Chương 12: Nghĩa Lớn Thắng Tình Riêng

Hai ngón tay Trần Đình Cẩn run rẩy siết chặt mảnh vải nâu thô ráp. Giữa bãi cát ngập tràn ánh nắng sau cơn bão dữ, tiếng reo hò của hàng ngàn dân binh bỗng chốc trở nên xa xăm. Trước mắt chàng, từng đường chỉ ngũ sắc đan chéo hình chữ thập hiện lên rõ mồn một. Đó là lối khâu chèn góc áo độc nhất vô nhị của người dì ruột bên ngoại, người từng thức thâu đêm vá áo cho chàng thuở nhỏ. Manh áo này chỉ có thể thuộc về Lê Doãn Quý, người anh họ đang làm phu dịch bốc dỡ tại bến bãi.

Bàn tay chai sạn của Bành Tấn Cương khẽ đặt lên vai người học trò. Giọng cụ trầm đục mà nghiêm nghị — Cẩn! Người thợ nện đất có thể đau vì gai nhọn đâm chân, nhưng thước tầm trong tay không bao giờ được phép lệch phân nào. Khúc lũy này gánh sinh mệnh muôn dân xứ Thuận Hóa. Mối ruột thịt dẫu nặng, song phép nước lại nặng tựa Thái Sơn. Con hãy đích thân làm rõ trắng đen trước khi quan quân phát giác.

Lời dạy của thầy như nhát búa thức tỉnh tâm can đang chao đảo của Cẩn. Chàng nuốt khan vị mặn chát của bão cát, gập mảnh áo nhét sâu vào ngực rồi siết chặt thanh thước gõ cọc — Con hiểu rồi, thưa thầy. Dù là ai dám phá hoại lũy, con cũng quyết không bao che!

Chàng lẳng lặng tách khỏi dòng người, rảo bước về phía bãi sú vẹt cuối cồn cát. Nơi ấy có dãy lán tạm dựng xiêu vẹo cho phu dịch bốc dỡ nương náu sau bão. Dừng trước túp lều rách nát phủ đầy lá dừa nước xơ xác, qua khe liếp hở, Cẩn thấy một bóng người trùm kín mảnh chăn rách đang run rẩy co ro trong góc tối.

Cẩn gạt phên liếp bước vào, rút mảnh áo nâu thô vấy bùn ném thẳng xuống nền đất ẩm — Anh Quý! Anh nhìn xem đây là vật gì?

Kẻ nằm co ro giật nảy mình. Lê Doãn Quý để lộ thân trên tr*n tr** dính đầy bùn lầy và mỡ trơn, bả vai còn hằn rõ những vết cào rướm máu do gai tre ngâm bùn để lại. Nhìn thấy mảnh áo thêu chỉ ngũ sắc, mặt Quý lập tức trắng bệch. Hắn ngã ngửa rồi hoảng hốt trườn tới ôm chặt lấy chân Cẩn, dập đầu lia lịa — Chú Cẩn... tha mạng cho anh! Chú Cẩn ơi, cứu anh với! Anh... anh trót sa chân vào bùn nhơ rồi!

Cẩn giận run người, gằn từng tiếng — Hàng cọc tre ngâm bùn là xương sống của toàn lũy! Đêm qua nếu cọc bị cưa đứt, sóng biển cuốn trôi công sự, giặc tràn vào xéo nát xóm làng! Sao anh lại làm cái trò táng tận lương tâm ấy?

Quý ôm mặt khóc nấc lên, giọng nghẹn ngào trong cơn hoảng loạn — Chú ơi, anh đâu muốn thế! Mấy tháng trước anh vướng nợ cờ bạc ngập đầu, Cai đội quân nhu Vũ Đình Túc đứng ra trả nợ thay. Rồi hắn đưa thư của mẹ già cùng vợ con anh ngoài Bắc, bảo cả nhà đang bị quản thúc gắt gao. Hắn dọa nếu anh không nghe lời, mẹ và vợ con anh sẽ mất mạng!

— Hắn ép anh làm những gì? — Cẩn quát, thanh thước gõ cọc siết chặt đến trắng khớp tay.

— Hắn đưa bạc, bắt anh phao tin đắp lũy chạm đứt long mạch bến bãi khiến trời nổi bão cát trừng phạt, nhằm kích động phu phen đào ngũ... Đêm qua, hắn bắt anh dẫn đường cho hai tên thợ lặn bơi qua rãnh sú vẹt cưa chân cọc giằng móng... Thấy lưới trinh sát quăng xuống, anh hoảng quá lột áo lặn trốn về đây... Chú Cẩn ơi, cứu anh với!

Nhìn người anh họ quỳ lạy trong bùn đất, Cẩn đau đớn như bị dao cứa vào ruột gan. Bát cháo loãng người dì ruột nhường cho chàng năm đói kém ùa về nhức nhối. Nhưng nghĩ đến mái đầu bạc của thầy dập xuống bãi cát thề giữ lũy, nghĩ đến vạn dân binh dầm mình trong giông gió bảo vệ từng thúng vôi mật, ngọn lửa đại nghĩa bùng cháy trong tim người đốc công trẻ.

