Chương 16: Lôi Hoả Phản Phệ

Lệnh kỳ viền vàng mang theo kình phong xé toang không khí, cắm phập xuống phiến đá trung tâm đàn tràng.

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Chín mươi chín cột đồng Lôi Hoả Trận cắm dọc theo triền đê bỗng chốc rền vang như sấm dậy, từng đường phù văn đỏ rực khắc trên thân cột sáng loà, bốc lên những cuộn khói nồng nặc mùi lưu huỳnh. Từ đỉnh các cột đồng, hàng trăm đạo sét lửa sắc đỏ bầm đan chéo thành một tấm lưới rực lửa giữa không trung, rồi rít lên những tiếng chói tai, bổ thẳng xuống mặt đầm Trầm Vân Trạch.

— Lùi lại! Bà con mau lùi lại phía sau đê! — Cố Chiêu Nghiễm hét lớn, hai tay dang rộng chắn trước đám dân chài xóm Bến Lau đang hoảng loạn.

Mũi lửa lôi hoả vừa chạm vào mặt nước liền làm bốc lên từng cột hơi mù mịt. Thế nhưng, điều mà Trịnh Bá Hạc không ngờ tới chính là lớp bùn sâu dưới đáy vụng nước. Cặn xỉ kim khí cùng bột đan sa tích tụ suốt ba năm qua dồn xuống các hốc kẹt, dù nước mặt đã được rễ ấu gai gạn lọc, nhưng sâu trong tầng đáy vẫn còn ứ đọng những túi trọc khí khổng lồ chưa kịp tiêu thoát.

Gặp phải nhiệt độ khủng khiếp của Lôi Hoả Trận, túi trọc khí ngậm hoả độc lập tức bắt lửa.

"Ầm! Ầm! Ầm!"

Tiếng nổ trầm đục từ sâu dưới lòng đất vọng lên, làm rung chuyển cả khúc đê Bến Lau. Tầng bùn đáy nứt toác, bắn vọt lên những cột lửa đen đỏ cao tới ba trượng, cuốn theo bùn nhão nóng bỏng rát. Sóng nhiệt quét qua mặt đầm như một cơn bão lửa hung hãn.

— Không ổn rồi! Trọc khí dưới đáy bốc cháy! — Tiếng Tôn chấp sự thét lên kinh hãi.

Luồng hoả sát cuồng bạo không thiêu rụi đầm lầy theo ý muốn của trận đồ, mà nương theo sức ép của bùn sâu nổ tung, phản phệ ngược trở lại. Ngọn lửa dữ dội bẻ gãy từng đạo lôi quang, quét thốc lên đàn tràng và triền đê.

Mấy chục đệ tử Chấp Pháp Đường đứng quanh các cột đồng không kịp trở tay, áo bào lập tức bén lửa, khói khét lẹt bốc lên ngùn ngụt. Những tiếng la hét, kêu cứu thảm thiết vang lên hỗn loạn — Cứu ta với! Hoả sát dính vào người rồi!

— Linh lực không dập được! Nóng quá!

Tấm lưới trận pháp hoàn toàn mất kiểm soát. Lửa hoả sát l**m láp vào vạt sậy già đầu xóm Bến Lau, bén nhanh như chớp giật. Mùi sậy cháy lẹt đẹt hòa lẫn với hơi độc ngột ngạt uy h**p nuốt chửng cả xóm chài lẫn đám đệ tử ngoại môn đang ngã dúi dụi trên bờ dốc.

Trên đàn tràng, phiến đá trung tâm nứt toác dưới sức ép phản phệ. Trịnh Bá Hạc bị sóng nhiệt hất văng lảo đảo, vạt áo gấm ngũ sắc cháy xém một mảng lớn. Nhìn thấy biển lửa hung tàn đang cuộn trào về phía mình, đôi mắt ti hí của y lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ. Y chẳng buồn đoái hoài đến đám đệ tử đang lăn lộn kêu cứu dưới chân đàn, vội vã nắm chặt tấm ngọc phù hộ thân, lén lút lùi lũi tìm lối mòn sau gò đất để tháo thân.

— Trịnh chấp sự bỏ chạy rồi!

Tiếng ai đó trong đám đệ tử nghẹn ngào gào lên, sự tuyệt vọng bao trùm khắp triền đê. Nếu ngọn lửa độc này tràn qua bờ sậy, toàn bộ ba nghìn mái nhà xóm chài sẽ hóa thành tro bụi trong chốc lát.

— Cố gia gia! Phải làm sao bây giờ? — Liễu Mộc từ dưới mương sậy nhảy vọt lên, khuôn mặt rắn rỏi sạm đen vì tàn tro, tay vẫn nắm chặt chiếc cọc nứa già. Phía sau chàng, Tô Miên cũng vừa trèo lên bờ, vạt áo màu xanh cỏ úa ướt đẫm mồ hôi.

Cố Chiêu Nghiễm đứng sừng sững giữa làn khói mù mịt. Đôi bàn tay nứt nẻ cáu bùn của cụ bấu chặt vào mép cọc tiêu ven nước. Bằng kinh nghiệm cả đời lặn ngụp dưới đáy bùn và Địa Thính Chi Thuật, cụ cảm nhận rõ từng nhịp đập của mạch nước ngầm đang cuộn trào bên dưới lớp vỏ đất nứt nẻ.

