Chương 14: Chốt Chặn Lòng Máng

Bọt khí đỏ quạch sủi lên ùng ục giữa lòng rãnh Đan Khư Cừ, mang theo hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến chòm râu bạc của Cố Chiêu Nghiễm khô ráp. Tro xỉ kim khí lấp lánh như vảy sắt rỉ dập dềnh trên mặt sóng, tạt từng mảng nhầy nhụa vào be thuyền nan. Mùi đan sa cháy khét xộc lên buốt óc.

Cố Chiêu Nghiễm lập tức hạ giọng, hai bàn tay cáu bám bùn đen đè chặt mạn thuyền — Mau dạt thuyền vào vòm rễ cây gạo! Luồng hỏa sát này nóng lắm, chạm vào da là lở loét ngay!

Liễu Mộc nhanh thoăn thoắt cắm sào nứa tì mạnh vào bờ đất, ghìm chiếc thuyền con ẩn sâu dưới bóng râm rậm rạp của rặng sậy già. Tô Miên khẽ nghiêng người, vạt áo cỏ úa phất qua làn nước đang sôi réo. Nàng bấm đầu ngón tay ngưng tụ một sợi mộc linh thanh mát, vỗ nhẹ xuống chùm rễ ấu non vừa bọc sừng dưới chân phên. Những mấu sừng mun đen nhánh rung rinh, tỏa ra một làn khí lạnh mỏng manh ngăn bớt đợt sóng nhiệt hung hãn.

Dòng trọc khí đỏ lòm cuồn cuộn đổ qua hõm Cây Gạo cụt suốt một khắc rồi bị bức tường đăng nứa bọc rễ ấu ghìm lại, chậm rãi chuyển thành làn nước vàng nhạt chảy về phía hạ nguồn. Nhìn sắc nước đục ngầu cuộn xoáy về hướng đông nam, Cố Chiêu Nghiễm thở hắt ra một hơi dài, nếp nhăn nơi khóe mắt cụ hằn sâu thêm — Chúng muốn dốc sạch cặn bã trong lò trước khi phóng hỏa. Lượng trọc khí này đang dồn hết về ngã ba Lòng Máng. Nếu không chặn được ở đó, nước sông Cổ Lạc sẽ biến thành dòng máu độc, vạn phàm nhân hạ du khó lòng giữ mạng.

Chỉ còn hai ngày nữa là đến giờ ngọ ngày thứ năm, thời khắc chín mươi chín cột đồng Lôi Hỏa Trận đồng loạt bốc lửa. Thời gian không còn tính bằng ngày mà tính bằng từng tuần hương. Cố Chiêu Nghiễm gạt giọt mồ hôi rịn trên trán, đưa mắt nhìn hai người trẻ tuổi — Đêm nay, ta phải dồn toàn lực đánh trận quyết định tại ngã ba Lòng Máng. Chỗ ấy là cổ họng của Trầm Vân Trạch, dòng chảy xiết gấp ba lần Cửa Ó. Một chiếc thuyền con chở vài chục cọc nứa không đời nào chịu nổi sức nước.

Liễu Mộc siết chặt chiếc đục sắt giắt bên hông, đôi mày rậm chau lại — Cố gia gia, cháu đã giấu sẵn ba mươi cọc nứa già dưới mương sậy, nhưng ngã ba Lòng Máng rộng hơn tám trượng, đáy toàn bùn lỏng và đá trôi. Thiếu cọc nứa lớn và đá hộc chèn chân, phên nứa cắm xuống sẽ bị nước xoáy đánh sập ngay.

Cố Chiêu Nghiễm im lặng nhìn về hướng xóm chài Bến Lau, lòng dâng lên nỗi trăn trở khôn nguôi. Dân làng đang bị đám đệ tử tuần tra xua đuổi, liệu có cách nào vượt qua vòng vây gắt gao?

Đến canh ba, màn sương đêm buông xuống dày đặc như dải lụa xám trùm kín mặt đầm lầy. Ngã ba Lòng Máng hiện ra giữa bóng tối mịt mùng, tiếng nước réo ầm ầm nơi hai dòng nước ấm và lạnh giao nhau. Đúng lúc Cố Chiêu Nghiễm cùng Tô Miên và Liễu Mộc đang neo thuyền dò luồng lạch, từ con rạch cạn ngoằn ngoèo phía sau rặng lau bỗng vang lên tiếng mái chèo khua nước thật khẽ, đều đặn như nhịp thở.

