bần bật giữ chặt lấy bờ be thuyền.

Cố Chiêu Nghiễm vẫn đứng ngập dưới bùn lạnh, hai tay khẽ nâng chùm rễ mun đẫm nước. Cụ khẽ nhíu mày, giọng khàn trầm nhưng vững chãi — Bình tĩnh nào Liễu Mộc. Hít một hơi cho lại sức đã. Có chuyện gì ngoài bến mà cháu hớt hải thế?

Tô Miên bên bờ đất cũng gượng đứng dậy, vạt áo cỏ úa phất phơ trong gió lạnh, đôi mắt thoáng vẻ hoang mang nhìn sư huynh.

Liễu Mộc nuốt khan một ngụm nước bọt, chiếc túi da bên hông va vào đầu gối kêu lách cách — Cố gia gia... dân chài xóm Bến Lau... bà con đổ xô xuống đầm rồi!

— Đổ xô xuống đầm? — Tô Miên ngạc nhiên thốt lên. — Chẳng phải có cọc bùa đỏ của Chấp Pháp Đường phong tỏa sao?

— Bùa đỏ cũng không cản nổi người ta đâu muội ơi! — Liễu Mộc thở hổn hển, chỉ tay về phía hạ lưu con lạch. — Rạng sáng nay lũ rút, nước từ vụng Cửa Ó này chảy tràn xuống ngã ba Lòng Máng trong vắt như mắt mèo. Mấy người đi cắt cói sớm phát hiện cá cờ, cá diếc kéo từng đàn về ngụp lặn, không còn nổi bụng chết như mấy hôm trước nữa. Bác Trần cùng mấy chục nóc nhà mừng quá, bảo nhau đầm đã khỏi bệnh, xách hết vó bè, lưới quét tràn xuống nước! Giờ tiếng reo hò, tiếng gõ mái chèo đuổi cá vang động cả một góc trời, người ở mấy xóm ven sông Cổ Lạc cũng bắt đầu chèo mảng kéo sang xem thực hư!

Nghe từng lời của Liễu Mộc, đôi bàn tay già nua của Cố Chiêu Nghiễm bỗng siết nhẹ vào cọng rễ ấu gai. Nụ cười vừa chớm nở trên gương mặt nhăn nheo của cụ chợt tắt ngấm, thay vào đó là nét âu lo thâm trầm.

— Hỏng rồi... — Cụ Cố thở dài, khẽ lắc đầu buông chùm rễ xuống làn nước trong.

Tô Miên chớp mắt, khó hiểu hỏi — Cố gia gia, nước trong lại, bà con có kế sinh nhai, sao người lại bảo là hỏng?

Cụ Cố chậm rãi lội từng bước lên doi đất cao, nước từ vạt áo gai nhỏ ròng ròng xuống lớp bùn nâu tơi xốp. Cụ ngước nhìn rặng núi Huyền Khinh phía xa, nơi những tầng mây xám đang cuộn trôi trên đỉnh Đan Dược Đường — Đầm lầy hồi sinh là phúc, nhưng mạch nước này hồi sinh quá nhanh lại là họa lớn. Cháu tính xem, đêm qua lò luyện trên núi vừa trút một trận cặn xỉ nóng rực xuống Đan Khư Cừ hòng biến nơi này thành vũng bùn chết. Bọn họ đinh ninh sớm nay Trầm Vân Trạch sẽ tanh nồng mùi lưu huỳnh, cá tôm chết phơi bụng trắng xóa. Nay bỗng dưng nước lại trong biếc, cá bơi tung tăng, tiếng hò reo vang dội khắp bến... Chẳng khác nào gióng trống khua chiêng báo cho Trịnh Bá Hạc biết dưới đáy đầm có điều mờ ám!

Liễu Mộc giật mình, sắc mặt vốn đã tái nhợt nay càng thêm căng thẳng — Cố gia gia nói phải... Hệ thống đăng nứa của chúng ta mới chỉ cắm xong ở vụng Cửa Ó, còn hõm Cây Gạo cụt và ngã ba Lòng Máng vẫn chưa kịp dựng phên! Nếu lúc này bọn chúng kéo xuống tra xét...

