Chương 12: Cột đồng áp đầm

Tiếng chuông đồng chát chúa dội vào vách núi, rung bần bật từng ngọn sậy già ven đầm.

Cố Chiêu Nghiễm đỡ bác Trần đứng vững trên gờ bùn, khẽ ngoắc tay ra hiệu cho Tô Miên và Liễu Mộc nép sát vào rặng sậy rậm rạp. Cụ vạch từng tán lá rậm, đưa mắt nhìn về phía trạm ngoài bờ đầm.

Dưới ánh nắng sớm nhợt nhạt, mấy chục đệ tử mặc đạo bào xám viền đen của Chấp Pháp Đường đang rầm rộ khuân vác những cột đồng lớn. Mỗi cột đồng dài hơn một trượng, to như thân cây cổ thụ, thân kim loại đỏ rực như than hồng cháy dở, chằng chịt những đường lôi văn khắc sâu tỏa ra làn khói xám mỏng manh. Hơi nóng hầm hập từ những cọc đồng táp vào bờ cỏ khiến lớp rau muống dại và cói nước ven rìa xèo xèo héo rũ, bốc mùi khét lẹt.

Đứng trên gò đất cao là Trịnh Bá Hạc. Y khoác chiếc áo gấm thêu mây ngũ sắc rộng thùng thình, cái bụng phệ ưỡn ra phía trước, chắp tay sau lưng ra chiều đắc ý. Bên cạnh y là Tôn chấp sự của Chấp Pháp Đường, khuôn mặt dài ngoẵng lạnh như băng sương, thanh trường kiếm vỏ đen vắt ngang hông toát ra sát khí sắc bén.

— Đóng sâu xuống ba thước đất! Viền quanh toàn bộ chân đầm cho bản chấp sự! — Tiếng Trịnh Bá Hạc the thé rống lên, lấn át cả tiếng sóng vỗ bờ — Một tấc đất bùn cũng không được bỏ sót!

Theo từng nhát búa đồng giáng xuống ầm ầm, những cột đồng sừng sững cắm chặt vào triền đất, xếp thành hình vòng cung như một chiếc gọng kìm khổng lồ bao vây lấy mặt nước Trầm Vân Trạch. Lôi văn trên thân cột nhấp nháy ánh đỏ ma quái, ngưng kết thành từng mảng linh áp nóng rực, phong tỏa mọi ngả đường nối đầm lầy với cõi ngoài.

Từ phía xóm Bến Lau, tiếng hò hét phẫn uất bỗng nổi lên. Hơn trăm phàm nhân đầu trần, chân đất lội bùn kéo ra. Bác Trần vừa thấy cảnh ấy liền run rẩy nắm lấy tay áo Cố lão — Cụ Cố... Dân làng kéo ra rồi! Bọn trẻ con, đàn bà cũng chạy theo kìa!

Cụ Cố nhìn thấy rõ những gương mặt sạm đen vì nắng gió của dân chài xóm Bến Lau. Họ cầm theo dầm chèo, giáo mác cắm cá, đòn gánh và gậy tre, ánh mắt đỏ hoe vì uất nghẹn. Một người đàn ông vạm vỡ đi đầu, gạt phăng mũi kích ngăn trở của tên đệ tử ngoại môn, gầm lên — Các ông cắm cọc sắt cọc đồng chặn đường nước, đốt rụi cỏ cây của chúng tôi là có ý gì? Đây là bãi cấy, là đầm cá nuôi sống cả xóm nghèo bao đời nay!

Trịnh Bá Hạc bước lên mỏm đất cao, rút từ trong tay áo ra một cuộn lụa vàng viền chỉ đỏ, giọng nói the thé truyền khắp bến nước — Lũ dân đen câm miệng! Đây là lệnh bài của chấp sự ngoại môn Huyền Khinh Tiên Môn! Trầm Vân Trạch phát sinh ác chướng ngập tràn, dịch bệnh độc sát bùng phát đe dọa thanh quy tiên sơn. Ngoại môn phụng mệnh đại đạo, nội trong năm ngày nữa sẽ kích hoạt Lôi Hoả Trận thiêu đầm diệt dịch! Lệnh cho toàn bộ dân chài xóm Bến Lau lập tức thu dọn lều quán, dời đi nơi khác trước giờ ngọ ngày thứ năm. Kẻ nào ngoan cố ở lại, tan xương nát thịt dưới lôi hỏa chớ trách tiên môn vô tình!

