Chương 17: Bằng Chứng Dưới đáy Bùn

Gió bấc thổi qua mặt đầm Trầm Vân Trạch, cuốn theo hơi nước mát rượi xua đi những làn khói xám cuối cùng còn vương trên nền đất cháy.

Trên phiến đá nứt nẻ của đàn tràng đổ nát, tà áo xám của Mục Chân Nhân buông rủ phẳng lặng, không hề xao động trước ngọn gió thu. Uy áp thâm trầm như giếng cổ ngàn năm từ thân hình cao gầy ấy khẽ lan tỏa, không đao to búa lớn nhưng nặng tựa ngàn cân, khiến cỏ cây xung quanh đều im bặt.

Hơn hai mươi đệ tử Chấp Pháp Đường vừa được dân chài băng bó vết thương liền vội vã gượng dậy, run rẩy quỳ rạp xuống lớp cỏ cháy. Từ sau gò đất cao, Trịnh Bá Hạc lóp ngóp bò ra, chiếc áo gấm thêu mây ngũ sắc đã rách tơi tả và cháy xém phân nửa, mặt mày lem luốc tro than. Vừa trông thấy bóng dáng vị trưởng lão Giám Sát Viện Nội Môn, gã chấp sự sợ đến hồn xiêu phách lạc, dập đầu liên hồi xuống đá sỏi — Khởi bẩm Mục Chân Nhân! Ngài hạ sơn thật đúng lúc! Tên… tên tạp dịch già Cố Chiêu Nghiễm này cùng lũ dân đen xóm chài to gan cấu kết, ngang nhiên phá hoại Lôi Hoả Trận trừ dịch của bản môn! Trận pháp vừa phát động, bọn chúng liền giật sập then cọc, xúi giục dân phàm làm phản, khiến hơn hai mươi đệ tử chấp pháp bị hoả sát thiêu đốt trọng thương! Xin Chân nhân minh xét, lập tức xử trảm lão già nghịch đạo này để nghiêm minh môn quy!

Giọng nói the thé của Trịnh Bá Hạc run lên bần bật, ngón tay béo múp chỉ thẳng vào mặt Cố Chiêu Nghiễm hòng cướp lời đổ vấy tội trạng.

Mục Chân Nhân không đáp, chòm râu dài như cước khẽ lay nhẹ. Ánh mắt thâm trầm của ngài quét qua những vết bỏng rộp đang dịu đi trên da thịt đám đệ tử trẻ, rồi dừng lại trên người lão nông lưng còng đang đứng bên mép nước.

Cố Chiêu Nghiễm vuốt lại vạt áo gai thô ướt sũng, bước chân trần vững chãi giẫm trên nền đất đỏ. Cụ khom lưng, chắp đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ cáu bám bùn đen, cúi đầu hành lễ — Lão tạp dịch Cố Chiêu Nghiễm bái kiến Chân nhân. Miệng lưỡi trần gian có thể đổi trắng thay đen, nhưng đất bùn Trầm Vân Trạch thì không biết nói dối. Đầm lầy không sinh chướng dịch, thứ bốc cháy vừa rồi cũng chẳng phải tà khí phàm trần. Xin Chân nhân cho lão được bày ra chân tướng dưới đáy đầm.

Nói đoạn, Cố Chiêu Nghiễm quay sang gật đầu với Liễu Mộc đang đứng trực bên mép nước vụng Cửa Ó.

— Tiểu Mộc, kéo lên!

— Vâng, Cố gia gia! — Liễu Mộc trầm giọng đáp, bắp tay cuồn cuộn gồng lên kéo sợi dây mây bện dầu gai cắm sâu dưới lòng lạch.

Mặt nước sủi bọt ùng ục. Một chùm rễ khổng lồ đen mun, trĩu nặng bùn non được Liễu Mộc cùng hai thanh niên xóm Bến Lau hợp sức khiêng lên, đặt thẳng xuống trước bậc đá nơi Mục Chân Nhân đang đứng.

Chùm rễ dài hơn hai thước, ken dày đặc như một búi lưới sắt, từng cọng rễ to bằng ngón tay cái đen bóng, toát ra hơi lạnh thanh khiết lấn át sạch mùi tanh nồng của tro tàn. Bám dày đặc trên những nhánh rễ ấy không phải là bùn cát thông thường, mà là từng mảng vỏ sừng cứng ngắc, gồ ghề bao bọc lấy những khối cặn đen óng ánh sắc kim.

Trịnh Bá Hạc vừa liếc thấy chùm rễ thì sắc mặt lập tức xám ngoét như tro tàn, hai đầu gối run lẩy bẩy muốn lùi lại nhưng toàn thân đã bị khí cơ của Mục Chân Nhân khóa chặt.

Cố Chiêu Nghiễm chậm rãi rút con dao găm cán sừng mòn vẹt giắt bên hông. Cụ ngồi xổm xuống, đôi bàn tay gầy guộc tỉ mỉ rạch một đường dứt khoát trên lớp vỏ sừng bóng loáng của một nhánh rễ già.

"Tách!"Lớp vỏ sừng giòn tan tách đôi. Bên trong lõi rễ lộ ra một thỏi cặn xỉ kim khí đen nhánh, bốc lên mùi khét nồng nặc của khoáng thạch bị nung cháy dở, xen lẫn những vệt bột đan sa đỏ bầm quánh đặc. Đáng sợ hơn cả, ngay trên bề mặt thỏi cặn kim khí ấy, một ấn ký hình ngọn lửa ba nhánh kèm theo ba chữ triện "Đan Dược Đường" vẫn còn hằn sâu rõ mồn một, không hề bị dòng nước bào mòn.