Cẩn túm cánh tay Quý kéo bật dậy, gạt giọt nước mắt nóng hổi vừa lăn xuống má — Anh tưởng giặc phương Bắc sẽ tha cho mẹ con anh sao? Chúng chỉ coi anh là con tốt thí, xong việc là giết người diệt khẩu! Giặc tràn vào, cả họ nhà ta cũng chôn vùi trong máu lửa! Muốn cứu mẹ già và chuộc tội với tổ tiên, chỉ có một con đường sống duy nhất: đi theo tôi đến gặp quan Lộc Khê hầu và thầy tôi tự thú!

Quý run rẩy:— Quan lớn... có chém đầu anh không?

— Quan Thầy là bậc đại trí, thầy Cương luôn công minh. Anh thật lòng lập công chuộc tội, tôi lấy tính mạng ra bảo lãnh cho anh! Đi!

Cẩn áp giải Quý vào lều chỉ huy, nơi Lộc Khê hầu Đào Duy Từ đang cùng cụ Bành Tấn Cương xem xét sa bàn phòng thủ. Thấy Cẩn dẫn kẻ trần trùng trục vấy bùn quỳ trước cửa lều, Đào Duy Từ nhíu mày — Kẻ này là ai?

Trần Đình Cẩn quỳ một gối, chắp tay dõng dạc — Bẩm quan Lộc Khê hầu, thưa thầy! Kẻ này là Lê Doãn Quý, anh họ bên ngoại của tiểu nhân. Mảnh áo vướng trên cọc tre đêm qua là của hắn. Hắn bị Vũ Đình Túc dùng nợ nần và tính mạng người thân ngoài Bắc ép làm tay sai. Nay tiểu nhân đã khuyên giải, hắn xin đem hết sự thật ra đầu thú để chuộc tội!

Lê Doãn Quý dập đầu sát đất, run rẩy khai hết từ chuyện rải bạc phao tin nhảm, vị trí chiếc rương giấu sáu lưỡi cưa đồng dự phòng dưới đáy thuyền bùn, cho đến quy ước tín hiệu và con đường tháo chạy mà Túc đã dặn.

Cụ Bành Tấn Cương nhìn Cẩn bằng ánh mắt chan chứa tự hào xen lẫn thương cảm, khẽ vỗ vai Quý — Ngươi biết hối hận quay đầu trước bờ vực, tấm lòng vì đại nghĩa của em họ ngươi đã mở ra đường sống cho ngươi đấy.

Đào Duy Từ vuốt chòm râu dài điểm bạc, ánh mắt sáng quắc — Trần Đình Cẩn, ngươi biết gác tình riêng theo nghĩa lớn, thật xứng đáng là môn sinh của lão thợ cả. Triều đình thưởng phạt phân minh, kẻ thật lòng lập công ắt được lượng khoan hồng.

Ngài lập tức quay sang đội trưởng thị vệ, hạ mật lệnh — Đưa Lê Doãn Quý vào mật thất canh giữ cẩn mật, tuyệt đối phong tỏa tin tức. Cứ để tên Túc tin rằng tay sai đã trốn thoát và cọc móng cửa sông đã bị cưa ngầm. Ta sẽ tương kế tựu kế, để hắn tự dấn thân vào lưới lớn!

Mặt trời lên cao, tin đồn nhảm về long mạch tan biến hoàn toàn trước hình ảnh bức lũy cát vôi mật hiên ngang trơ trơ sau bão dữ. Dân phu hổ thẹn vì trót hoang mang, nay càng hăng say đầm đất sửa sang các khuôn vữa non.

Khắp trường lũy, tiếng hò khoan lại rộn rã — Ơ hò... Thịt đất sét đỏ... Xương cọc tre già... Huyết vôi hàu mật mía... Muôn lòng giữ vững bờ cõi... ơ hò là hò dô ta!

Từng tốp thợ chày ba phối hợp nhịp nhàng, tiếng chày gỗ nện xuống vữa cát sét mật mía rầm rập vang dội, ép sạch bọt khí, đúc nên bức thành kiên cố. Mùi mật mía chín tới thơm ngọt nồng nàn quyện trong gió biển mặn mòi, thổi bùng hào khí của vạn con người chung một quyết tâm giữ yên giang sơn.

Chiều tà dần buông, dải ráng đỏ nhường chỗ cho màn đêm sâu thẳm. Cả trường lũy chìm vào sự tĩnh lặng căng thẳng trước ngày quan Lộc Khê hầu và các tướng lĩnh thân chinh nghiệm thu đoạn công sự hiểm yếu.

Trần Đình Cẩn vận bộ áo chàm sẫm màu, tay cầm thanh thước gõ cọc, lặng lẽ nép mình sau bụi liễu gai ven lạch nước mặn. Gió biển thổi qua rặng dứa dại lạnh buốt. Bỗng một bóng đen khòm lưng lén lút tiến ra mép rãnh cát. Ánh sao soi rõ gương mặt Cai đội Vũ Đình Túc.

Hắn nép sau gò cát, cẩn thận che gió rồi quẹt đá lửa châm một que hương. Đốm lửa đỏ rực vạch thành ám hiệu ba dài hai ngắn hướng thẳng ra luồng lạch nước sâu ngoài khơi, nơi bóng chiếc thuyền thám báo phương Bắc đang thấp thoáng ẩn hiện giữa ngọn sóng ngầm.