Chương 7: Biển Lửa Kho Quân Nhu

Lời cấp báo của Trần Đình Cẩn như sét đánh ngang tai giữa niềm hân hoan vừa chớm nở. Nụ cười trên gương mặt sạm đen của Bành Tấn Cương vụt tắt. Không chần chừ nửa khắc, lão thợ cả siết chặt cây thước tầm gỗ lim sáu thước sau lưng, dặn bà Mụ Đoan coi sóc vách mẫu rồi cùng học trò rảo bước như bay về phía bến lạch Động Hải.

Gió biển quất từng đợt cát mịn ran rát vào ống chân trần. Vừa vượt qua rặng dứa dại, đập vào mắt cụ Cương là cảnh tượng nhốn nháo nơi mép nước. Ba đoàn thuyền buồm chở đầy chum mật và vôi nung đang chòng chành ngoài bãi cạn. Hàng trăm thuyền phu xứ Quảng áo quần ướt sũng nhấp nhổm trên mũi thuyền, tiếng hò la cãi vã hòa cùng tiếng sóng vỗ ì oạp vang động một góc trời.

Trên bờ, toán lính tuần phòng bồng giáo tua đỏ đứng dàn hàng ngăn cản. Đứng đầu là Cai đội quân nhu Vũ Đình Túc. Hắn khoác áo nẹp thao xanh, mặt vuông chữ điền nở nụ cười đon đả, tay cầm xấp thẻ tre buông lời rào đón — Chư vị chớ nóng nảy. Thuyền chở vôi mật hệ trọng cho quan quân, ta phải kiểm sát từng khoang, đối chiếu đủ triện son mới được bốc dỡ. Nhỡ có kẻ gian trà trộn bột độc hay vôi hỏng thì ai gánh tội thay ta?

Viên thuyền trưởng râu quai nón tức tối giậm chân — Cai đội! Con nước triều đang ròng rất xiết! Chỉ chần chừ nửa canh giờ nữa, nước cạn trơ đáy bùn thì thuyền mắc cạn, nghiêng lật vỡ hết chum vại! Lúc đó ai đền cho trăm họ?

Cụ Cương rẽ đám lính bước tới, đôi mắt quắc thước xoáy thẳng vào Vũ Đình Túc. Cụ vung cây thước tầm lim gõ mạnh một tiếng “cắc” xuống cán giáo tên lính đứng đầu hàng làm gã giật mình thoái lui — Thầy Túc! Quan Tham mưu quân cơ Đào Duy Từ đã định rõ: việc chuyển vôi mật là mối nguy cấp sống còn, hễ thuyền đến bến phải giải phóng khoang hàng ngay! Ba vạn dân binh sáng mai cần vôi mật nện lũy, nếu thuyền lật chìm xuống lạch sâu, lão quyết đem sinh mạng này vào dinh trấn thưa với quan Thầy xem ai mượn cớ soát xét để làm trễ nải quân cơ!

Thấy ánh mắt rực lửa của lão thợ cả cùng hàng trăm thợ đắp lũy lăm lăm xẻng cuốc tiến lại, nụ cười trên mặt Vũ Đình Túc sượng ngắt. Hắn vội chắp tay, đổi giọng ngọt xớt — Thầy Cương bớt giận! Thuộc hạ chỉ vì cẩn tắc vô ưu. Thầy đã đứng ra bảo lãnh, thuộc hạ đâu dám cản trở. Mau dẹp giáo, kéo dây chão dẫn thuyền vào bến!

Trống lệnh thúc dồn dập. Hàng trăm dân phu cùng binh sĩ ùa xuống kéo dây chão, đưa từng thuyền áp sát cầu tàu bằng gỗ. Hàng vạn chum mật mía de sánh quánh thơm lừng cùng hàng ngàn bao vôi vỏ hàu nung trắng muốt được chuyền tay nhau đưa lên bờ.

Toàn bộ số vôi mật khẩn cấp chuyển vào dãy kho quân nhu trung chuyển lớn nhất bên cồn cát Động Hải. Dãy kho gồm nhiều gian lán nứa lợp tranh dày, dựng san sát trên nền đất cao ráo. Cụ Cương soi đuốc chỉ dẫn dân phu kê gỗ khô lót đáy, xếp ngay ngắn từng hàng chum mật tránh hơi ẩm mặn xông lên. Mùi ngọt nồng nàn của mật quyện vị cay ấm sực của vôi ngập tràn khắp dãy lán. Đến tận canh tư, việc sắp đặt mới hoàn tất, sẵn sàng cấp phát cho thợ nện lũy vào sớm mai.

Nửa đêm, tiết trời duyên hải bỗng biến đổi dữ dội. Gió thổi thốc cuốn bụi cát mù mịt, mây đen cuộn tràn nuốt chửng vầng trăng khuyết. Sấm chớp rạch ngang trời từng vệt sáng rực, kéo theo tiếng nổ rền vang xé toạc màn đêm. Trận mưa dông mùa hạ đổ ập xuống xối xả, quất ràn rạt vào mái tranh lều trại.

