Chương 11: Gan Vàng Giữa Bão Cát

Gió rít xé tai quất từng vốc cát bỏng rát vào mặt Bành Tấn Cương. Cụ lảo đảo ghì chặt cây thước tầm gỗ lim sáu thước xuống rãnh cát, dải khăn chàm buộc trán giật phần phật trong màn bụi mù mịt. Bão cát từ cửa biển Nhật Lệ ập vào quá đỗi hung tàn, giật phăng những tấm cót tre, bẻ gãy rôm rốp dàn cọc néo lán trại quân nhu. Tiếng phu phen la khóc thất thanh bị tiếng gầm gào của sóng biển nuốt trọn.

— Cứu lấy các hố vữa! — Cụ Cương hét lớn, giọng khản đặc đanh lại trước gió rát.

Chưa kịp dợm bước về dinh Động Hải cấp báo chuyện tên Túc mua chuộc thợ lặn cưa móng, bóng áo lông sam quen thuộc đã rẽ màn cát bụi lao tới. Lộc Khê hầu Đào Duy Từ cùng toán vệ binh cầm mộc gỗ che chắn, áp sát mép chiến lũy — Cương huynh! Chuyện tên Túc và đám thám báo ngoài khơi, người của ta đã giăng lưới bọc lót. Huynh và Cẩn chớ phân tâm, trước mắt phải dốc toàn lực cứu lấy khúc lũy non này!

— Bẩm quan Thầy! — Cụ Cương gân cổ gào át tiếng sóng — Vữa vôi hàu mật mía vừa đầm ban chiều chưa kịp se mặt! Cát khô tràn vào hút kiệt nước thì hồ sẽ rã nát, trăm trượng móng lũy hóa thành bùn trôi sông!

Trần Đình Cẩn bên cạnh lập tức vung thanh thước gõ cọc, cất tiếng hô xé gió — Anh em dân binh! Kéo phên cót đẫm nước dằn lên mặt hố! Lấy thúng đá ghì chặt bốn góc! Mau lên!

Cụ Cương cùng Đào Duy Từ xông thẳng vào tâm bão. Hạt cát quất rát bỏng hai cánh tay vương vết sẹo than hồng, nhưng người thợ già sáu mươi ba tuổi không hề chùn bước. Cụ lao đến mép rãnh, ôm ghì tấm phên tre ngập nước mặn cùng phu phen dập xuống miệng hố vữa. Hàng ngàn bàn tay nâng thúng đá hộc nện đè lên mép phên, ken dày thành bức tường sống chắn gió bảo vệ lớp vữa non.

Đúng lúc cuồng phong gầm rít dữ dội nhất, phía cuối lán trại bỗng rộ lên những tiếng la hét hoảng loạn — Long mạch cửa biển nổi giận rồi! Thần Sóng trừng phạt rồi!

— Bỏ chạy thôi bà con ơi! Ở lại lũy sập vùi thây đáy cát!

Một toán dân phu buông chày đầm, xô đẩy nhau tháo chạy về phía cồn cát. Lời đồn nhảm do lũ tay sai của Vũ Đình Túc gieo rắc giữa lúc thiên tai cuồng nộ như mồi lửa bén rơm khô, khiến hàng trăm người dao động, run rẩy buông lỏng dây néo cọc móng.

— Đứng lại!

Một tiếng thét đanh thép như sấm rạch ngang màn bão. Đào Duy Từ tuốt phăng thanh gươm báu sáng quắc dưới ánh chớp, chém đứt thân tre gãy ngáng đường, sừng sững trên gờ đất cao quát lớn — Kẻ nào phao tin nhảm kích động bỏ trốn, chém không tha! Bão cát bi*n đ*ng nghìn năm vẫn thổi, lũ giặc phương Bắc sắp vượt sông Gianh mới là họa diệt vong! Đứng lại giữ lấy lũy cho vợ con xóm làng!

Toán người hoảng loạn khựng lại, song nỗi sợ mơ hồ vẫn dán chặt vào ánh mắt hoang mang. Ký ức mười lăm năm trước khi dòng nước cuốn mất người con trai cả lại dội về xé lòng Bành Tấn Cương. Lời thề không bao giờ để một tấc công sự sụp đổ bùng cháy trong lồng ngực cụ.

Cụ buông cây thước tầm, sải bước tới trước đám dân phu rồi quỳ rạp xuống nền cát rát bỏng. Cụ dập đầu ba lạy sát đất, ngẩng vầng trán hoa râm lấm lem bùn cát, hai mắt quắc thước ngân ngấn lệ — Bà con xóm bãi! Lão sáu mươi ba tuổi đầu, nửa đời ăn đất nằm sương cùng đê lũy! Khúc lũy Nhật Lệ này đắp bằng cát quê hương, bằng mật mía của mẹ con bà Đoan, bằng máu mồ hôi của muôn người! Trời đất nào nỡ phạt lòng trung nghĩa? Nếu công sự này sụp đổ, lão xin đem cái đầu bạc này đền mạng trước cửa biển! Giặc tràn vào, nhà tan cửa nát, mồ mả tổ tiên bị giẫm đạp! Lũy còn thì xóm làng còn! Bỏ chạy lúc này thì mai này nhìn mặt con cháu làm sao?

