Chương 15: Khói Chướng Trước đàn Tràng

Lưới lửa đỏ rực đan kín vòm trời Trầm Vân Trạch, rọi ánh sáng ma quái xuống những ngọn lau run rẩy. Hơi nóng từ chín mươi chín cột đồng tỏa ra ngột ngạt, ép luồng gió sớm phải dạt ngược về phía chân núi.

Dưới thuyền nan nép sát rặng sậy, Liễu Mộc siết chặt mái chèo, gân xanh nổi cộm trên cánh tay rắn rỏi. Tô Miên đứng bật dậy, đôi mắt mở to nhìn những vệt lôi hỏa đang rít lên từng hồi chói tai trên đầu — Cố gia gia! Họ bắt đầu vận chuyển linh thạch vào mắt trận rồi!

Cố Chiêu Nghiễm vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng, ánh mắt cụ vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng sâu. Cụ kéo chiếc vạt áo vải gai thô che lấy hai ống nứa đựng mẫu nước nguồn mà Liễu Mộc vừa vớt, giọng khàn trầm nhưng vững như đá tảng — Đừng hoảng. Đăng nứa dưới đáy đã khóa chặt ba luồng mạch. Giờ là lúc lên bờ đối mặt. Hai đứa ở lại giữ thuyền, trông chừng các then nắn dòng, đợi hiệu lệnh của lão.

— Nhưng đàn tràng toàn đệ tử chấp pháp gươm giáo sáng lòa, một mình gia gia lên đó... — Tô Miên nghẹn lời.

— Cỏ cây có gốc, người phàm có rễ. Lão sống trên mảnh đầm này một trăm ba mươi tám năm, đất bùn nơi đây chưa từng phụ lòng ai. Đi thôi.

Cụ xách chiếc gáo dừa mòn vẹt bên hông thuyền, bước chân trần lội qua mép bùn thoăn thoắt tiến lên bờ đê.

Bình minh ngày thứ năm nhuốm một màu đỏ ối tàn khốc. Chín mươi chín cột đồng thau khắc đầy phù lục đỏ như máu đã cắm sâu dọc suốt triền đê, phát ra tiếng rù rì ghê rợn như đàn ong vỡ tổ. Bức tường linh quang đỏ quạch phong tỏa trọn vẹn dải đầm trũng, bóp nghẹt mọi lối thoát ra sông Cổ Lạc.

Trên gò đất cao nhất trông thẳng xuống bến nước, một đàn tràng uy nghi vừa dựng xong. Trịnh Bá Hạc khoác áo gấm thêu mây ngũ sắc lộng lẫy, tay cầm lệnh kỳ viền vàng, gương mặt béo phị bóng nhẫy mồ hôi hột vì sốt ruột. Cạnh y, Tôn chấp sự Chấp Pháp Đường đứng sừng sững, tay tì lên đốc kiếm dài tỏa hàn khí Luyện Khí tầng sáu, cặp mắt sắc lẻm quét qua đám đông phàm nhân đang bị dồn ứ dưới chân gò.

Hơn ba nghìn dân chài xóm Bến Lau chen chúc nhau bên mép đê, bị hàng rào đệ tử chấp pháp tuốt gươm sáng loáng ngăn lại. Tiếng gào khóc của đàn bà, tiếng nấc nghẹn ngào của trẻ thơ hòa lẫn trong gió bấc. Bé Mận nép chặt vào lòng mẹ, hai má còn lấm lem bùn đất, tròn xoe mắt nhìn mái nhà tranh xiêu vẹo của gia đình mình sắp sửa chìm trong biển lửa lôi hoả. Bác Trần cùng đám trai tráng đứng chắn phía trước, ngực phập phồng uất ức, nắm chặt những chiếc đòn gánh và sào tre đã mòn vẹt. Bao đời chôn rau cắt rốn ở đầm sâu, nay chỉ vì một tờ giấy lệnh của tiên môn mà họ sắp thành kẻ không chốn nương thân.