Bốn chiếc thuyền ba lá lướt ra từ màn sương, mũi thuyền chở đầy cọc nứa đực già ngâm vôi lóng lánh và những tảng đá hộc to bằng chiếc cối xay. Người ngồi ở mũi thuyền đầu tiên chính là bác Trần, ngực trần quấn chiếc khăn rằn ướt, đôi mắt sáng quắc giữa bóng đêm. Sau lưng bác là gần chục trai tráng vạm vỡ của xóm Bến Lau, ai nấy đều ngậm chặt cọng cỏ nơi miệng để không phát ra tiếng động.

Cố Chiêu Nghiễm bàng hoàng bước tới mạn thuyền — Bác Trần! Sao mọi người lại liều lĩnh mò ra đây? Đám lính tuần tra lùng sục bờ đê gắt gao lắm, bị bắt thì mất mạng như chơi!

Bác Trần ghé sát mũi thuyền vào bờ đất, buông một nụ cười đượm vẻ kiên cường của kẻ quen đầu sóng ngọn gió — Cụ Cố! Lũ chó săn cấm chúng con ra đầm đánh cá, nhưng không cấm được người Bến Lau lội rạch cứu lấy mảnh đất chôn rau cắt rốn! Thằng Liễu Mộc nhắn về bảo thiếu nứa, thiếu đá. Cả xóm dỡ hàng rào, gỡ đá kè móng nhà mang ra đây cho cụ. Ba nghìn miệng ăn trông cậy cả vào chốt chặn này, chúng con sợ gì gươm giáo của bọn chúng!Những cánh tay rắn chắc của đám trai làng lặng lẽ chuyền từng thân nứa nặng trịch sang thuyền Liễu Mộc. Hơi ấm từ những bàn tay phàm trần chai sạn truyền qua vai Cố Chiêu Nghiễm, khiến cõi lòng lão nông một trăm ba mươi tám tuổi run lên một niềm xúc động nghẹn ngào. Cụ chắp hai tay cúi đầu tạ ơn bà con, rồi quay sang giục giã — Đa tạ bà con xóm chài! Nước xiết lắm, mọi việc để lão và hai đứa nhỏ lo. Mọi người mau chèo thuyền luồn theo rạch sậy rút về ngay, kẻo trời sáng lộ chuyện!

Bác Trần gật đầu thật mạnh, siết chặt tay cụ một nhịp rồi chỉ huy đoàn thuyền lặng lẽ rẽ sương quay về bờ.

Không chậm trễ một khắc, Liễu Mộc thoăn thoắt cởi phăng áo ngoài, ngậm chiếc bào nhỏ nhảy tùm xuống làn nước lạnh buốt. Chàng dùng dây mây ngâm dầu gai bện chặt các thân nứa già, kết hợp ba tầng phên dày dặn giằng néo theo hình nan quạt mở rộng. Thế nan quạt chẻ dòng nước xoáy thành ba luồng nhỏ, triệt tiêu sức nặng của con sóng dữ dội từ rãnh Đan Khư Cừ ập tới.

— Cố gia gia! Đóng cọc tim rãnh! — Liễu Mộc trồi lên khỏi mặt nước, hổn hển gọi.

Cố Chiêu Nghiễm hít một hơi sâu, vận chuyển chút linh khí còm cõi của Luyện Khí tầng một xuống đôi bàn chân trần, trầm mình xuống đáy bùn sâu sáu thước. Bùn đáy ngã ba Lòng Máng lạnh buốt, nhưng bên dưới lại cuộn trào những luồng nhiệt hầm hập của đan độc tích tụ lâu năm. Bằng trực giác của hơn một thế kỷ gắn bó với đất đầm, cụ lần tìm chính xác từng kẽ nứt của tầng đá mẹ. Cụ cùng Liễu Mộc ghìm chặt từng chiếc cọc nứa lớn cắm sâu nửa tầm vào khe đá, rồi vần những tảng đá hộc to lớn chèn quanh chân cọc, tạo thành thế chân vạc vững chãi như bàn thạch.

