Chương 14: Dấu Vết Cọc Tiêu

Mùi vị mặn chát nồng nặc xen lẫn thứ hơi tanh nồng của bùn biển khiến sống lưng cụ Vân Chiêu Khôi lạnh toát. Đó không phải là con nước triều tự nhiên theo nhịp sớm ròng tối lớn, mà là mùi tanh tưởi của dòng nước mặn đang lén lút rỉ qua cửa cống ngăn mặn.

Cụ Khôi quay phắt người, cất giọng gấp gáp “Chấn! Mau theo ông ra ngay cống cái!”

Trần Chấn nghe tiếng gọi liền vác rựa chạy tới. Hai bóng người vội vã rảo bước trên mặt đê đất nện, gió thốc từng cơn làm tà áo nâu sồng phần phật bay.

Áp sát chân con cống ngăn mặn đầu tổng Bạch Nham, cảnh tượng trước mắt khiến cụ Khôi thắt lòng. Dưới chân mang cống bằng gỗ sến dày cộm, từng dòng bọt trắng đục nổi lềnh bềnh, tanh ngắt, rỉ ra thành vệt dài rồi len lỏi vào rãnh mương dẫn nước ngọt. Cụ Khôi ngồi thụp xuống mé nước, nhúng đầu ngón tay nếm thử. Vị mặn đắng buốt xộc thẳng lên cuống họng.

Soi xét các then chèn cống, cụ phát hiện ba chiếc nêm gỗ lim giữ cánh phai đã bị ai đó rút lỏng, nhếch lên hơn nửa đốt ngón tay. Khe hở ấy vừa đủ để nước mặn khi triều dâng âm thầm ngấm qua mương trục, đầu độc toàn bộ một trăm mẫu mạ non vừa đắp bổi mà người trên bờ rất khó nhận ra nếu chỉ nhìn thoáng qua mặt nước.

“Khốn kiếp thật! Lũ Tiền gia trang tính dìm chết cả làng mình!”

Trần Chấn gầm lên giận dữ, mắt đỏ rực như than hồng. Chàng siết chặt cán rựa, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay đồng hun, toan quay ngoắt người rảo bước “Cháu phải lên trang trại sống mái một phen với lão Tiền Bá Vạn!”

“Đứng lại!”

Tiếng quát của cụ Khôi trầm đanh mà dứt khoát như nhát búa gõ trên đe. Cụ đưa bàn tay gầy gộc giữ chặt lấy cổ tay chàng trai trẻ “Con vác rựa xông lên đó làm được gì? Đã bắt được tận tay kẻ rút then chưa? Có nhân chứng vật chứng nào trước công đường không? Con xông vào Tiền gia trang lúc này là tự chui đầu vào rọ, vừa trúng kế khích tướng vừa để quan nha có cớ gông cổ con vì tội hành hung!”

Ánh mắt nghiêm nghị của cụ Khôi làm ngọn lửa giận trong lòng Trần Chấn khựng lại. Chàng trai cắn môi nghẹn uất.

Cụ Khôi hạ giọng ôn tồn “Cứu ruộng trước đã, giữ lấy mầm sống của dân làng mới là gốc rễ. Chuyện đối đầu với kẻ ác phải dằn lòng tĩnh trí chứ không thể cậy sức trâu mộng.”

Nói rồi, cụ Khôi huýt một tiếng sáo dài. Từ bụi rậm mé rừng ngập mặn gần đó, bốn gã trai tráng thuộc tổ canh phòng lập tức rẽ cành bước ra. Cụ chỉ đạo bà con nhanh chóng nêm chặt lại then gỗ sến, dùng đất sét dẻo nhồi rơm rạ mục và xếp từng hàng bao cát ken kín mép dưới chân cống. Đồng thời, cụ dặn dò nhóm canh gác dời chốt vào sâu hơn trong bụi rậm, tuyệt đối không đốt lửa, giăng thêm dây thừng nối chuông đồng ngầm để canh phòng cẩn mật.

Để gia cố thêm đoạn đê đất xung yếu sát mang cống vừa bị nước xói lở, cụ Khôi bảo Trần Chấn đào sâu con rãnh phụ dọc mép chân đê để ken thêm cọc tre giữ đất.

Trần Chấn vung thuổng xắn từng tấc bùn nặng trịch. Chàng dồn hết nỗi căm giận vào từng nhát thuổng cắm sâu xuống đất. Bỗng nhiên, một tiếng “cốc” khô khốc vang lên từ dưới lớp bùn sâu gần hai thước. Mũi sắt va phải một vật cản cứng như đá tảng.“Có gì vướng dưới này, thưa cụ.” Trần Chấn buông thuổng, lội hẳn xuống rãnh nước dùng hai tay moi từng vốc bùn đen nhánh bám quanh.

Sau vài hơi thở, chàng gồng mình nhấc lên một khúc gỗ dài chừng ba thước, to bằng bắp chân người lớn. Khúc gỗ đen trũi, nặng trịch, một đầu bị than củi đốt cháy sém loang lổ nhưng chất gỗ lim già bên trong vẫn trơ trơ không hề mục ruỗng.

Trần Chấn vốc nước mương rửa sạch bùn đất. Khi những vết khắc lộ ra, đôi tay chàng trai bỗng run rẩy bần bật. Trên thân khúc gỗ là dấu khắc thước đo của nha môn huyện Duyên Hải, và ở phần đỉnh chóp có một vết đẽo vát ba góc hình răng cá vô cùng đặc biệt.

