Chương 8: Nhát Dao Vót Nan Đầu Tiên

Gió sông Lục thổi qua khe phên nứa mang theo hơi sương lạnh ngắt, khiến Tiêu Kính Du khẽ rùng mình sau một đêm trằn trọc. Câu hỏi về động cơ cứu mạng của bà lão họ Quách vẫn còn trĩu nặng trong lồng ngực chưa có lời đáp thì tiếng then cài lách cách bên ngoài đã đánh bạt dòng suy nghĩ hỗn độn.

Trời vừa hửng sáng, sương mai còn giăng mờ trên các giàn phên nứa ngoài sân. Cánh cửa liếp chái đông bị đẩy mạnh sang một bên. Mai nương sải bước đi vào, nét mặt đượm vẻ nghiêm nghị từng trải. Nàng đặt mạnh chiếc khay gỗ tạp xuống đầu chiếc chõng tre, cất giọng lành lạnh không chút gợn sóng — Tỉnh rồi thì dậy đi. Xưởng quạt Diệp Lạc này nửa thế kỷ qua chưa từng nuôi kẻ nhàn rỗi, càng không phải chốn để các vị công tử sa cơ nằm dài than thân trách phận. Cụ bà đã bỏ ra mười lượng bạc bảo chứng đón chú em về đây, thì từng đồng tiền cơm, chén thuốc chú em uống vào đều phải đổi bằng mồ hôi công sức.

Kính Du siết chặt mép chăn thô, ngước nhìn nàng. Trên khay gỗ là một bộ quần áo vải thô màu chàm đã giặt sạch gấp ngay ngắn, cùng một con dao nhỏ chuôi gỗ mun có lưỡi thép thanh mảnh, sắc lẹm.

— Mau thay đồ rồi ra góc sân sau chẻ củi, gọt bớt gai nứa. Đừng để chị em trong xưởng phải bận lòng vì chú em thêm nữa.

Nói đoạn, Mai nương quay người bước thẳng ra ngoài, dứt khoát như cách nàng quán xuyến mọi việc trong xưởng. Kính Du cắn chặt môi dưới, vị đắng chát xộc lên cuống họng. Từng là con cháu dòng dõi trâm anh của gia tộc Tiêu thị lẫy lừng, ngón tay chỉ quen cầm bút lông thỏ chấm mực tàu, nghiền ngẫm văn chương tứ thư ngũ kinh, nay hắn lại bị một người đàn bà chốn thôn dã ném cho con dao mọn để làm việc sai vặt như kẻ tôi tớ hèn mọn. Lòng kiêu hãnh tổn thương gầm gào dữ dội, nhưng thực tại tr*n tr** với vết thương còn nhức nhối ở cổ chân và bả vai nhắc hắn nhớ rằng, bản thân hiện thời chỉ là một kẻ mang án lưu đày.

Hắn cởi bỏ chiếc áo lót rách rưới, khoác lên mình bộ quần áo vải thô. Tấm vải gai cứng cọ vào những vết trầy xước rát buốt, nhưng hắn không hé răng kêu một tiếng. Cầm lấy con dao nhỏ chuôi gỗ mun, Kính Du lảo đảo bước ra khỏi chái đông.

Góc sân sau chất đầy những đoạn tre già bánh tẻ ngâm bùn vừa được vớt lên hôm trước, vỏ ngoài còn loang lổ bùn khô và chi chít những mắt gai sắc nhọn. Các chị em thợ quạt đang thoăn thoắt phân loại từng gióng tre, tiếng nói cười râm ran xen lẫn tiếng cưa xẻ rộn rã. Nhác thấy bóng hắn, tiếng cười nói bỗng khựng lại đôi chút. Những ánh mắt e dè, dò xét len lén nhìn sang khiến bước chân Kính Du càng thêm cứng nhắc.

Hắn ngồi thụp xuống một khúc gỗ mục, gom một gióng tre bánh tẻ lại gần. Hắn vung dao chém mạnh vào một mắt tre lồi lõm.

"Cốp!"