Trên mặt sàn thuyền, Tô Miên ngồi quỳ gối, hai bàn tay mảnh khảnh nâng niu hơn trăm cụm mầm ấu non mập mạp nhất vừa tách từ lứa ấu già vụng Cửa Ó. Vận dụng kinh nghiệm từ hai lần nắn dòng trước, nàng không vội vã truyền cạn linh lực mà nhẹ nhàng dẫn dắt từng luồng mộc linh mát rượi thấm sâu vào cuống lá, đánh thức sức sống tiềm tàng của giống thủy sinh cổ sơ.

— Cố lão, đón mầm! — Nàng cúi người thả từng chùm ấu gai xuống dòng nước.

Dưới đáy đầm tăm tối, Cố Chiêu Nghiễm đón lấy từng cụm mầm xanh, khéo léo cài rễ vào mắt cáo của ba tầng phên nan quạt. Ngay khi chạm phải dòng nước mang theo tro xỉ đan sa nóng rực, chùm rễ ấu gai đen bỗng bừng tỉnh mãnh liệt. Hàng trăm chùm rễ mảnh như sợi tơ đồng loạt vươn dài ra hai thước, ba thước, đan cài chằng chịt vào nhau như một tấm lưới thép ngầm tầng tầng lớp lớp.

Dòng nước độc cuồn cuộn đỏ quạch vừa chạm vào mặt phên liền bị mạng lưới rễ ấu khổng lồ ghìm chặt lại. Những hạt xỉ kim khí lơ lửng lập tức bị lớp lông tơ trên rễ hút chặt, kết tụ thành từng mảng vỏ sừng mun đen bóng, dày cộp và cứng ngắc quanh thân nứa. Hỏa độc đan sa hung hãn bị tiêu giải, tỏa ra những bọt khí trắng li ti rồi tan biến giữa làn nước mát.

Khi Cố Chiêu Nghiễm và Liễu Mộc cùng ngoi lên khỏi mặt nước, vầng đông đã le lói rẽ màn sương mỏng. Dưới ánh sáng ban mai lấp lánh, một cảnh tượng kỳ diệu hiện ra trước mắt ba người.

Hệ thống ba chốt chặn Cửa Ó, hõm Cây Gạo cụt và ngã ba Lòng Máng đã chính thức liên hoàn thành một thế trận khép kín. Dòng nước ngầm Trầm Vân Trạch chảy qua ba tầng lọc rễ ấu bắt đầu tuần hoàn thông suốt. Dòng nước đen ngòm tanh nồng biến mất, nhường chỗ cho một luồng nước trong vắt, ngọt lành như sương núi, cuộn trào đổ thẳng về phía hạ du sông Cổ Lạc. Đáy đầm sâu trút bỏ lớp bùn chết quánh đặc, bừng lên sức sống mới.

Tô Miên đưa tay vục một ngụm nước đưa lên môi nếm thử, khóe mắt nàng ướt đẫm — Cố gia gia... Nước trong rồi! Thủy mạch đầm sâu đã sống lại thật rồi!

Cố Chiêu Nghiễm tựa lưng vào mạn thuyền, nhìn ngắm rặng sậy xanh ngắt đang khẽ đung đưa trong gió sớm, một nụ cười ấm áp nở trên gương mặt già nua đầy vết chân chim. Đạo của trời đất vốn dĩ nằm ở sự bền bỉ của cọng cỏ, nhánh cây chứ đâu cần pháp bảo rực rỡ.

Thế nhưng, niềm vui thanh bình ấy chưa kịp lan tỏa trọn vẹn thì bỗng nhiên, một tiếng nổ trầm đục xé toạc bầu trời sớm.

Ngay khi chiếc cọc nứa cuối cùng được chèn chặt dưới đáy bùn ngã ba Lòng Máng, trên bờ đê bao quanh đầm, chín mươi chín cột đồng Lôi Hỏa Trận đồng loạt phát ra tiếng rền vang chấn động non sông. Từng đạo linh quang đỏ rực như máu từ đỉnh cột đồng bắn vọt lên không trung, đan thành một tấm lưới lửa khổng lồ thắp sáng rực cả một góc trời, tỏa ra sát khí ngút ngàn chuẩn bị giáng xuống mặt nước biếc.