Lời tuyên đọc vừa dứt, cả đám đông dân chài xôn xao rồi bùng lên cơn giận dữ tột cùng — Đầm lầy độc là do lò luyện đan của các người đổ cặn xuống!

— Đốt rụi đầm lầy thì chúng tôi biết đi đâu về đâu? Đây là dồn ba nghìn con người vào đường chết!

— Liều mạng với chúng nó! Giữ lấy bến nước!

Mấy chục gã đàn ông phẫn uất giơ cao đòn gánh, dầm gỗ nhào tới toan nhổ bật chiếc cọc đồng vừa cắm mé bờ.

— Muốn tạo phản sao? — Tôn chấp sự Chấp Pháp Đường hừ lạnh một tiếng.

Y chẳng buồn rút kiếm, chỉ vung tay áo xám. Một luồng linh áp sắc bén của tu sĩ Luyện Khí tầng sáu cuộn trào như ngọn cuồng phong, ập thẳng vào đoàn người phàm.

“Rầm!”

Tiếng gậy gộc gãy vụn vang lên rợn người. Mấy chục dân chài bị luồng kình khí hất tung, ngã chúi dụi xuống bùn lầy, nhiều người thổ huyết, nằm ôm ngực r*n r* đau đớn. Những tên đệ tử Chấp Pháp Đường lập tức rút kiếm sáng loáng, đằng đằng sát khí vây tròn lấy dân làng.

— Dừng tay!Một tiếng quát khàn đặc nhưng trầm chắc vang lên giữa đồng sậy. Cố Chiêu Nghiễm từ rặng lau sậy bước nhanh ra, vạt áo gai thô ướt sũng phấp phới trong gió bấc. Cụ bước vội tới, dang hai cánh tay gầy guộc chắn ngay trước mũi kiếm của đám đệ tử chấp pháp, che chở cho dân chài xóm Bến Lau đang ngã lăn lóc sau lưng.

— Cố lão! — Đám phàm nhân nghẹn ngào kêu lên.

Cụ Cố hít một hơi sâu, nén chặt nỗi đau xót đang dâng trào nơi lồng ngực. Cụ chắp hai bàn tay cáu bẩn bùn đất, cúi mình thật thấp trước hai vị chấp sự, giọng nói nhẫn nhịn và cung kính — Khởi bẩm Trịnh chấp sự, Tôn chấp sự đại nhân. Lão là Cố Chiêu Nghiễm, kẻ coi sóc góc đầm này hơn một trăm năm nay. Dân chài Bến Lau kiến thức thô thiển, nhất thời hoảng loạn vì mất sinh kế nên mới có hành vi mạo phạm oai nghiêm của tiên môn, xin các đại nhân mở lượng từ bi tha mạng.

Trịnh Bá Hạc nheo đôi mắt ti hí, khóe miệng giật giật nụ cười khinh bỉ. Y bước tới, dùng chuôi phất trần gõ mạnh lên vai cụ Cố — Ta tưởng là ai, hóa ra là lão tạp dịch phế căn thô lậu ngươi! Một trăm năm qua vẫn chỉ là con rùa rúc đầu ở Luyện Khí tầng một, nay lại dám đứng ra làm đầu mối che chở cho lũ giun dế này sao?

Cụ Cố vẫn giữ nguyên tư thế cúi mình, giọng trầm tĩnh — Thưa chấp sự đại nhân, Trầm Vân Trạch nước sâu bùn dày, là túi hứng nước mạch nguồn của cả vùng hạ du sông Cổ Lạc. Nước đầm tuy có đan độc trọc khí, nhưng mạch ngầm chưa đứt, cỏ cây dưới đáy vẫn đang nỗ lực gạn lọc từng ngày. Nếu hạ lệnh kích hoạt chín mươi chín cột đồng Lôi Hoả Trận, lửa thiêu không chỉ đốt sạch ác chướng mà sẽ nung chảy cả tầng đá mẹ, làm đứt gãy thủy mạch vĩnh viễn. Vạn phàm nhân hạ du ven sông mất nguồn nước ngọt, hẳn sẽ biến thành vùng hoang mạc chết chóc. Xin đại nhân nghĩ lại, cho đầm lầy này một con đường sống!

