Chương 11: Bùn ấm Chuyển Màu

Gió sớm thổi ràn rạt qua vạt sậy vụng Cửa Ó, mang theo vị thanh mát dìu dịu của hơi nước vừa thoát khỏi cơn ngột ngạt.

Cố Chiêu Nghiễm ngồi bẹp trên mỏm đất bồi, đôi bàn chân trần ngâm sâu dưới làn nước lạnh. Sau một đêm dài dầm mình căng sức ghìm cọc đá trước đợt lũ xả cặn kim khí, khớp xương cụ mỏi nhừ, lưng còng khẽ run lên từng chặp. Cụ đón lấy bát nước lá vối ấm từ tay Tô Miên, nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt vẫn đăm đăm dõi về con lạch nhỏ ăn thông ra xóm chài.

Tiếng mái chèo khua nước rón rén mỗi lúc một gần. Mũi thuyền nan khẽ rẽ đám bèo tấm, Liễu Mộc nhảy thoăn thoắt lên bờ đất, thở phào một hơi dài — Cố gia gia! Cháu về tới xóm thì thấy bà con đang hồ hởi gánh cá ra bến. May mà gặp bác Trần can thiệp kịp lúc. Con chuyển trọn lời dặn của cụ, bác ấy hiểu chuyện liền lớn tiếng hô hào dân làng hạ giàn vó, thu hết lưới rùng rồi kéo thuyền lên bờ lau giấu kín. Hiện tại bến nước Bến Lau vắng tanh như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cụ Cố thở phào, khẽ vuốt cọng cói buộc gọn chòm râu bạc — Tốt lắm. Phàm nhân chúng ta sống nhờ con nước, thấy tôm cá bơi lội thì ham là lẽ thường. Nhưng Trịnh Bá Hạc mắt ti hí, lòng dạ hẹp hòi hiểm độc, đêm qua mở sạch van đáy xả cặn xỉ hòng dìm chết đầm lầy, sáng ra thấy nước trong vắt ắt sẽ sinh nghi. Giữ được vẻ lặng lẽ ngoài mặt lúc này mới giữ được tính mạng của cả xóm.

Tô Miên ngồi bên cạnh, gương mặt thanh tú vẫn còn thoáng nét nhợt nhạt vì hao tổn mộc linh lực suốt đêm giông. Nàng nhìn mặt nước phẳng lặng, ngập ngừng hỏi — Gia gia, hàng đăng nứa ngầm đêm qua hứng trọn đợt cặn xỉ lớn như thế, không biết tầng đáy bên dưới ra sao rồi?

— Đi, hai đứa lội xuống đây với lão.

Cố Chiêu Nghiễm chống sào trúc đứng dậy, chậm rãi bước xuống lòng vụng. Tô Miên và Liễu Mộc vội vàng vén vạt áo, lội theo sau cụ.

Khi nước ngập ngang thắt lưng, Cố lão dừng lại trước hàng đăng nứa ngầm dài năm trượng. Cụ hít sâu một hơi, khom lưng luồn hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ cáu bẩn cào sâu xuống tầng bùn đáy đầm. Cụ bốc lên một vốc bùn dẻo quánh, đưa lên ngang mặt.

Tô Miên mở to mắt kinh ngạc, còn Liễu Mộc khẽ thốt lên một tiếng trầm trồ.

Lớp bùn đen sủi bọt ngột ngạt sực mùi hỏa sát tanh khét của Đan Khư Cừ trước đây đã hoàn toàn biến mất. Nằm gọn trong lòng bàn tay gầy guộc của cụ Cố là nắm đất bùn mịn màng, tơi xốp, ngả sang màu nâu đất ấm áp như đất bãi phù sa sau mùa nước nổi. Khi áp mũi lại gần, người ta chỉ ngửi thấy mùi ngai ngái quen thuộc của rong rêu và đất ẩm trù phú, chẳng còn lấy một mảy may xộc mũi của đan sa trọc khí.

Cố Chiêu Nghiễm khẽ miết nhẹ kẽ tay, để từng thớ bùn nâu rã ra, để lộ những sợi rễ ấu mảnh dẻ nhưng dai chắc — Các cháu nhìn xem. Rễ ấu non đêm qua bị hỏa sát thúc ép, chẳng những không thối rữa mà còn vươn dài ra hơn hai thước. Toàn bộ cặn xỉ kim khí trôi dạt tới đây đều bị chùm rễ này bọc chặt, biến thành từng mấu vỏ sừng đen nhánh bóng loáng.

Liễu Mộc cúi rạp người xuống sờ vào cọc nứa, xúc động nói — Thảo nào cả giàn đăng nứa ngầm vững chãi như bàn thạch! Chùm rễ ấu gai ken dày đặc quấn chặt lấy nan nứa và phên cói mắt cáo, lại đâm sâu neo vào đá mẹ tầng đáy. Nước chảy xiết cuồn cuộn lọt qua các kẽ hở đều bị rễ lọc sạch, cặn độc bị giữ lại, nhả ra dòng nước ngọt lành.

Tô Miên vốc một ngụm nước đầm đưa lên sát môi nếm thử. Vị nước ngọt mát thanh khiết lan tỏa nơi đầu lưỡi khiến nàng rưng rưng khóe mắt — Mộc thảo không nói dối. Đạo sinh dưỡng của đất trời quả nhiên thâm sâu khôn cùng. Đan Dược Đường ngông cuồng coi thường cỏ cây phàm trần, đâu ngờ chính gốc ấu gai bùn lầy này lại tiêu trừ được độc chướng ghê gớm nhất.

