Chương 15: Đêm Bão Giữ Đê

Gió rít qua rặng phi lao từng hồi ghê rợn, kéo theo những hạt cát sắc lẹm táp rát bỏng mặt người. Chớp tím xé toạc màn trời đen đặc ngoài cửa biển Hàm Giang, để lộ những con sóng bạc đầu cao ngút ngàn đang cuồn cuộn gầm thét xô vào thân đê. Mặt biển như một lòng chảo khổng lồ sôi sục, nước triều mặn dâng cao vun vút chỉ trong vài khắc, từng đợt bọt trắng xóa hung tợn chồm lên mấp mé mặt bờ bao. Phía bên trong, một trăm mẫu lúa non vừa qua kỳ bén rễ, thân lúa bắt đầu tròn mình chuẩn bị làm đòng, đang run rẩy oằn mình trước cuồng phong. Chỉ cần bờ đê vỡ một gang tay hay cống ngăn mặn bị chọc thủng, nước mặn chát ngàn trùng sẽ dìm chết tất cả hy vọng của cả tổng Bạch Nham dưới đáy bùn độc.

“Chấn, mau về đ**m canh gõ mõ! Nước triều đội bão dâng nhanh hơn thường lệ, phải gọi bằng được cả làng ra hộ đê!”

Cụ Vân Chiêu Khôi hét lớn át cả tiếng gió gầm, bàn tay gầy gò túm chặt lấy vạt áo tơi lá đã sờn rách. Trần Chấn siết chặt lại khúc cọc tiêu gỗ lim của người cha quá cố đang bọc kín sau lưng, cắn răng dậm chân lao vút đi trong màn mưa dầm dề.

Chỉ lát sau, từ đ**m canh đầu thôn, tiếng mõ tre hòa cùng tiếng trống lệnh vang lên dồn dập, xé toạc đêm dông: “Cắc… cắc… cắc… tùng… tùng… tùng!” Từng hồi mõ giục giã lẫn trong tiếng tù và rúc dài báo động vỡ đê.

Từ các ngả đường làng, ánh đuốc bập bùng túa ra như bầy đom đóm giữa cơn bão táp. Hàng trăm bóng người xóm Cồn Cát và Đồng Phèn, từ trai tráng vạm vỡ đến đàn bà góa bụa, ai nấy đều đầu trần chân đất, người khoác áo tơi tơi tả, người đội nón mê rách, hối hả khiêng bao cát, vác rào tre và những cây chuối hột vừa hạ ngoài vườn lao thẳng ra trận địa.

Cụ Khôi đứng sừng sững trên đỉnh dốc đê, chòm râu bạc ướt đẫm nước mưa bết chặt vào vạt áo nâu. Cụ chống một cây sào tre đực, cất giọng sang sảng chỉ huy “Bác Ba Còng dẫn trai tráng dóng rào tre ken ngoài mép sóng! Chặt thân chuối thả xuống ghìm trước ngọn nước để triệt tiêu sức sóng vỗ! Thím Lành cùng chị em chèn bao cát nhồi đất sét vào các mạch rỉ, nêm chặt rơm khô phía trong! Nhớ lấy, giữ được chân đê là giữ được mạng sống của con cháu chúng ta!”

Mệnh lệnh rành rọt, chuẩn xác của cụ già sáu mươi tám tuổi như truyền một luồng sinh khí vào lòng hàng trăm con người đang hoảng loạn. Người người gồng mình lao động quật cường giữa gió giật mưa chan. Từng bè chuối hột kết chặt vào cọc tre được dìm xuống trước mặt sóng, làm gãy từng ngọn nước hung hãn; phía sau, hàng trăm bao cát và đất sét dẻo được đắp tầng tầng lớp lớp, nương theo từng nhát đầm nện chắc nịch.

Trong lúc mặt đê chính tạm thời đứng vững trước sóng to, cụ Khôi bỗng giật thót mình khi nhìn về phía cống ngăn mặn đầu tổng kẹp giữa hai doi cát. Nơi ấy chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ có tiếng sóng gầm gù như thú dữ rình mồi. Đột nhiên, sợi dây chuông ngầm giăng nối từ lòng cống về bờ tre phát ra tiếng kêu “leng keng… lách cách” liên hồi, gấp gáp khác thường.

“Có biến ngoài cửa cống!”

