Chương 3: Đêm Rằm Sóng Dữ

Tiếng gầm rền từ biển xa vừa dội tới, bức tường nước đen ngòm đã chồm qua bờ cát. Con nước rong đêm rằm dâng cao dị thường, cuộn theo muôn trùng sóng mặn xé toạc màn đêm. Gió chướng thốc ngược từ cửa biển quật tắt phụt những bó đuốc dầu tràm, ném dải bãi bồi ven sông Nhật Lệ vào cảnh tối tăm mịt mù.

Bành Tấn Cương chới với khi cát dưới chân sụt lún. Cụ dang tay bám cọc móng, nhưng dòng triều dữ đã ập tới ngang đùi, buốt lạnh và hung hãn. Sóng lớn quật mạnh vào vách lũy non nớt. Những mảng cát sét vừa nện chiều qua lập tức rã rời, tan thành bùn loãng trôi tuột theo con nước. Cọc tre ngâm bùn ken mắt cáo kêu “rắc! rắc!” rồi bị dòng nước xoáy nhổ bật khỏi đáy hào, trôi bồng bềnh ra lạch sâu. Đoạn chiến lũy năm mươi trượng cùng hàng trăm trượng cọc tiêu định tuyến vừa dựng bị sóng dữ cuốn sập hoàn toàn, chôn vùi dưới tầng cát lún trong chớp mắt.

Tiếng la hét kinh hoàng của hàng ngàn phu phen xé toạc đêm đen. Đất cát bở bục biến lòng móng thành hố lầy nuốt người.

— Triều nuốt lũy rồi! Chạy mau bà con ơi!

— Cứu tôi với!

Bóng người chao đảo, giẫm đạp lên nhau tháo chạy. Bành Tấn Cương quẹt vội dòng nước mặn táp vào mắt, cất giọng sang sảng — Bà con dạt lên cồn cát cao! Bỏ hết thúng mủng lại, giữ lấy mạng!

Thấy hai người thợ già đang chới với giữa dòng nước xoáy ngập ngang ngực, cụ Cương buông cọc tiêu, lao mình vào triều xiết. Sóng bạc đầu giáng thẳng vào bờ vai gầy guộc. Cụ nghiến răng, vươn tay chộp lấy cổ áo người thợ gần nhất, lôi mạnh lên gờ đất cứng — Nắm lấy tay lão! Đạp chân lên!

Cụ quẳng tiếp đòn tre cho người thợ thứ hai. Trần Đình Cẩn từ phía gò cao cũng ào xuống tiếp ứng. Hai thầy trò ghì chặt bắp tay kéo người thợ thoát khỏi miệng hố cát lún.

Khi người cuối cùng lên cồn cát an toàn, con nước rong đã dâng ngập bãi bồi. Cụ Cương đứng chết lặng giữa gió biển lạnh buốt. Ánh trăng rằm le lói rọi xuống mặt nước mênh mông bọt trắng. Dải bãi bồi phẳng lì trơ trọi như chưa từng có dấu chân người. Mồ hôi, máu, công sức của vạn dân binh cùng bao đêm thức ròng đan tre nện đất bỗng chốc tan thành mây khói dưới lòng biển sâu.

Đầu gối lão thợ cả sáu mươi ba tuổi khuỵu xuống cát ướt. Cụ bốc vốc cát nhão đưa lên trước mắt, những hạt cát mịn màng trơn tuột luồn qua kẽ tay rơi lã chã. Ký ức đau thương mười lăm năm trước, khoảnh khắc dòng lũ cuốn trôi người con trai cả lại dội về cào xé tâm can. Lời thề đời người không để tấc công sự nào sụp đổ bỗng như mũi dao nhọn đâm buốt ngực. Cụ Cương mím chặt môi đến rớm máu, hai bàn tay chai sần bấu sâu vào cát lạnh căm.

Trời vừa hửng sáng, sương mù chưa tan trên bãi bồi, tiếng trống lệnh dồn dập từ phía đường thiên lý đã đùng đùng dội tới. Một toán quân túc vệ giáp trụ sáng loáng rầm rập bao vây lấy bãi cát nơi dân binh đang ngồi co ro vì rét mướt. Dẫn đầu là viên võ tướng râu hùm cùng quan Giám quân mặc áo bào tía thêu chim trĩ, sắc mặt lạnh lùng kiêu căng. Phía sau lưng họ, Cai đội quân nhu Vũ Đình Túc cưỡi ngựa xám, khóe môi khẽ nhếch nụ cười hiểm độc.

Nhìn cờ lệnh và sắc phục, Bành Tấn Cương lập tức thấu rõ biến cố chẳng lành. Chiều qua, Lộc Khê hầu Đào Duy Từ đã tức tốc trở về dinh trấn Động Hải hội đàm quân cơ khẩn cấp với chúa Sãi về tin quân Trịnh tập kết bên bờ sông Gianh. Quan Thầy vắng mặt đã mở đường cho đám võ tướng bảo thủ trỗi dậy.

