Chương 10: Vần Vũ Trước Cơn Giông

Gió biển vừa ngưng bặt đã đột ngột trở lại gầm rít dữ dội. Bầu trời nơi cửa biển Nhật Lệ tối sầm giữa ban ngày, dải mây đen kịt tựa một bức thành mây đen khổng lồ từ ngoài khơi cuộn tròn ập tới, nuốt chửng bóng tịch dương và trùm lên cồn cát Động Hải một màu xám xịt. Từng luồng gió chướng hung hãn quất qua rặng liễu gai, cuốn theo cát bụi mù mịt táp rát bỏng da thịt.

Đứng trên bờ vách cát vừa nện xong, Trần Đình Cẩn đưa ống tay áo chàm che ngang mặt, hai mắt cay xè. Tiếng chiêng trống thúc giục liên hồi át cả tiếng sóng gầm ngoài lạch biển. Bành Tấn Cương thoăn thoắt lội qua các rãnh hào, tay nắm chặt cây thước tầm lim già, sang sảng cất giọng giục giã — Mau néo chặt các giàn tre gai! Dùng phên nứa và cót tre phủ kín hố vữa vôi mật! Đặt đá tảng dằn mép phên, chớ để bão cát xói lở thịt lũy!

Cẩn lao tới đè tảng đá hộc dằn lên mép tấm cót, lo âu nhìn ra biển — Thầy ơi, mây đen dày đặc thế kia, chỉ một khắc nữa là bão đổ bộ. Vách lũy non nớt mới nện ban chiều liệu có trụ nổi không thầy?

Cụ Cương vuốt cát bám trên chòm râu bạc, ánh mắt đanh thép — Lũy ngậm vôi mật nện bằng chày ba đã thoát hết bọt khí, che chắn kỹ ắt không sợ sóng gió. Điều ta lo không phải oai trời, mà là mầm độc gian tế!

Lời thầy khiến Cẩn sực nhớ mật lệnh của quan Lộc Khê hầu Đào Duy Từ. Chàng đảo mắt nhìn về phía khu quân nhu. Giữa cảnh hàng vạn dân binh đang hối hả chống giông, chàng phát hiện bóng áo chẽn nẹp xanh của Cai đội Vũ Đình Túc. Hắn không hề đốc thúc cấp dưới che chắn vựa mật, mà kéo sụp nón lá, lấm lét lủi vào lối mòn ngập cát ven rặng dứa dại, hướng ra bãi lầy sú vẹt.

Cẩn bấm nhẹ tay thầy Cương — Thầy nhìn kìa, tên Túc lén lút rời trại đi về phía bãi lầy!

Đôi mắt cụ Cương quắc lên tia nhìn sắc bén. Cụ siết nhẹ vai học trò — Bám sát hắn, nhớ kỹ phải nhẫn nhịn, chớ bứt dây động rừng. Xem thử con cá này muốn quẫy nước ở đâu!

Cẩn siết chặt dải khăn chàm ngang trán, tay lần chuôi dao chặt tre bên hông rồi cúi khom người, thoăn thoắt bám theo vào màn cát bụi.

Gió chướng gầm thét dữ dội, cuốn từng lớp cát mù trời che khuất tầm nhìn. Cẩn nương theo tiếng gió và dải cồn cát mấp mô, thoắt ẩn thoắt hiện sau những bụi liễu gai cằn cỗi và rặng dứa dại ken dày lá sắc. Bàn chân chàng lướt nhẹ trên cát lún, không để lại chút tiếng động.

Cách đó mười trượng, Túc vừa đi vừa ngoái nhìn ra sau rồi rẽ ngoặt vào doi đất trũng sát mép lạch nước mặn, dừng chân dưới gốc liễu gai cạnh lùm bần chua. Hắn cất ba tiếng huýt gió ngắn ngủi. Từ vạt sú vẹt tối tăm, một gã lực lưỡng khoác áo tơi rách, đầu đội nón mê giả dạng dân chài lập tức bước ra.

Cẩn nép sau gò cát phủ dây muống biển, nín thở áp sát. Tiếng gió trên cao át đi tiếng thở dồn dập của chàng, nhưng doi đất trũng lại khuất gió, từng lời thì thầm lọt trọn vào tai chàng.

— Cai đội đến trễ! — Gã dân chài gằn giọng.