— Bọn chúng sẽ không để yên. — Ánh mắt cụ Cố đăm đăm nhìn từng gợn sóng lăn tăn. — Đan Dược Đường sợ nhất là tội trạng xả trộm phế phẩm bị phát giác. Thấy đầm không chết như tính toán, Trịnh Bá Hạc ắt sẽ lồng lộn lên tìm cách đối phó.

Cụ quay sang dặn dò hai người trẻ — Liễu Mộc, cháu chèo thuyền nan về xóm Bến Lau ngay. Tìm gặp bác Trần, bảo bà con thu lưới, cất vó vào bờ, tuyệt đối không được tụ tập reo hò hay kéo người vùng ngoài vào đầm. Cứ nói nước tuy trong nhưng đáy đầm còn nhiều mảnh vụn kim khí sắc nhọn lẩn khuất, lội bừa sẽ rách chân nhiễm độc. Phải ghìm lòng người lại!

— Cháu hiểu rồi, cháu đi ngay! — Liễu Mộc gật mạnh đầu, thoăn thoắt nhảy lên thuyền nan, vung mái chèo xé nước quay đầu lướt đi trong màn sương mỏng.

Cụ Cố nhìn theo bóng thuyền, lòng nặng trĩu những mối lo toan.

Đúng như dự cảm của lão tạp dịch già, lúc này tại sảnh ngoài của Đan Dược Đường trên sườn núi Huyền Khinh, bầu không khí ngột ngạt tựa như tro than trước giờ bốc cháy.

Trịnh Bá Hạc ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ mun, bộ áo gấm thêu mây ngũ sắc xộc xệch, hai ngón tay mập mạp đeo nhẫn ngọc gõ dồn dập xuống tay vịn. Mùi dược liệu khét lẹt quen thuộc bốc ra từ thân hình béo đẫy đà của y quyện với làn khói trầm đặc quánh trong phòng.

Dưới bậc tam cấp, một gã đệ tử ngoại môn mặt mày tái mét đang quỳ mọp, trán dán sát sàn đá cẩm thạch:— Báo... báo cáo Trịnh chấp sự, đệ tử vừa từ bờ đầm Trầm Vân Trạch trở về...

Trịnh Bá Hạc nhếch mép, khẽ vuốt chòm ria mép tỉa chuốt cầu kỳ, the thé cất giọng — Sao rồi? Trận xả lũ đêm qua thế nào? Khúc đầm hoang ấy đã thành vũng bùn chết quánh đen chưa? Lũ cá tôm cùng đám lau sậy đã rữa nát ra tro cả rồi chứ?

Gã đệ tử run lẩy bẩy, lắp bắp — Bẩm... bẩm chấp sự, không phải vậy ạ! Nước... nước ở vụng Cửa Ó chẳng những không biến thành bùn chết, mà sáng nay... sáng nay lại trong vắt lạ thường!

— Ngươi nói cái gì?! — Trịnh Bá Hạc bật phắt dậy, đôi mắt ti hí trợn tròn trừng trừng nhìn xuống. — Trong vắt? Mấy chục vạc cặn xỉ kim khí cùng đan sa hỏa độc xả đáy cả tháng trời tuôn xuống đó, đến đá tảng còn phải mòn vẹt, làm sao có chuyện nước trong vắt được?

— Đệ tử không dám nói nửa lời sai sự thật! — Gã đệ tử dập đầu bình bịch. — Dân chài xóm Bến Lau đang kéo nhau ra cất vó rợp cả khúc sông. Họ kháo nhau rằng đầm lầy có thần tích, nước ngọt cá bơi trở lại. Đệ tử còn tận mắt thấy cá cờ con lượn lờ ven bờ sậy!

“Xoảng!”

Chiếc chén trà sứ thanh hoa trên bàn bị Trịnh Bá Hạc hất văng xuống sàn, vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn. Bột trà xanh sẫm văng tung tóe lên đôi giày lụa của y.

