Chương 7: Đăng Nứa Ken Dòng

Cố Chiêu Nghiễm nhìn chàng trai trẻ đang chắp tay trước mặt. Cặp mắt Liễu Mộc sáng trong, bờ vai vững chãi hằn vệt chai của người quen mang vác nặng, hai bàn tay thô ráp đầy vết cứa dăm gỗ. Cụ khẽ gật đầu, đưa tay đỡ lấy khuỷu tay chàng — Ngồi xuống đi tiểu tử. Đến được đây trong đêm sương này là có cái tâm với mảnh đất này rồi.

Liễu Mộc ngồi xuống chiếc ghế con đóng bằng thân gỗ tạp, cẩn thận đặt túi đồ nghề sát chân bàn. Tô Miên khép chặt cánh liếp tre, cài then gỗ cẩn thận rồi ngồi ghé vào mép phản, đôi mắt háo hức nhìn hai người.

Ngọn đèn dầu lạc leo lét phả ánh vàng nhạt lên chiếc bàn gỗ mộc xù xì két bùn khô. Cố Chiêu Nghiễm nhúng ngón tay trỏ vào bát nước chè tươi nguội ngắt, bắt đầu vạch từng vệt nước loang loáng lên mặt gỗ.

— Đầm Trầm Vân Trạch thoạt nhìn như một túi nước phẳng lặng, nhưng bên dưới lớp bèo bồng là cả một mạng lưới rãnh ngầm cuộn xoáy. — Cụ Cố vừa vẽ vừa chỉ vào vệt nước dài nhất. — Miệng cống Đan Khư Cừ nằm ngay vách đá phía bắc. Từ đó trút xuống, dòng cặn xỉ và hỏa sát sẽ men theo lòng lạch sâu nhất chảy xiết về hạ du. Có ba điểm thắt nút then chốt: thứ nhất là vụng Cửa Ó dưới chân ghềnh đá, thứ hai là hõm Cây Gạo cụt, và thứ ba là ngã ba Lòng Máng trước khi xả ra sông Cổ Lạc.

Cụ gõ nhẹ ngón tay nứt nẻ xuống mặt bàn — Nếu chặn đứng dòng nước, áp lực bùn độc sẽ tràn bờ, phá toạc vạt sậy xông thẳng vào giếng nước xóm Bến Lau. Nhưng nếu thả rông, hoả độc sẽ thiêu rụi toàn bộ tôm cá, rễ thảo mộc, biến cả dải hạ du thành bãi tha ma. Ta phải ken đăng chặn đáy ở ba điểm thắt này, ép dòng cặn xỉ chảy chậm lại, rỉ qua từng lớp rễ ấu non để lọc độc.

Liễu Mộc ghé sát mắt nhìn sơ đồ vệt nước trên mặt bàn gỗ. Chàng im lặng quan sát từng khúc uốn lượn, mày khẽ nhíu lại rồi duỗi ra, nét mặt lộ rõ vẻ say mê thuần khiết của một người thợ mộc đối diện với kết cấu nan giải. Chàng thò tay vào túi da, rút ra một mẩu than củi nhỏ, cẩn thận chấm thêm vài nét cạnh ba điểm thắt nút — Cố gia gia tính toán mạch nước thật tài tình. Dưới đáy đầm, sức đẩy của dòng bùn ngầm nặng gấp mười lần nước suối mặt. Nếu dùng cọc thẳng đóng đứng, dòng lũ cặn xỉ ập tới sẽ bẻ gãy ngang thân nứa trong chớp mắt. Cháu tính thế này: ta dùng nứa già ngâm bùn đực đặc ruột, vót nhọn cắm xiên bốn mươi lăm độ ngược chiều dòng chảy để triệt tiêu lực xô.

