Chương 4: Canh Bạc Ba Mẫu Đất

Bốn gã lực điền thở phì phò hạ mạnh chiếc kiệu hoa sơn son xuống bãi cỏ ngập phèn, làm bùn đỏ bắn tung tóe lên rặng dâm bụt cằn cỗi. Tấm rèm gấm điều vừa vén lên, Tiền Bá Vạn liền ục ịch bước ra trong chiếc áo the hoa sặc sỡ. Gương mặt vuông thịt xệ rung rinh theo từng bước đi, đôi mắt hí ti hí đảo quanh xóm nghèo xác xơ. Bàn tay búp chuối lấp lánh chiếc nhẫn ngọc lớn khẽ phe phẩy quạt lông ngỗng trắng muốt.

Nhìn thấy mái lều tranh xiêu vẹo của thím Hai Lành, lão nhếch mép cười khẩy, giọng the thé trịch thượng cất lên “Lũ cùng đinh nghe cho rõ đây! Món nợ mười lăm quan tiền kẽm của nhà con Hai Lành đến nay đã quá hạn. Cả cái tổng Bạch Nham này ai chẳng biết con góa phụ kia đào đâu ra nửa đồng dính túi! Bay đâu, xông vào dỡ sạch rui mè, giật sập vách đất cho ta! Thu dọn cho phẳng rồi cắm cọc ranh giới, gộp luôn ba mẫu ruộng phèn sau nhà vào sổ ruộng muối của bản trang chủ!”

Lời dứt, hơn chục tên gia nhân áo the nẹp đỏ lập tức hò hét ầm ĩ, vung gậy gộc và xà beng chực xông thẳng vào mé hiên tranh rách nát.

Phía sau cánh liếp, thím Hai Lành mặt cắt không còn giọt máu, vội ôm ghì lấy bé Mận vào lòng. Cả hai mẹ con run rẩy như chim non trước cơn dông bão. Bé Mận sợ hãi vùi mặt vào ngực mẹ, tiếng khóc nấc nghẹn ngào chìm trong tiếng gậy gộc va nhau chan chát.

“Lão Tiền tàn độc! Muốn phá nhà thím Lành, bước qua xác Trần Chấn này trước!”

Trần Chấn mắt đỏ ngầu sọc máu. Chàng nghiến răng ken két, hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh siết chặt cán cuốc sắt, toàn thân căng cứng như dây cung chực lao ra sống mái.

Nhưng ngay lúc Chấn định vung cuốc xông lên, một bàn tay gầy guộc nhưng cứng cáp lạ thường đã đặt lên vai chàng.

“Chấn, giữ bình tĩnh! Có lão ở đây, con không được manh động.”

Cụ Vân Chiêu Khôi trầm giọng dặn dò. Ánh mắt cụ điềm tĩnh như mặt nước giếng cổ, tỏa ra uy lực kỳ lạ khiến cơn giận đang sôi trào trong lồng ngực Chấn bỗng chốc ghìm lại. Cụ buông vai chàng trai, một tay chống gậy tre mộc mạc, thẳng lưng sải bước tiến lên.

Vóc dáng cụ Khôi gầy gò trong manh áo nâu bạc màu sương gió, nhưng từng bước chân lại vững chãi lạ lùng. Chòm râu bạc dài chấm ngực khẽ lay động theo gió biển, đôi mắt sáng quắc đượm vẻ thông tuệ nhìn thẳng vào đám đông hung hãn. Cụ đứng sừng sững giữa lối vào sân lều, dùng chính thân mình chặn đứng bước chân lũ gia nhân.

Thấy lão già lưu đày râu tóc bạc phơ bước ra với khí độ uy nghiêm, đám hộ viện bất giác khựng lại, lùi nửa bước dáo dác nhìn nhau. Tiền Bá Vạn khẽ nhíu mày, ngừng phe phẩy quạt lông ngỗng. Lão nheo đôi mắt hí nhìn cụ Khôi, the thé mỉa mai “A, lão lưu đày họ Vân! Tưởng ngươi vừa ốm liệt giường sắp về chầu Diêm Vương rồi chứ? Thân phận tội đồ chịu quản thúc, cơm không đủ no áo không đủ ấm, mà dám chường mặt ra đây cản đường bản trang chủ đòi nợ hay sao?”

Cụ Khôi không hề nao núng. Cụ khẽ nâng cằm, giọng trầm ấm mà đanh thép vang lên như chuông đồng gióng giữa thinh không “Tiền trang chủ! Lão phu tuy mang án quản thúc, nhưng luật lệ triều đình vẫn khắc cốt ghi tâm. Chiếu dụ khuyến nông của đương kim Hoàng thượng ghi rõ: Đất duyên hải do dân cày khai phá thì quyền canh tác thuộc về dân; nghiêm cấm hào phú cho vay nặng lãi quá ba phần, cấm dùng bạo lực cướp đoạt ruộng hương hỏa của cô nhi quả phụ! Nợ gốc nhà thím Lành vốn chỉ ba quan tiền kẽm, trang chủ tự ý nâng thành mười lăm quan rồi xua người dỡ nhà cướp đất. Khế ước phi lý ấy nếu đem ra nha môn hay bẩm báo quan Khâm sai, thử hỏi ai mới là kẻ phải mang gông chịu tội?”