Nước mát vẫn còn đó, tích tụ dồi dào sau ba giàn đăng liên hoàn!— Tiểu Mộc, Tô nha đầu, theo lão! — Cụ Cố dõng dạc hạ lệnh, giọng trầm hùng lấn át cả tiếng lửa gầm rú. — Lôi hoả gặp đan sa trọc khí mới bùng to, chỉ có nước ngậm nhớt ấu gai đã tẩy uế mới dập tắt được hoả sát! Mau giật then nắn dòng ở ba chốt đăng!

— Cháu đi chốt Lòng Máng ngay! — Liễu Mộc gầm lên một tiếng, thân hình vạm vỡ lao vụt xuống mép nước, hướng về phía ngã ba sông.

— Con nhận chốt Cây Gạo cụt! — Tô Miên không một chút do dự, vận hết linh lực mộc hệ dưới chân, lướt nhanh trên những gờ đất nứt.

Cố Chiêu Nghiễm không màng đến những đốm lửa đang bay rào rào trên đầu, cụ thoăn thoắt lao thẳng ra vụng Cửa Ó. Đến bờ đăng nứa ngầm, cụ nhảy ùm xuống làn nước ngập ngang ngực. Làn nước mát lạnh xua tan đi cái nóng rát rúa trên da thịt già nua.

Dưới đáy sâu, hàng chục ngọn cọc nứa già ken chặt phên cói đang căng mình chặn dòng. Cụ Cố lần tay xuống khớp nối then cài bằng dây mây ngâm dầu gai, dùng sức bẩy mạnh chiếc then chốt bằng gỗ lim.

"Rắc!"

Chiếc then bật mở. Gần như cùng lúc, ở phía hõm Cây Gạo cụt và ngã ba Lòng Máng, hai tiếng nổ giòn giã của then chốt cũng vang lên.

Hệ thống van xả nứa của ba giàn đăng liên hoàn đồng loạt mở toang. Dòng nước ngọt mát tích trữ bấy lâu, mang theo chất nhớt trong trẻo tiết ra từ hàng vạn cọng rễ ấu gai đen mun, như một con rồng nước thức giấc, ầm ầm dâng trào ngược lên các rãnh dẫn nước.

— Nước lên rồi! Bà con cùng nhau tát nước dập lửa! — Bác Trần đứng trên gò cao gào lớn, giơ cao gáo sòng và thùng gỗ.

Hàng trăm thanh niên xóm Bến Lau lập tức ùa xuống mép đầm múc nước. Nhưng không cần đợi người múc, dòng nước ngọt mát nương theo thế nắn dòng khéo léo của Liễu Mộc đã tự động tràn bờ, cuồn cuộn chảy tràn vào các rãnh bùn đang bốc cháy.

Làn nước chạm đến đâu, ngọn lửa hung hãn liền xèo xèo lụi tàn đến đó. Chất nhớt tự nhiên của rễ ấu gai đen gặp hoả sát liền cô đặc lại thành lớp bọt trắng xóa, bao bọc lấy cặn xỉ nóng đỏ, dập tắt hơi nóng chỉ trong vài nhịp thở. Khói đen kịt dần chuyển thành làn sương trắng dịu mát, phảng phất hương thơm ngai ngái của bùn non và cỏ mật.

— Cứu người trước! Mau kéo các vị tiên sư lên bờ! — Cố Chiêu Nghiễm vừa lội từ dưới đầm lên, ướt sũng từ đầu đến chân, lập tức hô hoán dân làng.

Dân chài Bến Lau không hề do dự, họ cầm dây gai, chèo thuyền nan lao vào vạt đất ven đê kéo từng đệ tử Chấp Pháp Đường đang quằn quại vì bỏng rát ra khỏi vùng nguy hiểm. Những gáo nước mát lành từ rễ ấu gai được dội nhẹ lên vết bỏng của đám đệ tử trẻ. Lạ kỳ thay, thứ nước ấy rưới đến đâu, vết phồng rộp do hoả sát dịu đi trông thấy, không còn rỉ máu hay bốc khói độc.

Hơn hai mươi đệ tử ngoại môn nằm th* d*c trên bãi cỏ, toàn thân lấm lem bùn đất và tàn tro. Nhìn những bàn tay thô ráp nứt nẻ của dân nghèo đang cẩn thận băng bó vết thương cho mình, rồi nhìn sang lão tạp dịch già lưng còng tóc bạc đang ân cần nâng đầu một đệ tử trẻ cho uống nước, đám thiếu niên tu tiên cúi gằm mặt xuống, xấu hổ không thốt nên lời.

Họ vốn ngự trên núi cao, coi phàm nhân như cỏ rác, vậy mà trong cơn hoạn nạn sinh tử, kẻ xua đuổi bỏ mặc họ lại là vị chấp sự tôn kính, còn người xả thân cứu vớt mạng sống của họ lại chính là những người phàm áo vải gai thô này.

Khói lửa dần tan biến trên mặt đầm Trầm Vân Trạch. Lôi Hoả Trận bị phá vỡ hoàn toàn, chín mươi chín cột đồng nguội ngắt trơ trọi giữa trời thu. Gió bấc lại thổi qua rặng sậy, mang theo hơi nước mát lành trong vắt lan tỏa khắp triền đê.

Giữa lúc mọi người còn đang ngỡ ngàng nhìn mảnh đầm vừa hồi sinh sau tai kiếp, một luồng áp lực thâm trầm, mênh mông bỗng lặng lẽ bao trùm cả không gian.

Từ trên tầng mây cao vút của rặng núi Huyền Khinh, một dải mây xám thanh tịnh chầm chậm hạ xuống đàn tràng. Trên dải mây ấy, một bóng hình khoác đạo bào vải xám giản dị, râu dài như cước, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ soi tỏ thế gian, thong thả cất bước xuống phiến đá nứt nẻ.