Thế nhưng, nét mặt Cố Chiêu Nghiễm lại không hề giãn ra. Cụ thả nắm bùn nâu trôi về dòng nước, ánh mắt thâm trầm ngước nhìn về phía rặng núi Huyền Khinh mờ sương — Vui lúc này vẫn còn quá sớm. Vụng Cửa Ó này chỉ là chốt chặn đầu tiên đón đầu dòng chảy Đan Khư Cừ. Mạch nước Trầm Vân Trạch như một dải lụa dài, nếu chỉ giữ được đầu nguồn mà để hở hai nút thắt ngầm dưới kia thì chỉ vài ngày nữa, đan độc dồn ứ lại sẽ tràn qua mép bãi, xé toạc hai bên sườn mà đổ thẳng vào ngã ba Lòng Máng rồi tuôn ra sông Cổ Lạc. Khi đó, vạn hộ dân hạ du vẫn không thoát khỏi cảnh lầm than.

Liễu Mộc siết chặt nắm tay, quả quyết:— Cố gia gia nói chí phải! Chúng ta phải lập tức dựng tiếp hai giàn đăng ngầm còn lại ở hõm Cây Gạo cụt và ngã ba Lòng Máng! Cọc nứa già ngâm vôi cùng dây mây bện dầu gai cháu đã chuẩn bị sẵn trong lều từ trước rồi!

Tô Miên cũng gật đầu tiếp lời — Con đã hồi phục được vài phần linh lực. Chỉ cần có giống ấu khoẻ mạnh, con có thể kích mầm tiếp để ken kín phên nứa như đêm qua!

Cụ Cố mỉm cười gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ hiền từ ấm áp — Tốt. Muốn nắn được dòng ở hõm Cây Gạo cụt, rễ non bình thường không chịu nổi hỏa độc xộc thẳng vào xoáy nước sâu. Chúng ta phải dùng chính lứa ấu gai già đã ngậm trọc khí ở đây để ươm cành giâm mầm.

Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của Cố lão, ba người cẩn thận lội dọc bờ đăng nứa. Bàn tay cụ Cố nhẹ nhàng rẽ từng tán lá hình thoi xòe tròn trên mặt sóng, lần tìm xuống cuống rễ tầng dưới. Những củ ấu già bằng nắm tay trẻ con, mang hai sừng nhọn hoắt uốn cong như sừng trâu, toàn thân phủ một lớp vỏ sừng đen lánh, cứng cáp như sắt nguội lần lượt được nhấc lên khỏi mặt nước. Cụ cẩn thận dùng móng tay bấm tách những mắt mầm bánh tẻ khỏe khoắn nhất, xếp gọn gàng vào chiếc giỏ tre lót lá súng tươi.

Đúng lúc Liễu Mộc vừa buộc xong bó cọc nứa cuối cùng bên mép sậy thì từ phía khúc rạch quanh co, một chiếc thuyền nan nhỏ xé nước lao tới như tên bắn.

Bác Trần xóm chài quần áo ướt sũng, mặt mày hớt hải không kịp buông mái chèo đã vội nhào lên bờ bùn, giọng run lẩy bẩy — Cố lão! Nguy to rồi Cố lão ơi!

Cụ Cố vội bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của bác Trần, trầm giọng trấn an — Bình tĩnh đã bác Trần. Có chuyện gì xảy ra ở phía trạm ngoài bờ đầm?

Bác Trần nuốt khan một ngụm nước bọt, hai mắt đỏ hoe vì kinh hãi — Đệ tử Chấp Pháp Đường... Bọn chúng kéo đến đông nghịt! Tên Trịnh chấp sự béo lùn cùng một gã chấp sự mang kiếm lạnh lùng đang chỉ huy cả mấy chục tên đệ tử rầm rộ khuân vác những cột đồng to như cột đình! Thân cột khắc đầy bùa đỏ như máu, toát ra hơi nóng hầm hập cháy sém cả cỏ bờ rào. Bọn chúng đã bắt đầu khiêng cọc đồng áp sát bờ đầm Trầm Vân Trạch rồi!

Tô Miên thảng thốt lùi lại một bước — Cột đồng bùa đỏ... Đó là trận trụ của Lôi Hỏa Trận! Trịnh Bá Hạc điên rồi, y muốn thiêu sạch Trầm Vân Trạch để phi tang tội chứng thật sao?

Sắc mặt Liễu Mộc đanh lại, tay chàng vô thức nắm chặt cán chiếc đục sắt giắt bên hông — Tên súc sinh! Đầm lầy này nuôi sống biết bao nhiêu phàm nhân, cớ sao chúng coi mạng người như cỏ rác như vậy?

Cố Chiêu Nghiễm đứng lặng giữa làn gió bấc sớm mai. Gương mặt cụ hằn sâu những nếp nhăn của một đời người hơn một trăm ba mươi năm nếm trải phong sương điền dã. Cụ không hề hoảng loạn, chỉ nhẹ nhàng đặt bàn tay ấm áp lên vai Liễu Mộc, khẽ lắc đầu — Đừng manh động. Lửa giận của người tu tiên đốt cháy cỏ cây, nhưng tro tàn của cỏ cây lại là thứ nuôi dưỡng đất dày. Trận pháp chưa mở, đất đầm vẫn còn mạch sống.

“Keng! Keng! Keng!”

Lời cụ Cố vừa dứt, một tràng tiếng chuông đồng chát chúa, dồn dập từ phía trạm canh ngoại vi trên bờ đầm đột ngột gióng lên, xé toạc màn sương sớm bảng lảng. Tiếng chuông lạnh lẽo, thấu xương vang vọng khắp mặt nước hoang vu, báo hiệu những cọc đồng lôi hỏa đầu tiên sắp sửa găm thẳng xuống bờ đất Trầm Vân Trạch.