Trong gian lều nhỏ, cụ Cương nằm trên chõng tre trằn trọc khôn nguôi. Tiếng gió rít qua rặng liễu gai cùng ánh mắt lấm lét của Vũ Đình Túc lúc chiều tà cứ chập chờn hiện lên như điềm gở. Lão thợ cả bật dậy, khoác chiếc áo tơi lá kè rồi lay vai học trò — Cẩn! Dậy đi con. Đem theo thanh dao chặt tre và ngọn đèn lồng bão gió, cùng ta ra dãy kho tuần tra một vòng. Trời giông bão thế này, lòng ta không yên.Đình Cẩn vùng dậy, thoăn thoắt buộc lại dải khăn chàm ngang trán, giắt thanh dao chặt tre vào thắt lưng rồi che tay chắn gió cho ngọn đèn dầu tràm.

Hai thầy trò đội mưa bước vội trên nền cát sũng nước. Vừa tiến gần góc phía đông của dãy kho — nơi chứa hàng ngàn chum mật mới nhập — một tiếng nổ đanh gọn bất thần vang lên “Đùng!”

Cụ Cương thót tim khi thấy luồng lửa đỏ rực bùng lên từ góc vách nứa. Lửa bén vào phên tre tẩm dầu tràm lập tức bốc mạnh, l**m phăng mái tranh khô dưới lớp lá ướt rồi cuộn cao hàng trượng. Mùi dầu khét lẹt nồng nặc lấn át cả vị mặn mòi gió biển.

— Cháy kho rồi! Có kẻ phóng hỏa! — Cụ Cương thét lớn, lao bổ về phía ngọn lửa.

Tiếng kẻng báo động vang dồn dập. Binh sĩ tuần trực cùng dân phu túa ra. Trước mắt họ, dãy lán phía đông biến thành biển lửa ngùn ngụt. Sức nóng thiêu cháy xém những bụi liễu gai quanh đó. Tiếng chum sành nứt toác tanh tách, mật mía trào ra gặp than hồng cháy xèo xèo, bốc khói cay nghẹt thở.

— Đừng hoảng! Múc nước mưa, xúc cát ướt hắt vào gốc lửa! — Cụ Cương cởi phăng áo tơi lá sũng nước, lao vào mép lán quật túi bụi dập lửa.

Đình Cẩn cùng binh lính dùng xẻng hất cát ướt, chuyền nhau những thùng nước mưa dập cháy. Cụ Cương dầm mình giữa mưa gió và tàn tro rực đỏ, hai cánh tay bị than hồng bắn vào bỏng rát, khói xộc vào mắt mũi ho sặc sụa, nhưng đôi chân quắt thước vẫn kiên cường bám trụ. Sau gần một canh giờ vật lộn, ngọn lửa hung hãn mới bị dập tắt, chỉ còn những cột khói đen sì cuộn lên trời đêm.

Dãy lán phía đông cháy rụi trơ lại những khung cột đen nham nhở. Nhờ cứu chữa kịp thời, hơn một nửa số bao vôi hàu và chum mật ở dãy phía tây may mắn còn nguyên vẹn. Nhưng khi bước vào đống đổ nát kiểm kê, bước chân cụ Cương bỗng khựng lại.

Ở những dãy chum mật nằm sát đám cháy, nắp đậy đất nung đều bị đập vỡ toang hoác. Cụ Cương quỳ sụp xuống, run rẩy đưa bàn tay chai sạn quệt lấy lớp váng trên miệng chum. Dưới ánh đèn lồng, một lớp bột khoáng màu xám trắng quen thuộc nổi bồng bềnh, sủi bọt nhớt tanh tưởi. Mùi chua gắt bốc lên nồng nặc át hẳn hương mật ngọt ngào. Kẻ gian phóng hỏa không chỉ để thiêu rụi kho tàng, mà còn rắp tâm rải bột khoáng chua vào các chum mật còn lại nhằm triệt phá hoàn toàn độ kết dính của vữa đắp lũy!

Lồng ngực cụ Cương nghẹn lại vì uất hận. Hai bàn tay cụ siết chặt đến mức móng tay găm sâu rướm máu.

Đúng lúc ấy, một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm. Giữa đống tro tàn khói lửa mịt mù, cụ Cương chợt thấy bóng một kẻ mặc áo tơi lướt nhanh qua rặng dứa dại ven lạch rồi cắm đầu tháo chạy về phía bãi lầy sú vẹt.

— Quân nghịch tặc! Đứng lại! — Trần Đình Cẩn quát vang đầy căm phẫn.

Chàng đốc công trẻ lập tức rút phăng thanh dao chặt tre sáng loáng bên hông, tung mình lao vút qua bờ rãnh cát, đuổi theo bóng đen bén gót vào màn đêm tăm tối.