Lời gan ruột của người thợ già như nhát búa giáng thẳng vào lương tri muôn dân. Nhìn mái đầu bạc dập trên cát dữ, người phu phen đi đầu bỗng rơi nước mắt, quẳng nón hét to — Bác Cương nói phải! Quay lại giữ lũy bà con ơi!— Giữ lấy lũy cát! Giữ lấy cát mật!

Tiếng hô bùng lên như sóng trào. Vạn dân binh bừng tỉnh, ùa trở lại mép hào, lấy thân mình ghì chặt phên cót, chèn thêm cọc đá bảo vệ từng tấc vữa. Đào Duy Từ nhìn cụ Cương, ánh mắt rực lên niềm cảm kích khôn cùng trước khí phách của người thợ già.

Đến canh ba, bão cát dần suy chuyển, gió biển thưa dần.

Cụ Cương cùng Đào Duy Từ và Đình Cẩn nấp sau rặng dứa dại sát mép lạch nước mặn, đăm đăm nhìn hàng cọc tiêu giằng móng cửa sông. Trong bóng đêm, hai bóng đen trần trùng trục bôi mỡ trơn tuột, ngậm thanh cưa đồng bén ngót đang lặn ngụp áp sát cọc tre gai ngâm bùn.

— Lưới! — Đào Duy Từ vung tay.

Soạt!

Từ bãi sú vẹt, mười trinh sát quăng lưới gai đẫm bùn trùm kín mặt nước, lao xuống bẻ quặt tay hai bóng đen, ấn đầu xuống bùn lún rồi lôi lên bờ. Hai lưỡi cưa đồng răng mịn dùng cưa tre rớt leng keng xuống đá tảng.

— Bẩm quan lớn! — Viên đội trinh sát quỳ báo — Bắt gọn hai tên toan cưa chân cọc giằng móng! Nhưng tên thứ ba bơi lặn quá giỏi, đã nhanh chân lủi vào luồng lạch sú vẹt tối tăm trốn thoát!

Cụ Cương bước lại gần, nhìn hai lưỡi cưa đồng còn vấy mỡ trơn, lòng sôi sục căm hờn trước mưu đồ đục móng hiểm độc. Đào Duy Từ hạ lệnh giải hai tên gian tế về dinh trại, rồi quay sang vỗ vai cụ — Cương huynh, lòng trời không phụ người bền gan. Đêm nay, vạn tấm lòng đã thắng được cuồng phong!

Rạng đông đỏ ửng nơi chân trời bi*n đ*ng xua tan màn đêm giông bão. Bãi cát Nhật Lệ hiện ra trong ánh mai tinh khôi. Cụ Cương cùng Đình Cẩn dỡ từng lớp phên cót và thúng đá trên thân lũy non vừa đắp ban chiều. Đưa bàn tay run rẩy chạm vào vách thành, cụ Cương nghẹn ngào bật khóc. Khối vữa sét đỏ hòa cát mịn, vôi hàu và mật mía de ba lửa nén chặt bằng nhịp chày ba dẻo quánh kỳ diệu. Dưới cuồng phong, lớp hồ vôi mật không hề rạn nứt hay sạt lở, mà cát bão tạt vào đêm qua còn bị keo mật mía ngậm chặt, bọc thêm một lớp giáp rắn đanh như đá tảng. Vách lũy sừng sững trơ trơ, tỏa hương mật ngào ngạt quyện vị mặn mòi sóng biển.

— Thầy ơi! Lũy của chúng ta đứng vững rồi! Lũy chịu được bão cát rồi! — Cẩn reo lên, ôm chầm lấy thầy.

Tiếng reo hò của dân binh vang dậy một góc trời. Lau vội nước mắt, Cẩn cầm thanh thước gõ cọc rảo bước ra mép rãnh cát ven lạch nước kiểm tra hàng cọc giằng móng nơi tên thợ lặn thứ ba vừa tẩu thoát.

Cụ Cương mỉm cười nhìn theo, toan bước lại gần thì thấy bước chân Cẩn khựng lại như trời trồng.

Nụ cười trên môi chàng vụt tắt. Cụ Cương vội bước tới, thấy sắc mặt Cẩn trắng bệch, mắt nhìn trân trân vào chiếc cọc tre gai ngâm bùn sát mép nước.

Nơi đầu gai tre nhọn hoắt vướng lại mảnh áo nâu thô rách tơi tả do kẻ chạy trốn giằng đứt. Giữa mảnh vải nhuộm bùn, đường chỉ mạng chéo hình chữ thập bằng chỉ ngũ sắc hiện lên rõ mồn một.

Cụ Cương chưa kịp cất tiếng hỏi thì hai bàn tay Cẩn đã run rẩy chạm vào mép vải. Giọng chàng nghẹn đắng, lắp bắp không thành tiếng — Thầy ơi... đây là... đường khâu gia truyền của dì ruột bên ngoại con... Chiếc áo này... là của anh họ con...

Trần Đình Cẩn chết lặng, bờ vai chàng run bần bật giữa bãi cát rực ánh bình minh.