Chương 13: Nắn Dòng Trong Bóng Tối

Cố Chiêu Nghiễm nhìn mũi đục của Liễu Mộc đang cắm phập vào mép sơ đồ trên mặt bàn gỗ mòn vẹt. Dưới ánh bấc hạt sở chập chờn, ánh mắt kiên định của chàng thợ mộc trẻ tuổi và nét mặt dạt dào hy vọng của Tô Miên như đốt lên một đốm than hồng giữa đêm lạnh. Cụ khẽ vỗ lên mu bàn tay gân guốc của Liễu Mộc, chậm rãi lắc đầu rồi lại gật đầu — Kịp hay không, trời đất không chờ chúng ta đắn đo nữa. Nước dưới đầm đang nghẽn ứ từng khắc, mỗi canh giờ trôi qua là một khắc sinh linh dưới đáy ngạt thở. Đêm nay sương mù giăng dày, chính là lúc mượn bóng tối chở che cho việc nghĩa.

Tô Miên đứng phắt dậy, khẽ gạt tàn bấc cho ngọn lửa lùi bớt ánh sáng — Con đã kiểm tra lại hai sọt mầm ấu non giấu sau liếp cửa, mầm nào cũng no tròn, chồi rễ mập mạp sẵn sàng bám đất.

— Tốt lắm. — Cụ Cố đứng dậy, thắt lại dải đai vải gai thô quanh bụng — Tắt đèn đi, chúng ta đi ngả lạch rơm để tránh mắt trạm gác.

Ba bóng người thoăn thoắt lách qua cửa liếp, chìm nghỉm vào màn sương đục như sữa ngâm. Dưới chân đầm Trầm Vân Trạch, hơi lạnh buốt giá phả lên từ mặt bùn lầy, át đi phần nào mùi khét lẹt của tro tàn và những cọc đồng viền quanh bờ. Chiếc thuyền nan nhỏ không mái chèo, chỉ dùng sào nứa bịt giẻ ở đầu để đẩy êm ru trên mặt nước phẳng lặng như gương vỡ. Liễu Mộc cầm sào cắm nhẹ từng nhịp, lướt qua những đám bèo tây dập dềnh, hướng thẳng về phía hõm Cây Gạo cụt.

Nơi đây là một khúc quanh gấp khúc của lạch nước ngầm, trước kia vốn có một gốc gạo cổ thụ ngả bóng, sau bị sét đánh cụt ngọn chỉ còn trơ khúc thân mục sũng nước. Dòng chảy từ Đan Khư Cừ đổ về đây thường cuộn xoáy dữ dội, bào mòn tầng đất bùn rồi thốc thẳng sang các chân ruộng trũng của xóm chài.

Thuyền vừa chạm vào bãi cọc rỗng dưới gốc gạo cụt, Liễu Mộc đã lặng lẽ tuột xuống nước. Dòng nước ngập ngang ngực, lạnh như dao cắt da thịt nhưng chàng không hề run rẩy. Chàng lần tay vào bụi sậy ngập nước, lôi lên từng bó cọc nứa già đã ngâm vôi kỹ lưỡng giấu sẵn từ trước.

— Cố gia gia, đáy bùn ở đây nông hơn Cửa Ó chừng hai thước, nhưng tầng sỏi ngầm bên dưới lại sít chặt. — Liễu Mộc ghé sát tai cụ Cố thì thầm.

Cụ Cố cũng bước xuống đầm. Đôi bàn chân trần nứt nẻ cáu bám bùn đen của lão nông một trăm ba mươi tám tuổi vừa chạm đáy nước liền cảm nhận rõ từng nhịp mạch ngầm đang thổn thức. Tầng đá bên dưới dội lên những luồng hơi ấm rực bất thường, báo hiệu hoả sát đan sa đang len lỏi gặm nhấm từng kẽ nứt. Cụ khom lưng, hai bàn tay thô ráp sờ soạn tìm rãnh đá — Mộc tử, cắm cọc theo thế tam giác xiên chéo ngược dòng xoáy. Đừng cắm thẳng đứng, lực nước dồn về sẽ bẻ gãy thân nứa. Dùng dây mây ngâm dầu giằng néo từng mộng ghép, để hở mắt cáo cho nước lọt qua nhưng giữ bùn lại.