Lời lẽ đanh thép viện dẫn đúng chiếu dụ khiến Tiền Bá Vạn giật thót tim, trán lấm tấm mồ hôi. Lão không ngờ một lão già lưu đày lại toát ra khí độ của bậc cựu thần uyên bác đến thế. Tuy vậy, ỷ vào tiền của và vây cánh huyện nha, lão nhanh chóng the thé quát lớn “Lão đồ gàn! Ngươi bớt đem chiếu dụ ra dọa ta! Giấy trắng mực đen dấu tay điểm chỉ vẫn nằm trong tráp nợ. Thiếu nợ phải trả tiền, không có tiền thì siết đất! Hôm nay không nộp đủ mười lăm quan tiền kẽm thì đừng hòng ai giữ được túp lều này!”

“Ai bảo với trang chủ là không có người trả nợ?”

Cụ Khôi điềm đạm ngắt lời. Trước ánh mắt sững sờ của gã phú hào và bà con, cụ dõng dạc tuyên bố “Món nợ mười lăm quan tiền kẽm của mẹ con thím Lành, lão phu xin đứng ra nhận gánh toàn bộ!”Tiền Bá Vạn ngẩn người một thoáng rồi ôm bụng cười sặc sụa “Ha ha ha! Lũ cùng đinh chúng mày nghe thấy chưa? Một lão già lưu đày khố rách áo ôm lại dám vỗ ngực gánh món nợ mười lăm quan tiền kẽm! Ngươi lấy cái gì mà trả? Lấy râu tóc ra gán chắc?”

Cụ Khôi mỉm cười thanh thản, nét mặt không một gợn sóng “Tiền trang chủ muốn nuốt trọn ba mẫu ruộng này để đắp bờ làm ruộng muối độc quyền, lão phu há lại không biết? Hôm nay, lão phu lấy chính ba mẫu đất phèn này cùng tính mạng của mình ra làm một canh bạc với trang chủ.”

Tiền Bá Vạn ngừng cười, nheo mắt nghi hoặc “Canh bạc? Ngươi muốn đánh cược thế nào?”

Cụ Khôi đưa tay chỉ về ba mẫu ruộng sau lều, nơi nước phèn đỏ quạch như máu trâu đang nổi váng gỉ sắt “Hôm nay lập văn khế ước định trong một vụ lúa bốn tháng, đúng một trăm hai mươi ngày. Đất này xưa nay rỉ phèn chua chát, lúa cấy xuống là thối rễ chết cháy. Lão phu đánh cược sau bốn tháng nữa, ba mẫu đất hoang này sẽ hóa thành ruộng lúa trổ bông vàng trĩu hạt! Nếu đến kỳ hạn mà lúa không bội thu, lão phu xin dâng mạng già này cho trang chủ chém đầu tế đất, ba mẫu ruộng tùy ý trang chủ lập ruộng muối. Còn nếu lúa trổ bông chín vàng, trang chủ phải xé sạch giấy nợ mười lăm quan, trả lại bằng khoán đất hương hỏa cho mẹ con thím Lành!”

Lời cụ Khôi vừa thốt ra như sét đánh ngang tai. Thím Lành khóc nghẹn buông bé Mận chực quỳ lạy van xin “Cụ Khôi ơi, đất này ngàn đời phèn độc, con sao dám để cụ liều mạng vì mẹ con con!”

Trần Chấn cũng run giọng cản ngăn, nhưng cụ Khôi giơ tay ra hiệu, ánh mắt kiên định tựa bàn thạch khiến cả hai vững lòng tin cậy.

Về phần Tiền Bá Vạn, sau thoáng ngỡ ngàng, gương mặt béo xệ của lão bỗng giãn ra đầy vẻ khoái trá khôn xiết. Ba mẫu đất phèn máu trâu kia xưa nay rễ lúa cắm xuống là thối chết, lão nông tri điền còn bó tay. Lão già này cược mạng chẳng khác nào tự dâng đất dâng mạng cho lão!

Tiền Bá Vạn cười khẩy nham hiểm, phẩy quạt quát lớn “Khá khen cho lão già to gan! Muốn tìm đường chết thì bản trang chủ thành toàn cho ngươi! Bay đâu, lấy giấy mực lập ngay văn khế!”

Tên gia nô vội vã kê tráp gỗ, mài mực viết rành rọt từng điều khoản cá cược sinh tử lên mặt giấy bản. Giữa ánh hoàng hôn đỏ quạch buông xuống xóm nghèo, trước sự chứng kiến nghẹn ngào của thím Lành và ánh mắt bừng bừng của Trần Chấn, cụ Vân Chiêu Khôi thản nhiên cầm bút lông ký tên, rồi ấn ngón tay dính mực son điểm chỉ vào văn khế.

Tiền Bá Vạn cũng hạ bút ký tên, ấn ngón tay đeo nhẫn ngọc lên tờ giấy. Cẩn thận nhét văn khế vào túi áo the, lão bước sát lại, ghé bộ mặt béo xệ vào tai cụ Khôi nheo mắt cười gằn “Lão đồ gàn họ Vân, nhớ kỹ từng lời trong tờ khế. Bốn tháng nữa, bản trang chủ sẽ đích thân vác đao đến đây, tự tay chặt phăng cái đầu bạc của ngươi ném xuống đầm phèn!”

Dứt lời, lão cười the thé đắc thắng, quay ngoắt người leo lên kiệu hoa, hạ lệnh cho đám gia nhân gõ thanh la rầm rộ kéo nhau rút lui về phía bờ đê lớn.

Cụ Khôi đứng lặng giữa khoảng sân đất lầy lội, dõi theo bóng kiệu khuất dần sau rặng dâm bụt. Cụ đưa tay vuốt chòm râu bạc, quay nhìn ba mẫu ruộng phèn đỏ quạch sau lưng, trong lòng không hề có lấy một tia sợ hãi, chỉ rực lên một ngọn lửa kiên định của người thấu tỏ lẽ đất trời.