Cụ Khôi quay ngoắt sang Trần Chấn cùng bốn trai tráng gan dạ trong đội tuần tra đang đứng gần đó. Cụ ghé sát tai Chấn, dặn dò gấp rút “Lũ gian tặc lợi dụng bão lớn để giở trò rồi! Con dẫn anh em vòng qua mé rặng đước áp sát từ phía sau, dằn lòng tĩnh trí quây kín không để đứa nào thoát thân!”

Trần Chấn nghiến răng ken két, gật mạnh đầu. Chàng vẫy tay ra hiệu cho mấy thanh niên cầm chắc gậy gộc và thừng gai, lội men theo mé nước bùn lầy lén lút tiếp cận cửa cống. Cụ Khôi cũng vội vã chống sào tre rảo bước bám sát phía sau để yểm trợ.

Một tia chớp chói lòa rạch ngang bầu trời đêm, xé toạc màn mưa mịt mùng. Dưới ánh sáng le lói trong chớp mắt, hiện ra ba bóng đen to lớn đang lóp ngóp dưới chân cống ngập nước. Bọn chúng không hề mang theo đất đá hộ đê, mà trên tay lăm lăm những thanh xà beng sắt dài ngoằng, nhọn hoắt. Hai then gỗ sến chắn cửa cống đã bị chúng cậy bật tung khỏi rãnh đá, vứt chỏng trơ dưới dòng nước xiết. Tên đứng giữa đang thở hồng hộc, ra sức thúc mũi xà beng vào then gỗ lim cuối cùng giữ vách cống chính, hòng mở toang cánh cửa cho sóng biển cuồn cuộn tràn vào nuốt chửng cánh đồng phèn.

“Lũ súc sinh cướp đất giết người! Dừng tay lại!”

Trần Chấn gầm lên như cọp dữ, không màng hiểm nguy lao thẳng từ trên bờ đá xuống làn nước ngập đến bụng. Thân hình vạm vỡ của chàng trai hai mươi hai tuổi húc trúng tên đang cầm xà beng, khiến cả hai ngã nhào vào dòng xoáy ngầu bọt. Thanh xà beng sắt nặng trịch rơi tõm xuống đáy bùn.

Bị phục kích bất ngờ, hai bóng đen còn lại giật mình vung dao găm và đòn càn định lao vào ứng cứu đồng bọn, nhưng bốn trai làng Bạch Nham đã lập tức nhảy xuống tiếp ứng. Những tiếng thét căm hờn hòa lẫn tiếng va chạm chát chúa của đòn gậy xé tan màn đêm giông bão. Dưới đáy nước chảy xiết, Trần Chấn dùng hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp khóa chặt cổ tên đầu sỏ, dìm hắn ngụp lặn trong bùn nước mặn chát. Tên giặc ra sức giãy giụa, đấm đá điên cuồng nhưng làm sao địch nổi sức mạnh tích tụ từ bao năm oan hận của chàng trai nghèo mất cha.

Chỉ sau vài hơi thở giằng co quyết liệt, ba tên phá hoại đã bị nhóm trai tráng khống chế hoàn toàn, đè nghiến mặt xuống bờ đá trơn trượt.Trần Chấn th* d*c, một tay giữ chặt gáy tên cầm đầu, tay kia giật phăng mảnh khăn đen bịt kín mặt hắn ra. Cùng lúc đó, đuốc nỏ từ bờ đê ùa tới soi rọi. Dưới ánh lửa bập bùng hòa cùng nước mưa, gương mặt bủng beo, đôi mắt hí ti hí trơ tráo hiện rõ mồn một.

“Quản gia Tiền Phúc!” Mấy trai làng kinh hãi thốt lên.

Hai tên đồng bọn bị trói nghiến bên cạnh cũng chính là hai tay đấm hộ viện khét tiếng hung hãn của Tiền gia trang!

Bị vạch trần giữa trận địa, Tiền Phúc thở phì phò, mắt trợn trừng đầy hung quang nhưng không giấu nổi vẻ hoảng loạn.

Thế nhưng hiểm họa chưa dừng lại ở đó. Do then chốt cửa cống vừa bị đục vỡ một mảng lớn, dòng nước mặn ngoài biển theo lực đẩy của sóng bão bắt đầu gầm réo, xoáy tròn cuồn cuộn lùa qua khe nứt, ngập ngang thắt lưng những người đứng dưới cống. Dòng nước mặn chát hung hãn cuốn trôi từng mảng đất sét non, chực chờ xé toang toàn bộ thân cống để nhấn chìm một trăm mẫu lúa đang ấp đòng trong men cay độc.

“Không được để nước mặn tràn vào mương!”

