Chương 5: Chồi Xanh Trong Bùn độc

Nắng nhạt đầu đông rọi xuống bậu cửa đất, hắt lên mặt nước trong veo trong lòng chiếc chậu sành nứt. Nhánh mầm non xanh biếc của củ ấu gai đen khẽ lay động trước làn gió bấc, kiêu hãnh vươn khỏi mặt nước từ tầng bùn xám đáy chậu.

Cố Chiêu Nghiễm ngồi thụp xuống bậu cửa, hơi thở dồn dập trong lồng ngực gầy guộc. Cụ đưa bàn tay cáu bẩn, ngón tay thô ráp run run chạm khẽ vào phiến lá non hình thoi. Mặt lá mượt mà, râm ran truyền đến đầu ngón tay cụ một luồng sinh khí mát lành, trái ngược hoàn toàn với cái nóng rát bỏng của hoả sát đan sa vẫn còn váng vất quanh đây.

Nhưng một chiếc chậu sành con con dẫu có màu nhiệm đến đâu cũng chưa thể khẳng định được điều gì giữa mênh mông ngàn mẫu đầm đang hấp hối.

Cụ Cố đứng dậy, bước nhanh ra vũng bùn chết quánh đặc nép ngay mé rãnh nước sau nhà. Đó là nơi hôm qua cụ trút nốt phần bùn độc còn lại từ chiếc bầu da lấy ở miệng cống ngầm Đan Khư Cừ. Lúc này, vũng nước đọng nhỏ chừng nửa sải tay vẫn phủ một lớp váng dầu màu vàng khè, bọt khí lúp búp trồi lên bốc mùi nồng nặc tanh tao, khiến mấy ngọn cỏ lác ven bờ cháy sém đen thui.

Cụ quay lại chậu sành, cẩn thận dùng hai ngón tay luồn sâu vào tầng đất xám, nhẹ nhàng tách lấy một nhánh ấu gai đen bánh tẻ. Chùm rễ của nó dài chừng một thước, đen nhánh và dẻo dai như những sợi gân sam.

Cụ mang nhánh ấu ra bên vũng nước chết, ngồi xổm xuống, cẩn thận đặt gốc cây vào giữa lớp bùn nhầy nhụa hoả độc.

Cụ nín thở, hai mắt dán chặt vào từng biến chuyển nhỏ nhất dưới mặt nước.

Thời gian chừng như ngưng đọng lại trong tiếng gió bấc thổi qua rặng sậy xào xạc. Thoạt tiên, lớp váng dầu vàng quánh như muốn bóp nghẹt nhánh cây non, khói mỏng khét lẹt bốc lên quanh cuống lá. Nhưng chỉ sau mươi nhịp thở, chùm rễ đen nhánh bỗng khẽ cựa quậy. Những sợi rễ mảnh như râu ngô bắt đầu rẽ lớp bùn quánh, chầm chậm đâm sâu xuống tầng đáy.

Một cảnh tượng kỳ diệu diễn ra ngay trước mắt lão tạp dịch trăm tuổi.

Những hạt cặn xỉ kim khí lấp lánh sắc xám tro cùng bột đan sa đỏ bầm trôi nổi xung quanh dường như bị một lực hút vô hình lôi kéo, lũ lượt bám dính vào thân rễ ấu. Chùm rễ co bóp nhịp nhàng, từng đợt trọc khí hừng hực bị nuốt trọn vào trong. Lớp cặn kim khí độc hại ấy không hề làm rữa nát thân cây, trái lại, chúng bị lớp màng sừng của vỏ rễ bọc chặt lấy, kết thành từng mấu cứng ngắc, đen bóng như đá mun.

Bọt khí độc sủi tăm thưa dần rồi tắt hẳn. Lớp váng mỡ vàng khè loang lổ trên mặt nước co cụm lại, bị những phiến lá hình thoi hút sạch không còn một vệt. Chỉ trong chốc lát, nước trong vũng bùn chết dần lắng xuống, trở nên trong leo lẻo đến mức có thể nhìn rõ từng đường gân rễ đang cắm sâu dưới đáy. Cụ Cố cúi sát mặt, vục một vốc nước đưa lên mũi. Không còn mùi khét lẹt của lò đan, chỉ còn lại mùi ngai ngái quen thuộc của đất bùn và hương thơm dịu mát của cỏ cây sông nước.

— Sống rồi… Thật sự hóa giải được rồi…

Cụ Cố lẩm bẩm, giọng nghẹn lại sau bờ môi khô khốc. Khắp khóe mắt nhăn nheo của cụ, những giọt lệ chực trào ra. Hóa ra tổ tiên xóm chài không hề lừa dối hậu nhân. Loài ấu gai sừng đen cằn cỗi của Trầm Vân Trạch quả thực mang trong mình thiên tính nuốt trọc nhả thanh, là khắc tinh của thứ đan độc tàn độc kia.

— Xoạt… rào!

Tiếng sậy khô gãy giòn đột ngột vang lên từ mé mương phía sau lưng làm cụ Cố giật mình. Cụ cảnh giác xoay người lại, bàn tay theo thói quen nắm chặt lấy chuôi con dao găm cán sừng giắt bên hông. Đội Chấp Pháp vừa cắm cọc lệnh ngoài đầm ban sáng, lẽ nào bọn chúng đã cử người đến đây lùng sục?Nhưng kẻ vừa rẽ bụi sậy bước ra không phải là những tên đệ tử áo đỏ đằng đằng sát khí.