Trịnh Bá Hạc bước lên trước đỉnh đàn, hắng giọng thật lớn. Y giơ cao cuộn giấy da cừu viền lụa đỏ, vận linh lực đọc vang bài tế văn — Phụng lệnh Ngoại Môn Tiên Môn Huyền Khinh! Trầm Vân Trạch tích tụ ngàn năm uế khí, nay âm thầm phát sinh ác chướng kịch độc, thối rữa rễ mầm, đe dọa trực tiếp đến linh mạch thanh tịnh của tiên sơn! Lại thêm dịch bệnh lan tràn, khiến phàm dân lở loét da thịt, ô uế cõi thanh tu. Nay bản chấp sự thuận lòng trời, thừa lệnh trên, kích hoạt chín mươi chín cột đồng Lôi Hoả Trận, phóng thiên hoả thiêu rụi toàn bộ đầm sâu trong ba ngày ba đêm! Đốt sạch rác rưởi uế tạp, tiêu trừ dịch độc, trả lại sự thanh sạch cho đất trời!

Từng lời the thé như kim châm rót vào tai đám dân nghèo. Mấy bà lão trong xóm ngã quỵ xuống đất, đấm ngực khóc ròng — Trời ơi là trời! Đầm nuôi chúng tôi mấy đời nay, nước ngọt lành tôm cá đầy khoang, cớ sao lại bảo là ổ dịch mà thiêu rụi cơ nghiệp của con cháu chúng tôi...

Trịnh Bá Hạc cười khẩy, chẳng thèm liếc nhìn những giọt nước mắt phàm trần. Y giơ cao lệnh kỳ đỏ thắm, chuẩn bị vung xuống — Giờ lành đã điểm! Chấp Pháp Đường chuẩn bị rót linh thạch vào trận mắt, châm lôi hoả thiêu đầm!

— Khoan đã!

Một tiếng quát khàn đặc, không lớn nhưng ngân vang đanh thép, xuyên qua tiếng gió rít và tiếng khóc than dưới chân đê.

Đám đông dạt ra hai bên. Cố Chiêu Nghiễm chậm rãi bước lên con dốc thoai thoải dẫn tới đàn tràng. Chiếc áo vải gai thô vá chằng vá đụp của cụ bay phần phật trong gió sớm, ống quần xắn cao để lộ đôi cẳng chân gầy guộc còn bám đầy vệt bùn non thơm mùi phù sa. Trên tay cụ, chiếc gáo dừa mòn vẹt đung đưa theo từng nhịp bước chân vững chãi.

Trịnh Bá Hạc nhíu mày, khóe mắt giật giật khi nhận ra bóng dáng quen thuộc. Y đập mạnh cán cờ xuống mặt bàn gỗ lim, gắt gỏng — Lại là ngươi! Lão già tạp dịch thấp hèn kia, hôm nay là đại lễ thiêu đầm trừ độc của Tiên Môn, ngươi dám xông vào đàn tràng làm loạn? Tôn chấp sự, chém ngay cho bản chấp sự!

Tôn chấp sự nhích chân, chuôi kiếm khẽ nhích ra khỏi vỏ nửa tấc, tỏa ra uy áp lạnh lẽo của tu sĩ Luyện Khí tầng sáu:— Lão già, lui xuống! Chậm nửa bước, đầu lìa khỏi cổ!

Cố Chiêu Nghiễm chẳng hề chớp mắt trước ánh thép sắc lạnh. Cụ đứng dừng lại cách đàn tràng đúng bảy bước, lưng còng khẽ thẳng lên, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào gương mặt béo núc ních của Trịnh Bá Hạc — Trịnh chấp sự, lão đến đây không phải để làm loạn. Lão đến để hỏi ngài một câu cho minh bạch trước ba nghìn phàm dân xóm Bến Lau và trời đất linh sơn.

— Một tên tạp dịch còm cõi như ngươi thì có tư cách gì chất vấn bản chấp sự? — Trịnh Bá Hạc gầm lên kẻ cả.

— Lão mang phàm căn thô lậu, kẹt ở Luyện Khí tầng một hơn trăm năm, quả thực không dám bàn chuyện tiên đạo cao xa với ngài. — Giọng Cố Chiêu Nghiễm chậm rãi, vang vọng khắp triền đê. — Nhưng lão sống ở mảnh đầm này một trăm ba mươi tám năm, từng tấc bùn, từng giọt nước nơi đây nuôi sống vạn sinh linh hạ du sông Cổ Lạc. Ngài bảo Trầm Vân Trạch tự sinh ác chướng, nước đầm hôi thối phát dịch bệnh nên phải dùng lôi hoả thiêu rụi. Vậy lão xin hỏi, thứ dịch bệnh rữa thịt cháy da kia là do trời đất tự sinh, hay là do cặn xỉ kim khí cùng bột đan sa đỏ bầm từ rãnh ngầm Đan Khư Cừ của Đan Dược Đường ngài lén đổ xuống suốt ba năm qua?