Liễu Mộc gật đầu rắp tâm thi triển ngón nghề mộc mạc mà tinh diệu. Chàng dùng thân mình tì vào đầu cọc nứa, đôi cánh tay cuồn cuộn gân cốt ấn sâu từng đoạn nứa dẻo dai xuyên qua tầng bùn nhão, đóng phập vào kẽ nứt của đá mẹ. Tiếng cọc nứa ma sát với sỏi ngầm chỉ phát ra những âm thanh lục cục rất khẽ, bị tiếng gió bấc xào xạc trong bãi sậy nuốt chửng hoàn toàn. Chàng thoăn thoắt luồn từng sợi mây dẻo quánh bện dầu gai, buộc chặt các thanh giằng chéo, tạo thành một khung phên mắt cáo vững chãi dài gần bốn trượng chắn ngang hõm nước.

Trong khi đó, cụ Cố lặn ngụp mò từng tảng đá cuội to bằng chiếc đấu úp dưới đáy mương. Đôi bàn tay nứt nẻ rớm máu vì cọ xát với cạnh đá sắc nhọn, nhưng cụ không hề chậm lại. Cụ cẩn thận chèn từng hòn đá cuội vào chân cọc, xếp lớp so le để tạo thành luồng rãnh dẫn nước ép dòng chảy phải uốn lượn chậm rãi qua hàng phên.

Trên mạn thuyền nan, Tô Miên khẽ nghiêng mình đưa từng vốc mầm ấu gai xuống mép nước. Nàng cắn môi, khẽ vận chuyển chút mộc linh lực ít ỏi của cảnh giới Luyện Khí tầng ba. Đôi bàn tay mảnh khảnh của nàng chạm vào chùm rễ non trắng nõn, truyền vào đó sự vỗ về dịu dàng của mầm sống.

— Mau bám rễ đi, các mầm nhỏ... — Nàng thì thầm trong hơi thở.

Cụ Cố đón lấy từng nhánh ấu non từ tay nàng, nhẹ nhàng cài rễ vào mắt cáo của phên nứa ngập sâu dưới một thước nước. Giống ấu gai đen dường như cảm nhận được đan trọc khí đang lởn vởn quanh bùn, lập tức chùm rễ mảnh như râu bắp bừng tỉnh, bung ra tua tủa. Gặp được dòng nước ấm ngậm hoả độc, rễ ấu không hề bị thối rữa mà trái lại càng vươn dài mau lẹ, luồn qua từng thớ nứa già, quấn chặt lấy các tảng đá cuội cụ Cố vừa xếp đặt. Màu rễ từ trắng sữa dần biến thành sắc nâu sẫm, rồi đóng thành một lớp vỏ sừng bóng bẩy, phong bế từng hạt cặn xỉ xám đang trôi dạt tới.Đúng lúc công việc đang vào độ khẩn trương nhất, từ phía con đường đê ven đầm bỗng bùng lên những đốm sáng đỏ rực. Tiếng bước chân rầm rập đạp gãy cành sậy khô vang lên mỗi lúc một gần.

— Soát kỹ từng vạt lau! Ban nãy có kẻ báo thấy bóng thuyền nan lướt qua ngã lạch! — Tiếng quát the thé, lạnh lùng của tên đội trưởng tuần tra rạch xé màn đêm.

Ánh đuốc bập bùng chiếu rọi qua rặng lau, hắt những vệt sáng loang loáng lên mặt đầm. Một toán đệ tử tay cầm đuốc, tay lăm lăm trường kiếm đang rà soát từng bước dọc bờ.

— Ngụp xuống! Mau! — Cụ Cố khẽ giật vạt áo Tô Miên.

Cả ba người lập tức buông mình chìm sâu vào lòng nước buốt giá, chỉ để hai bàn tay bám chặt vào chân phên nứa ngầm. Tô Miên kéo chiếc thuyền nan nép sát vào hốc thân cây gạo mục đầy rêu xanh, rồi ép mình sâu vào lòng bùn đặc.