Cụ Vân Chiêu Khôi hét lên dứt khoát. Bất chấp tuổi già sức yếu và dòng nước lũ lạnh buốt đang chồm tới dữ dội, cụ xắn cao vạt áo nâu, lội ào xuống chỗ xoáy nước sâu nhất. Cụ cắm mạnh cây sào tre tiêu ngập sâu hai thước xuống lòng bùn cát, lấy thân mình tì chặt vào sào làm mốc tựa chặn ngọn nước.

Hành động quả cảm của cụ già lưu đày như một tiếng sấm thức tỉnh tất cả.

“Mau xuống cứu cống! Theo chân cụ Khôi!” Trần Chấn thét lớn, vứt bỏ dây thừng trói giặc, lao mình xuống làn nước xiết ôm chặt lấy chân sào tre cùng cụ.

Bác Ba Còng cùng hàng chục trai tráng lập tức nhảy bổ xuống dòng xoáy. Người vác cọc gỗ lim ghìm chặt vào rãnh đá, người vần những bao cát nặng trịch nêm thẳng vào khe then bị vỡ. Thím Lành cùng đám đàn bà con gái trên bờ hối hả chuyền từng gùi đất sét nhồi rơm rạ mục xuống cho đàn ông giẫm đạp, nện chặt vào từng kẽ hở. Cụ Khôi đứng sừng sững nơi đầu sóng ngọn gió, hai bàn tay gân guốc giữ chặt sào mốc, cất giọng trầm ấm, vững chãi chỉ huy từng nhát búa đóng cọc, từng vị trí chèn bao.

Sức người đồng lòng kết thành bức tường thành kiên cố. Sau hơn một canh giờ vật lộn nghẹt thở với tử thần, cánh cống chính đã được chèn nêm chặt chẽ bằng cọc gỗ và đất sét nện. Tiếng nước rỉ róc rách tắt hẳn. Bên ngoài cửa cống, sóng biển mặn vẫn điên cuồng gầm thét xô vào vách đá; nhưng bên trong lòng mương trục, dòng nước ngọt chở phù sa vẫn êm đềm nâng niu từng gốc lúa non nguyên vẹn.

Gần về sáng, cơn bão biển hung tợn bắt đầu đuối sức, gió chuyển hướng rít nhẹ dần rồi ngớt hẳn. Mặt trời ló rạng sau rặng mây xám xịt ngoài cửa Hàm Giang, rải những tia nắng ấm áp đầu ngày xuống cánh đồng lúa xanh mướt vẫn đứng vững kiên cường sau trận bão biển hung tàn.

Bên bờ cống, hàng trăm dân làng quần áo ướt sũng, bùn đất lem luốc từ đầu đến chân nhưng ánh mắt ai nấy đều lấp lánh niềm vui khôn tả. Dưới gốc phi lao già, quản gia Tiền Phúc cùng hai tên hộ viện bị trói giật cánh khuỷu bằng thừng gai, bùn non bết chặt mặt mũi.

Trần Chấn bước tới, rút thanh xà beng sắt dính đầy dấu vết đục đá ném côm cốp xuống trước mặt Tiền Phúc, đanh thép cất lời “Chứng cứ rành rành thế này, xem chủ tớ họ Tiền các người còn chối cãi vào đâu!”

Trái ngược với sự run rẩy ban đầu, Tiền Phúc bỗng ngẩng phắt đầu lên. Gã nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn bùn đất đỏ quạch xuống nền cát, ánh mắt tóe lên tia nhìn độc địa. Gã nhìn trừng trừng vào cụ Khôi và Trần Chấn, cười gằn từng tiếng cay độc “Lũ cùng đinh chúng mày đừng vội mừng rỡ! Bản quản gia phụng mệnh Tiền gia trang đi kiểm tra bờ cõi mà bị lũ nghịch dân chúng mày lập mưu hành hung đến tàn phế. Chúng mày cứ đợi đấy! Sáng sớm nay thôi, Đề lại đại nhân của huyện nha sẽ đích thân đem trát đỏ cùng ba mươi tay sai nha gông cổ từng đứa một về huyện đường vì tội mưu phản lộng hành!”

Tiếng cười the thé, ghê rợn của tên quản gia vang lên giữa sớm mai tĩnh lặng, như một bóng ma u ám mới lại vừa phủ chụp xuống cánh đồng làng. Cụ Vân Chiêu Khôi đứng tựa vào sào tre, ánh mắt điềm tĩnh dõi nhìn tên gian tặc, đôi môi khẽ mím lại chuẩn bị cho cuộc đối đầu sinh tử trước công đường.