Lời vừa dứt, cả vạt đê bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Đám dân chài xôn xao bàng hoàng, còn đám đệ tử ngoại môn đứng gác quanh đàn tràng đều đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt biến đổi khôn lường. Ba chữ "Đan Khư Cừ" thốt ra như một gáo nước sôi dội thẳng vào mặt Trịnh Bá Hạc. Lưng áo gấm của y lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng y nhanh chóng lấy lại vẻ hung bạo, giậm chân gào thét — Ngậm máu phun người! Yêu ngôn hoặc chúng! Đan Dược Đường ta luyện đan cứu người, sao có thể xả độc hại dân? Đầm lầy của các ngươi nước đen như mực, tanh tưởi chết chóc, ai ai cũng thấy rõ! Không thiêu rụi thì dịch bệnh lan lên núi, các ngươi gánh nổi tội này không?

— Nước đen tanh tưởi ư? — Cố Chiêu Nghiễm mỉm cười điềm đạm.

Không đợi Trịnh Bá Hạc kịp phản ứng, cụ thoăn thoắt xoay người, bước xuống ba bậc đá sát mép nước đầm ngay trước mắt hàng nghìn con người. Dưới chân cụ, từng búp sậy non đang vươn lên mơn mởn. Cụ cúi người, nhúng chiếc gáo dừa xuống dòng nước đang lững lờ trôi qua chốt chặn ngã ba Lòng Máng.

Một tiếng "sột soạt" nhẹ tênh. Gáo dừa múc đầy nước được cụ nâng cao ngang ngực, giơ thẳng về phía đàn tràng và dân làng.

Ánh mặt trời ban mai vừa vặn rọi thẳng vào lòng gáo.

Dưới ánh quang rực rỡ, dòng nước trong veo không một gợn đục, sáng lấp lánh như ngọc bích tan chảy. Không có mùi khét lẹt của hoả sát, không có váng tro xỉ xám xịt, chỉ có hơi sương ngọt lành phảng phất hương thơm dịu mát của rễ ấu non và hoa cỏ mùa thu. Đáy gáo dừa nhẵn thín hiện rõ từng đường vân thớ mộc mạc, soi tỏ cả bóng mây trời lồng lộng.

Cụ Cố đưa gáo nước lên miệng, thong thả uống cạn một nửa, rồi đưa nửa còn lại về phía đàn tràng, dõng dạc cất lời — Trịnh chấp sự, mời ngài nhìn cho rõ! Nước Trầm Vân Trạch ngọt lành trong vắt, cá tôm bơi lội dưới đáy sâu, lấy đâu ra độc chướng dịch hạch? Ngài muốn thiêu đầm để trừ dịch cho dân, hay là để đốt sạch dấu vết bùn đen ngậm xỉ đan dưới đáy trước ngày Giám Sát Viện Nội Môn hạ sơn tra xét?

Bác Trần và dân chài ồ lên kinh ngạc, rồi đồng loạt reo hò rúng động cả triền đê — Nước trong rồi! Nước đầm thực sự trong veo rồi!

— Không có chướng dịch! Không được đốt đầm của chúng tôi!

Sắc mặt Trịnh Bá Hạc từ trắng bệch chuyển sang tím ngắt, đôi mắt ti hí vằn lên những tia máu hung hiểm tột cùng. Y nhìn chằm chằm vào gáo nước trong vắt trên tay lão tạp dịch già, cả người run bần bật vì sợ hãi tội trạng tày đình bị phơi bày. Nếu chuyện này truyền đến tai đoàn thanh tra của Mục Chân Nhân, đầu y chắc chắn sẽ rơi xuống đất.

Không thể chần chừ thêm một chớp mắt nào nữa!

Trịnh Bá Hạc nghiến răng ken két, ngửa mặt lên trời quát lớn the thé — Yêu nghiệt to gan! Rõ ràng là ngươi dùng tà thuật che mắt thiên hạ để cản trở công vụ tông môn! Đan độc ngấm sâu mười trượng dưới bùn, nước mặt trong chỉ là trò bịp bợm! Tôn chấp sự, đừng nghe lão mê hoặc! Kích hoạt Lôi Hoả Trận ngay tức khắc! Thiêu rụi toàn bộ đầm sâu cho ta!

Nói đoạn, y vung mạnh lệnh kỳ đỏ rực xuống trận mắt trung tâm đàn tràng, bất chấp tất cả.