Túc gạt cát đọng trên khóe mắt, the thé đáp:— Lão già họ Bành đốc thúc quá gắt, ta phải tìm cớ kiểm kho mới lách ra được. Mọi việc bên ngoài thế nào rồi?

Gã dân chài rút từ bọc áo ra thanh cưa đồng lưỡi ngắn bôi mỡ trơn bóng — Ba tay thợ lặn giỏi nhất đã ém sẵn dưới thuyền thúng ngoài lạch sú vẹt. Lưỡi cưa sắt này bén ngót, cưa tre như chém bùn.

Túc dằn một bọc bạc nặng trịch vào tay gã kia — Tốt lắm! Ngươi chia người lẻn vào lán trại phu phen, phao tin trời giận việc đắp lũy chặn long mạch nên dâng bão cát trừng phạt. Kích động lũ dân phu bỏ trốn trong đêm! Lũy mất người làm, lòng quân hoang mang, nửa phần việc của ta đã thành.

— Việc phao tin dễ như trở bàn tay. Còn chân móng lũy thì sao? — Gã dân chài hỏi dồn.

Khuôn mặt chữ điền của Túc lộ rõ nét nham hiểm dưới bóng chiều nhập nhoạng — Tin đồn chỉ là nghi binh. Nửa đêm nay khi bão cát đạt đỉnh mù trời, quân canh rút vào lều tránh cát, ngươi dẫn thợ lặn lội bùn áp sát cửa sông, cưa đứt toàn bộ chân hàng cọc tiêu giằng móng xung yếu ở khúc ngoặt lạch nước! Lão Bành tưởng cọc tre gai ngâm bùn là bất hoại, nhưng chỉ cần chân cọc đứt ngầm dưới bùn, sóng triều dâng lên nửa thước là cuốn sạch vách cát ra biển. Lúc ấy, công sự tan tành, đại quân phương Bắc chỉ việc thong dong tiến bước!

— Đúng canh ba đêm nay, chân móng lũy sẽ thành củi mục trôi sông! — Tên dân chài gật đầu nhận lệnh.

Nấp sau gò cát, hai hàm răng Cẩn nghiến chặt ken két, ngón tay bấu sâu vào cán dao chặt tre đến mức bật máu. Cơn giận sôi trào trong lồng ngực. Muôn dân đổ bao mồ hôi nước mắt đắp lũy giữ nước, thế mà kẻ phản trắc lại rắp tâm đục móng dâng giang sơn cho giặc! Chàng muốn lao ra phạt đứt cổ Túc ngay tại chỗ, nhưng lời dặn “thả dây dài câu cá lớn” của thầy Cương và quan Lộc Khê hầu đã ghìm chàng lại. Giết Túc lúc này sẽ bứt dây động rừng, khiến đám thợ lặn lẩn mất.

Cẩn trườn người lùi lại, đợi hai bóng đen tản đi mới đứng bật dậy, sải bước lao qua cồn cát mịt mù trở về đại doanh.

Bên vách lũy chính, Cẩn kéo thầy Cương vào góc khuất tấm ván chắn gió, th* d*c thuật lại rành rọt — Thầy ơi, tên Túc mua chuộc thợ lặn! Chúng vừa phao tin kích động phu phen bỏ trốn, vừa hẹn đúng canh ba đêm nay mang cưa sắt lặn xuống cưa đứt chân cọc tiêu giằng móng ở cửa sông!

Cụ Cương quắc mắt lẫm liệt, cười lạnh — Khá lắm! Muốn cưa chân cọc giằng móng của ta ư? Đêm nay ta sẽ cho chúng nếm mùi bẫy tre gai! Mau theo ta báo quan Lộc Khê hầu giăng thiên la địa võng tóm trọn ổ lang sói!

Đúng lúc ấy, tia chớp ngoằn ngoèo xé toạc màn mây đen kịt, sấm rền vang rung chuyển đất trời.

Ầm! Đùng!

Tiếng nổ kinh thiên động địa như hồi trống thúc cuồng phong gầm thét giáng xuống. Trận bão cát hung hãn từ biển khơi như đàn mãnh thú gầm thét lao thẳng vào bờ. Sức gió cuồng bạo giật sập hàng loạt lều trại quân nhu, hất tung những tấm cót tre che chắn lũy cát non nớt bay vút lên trời. Cát bụi cuộn xoáy mịt mù, cuốn theo tiếng thét kinh hoàng của muôn dân phu giữa cơn thịnh nộ điên cuồng của biển cả.