“Cái này… của cha cháu!”

Trần Chấn quỳ sụp xuống bờ bùn, ôm chặt khúc gỗ lim vào lòng, giọng nghẹn ngào trong tiếng nấc xé ruột “Chính là vết đẽo cọc của cha cháu! Ngày trước khi đi cắm mốc đo đạc, cha luôn dùng chiếc rìu mẻ đẽo vát ba nhát hình răng cá trên đỉnh cọc tiêu làm dấu riêng… Cọc của cha cháu sao lại bị đốt rồi chôn vùi dưới đáy bùn này?”

Cụ Khôi bước lại gần, ngồi xổm xuống bên chàng trai đang nức nở. Bàn tay thô ráp của cụ khẽ v**t v* vết cháy sém. Đôi mắt tinh anh của người từng cả đời gắn bó với đất đai nhanh chóng nhận ra điều bất thường. Cụ ngắm nhìn vết than củi hun đen quanh các ký hiệu thước đo rồi nhìn ngược về hướng dải cồn cát phía xa.

“Khúc cọc tiêu này bị chôn sâu dưới tầng bùn ngập mặn hơn mười năm nay rồi,” giọng cụ Khôi trầm tĩnh mà sâu lắng. “Kẻ thủ ác đã dùng than củi cố tình thiêu hủy dấu ấn nha môn để phi tang, rồi chôn giấu nó sâu dưới chân đê này. Vị trí chôn cọc này nằm thụt sâu vào trong đất liền hơn bốn mươi trượng so với bờ cõi thực tế ngoài cửa bãi.”

Cụ ngước nhìn Trần Chấn, ánh mắt đượm vẻ xót xa nhưng sáng rõ “Năm xưa, cha con là người lương thiện, cầm dây đo đạc ngay thẳng. Khi Tiền Bá Vạn cấu kết với Đề lại Nguyễn Tòng dời cọc tiêu vào sâu trong này hòng biến hàng trăm mẫu đất phì nhiêu của bách tính thành bãi hoang hóa để dễ bề thâu tóm, cha con chắc chắn đã phát hiện ra sai số gian lận ấy. Ông ấy không chịu đồng lõa, nên bọn chúng mới ra tay ám hại rồi thiêu cọc tiêu dìm xuống đáy bùn để bịt miệng.”

Những lời phân tích khúc chiết của cụ Khôi như ngọn đèn soi thấu mối nghi ngờ u uất bấy lâu trong lòng Trần Chấn. Nước mắt chàng lăn dài trên gò má sạm đen, thấm ướt lớp than sém trên thân gỗ lim. Khối hận thù nghẹn ứ trong lồng ngực bấy lâu dường như muốn nổ tung.

Cụ Khôi đặt bàn tay ấm áp lên bờ vai đang run lên của chàng trai trẻ “Chấn à, cha con gửi lại khúc cọc gỗ này dưới lòng đất không phải để con mù quáng đem mạng mình đi đổi chác vô ích. Máu và mồ hôi của ông ấy nằm ở đây, chứng giám cho sự thật về bờ cõi của làng Bạch Nham. Muốn rửa oan cho cha, con phải sống, phải cùng bà con giữ cho bằng được từng tấc đất, từng nhánh lúa non trên cánh đồng này. Đến ngày quan lớn kinh lý về tra xét, chính khúc cọc lim này sẽ là bằng chứng sắt đá vạch trần tội ác cướp đất giết người của lũ cường hào!”

Nghe từng lời gan ruột của cụ Khôi, Trần Chấn hít một hơi thật sâu. Chàng nâng tay áo quẹt khô dòng nước mắt, ánh mắt dần lấy lại vẻ cương nghị, vững vàng như bàn thạch. Chàng cẩn thận cởi chiếc áo tơi khoác ngoài, bọc kín khúc cọc gỗ lim lại rồi buộc chặt sau lưng “Cháu hiểu rồi, thưa cụ. Cháu sẽ nghe lời cụ, quyết giữ bằng được đồng đất này!”

Hai ông cháu cùng trai tráng kiểm tra lần cuối hệ thống then cống và bao cát chắn mặn rồi chuẩn bị rảo bước trở về làng.

Thế nhưng, vừa bước l*n đ*nh bờ đê, một cơn gió lốc rít lên từng hồi ghê rợn. Gió chuyển hướng tây nam, cuộn theo cát bụi mịt mù.

Cụ Khôi dừng bước, phóng tầm mắt ra phía chân trời ngoài cửa biển Hàm Giang. Đằng xa kia, bầu trời bỗng chốc tối sầm lại như một vại mực đen khổng lồ bị lật úp. Những tầng mây đen trĩu nặng cuồn cuộn vần vũ xô đuổi nhau tràn ngập mặt biển, kèm theo từng vệt chớp tím xé rách không gian và tiếng sấm rền vang ùng oàng từ cõi xa xăm. Biển cả đang gầm thét giận dữ. Một trận bão biển hung tợn chưa từng thấy đang cuồn cuộn kéo vào cửa sông, chực chờ nghiền nát tất cả những mầm sống vừa mới hồi sinh trên cánh đồng phèn.