Chàng trai trẻ hào hứng nói tiếp, giọng chắc nịch — Giữa các hàng cọc nứa, ta đan những tấm phên cói theo kiểu mắt cáo hình thoi. Mắt cáo này đủ hẹp để giữ đá cuội nhỏ và bùn thô lại, giữ chùm rễ ấu gai đứng vững không bị trốc gốc, nhưng lại đủ thoáng để dòng nước mát thoát qua, không gây ứ nghẽn mạch nước tự nhiên của đầm. Ở các điểm nối mộng, cháu sẽ néo bằng dây mây ngâm dầu gai, càng ngâm bùn nước càng dẻo dai, bền hơn cả đinh sắt rỉ sét.

Cố Chiêu Nghiễm mỉm cười, nếp nhăn nơi khóe mắt dãn ra. Cụ khẽ vỗ vai Liễu Mộc — Khá lắm! Đúng là tay nghề con nhà mộc, vừa hiểu sức gỗ vừa thấu cái lý nhu thắng cương của nước.

Tô Miên ngồi bên khẽ nghiêng người, lấy ra chiếc giỏ mây nhỏ lót rêu ẩm mang theo bên sườn. Trong giỏ là hơn ba chục nhánh ấu gai non cuộn tròn, chùm rễ mảnh như sợi tơ lấm tấm vài mấu sừng đen nhánh. Nàng ngẩng khuôn mặt thanh tú lên, ánh mắt đầy quyết tâm — Khâu giàn cọc và đăng đó có Cố gia gia cùng Liễu huynh lo liệu, còn việc ươm rễ non cứ để con. Rễ ấu gai đen này vốn nhạy cảm với hỏa sát nhưng mầm non ban đầu còn yếu ớt, dễ bị cặn cay làm nghẹt thở. Con sẽ dùng bí pháp mộc hệ của Linh Thực Đường, dẫn dắt thanh khí thảo mộc truyền vào cuống ấu non trong suốt ba đêm, k*ch th*ch rễ bung tua tủa trước khi cắm xuống đăng. Khi rễ non đã sung mãn, gặp đan độc dưới đáy đầm chúng sẽ lập tức bám lấy bùn sâu mà hút trọc khí.

— Tốt lắm, tiểu nha đầu. — Cụ Cố gật đầu tán thưởng, đoạn đứng dậy bước ra bậu cửa nhìn về phía xóm chài đang chìm trong bóng tối. — Còn về nứa già và đá cuội, ta sẽ liệu định. Phàm nhân xóm Bến Lau tuy không có pháp thuật, nhưng sức dài vai rộng và lòng gắn bó với con đầm này thì ai cũng có thừa. Đêm nay, lão sẽ sang gặp bác Trần, huy động trai tráng bí mật chuyển nứa đã ngâm vôi ngoài bãi sậy và gùi đá cuội ven bờ tập kết về vụng Cửa Ó.

Cụ dặn dò thêm:— Quân tuần tra của Chấp Pháp Đường cứ cách nửa canh giờ lại rọi đèn dọc bờ đê một lần. Chúng ta phải làm thật khẽ, không thắp đuốc, không gõ mạnh, lấy tiếng ếch nhái và gió lùa rặng sậy làm hiệu lệnh.

Ba người nhanh chóng chia nhau phần việc.

Canh tư điểm, vầng trăng khuyết lẩn khuất sau rặng mây xám xịt, rắc xuống mặt đầm Trầm Vân Trạch những vệt sáng nhờ nhờ mờ ảo. Sương đêm buông dày, lạnh buốt thấu da thịt.

Dưới vụng Cửa Ó, nơi mép nước cạn giáp ranh với vệt rãnh ngầm sâu hút, ba bóng người dầm mình ngang thắt lưng dưới làn nước đầm lạnh ngắt. Bác Trần cùng mấy trai tráng xóm Bến Lau ngậm miệng không nói nửa lời, khéo léo dùng bè mảng chở từng bó nứa già đã vót nhọn và những sọt đá cuội nhẵn thín luồn qua các lạch sậy rậm rạp, cập sát vào mép vụng rồi lặng lẽ rút lui.