— Chân nhân thứ tội cho kẻ hèn mọn nhiều lời, — Cố Chiêu Nghiễm cất giọng khàn trầm, từng tiếng rành rẽ vang vọng khắp triền đê. — Giống ấu gai đen này vốn là loài thủy sinh bản địa dưới đầm, chùm rễ của nó có tính ngậm trọc khí, hút cặn kim khí và hóa giải hoả sát đan sa, tiết ra chất nhớt trong lành nuôi nước. Suốt mấy năm qua, Đan Dược Đường xả trộm cặn xỉ phế phẩm xuống đáy đầm hòng trốn tránh hao tổn linh thạch tẩy uế. Lớp cặn ngậm hoả độc tích tụ ngày một dày, rễ ấu phải gồng mình nuốt hết độc tố, bọc kín cặn xỉ thành lớp vỏ sừng này để cứu lấy nguồn nước ngọt cho vạn phàm nhân hạ du. Lôi Hoả Trận vừa kích hoạt, sét lửa đánh trúng túi trọc khí đan sa chưa kịp tiêu tán nên mới phát nổ dữ dội. Thứ làm đệ tử bị thương là hoả sát trong cặn đan do chính lò luyện trên núi thải ra, chứ phàm nhân chúng lão lấy đâu ra tà thuật hại người?

Lời lão tạp dịch vừa dứt, hơn ba nghìn dân chài xóm Bến Lau đứng phía sau đồng loạt quỳ rạp xuống, tiếng van xin râm ran như sóng triều — Xin Chân nhân thương xót minh oan cho đầm lầy!

— Chúng con chỉ muốn giữ lấy nguồn nước sống thôi Chân nhân ơi!

Giữa lúc Trịnh Bá Hạc còn đang há hốc mồm lắp bắp không nên lời, Tô Miên từ mép rặng sậy rảo bước tiến lên. Nàng quỳ một gối trước đàn tràng, hai tay cung kính dâng lên một xấp giấy bổi đóng chỉ gai — Khởi bẩm Chân nhân! Đệ tử Linh Thực Đường Tô Miên xin làm chứng. Đây là sổ ghi chép dòng chảy, thời điểm nước đầm đổi màu và mẫu cặn đan sa con cùng Cố gia gia thu thập được dọc theo ba điểm thắt nút suốt nửa tháng qua. Dược điền ngoại môn bị thối rễ, nước giếng xóm chài nhiễm độc gây lở loét da thịt đều bắt nguồn từ nguồn xả thải này!

Mục Chân Nhân khẽ vươn ngón tay khẳng khiu. Một luồng thanh quang dịu nhẹ từ đầu ngón tay ngài bay ra, cuốn lấy cuốn sổ bổi lơ lửng giữa không trung rồi lật từng trang. Đồng thời, một sợi linh lực vô hình khác bay sà xuống, chạm nhẹ vào thỏi cặn xỉ kim khí vừa được tách khỏi rễ ấu.

Thanh quang vừa chạm vào cặn xỉ, một tia hỏa khí đỏ bầm lập tức bùng lên tanh tách, mùi đan sa khét lẹt đặc trưng của lò luyện đan Ngoại Môn xông thẳng lên không trung.

Gương mặt Mục Chân Nhân trầm xuống như nước hồ mùa đông. Ánh mắt ngài lạnh băng, quét thẳng xuống Trịnh Bá Hạc đang co rúm dưới đất — Trịnh Bá Hạc. Lò đan Thất Huyền của ngươi luyện thất bại ba mươi lò Tử Vân Đan vào tháng trước, số cặn xỉ kim khí trộn lẫn chu sa ấy... bản tọa nhớ trong sổ bộ ngươi báo cáo là đã tiêu hủy tại Hoả Cực Uyên. Sao tang chứng mang ấn ký của chính lò đan ngươi lại nằm trọn trong chùm rễ cây dưới đáy bùn Trầm Vân Trạch thế này?

— Chân… Chân nhân tha mạng! Đệ tử… đệ tử bị oan! Chắc chắn là có kẻ trộm cặn đan đem giấu… — Trịnh Bá Hạc run rẩy bò lết, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, giọng nói the thé lạc hẳn đi.

Mục Chân Nhân không thèm liếc nhìn kẻ đang dập đầu van lạy. Ngài khẽ phất ống tay áo rộng.

"Oanh!"

Một luồng kình phong mạnh mẽ tựa như lưỡi đao vô hình quét ngang qua mặt đầm, xé toạc toàn bộ lớp lau sậy rậm rạp cùng đất đá cỏ rác ngụy trang nơi chân vách đá dựng đứng của Tiên Môn.

Sau vạt sậy đổ rạp, một vòm cống bằng đá xanh rêu phong đen ngòm hiện ra tr*n tr** trước mắt mọi người. Từ miệng cống ngầm Đan Khư Cừ, từng dòng nước quánh đặc sủi bọt vàng ệch, lóng lánh bột đan sa đỏ bầm vẫn đang rỉ từng giọt tí tách chảy thẳng xuống lòng đầm sâu. Tang chứng rành rành phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật, không một lời giảo biện nào có thể che giấu được nữa.