Chương 18: Móng Thép Dưới Chân Thành

Trần Đình Cẩn đứng trên bục gỗ sát chân lũy nội, bàn tay gân guốc siết chặt thanh thước gõ cọc bằng gỗ lim bóng lộn. Cơn gió biển thổi thốc vào mặt mang theo hơi nước mặn chát cùng mùi thuốc súng khét lẹt từ các giàn hỏa hổ phía trên thành. Anh nheo mắt nhìn qua khe hở giữa hai phiến gỗ lim giằng chân lũy, lồng ngực phập phồng theo từng hồi trống trận đang dồn dập từ phía xa dội lại.

Ngoài khơi cửa Nhật Lệ, hạm đội chiến thuyền Đàng Ngoài giương buồm đen kịt rợp cả mặt nước, những mũi thuyền chạm khắc hình đầu rồng hung hãn rẽ sóng xé toạc màn sương chiều. Trên dải đường thiên lý ven biển, cát bụi bốc cao ngùn ngụt như một bức bình phong khổng lồ xám xịt. Hàng ngàn lá cờ ngũ hành thêu kim tuyến bay phần phật giữa trời. Năm vạn quân bộ binh và kỵ binh dưới quyền Thanh Đô vương Trịnh Tráng dàn thành thế trận cánh cung tầng tầng lớp lớp, gươm giáo tua tủa sáng lóa dưới ánh tà dương nhập nhoạng. Ngay phía trước tiền quân, ba mươi cỗ súng thần công cỡ lớn bằng gang đúc đen trũi được hạ đặt trên các bệ gỗ tròn chôn chân vào cát, họng súng ngạo nghễ chĩa thẳng vào thân lũy.

Một viên tướng tiên phong mặc giáp trụ sáng loáng, tay cầm đại đao phi ngựa lên một gò cát cao. Hắn đưa mắt nhìn con đê dài ngoằn ngoèo vươn mình ra biển, cất tiếng cười khẩy vang động cả góc trời — Tưởng Lộc Khê hầu lập nên kỳ tích gì ghê gớm, hóa ra chỉ là một bờ cát vội vã đắp bằng tay phu phen chân lấm tay bùn! Thứ đất cát ẩm ướt nồng mùi mật mía này, chỉ cần ba phát đại pháo là tan tành mây khói! Truyền lệnh: nạp đạn sắt, bắn nát bờ cát mở đường cho thiết kỵ giẫm phẳng quân Đàng Trong!

Tiếng chiêng đồng inh ỏi giục giã nổi lên từ bản doanh giặc. Những ngòi pháo xèo xèo bén lửa, rồi đồng loạt bùng nổ “Oành! Oành! Đùng!”

Đất trời như sụp đổ trong nháy mắt. Mặt đất dưới chân Cẩn rung bần bật như có đàn trâu mộng đang lồng lộn bên dưới. Hàng chục quả đạn sắt đặc nặng ba mươi cân rít lên xé toạc không gian, mang theo vệt khói xám lao vun vút vào thân lũy cát. Mùi diêm sinh nồng nặc lập tức bóp nghẹt bầu không khí.

— Toàn đội cúi thấp người! Áp sát ván giằng móng! — Cẩn hét lớn, thanh âm sang sảng át cả tiếng gầm rú của đạn pháo.

Phía sau anh, đội thợ sửa chữa cùng hàng trăm dân binh và thanh niên bãi cát lập tức tản ra dọc các cung lũy phụ. Lê Doãn Quý m*nh tr*n trùng trục, đôi vai cuồn cuộn vác theo từng bó cọc tre gai ngâm bùn dự phòng, khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng ánh mắt đã rực lên ngọn lửa kiên định chuộc tội. Đám thợ phụ tay lăm lăm xẻng gỗ và vồ lim, sẵn sàng lao lên đắp vá bất kỳ kẽ nứt nào nếu vách thành rạn vỡ.

“Thình! Thình! Thình!”

Những tiếng va chạm nặng trịch vang lên liên tiếp dọc sườn lũy phía ngoài. Không hề có tiếng gạch đá nứt toác, cũng không có cảnh vách đất đổ ụp thành bình địa như quân giặc hằng mong tưởng. Trần Đình Cẩn áp chặt bàn tay lên lớp ván lim giằng chân lũy, anh nín thở chờ đợi một đợt chấn động xé toạc thớ thịt công trình. Nhưng kỳ diệu thay, thân lũy chỉ khẽ rùng mình một nhịp rất nhẹ. Những quả đạn sắt nặng ba mươi cân sau khi bay qua hàng chục trượng không trung, lao sầm vào mặt ngoài con lũy thì lập tức bị lớp cát mịn ngậm vôi hàu và mật mía dẻo quánh nuốt trọn lấy xung lực. Cốt tre gai mắt cáo đan cài tầng tầng lớp lớp bên trong uốn cong hấp thụ chấn động, ép chặt khối vữa lại thay vì để nó vỡ vụn. Mặt lũy chỉ lún sâu chừng nửa thước quanh miệng đạn, không hề xuất hiện một vết nứt kéo dài.

Mùi mật mía de ba lửa nướng khét quyện lẫn vị vôi hàu bốc lên ngào ngạt từ những vết đạn găm, tựa hồ một thứ giáp da trâu vĩ đại đang trơ trơ thách thức ngàn quân.

— Lũy đứng vững rồi! Không hề nứt vỡ! — Cẩn ngửa mặt reo to, tiếng thét của anh làm bừng sáng những gương mặt đang căng thẳng của đám phu phen.