— Một lũ ăn hại! Vô lý, quá sức vô lý! — Y gầm gừ trong cổ họng, bồn chồn rảo bước quanh sảnh đường.

Trái tim Trịnh Bá Hạc đập thình thịch như trống điểm. Chỉ còn mười ngày nữa là đoàn khảo sát của Giám Sát Viện do Mục Chân Nhân đích thân dẫn đầu sẽ tới ngoại môn. Nếu đầm lầy hóa thành vũng bùn chết chìm trong chướng khí mù mịt, y có thể dễ dàng đổ vấy cho thiên tai chướng dịch bùng phát. Nhưng đầm lầy không chết, nước lại trong ra, cặn đan xỉ trôi đi đâu? Nếu để Giám Sát Viện mò xuống đáy đầm nạo vét thấy mớ cặn kim khí mang dấu ấn Đan Dược Đường, cái đầu trên cổ y e rằng khó giữ!

Phải có kẻ ngấm ngầm giở trò dưới đầm. Y chợt nhớ tới đôi mắt trong trẻo, điềm đạm của lão già tạp dịch Cố Chiêu Nghiễm cùng bọc cặn xỉ hôm trước.

Một tia hung quang lóe lên trong mắt Trịnh Bá Hạc. Y vẫy tay đuổi tên đệ tử ra ngoài, rồi vội vã rảo bước qua dãy hành lang tối tăm dẫn về phía mật thất hậu viện.

Bên trong gian phòng khuất sau núi giả, một trung niên tu sĩ vận đạo bào chấp pháp màu chàm sẫm viền bạc đang ngồi uống rượu một mình. Thanh bội kiếm sắc lạnh gác ngang mặt bàn gỗ gụ. Đó chính là Tôn chấp sự, kẻ nắm giữ phòng tuyến tuần tra ngoại vi của Chấp Pháp Đường.

Thấy Trịnh Bá Hạc hớt hải bước vào, Tôn chấp sự thong thả đặt chén rượu xuống, nhướng mày — Trịnh huynh việc gì mà cuống cuồng như lửa đốt mông thế? Cặn xỉ đã xả sạch rồi, việc phong tỏa cũng đã xong, còn lo nỗi gì?

— Hỏng bét cả rồi Tôn huynh! — Trịnh Bá Hạc kéo ghế ngồi phịch xuống, ghé sát mặt thì thào, giọng the thé run rẩy. — Đầm lầy không những không biến thành vũng chết mà nước đang trong lại! Dân chài đang rủ nhau ra bắt cá rầm rộ! Có kẻ đang giấu mặt dọn dẹp cặn xỉ dưới đáy đầm!

Tôn chấp sự khựng lại, ánh mắt lập tức đanh thép — Thật có chuyện đó? Huynh có biết Mục Chân Nhân là người thế nào không? Lão già ấy một khi hạ sơn tra xét, chỉ cần ngửi thấy một sợi hoả sát lạc mạch là cả hai chúng ta đều phải vào Phong Ma Nhai chịu tội vạn tiễn xuyên tâm!

— Bởi vậy bản chấp sự mới phải tìm đến huynh! — Trịnh Bá Hạc nghiến răng ken két, mặt mày vặn vẹo hung hiểm. — Không thể chờ cho bọn chúng kịp dọn dẹp hay để Giám Sát Viện phát hiện ra bất cứ dấu vết nào. Phải diệt cỏ tận gốc!

Y thò tay vào trong ngực áo gấm, rút ra một tấm ngọc phù màu đỏ rực như máu, bên trên khắc chằng chịt những đạo lôi văn lập lòe sát khí.

“Bốp!”

Trịnh Bá Hạc nghiến răng ném mạnh tấm ngọc phù xuống mặt bàn gỗ gụ, gằn từng tiếng sắc lạnh — Mượn danh nghĩa trừ dịch bệnh chướng khí đe dọa tiên môn, lập tức phát lệnh cắm chín mươi chín cột đồng Lôi Hoả Trận vây kín Trầm Vân Trạch! Thiêu rụi toàn bộ dải đầm lầy ấy thành tro bụi cho ta!