— Câm mồm! — Trịnh Bá Hạc gắt lên, giọng the thé cay độc — Một tên tạp dịch ti tiện như ngươi mà dám dạy đời bản chấp sự về phong thủy thủy mạch sao? Trừ chướng dịch là đại sự của tông môn, chẳng lẽ lại vì mấy mạng phàm nhân dơ bẩn mà để chướng khí làm ô uế tiên sơn?

Tôn chấp sự bước lên một bước, lưỡi kiếm dài trong tay y hơi hé khỏi vỏ, lóe lên tia hàn quang sắc lẹm — Nghe cho rõ đây lão già. Bất kỳ ai, dù là phàm nhân hay tạp dịch ngoại môn, hễ dám bước qua ranh giới cọc đồng ngăn trở đại trận trừ dịch, đều bị coi như phản nghịch môn quy, giết không tha! Cút hết về xóm mà thu dọn đồ đạc, đừng để lửa trận biến thành tro bụi!

Nói xong, hai gã chấp sự cười khẩy, phất tay áo quay lưng bước về phía trạm canh, để lại những tiếng gõ búa chát chúa tiếp tục cắm từng cột đồng lửa đỏ rực viền kín ven đầm.

Cụ Cố cắn chặt môi đến ứa máu. Cụ quay lại, cùng bác Trần đỡ từng người dân bị thương đứng dậy, khuyên can họ nén giận rút về xóm chài để bảo toàn tính mạng.

Đêm hôm ấy, gió bấc thổi rít qua khe liếp túp lều vách đất của Cố Chiêu Nghiễm.

Ngọn đèn dầu hạt sở leo lét hắt bóng ba bóng người lên vách đất ẩm mục. Trên chiếc bàn gỗ mòn vẹt, sơ đồ thủy mạch Trầm Vân Trạch vẽ bằng nước chè đã khô, chỉ còn lại những vệt ố màu nâu thẫm. Không khí trong lều ngột ngạt, nặng nề đến nghẹt thở.

Tô Miên ngồi bên mép chõng tre, bàn tay nắm chặt vạt áo màu cỏ úa, mắt ngân ngấn nước — Trịnh Bá Hạc quá tàn độc... Y viện cớ trừ dịch nhưng thực chất là muốn dùng Lôi Hoả Trận thiêu sạch mọi dấu vết của cống ngầm Đan Khư Cừ trước khi đoàn khảo sát của Giám Sát Viện tới nơi. Năm ngày... Chúng ta chỉ còn vỏn vẹn năm ngày!

Cố Chiêu Nghiễm ngồi lặng trên chiếc ghế đẩu, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau. Dưới ánh đèn dầu, từng nếp nhăn trên gương mặt một trăm ba mươi tám tuổi của cụ như hằn sâu thêm bởi nỗi trăn trở khôn cùng — Lửa trận một khi bùng lên, chín mươi chín cột đồng sẽ dẫn địa lôi thiêu rụi tầng bùn sâu mười trượng. Khi đó, giàn đăng ấu gai ở vụng Cửa Ó cũng sẽ hóa thành tro bụi, mọi nỗ lực của chúng ta đều đổ sông đổ biển. Muốn ngăn lửa trận phản phệ thiêu rụi đầm lầy, cách duy nhất là phải khơi thông toàn bộ mạch nước ngầm trước hạn định, để dòng nước trong mát luân chuyển làm dịu tính hỏa độc của bùn đáy.

Liễu Mộc đứng phắt dậy. Chàng siết chặt chiếc đục cán gỗ giắt bên hông, ngón tay run lên vì kiềm chế cảm xúc, rồi dứt khoát đặt mạnh mũi đục sắc lẹm lên góc sơ đồ mạch ngầm — Cố gia gia! Cửa Ó đã đứng vững, chúng ta còn hõm Cây Gạo cụt và ngã ba Lòng Máng! Cọc nứa già và dây mây ngâm dầu cháu đã giấu kín dưới mương sậy. Nếu ba người chúng ta liều mình thi công xuyên đêm dưới sự phong tỏa của đám chấp pháp, liệu hai giàn đăng ngầm còn lại có kịp hoàn thành để cứu lấy sinh linh trước ngày đại trận phóng hỏa?