Liễu Mộc lội bì bõm dưới bùn, tay cầm chiếc vồ gỗ bọc vải mềm để giảm thanh. Chàng cắm cây nứa già đầu tiên xuống bùn, lựa góc nghiêng ngược chiều dòng nước ngầm rồi giáng vồ nện xuống. Tiếng "thục, thục" trầm đục chìm lỉm vào tiếng sóng vỗ bờ sậy.

Cố Chiêu Nghiễm đứng sát bên cạnh, hai bàn tay cáu bẩn lách sâu vào tầng bùn lạnh, dùng Địa Thính Chi Thuật lắng nghe từng thớ đất rẽ ra dưới mũi nứa. Mỗi khi Liễu Mộc đóng xong một cọc, cụ Cố lại chèn thêm đá cuội vào chân cọc, ấn chặt lớp phên cói mắt cáo ken dày vào khung giàn. Đôi bàn tay nứt nẻ của lão tạp dịch thoăn thoắt chét bùn dẻo và đá dăm, nắn cho chân đăng nứa bám chặt vào tầng đá mẹ dưới đáy sâu.

Ở mép nước bên kia, Tô Miên ngồi nép mình dưới rặng lau già, đôi mắt nhắm nghiền, hai tay kết ấn mộc linh. Làn thanh khí xanh nhạt dịu dàng như sương sớm từ đầu ngón tay nàng nhẹ nhàng rót vào từng cuống ấu. Được linh lực dìu dắt, những sợi rễ non màu trắng sữa khẽ cựa mình, bung nở chằng chịt, tỏa ra mùi thơm ngai ngái tươi mới. Nàng cẩn thận trao từng cụm ấu non cho cụ Cố để cụ cài sâu vào mắt lưới phên cói sát tầng bùn.

Dưới ánh trăng mờ, hàng đăng nứa ngầm thứ nhất dài hơn năm trượng dần dần thành hình dưới mặt nước, tựa như một tấm lưới khổng lồ kiên cố nằm phục kích đón đầu dòng trọc lưu.

Liễu Mộc thở hổn hển, gạt giọt mồ hôi đầm đìa trên trán dù toàn thân đang ngâm dưới nước lạnh buốt. Chàng nâng cọc nứa cuối cùng, cắm ngập vào điểm thắt nối then chốt giữa hai gờ đá ngầm.

Cụ Cố ghé vai giữ chặt cọc nứa, trầm giọng — Đóng đi cháu!

Liễu Mộc vung vồ, giáng một nhát dứt khoát. Cọc nứa cắm phập vào tầng đất sâu, chiếc mộng gỗ khép khít rịt vào thân đăng phát ra tiếng "khục" giòn giã. Chiếc đăng ngầm thứ nhất hoàn thành, đứng sừng sững như một bức tường thành ngầm che chắn cho dải đầm êm đềm phía sau.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc cọc nứa cuối cùng cắm sâu vào lòng bùn, mặt nước Trầm Vân Trạch bỗng khẽ gợn sóng lăn tăn khác thường.

Một luồng chấn động ngầm âm ỉ từ sâu trong lòng vách núi phía bắc dội tới, khiến lớp bùn dưới chân Cố Chiêu Nghiễm run rẩy dữ dội. Từ hướng rãnh Đan Khư Cừ xa xăm, một mùi hoả sát khét lẹt nồng nặc mùi lưu huỳnh và đan sa xộc tới theo ngọn gió đêm, kèm theo đó là tiếng ầm ì như sấm rền cuộn sôi dưới đáy nước.

Cố Chiêu Nghiễm biến sắc, bàn tay cụ đang bám trên cọc nứa bỗng siết chặt lại. Cụ ngước mắt nhìn về phía đỉnh linh sơn Huyền Khinh chìm trong mây đen, giọng đanh lại nghẹn đặc — Không ổn rồi… Lò luyện trên núi vừa mở van lớn, dòng cặn xỉ xả đáy đang ập xuống!