Quan Giám quân gò cương ngựa, chỉ roi vào bãi cát phẳng lì, quát lớn — Bành Tấn Cương! Ngươi nhận lệnh chúa thượng và Lộc Khê hầu đắp lũy giữ cõi, hao tổn bao lương thảo triều đình. Nay chỉ sau một đêm, lũy cát đã tan thành tro bụi! Đây là tội lừa dối bề trên, phá hoại quân cơ, làm tiêu hao nhuệ khí ba quân!

— Bẩm quan Giám quân! — Cụ Cương gượng đứng dậy, vạt áo còn ướt sũng nước mặn, đanh thép phân trần — Cát duyên hải mịn xốp, gặp triều cường đêm rằm dâng cao nên chân móng chưa kịp giữ nước. Thảo dân xin lấy tính mạng cam đoan, chỉ cần đổi cách ghim cọc ngậm bùn sâu hơn...

— Câm mồm! — Viên võ tướng bên cạnh vung kiếm cắt ngang — Binh pháp xưa nay chỉ nghe thành cao hào sâu bằng đá tảng gạch nung, chưa từng thấy lũ thợ hèn dùng cát biển đắp lũy! Giặc Trịnh đóng năm vạn quân ngoài sông Linh Giang, ngươi lại ném tiền của xuống biển làm trễ nải phòng thủ. Tội này không chém, lấy gì làm gương?

Quan Giám quân hất hàm ra lệnh:— Trói lão già này lại! Đặt hương án ngay bãi cát, đợi đúng giờ ngọ chém đầu thị chúng để nghiêm phép nước!

Một toán lính ập tới. Lưỡi gươm gạt phăng dải khăn chàm trên trán cụ Cương. Sợi dây thừng thô ráp thít chặt hai bả vai gầy guộc, kéo giật cụ quỳ sụp xuống cát.

— Thầy ơi! Không được đụng vào thầy tôi! — Trần Đình Cẩn gầm lên, mắt đỏ ngầu chực lao vào cướp người.

Viên đốc binh vung cán giáo nện thẳng vào ngực Cẩn khiến chàng ngã ngửa. Mấy mũi giáo tuốt trần lập tức chĩa thẳng vào yết hầu, ép chặt chàng xuống mặt đất.

Phía sau, hàng trăm dân phu đồng loạt buông cuốc xẻng quỳ rạp trên cát nóng. Những người thợ già đầu tóc bạc phơ dập đầu sát đất, cất tiếng van xin thảm thiết — Xin quan lớn tha mạng cho thầy Cương! Cụ vì cứu chúng tôi trong sóng dữ mà kiệt sức! Lũy sập do con nước trời hại, không phải lỗi của thầy cả!

— Chúng tôi xin lấy thân thế mạng cho cụ! Xin các quan khai ân!

Tiếng cầu xin vang động cả góc trời, nhưng đáp lại chỉ là ngọn roi da quất vun vút xua đuổi dân nghèo ra xa pháp trường. Quan Giám quân muốn dùng đầu cụ Cương để lập uy, che đậy nỗi sợ hãi trước họa giặc phương Bắc.

Mặt trời nhích dần l*n đ*nh đầu. Nắng hè rọi bỏng rát bãi cát Động Hải. Cát nóng nung rát hai đầu gối, mồ hôi hòa cùng vết dây thừng cứa rát bỏng, nhưng tấm lưng Bành Tấn Cương vẫn thẳng đanh. Cụ ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào hương án, ánh mắt quắc thước không gợn chút sợ hãi. Cụ không sợ chết dưới lưỡi đao, chỉ đau đáu lời thề hộ đê chưa tròn, và trăm họ Đàng Trong sắp bị gót giặc xéo nát nếu không có bức bình phong che chở.

Ba tiếng chiêng lệnh rợn người xé toạc không khí ngột ngạt. Giờ ngọ đã điểm.

Quan Giám quân lạnh lùng rút thanh thẻ lệnh sơn đỏ thắm từ trên án, ném xuống cát — Giờ trảm đã đến! Hành hình!

Gã đao phủ lực lưỡng bước lên. Hắn hớp ngụm rượu nồng phun phì phì vào lưỡi đao sáng loáng. Thanh đao nặng trĩu tuốt trần kề sát gáy lão thợ cả, hơi thép lạnh ngắt chạm vào thớ thịt già nua.

Cụ Cương khẽ nhắm mắt, nghe sóng biển Nhật Lệ vẫn rì rầm vỗ bờ như nhịp thở của đất mẹ.

— Chém! — Tiếng quát vang lên.

Gã đao phủ gồng tay, lưỡi đao vung cao giữa thanh thiên bạch nhật, lóe lên tia sáng chói lòa. Trần Đình Cẩn gào thét tuyệt vọng đến rách cổ họng, dân binh nhắm mắt bịt tai không dám nhìn cảnh bi thương.

Đúng lúc đường đao chuẩn bị bổ xuống đầu người thợ cả, từ hướng rừng sú vẹt nối với dinh trấn Động Hải, cát bụi thình lình bốc lên mù mịt như bão lốc cuốn tới. Tiếng vó ngựa phi dồn dập như xé gió vang rền, át cả tiếng sóng gầm ngoài cửa biển.

Kèm theo luồng gió cát cuồn cuộn, một tiếng quát chấn động sơn hà vang lên như sấm sét giữa trời quang — Dừng tay! Ai dám chém Bành Tấn Cương?