Lê Doãn Quý buông thõng bó tre gai xuống nền đất, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, khóe mắt hoe đỏ nhìn sang Cẩn gật đầu đầy cảm kích.Phía bên kia chiến tuyến, viên tướng giặc Đàng Ngoài đứng trên gò cát như hóa đá trước làn khói đạn mù mịt, rồi lập tức lồng lộn vung tuốt gươm hét lớn — Thiết kỵ xung phong! Giẫm nát lũy cát cho ta!

Tiếng tù và bằng sừng trâu rúc lên nghẹn đặc. Hơn hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ khoác giáp sắt sáng choang, tay cầm trường giáo tuốt trần đồng loạt thúc ngựa phi nước đại. Tiếng móng sắt dộng xuống bãi cát ầm ầm như thác lũ tràn bờ, cát bay mù mịt che khuất cả ánh hoàng hôn. Đám kỵ mã gầm thét dữ dội, cậy sức ngựa to lớn lao thẳng về phía chân lũy hòng dùng đà xô đổ gờ chắn.

Nhưng khi vừa lao tới cách chân lũy mười trượng, đoàn kỵ binh bỗng rơi vào cạm bẫy chết người. Lớp cát mặt bên ngoài thoạt nhìn bằng phẳng nhưng bên dưới là triền hào sâu cắm ken dày những hàng cọc tre gai ngâm bùn trăm ngày sắc như dao cạo. Ngựa chiến của giặc theo đà lao ầm ầm xuống mép hào, móng sắt giẫm phải lớp cát mịn trộn vữa mật mía dẻo quánh trơn tuột liền mất thăng bằng trượt ngã dúi dụi.

Những tiếng hí kinh hoàng xé toạc ráng chiều. Hàng trăm con ngựa chiến đâm sầm vào nhau, ngã nhào xuống đáy hào chông gai, bị những mũi cọc tre vót nhọn đâm xuyên qua ức. Kỵ binh Đàng Ngoài văng khỏi yên ngựa, giáp sắt nặng nề khiến họ chìm lún trong cát lầy ngậm mật, không tài nào ngóc đầu dậy nổi. Toàn bộ mũi tiến công dồn ứ lại thành một đống hỗn độn ngổn ngang dưới chân công sự.

Đúng lúc ấy, trên mặt lũy cao, bóng dáng Lộc Khê hầu Đào Duy Từ xuất hiện sừng sững bên cạnh Bành Tấn Cương. Vị quân sư vung cao lá cờ lệnh màu thắm, gầm lên như sấm — Khai hỏa! Tiêu diệt nghịch tặc!

Tức thì, cỗ súng thần công khổng lồ bằng đồng do đích thân chúa Sãi phái đến gầm lên một tiếng long trời lở đất. Khói lửa đỏ rực phụt ra từ họng súng dài một trượng, quét sạch một vệt dài kỵ binh giặc đang lúng túng ngoài mép hào. Cùng lúc đó, hàng ngàn tay nỏ cứng và cung thủ Đàng Trong đồng loạt nhô lên sau các gờ chắn tên cao ngang ngực. Những cơn mưa tên lửa tẩm dầu tràm rực cháy cùng các mũi tên sắt xé gió rào rào giáng xuống đầu quân giặc dưới rãnh hào.

Khói lửa bốc lên ngùn ngụt thiêu rụi cờ xí và áo giáp. Tiếng gào thét hoảng loạn vang rền khắp bờ biển. Ngựa chết, xác lính giặc ngổn ngang la liệt bên những cọc tre gai rướm máu. Đợt công kích đầu tiên đầy ngạo mạn của năm vạn quân phương Bắc bị bẻ gãy tan tành chỉ trong chưa đầy nửa khắc. Tàn quân kỵ binh giặc hoảng hồn quay đầu ngựa, giẫm đạp lên nhau tháo chạy thục mạng về phía sau bản doanh.

Dưới chân lũy, tiếng hò reo vang dội của quân dân Đàng Trong bốc lên ngút trời. Cẩn đưa tay sờ lên thớ cát đượm nồng mùi mật mía của bức tường thành. Bàn tay anh run lên vì xúc động và thán phục. Lời thề cả đời của thầy Cương, mồ hôi của hàng vạn dân binh và những chum mật nghĩa tình của bà Mụ Đoan đã hóa thành một bức tường đồng cối đá thực thụ, che chở trọn vẹn bờ cõi giang sơn.

Nhưng niềm vui thắng trận chưa kịp lắng xuống thì từ phía trung quân giặc Trịnh, một hồi trống trận trầm đục, dồn dập và dữ dội hơn gấp bội lại nổi lên ầm ầm.

Mặt đất bãi cát bắt đầu rung chuyển từng nhịp nặng nề, tựa hồ có bàn chân khổng lồ vô hình nện xuống lòng đất.

Trần Đình Cẩn vội vã trèo nhanh lên mặt gờ chắn tên, phóng tầm mắt ra xa. Qua làn khói súng mỏng manh vừa tản, anh bàng hoàng nhận thấy hàng quân Đàng Ngoài rẽ sang hai bên. Từ trong màn cát bụi mịt mù, một đàn thớt voi chiến khổng lồ bọc giáp sắt kín mít từ đầu đến chân lừng lững tiến ra mép cát. Hai ngà voi sắc nhọn được bọc lưỡi thép sáng loáng cong vút, trên lưng chở những bành gỗ lim chất đầy cung thủ và giáo dài. Đi kèm hai bên đàn voi là hàng ngàn thiết kỵ hộ vệ dàn thành thế trận hình mũi tên, rầm rập nghiến cát lao tới, chuẩn bị giáng đòn xung kích sinh tử san phẳng bờ lũy Nhật Lệ.