Đó là một thiếu nữ dáng người mảnh khảnh, khoác trên mình đạo bào màu xanh cỏ úa đặc trưng của đệ tử Linh Thực Đường. Vạt áo nàng ướt đẫm sương sớm và vương đầy vệt bùn non, đôi ống tay áo xắn cao để lộ cánh tay trắng trẻo nhưng chi chít vết cào xước do gai lau sắc nhọn. Nàng ôm một chiếc giỏ trúc nhỏ đựng mấy nhánh thảo dược đã rũ héo, mái tóc búi hai bên hơi xộc xệch vì lội qua bãi sậy rậm rạp.

Tô Miên dừng sững lại bên bờ rãnh nước. Nàng th* d*c, đôi mắt to tròn mở lớn, dán chặt vào vũng nước trong veo dưới chân Cố Chiêu Nghiễm.

Sáng nay, khi lên chăm sóc các luống linh thảo mộc hệ trên sườn núi thấp của Linh Thực Đường, nàng bàng hoàng phát hiện toàn bộ rễ của đàn mộc thảo ba năm tuổi đang thối rữa hàng loạt. Nước tưới dẫn từ con suối ngầm rỉ ra một thứ dịch chua lòm, nồng nặc mùi kim khí và hoả độc. Dù nàng đã dùng hết các loại phù chú thanh lọc và linh dịch mộc hệ đắt đỏ mà các giảng sư truyền dạy, đám rễ cây vẫn rữa nát thành tro đen. Không chịu bó tay nhìn dược điền chết dần, nàng đã đánh bạo lần theo con mương ngầm chảy ngược xuống chân vách đá, bất chấp lệnh cấm phong tỏa của Chấp Pháp Đường để tìm kiếm nguồn cơn độc sát.

Dấu vết nước chua đã dẫn nàng thẳng đến vạt sậy hoang này.

Nhưng cảnh tượng phơi bày trước mắt hoàn toàn đập tan mọi điều nàng từng học trong các pho điển tịch môn phái.

Nơi đây là vùng trũng nhất của rãnh xả phế phẩm, bùn đất xung quanh cháy đen quánh đặc, nồng nặc trọc khí đến mức một tu sĩ Luyện Khí tầng ba như nàng cũng cảm thấy ngực tức nghẹn. Vậy mà ngay giữa vũng bùn chết ấy, một vũng nước nhỏ lại trong vắt như mắt mèo. Dưới đáy nước, một chùm rễ thủy sinh xù xì, thô kệch đang thong dong quấn chặt lấy những mảnh cặn xỉ kim khí đen ngòm, thản nhiên hóa giải từng luồng hoả độc bốc lên ngùn ngụt.

Bên cạnh vũng nước, một lão già lưng còng tóc bạc như cước, mặc chiếc áo vải gai thô rách vai, chân trần dính đầy bùn đất đang ngồi lom khom. Nàng nhận ra lão tạp dịch già này—người mà đám đan sư trên núi vẫn thường khinh miệt gọi là kẻ phàm căn thô lậu kẹt ở Luyện Khí tầng một suốt trăm năm.

— Đây… đây là giống thủy thảo gì vậy? — Giọng Tô Miên run lên vì kinh ngạc, chiếc giỏ trúc trên tay nàng suýt chút nữa rơi xuống bùn. — Đan sa hoả sát từ lò luyện đan vốn tính chí cương chí liệt, ngay cả Thanh Thủy Phù bực trung của Linh Thực Đường chạm vào cũng bị thiêu cháy trong chớp mắt… Sao chùm rễ cây này lại có thể gánh chịu được?

Nàng bước tới một bước, quên bẵng cả sự xa cách giữa đệ tử môn phái và lão tạp dịch hèn mọn. Nàng quỳ một gối xuống vệ cỏ, chăm chú nhìn từng thớ rễ đen mun đang nuốt lấy cặn kim khí, lẩm bẩm trong cơn chấn động — Không có một tia linh lực dao động… Hoàn toàn là sức sống của phàm thảo… Làm sao có thể như vậy được?

Cố Chiêu Nghiễm chậm rãi buông lỏng cán dao găm. Cụ nhìn kỹ vạt áo cỏ úa lấm lem bùn đất của người thiếu nữ, rồi nhìn xuống đôi bàn tay nàng vẫn còn dính nhựa lá cây thuốc và những vết xước rớm máu. Đó không phải là đôi tay kiêu căng của những kẻ chỉ biết ngồi trên cao hống hách mắng chửi phàm nhân. Trong ánh mắt nàng, cụ không thấy vẻ khinh nhờn, chỉ có sự tha thiết và nỗi kinh ngạc tột cùng của một người thực sự yêu thương cỏ cây đất đai.

Gió lạnh lại thổi qua đầm sậy, mang theo tiếng sóng vỗ ì oạp từ xa xăm vọng lại. Hàng ngàn mẫu đầm ngoài kia vẫn đang bị phong tỏa trong bóng tối của Lôi Hoả Trận, và dòng nước độc ngầm từ cống đá vẫn đang ngày đêm gặm nhấm sinh mệnh của vạn hộ dân nghèo.

Nhìn thiếu nữ áo cỏ úa đứng sững bên bờ sậy với ánh mắt kinh ngạc, Cố Chiêu Nghiễm trầm ngâm siết chặt cọng rễ ấu còn đẫm bùn trong bàn tay chai sần.