Dưới đáy nước đen ngòm, cái lạnh thấu xương nhanh chóng bóp nghẹt lồng ngực. Bùn lầy quánh dẻo trùm kín từ đỉnh đầu đến gót chân, mùi tanh nồng của bùn rữa xộc vào sống mũi buốt nhói. Tô Miên khẽ rùng mình, lồng ngực co thắt vì cạn hơi thở, bàn tay vô thức siết chặt lấy cổ tay cụ Cố. Cụ khẽ nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng, truyền sang sự trấn tĩnh vững chãi như một tảng đá ngâm đáy vực. Cụ vận chuyển chút linh khí còm cõi của Luyện Khí tầng một, áp sát tai vào nền đất ngầm, lắng nghe từng nhịp bước chân nặng nề trên bờ đê qua thuật lắng nghe mạch đất.

Trên mặt nước, ánh lửa đuốc quét qua quét lại sát sạt ngọn sậy. Tàn lửa đỏ rơi lẹt đẹt xuống mặt đầm, bốc lên những làn khói mỏng khét lẹt mùi lưu huỳnh.

— Không có gì, chỉ là một khúc gỗ mục trôi dạt thôi! Đi sang mương bên kia, canh chừng lũ dân chài giở trò!

Tiếng bước chân xa dần, ánh lửa lùi sâu vào màn sương dày đặc. Hơn nửa tuần hương trôi qua dài tựa cả năm trời. Khi tiếng ếch nhái ven bờ bắt đầu râm ran trở lại, ba người mới khẽ ngoi đầu lên khỏi mặt nước, nhả ra từng ngụm khí nghẹn ngào. Cả ba nhìn nhau, bùn đen lem luốc khắp mặt mày nhưng trong đáy mắt ai nấy đều ánh lên niềm hân hoan thầm lặng.

Trời dần hửng sáng ở đằng đông. Lớp sương mù bắt đầu tản mác, để lộ ra khung cảnh hõm Cây Gạo cụt. Hàng đăng nứa ngầm dài bốn trượng đã hoàn toàn chìm dưới làn nước phẳng lặng, không để lộ một dấu vết nào trên bề mặt. Chùm rễ của hàng trăm mầm ấu gai đã ken dày như một bức mành mun đen nhánh, giữ lại từng mảng cặn xỉ lơ lửng, khiến dòng nước rỉ qua khe đăng chảy về hạ lưu dần trong suốt, mát rượi.

Liễu Mộc vịn mạn thuyền trèo lên, thở phào một hơi dài — Cố gia gia, chốt Cây Gạo xem như đã xong! Giờ chỉ còn ngã ba Lòng Máng...

Lời chàng chưa dứt thì gió bấc đột ngột đổi chiều, rít lên từng hồi buốt lạnh qua ngọn cây gạo cụt. Cùng lúc đó, đáy đầm dưới chân họ bỗng rung chuyển nhè nhẹ. Một luồng nhiệt nóng hầm hập bất thường từ lòng lạch sâu dội ngược lên, xua tan cái lạnh giá của sương sớm.

Cố Chiêu Nghiễm biến sắc, cụ vội vàng cúi rạp người nhìn xuống dòng nước.

Ngay giữa luồng nước đang rẽ nhánh từ rãnh Đan Khư Cừ đổ ra, từng chuỗi bọt khí đỏ quạch, sủi lên ùng ục như chõ xôi sôi sùng sục. Khói trọc khí bốc lên nghi ngút mang theo mùi đan sa cháy khét nồng nặc và vụn xỉ kim khí lấp lánh như vảy sắt rỉ, cuồn cuộn tràn ngập lòng mương. Đan Dược Đường rõ ràng đang tăng hết công suất các lò luyện, điên cuồng trút cạn mẻ cặn xỉ độc hại cuối cùng trước khi hạ lệnh kích hoạt đại trận thiêu rụi đầm sâu.