Lưỡi dao mỏng trượt phắt trên thân tre trơn nhẫy, chệch một đường hiểm hóc sượt qua mu bàn tay hắn. Gai tre nhọn hoắt găm thẳng vào kẽ ngón trỏ, máu tươi lập tức rịn ra đỏ sẫm. Cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng khiến Kính Du nghiến răng ken két. Hắn bực bội vung dao thêm nhát nữa, nhưng thân tre già dẻo quánh chỉ lõm vào một vết nham nhở, lưỡi thép kẹt cứng giữa thớ gỗ xù xì, rút ra không được mà ấn xuống cũng chẳng xong. Bàn tay thư sinh chưa từng quen cầm dao búa run lên bần bật, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán.

Hắn th* d*c, mắt long lên giận dữ với chính sự vô dụng của bản thân. Đúng lúc ấy, một bóng người chầm chậm dừng lại bên cạnh.

Tiếng gậy gỗ đào gõ nhè nhẹ xuống nền đất xua tan cơn giận bốc hỏa. Cụ Quách Tố Nhàn buông chiếc gậy tựa vào bờ tường gạch rêu phong, khẽ vén vạt áo nâu sồng rồi ngồi xuống chiếc ghế mây con bên cạnh hắn. Gương mặt cụ đầy những nếp nhăn của thời gian, đôi mắt trong veo hiền từ nhìn vào ngón tay rớm máu của Kính Du, không hề có lấy nửa tia trách cứ hay nhắc lại chuyện mưu mô vu khống tối hôm trước.

— Đưa bàn tay đây già xem nào.Giọng cụ trầm ấm, bình thản như làn gió thoảng qua rặng tre đầu ngõ. Kính Du rụt tay lại theo bản năng, nhưng cụ Quách đã khẽ khàng giữ lấy cổ tay hắn. Những ngón tay gầy guộc, thô ráp vì vuốt nan phết hồ suốt nửa thế kỷ của cụ nhẹ nhàng rút chiếc gai tre cắm sâu nơi kẽ tay hắn ra, rồi rút trong túi áo một mẩu vải xô sạch khẽ chấm đi giọt máu tươi.

— Tre già bánh tẻ ngâm bùn ao tuy dẻo dai khôn cùng, nhưng bản tính nó cứng cỏi. Cháu dùng sức mạnh bạo để ép nó gãy, nó ắt sẽ bật lại làm đau tay mình.

Cụ Quách đưa tay cầm lấy cán con dao nhỏ trong tay Kính Du. Đôi bàn tay cụ nổi rõ từng đường gân xanh xao, nhưng hễ chạm vào chuôi gỗ, thế cầm liền chuẩn xác lạ thường. Cụ đặt ngón tay Kính Du vào đúng sống dao, khẽ khàng nắn lại từng khớp ngón — Giữ dao không phải dùng sức ở bắp tay, mà nương nơi đầu ngón. Thớ tre đi đường nào, lưỡi thép phải nghiêng theo chiều ấy. Chậm rãi thôi, đừng vội vã.

Kính Du ngây người để mặc cụ Quách dẫn dắt bàn tay mình. Lưỡi dao dưới sự điều khiển của cụ khẽ lách nghiêng một góc nhỏ, ngọt xớt trượt qua lớp mắt tre gồ ghề. Từng lát dăm tre mỏng tanh như cánh chuồn chuồn uốn cong rơi lả tả xuống đất. Không một tiếng va đập thô bạo, chỉ có âm thanh soạt soạt êm ru vang lên trong không gian thoang thoảng mùi hương bùn ngấu và nhựa tre ngai ngái.

Cụ buông tay để Kính Du tự cầm dao, ánh mắt cụ dõi theo một dải nắng sớm vừa rọi qua tán cây thị già — Nghề làm quạt cũng như cái đạo làm người ở cõi đời này vậy, cháu Du à. Nan thẳng lòng mới ngay, hồ trong nếp mới bền. Cố tình bẻ cong một thớ nan để vừa ý mình, chiếc quạt làm ra dẫu có lộng lẫy mấy cũng chỉ được vài ba bữa là cong queo, rách nát.

Từng lời nói thong thả, từ tốn của cụ Quách như một mũi kim đâm trúng vào góc khuất tăm tối sâu kín nhất trong tâm can Kính Du.

"Nan thẳng lòng mới ngay, hồ trong nếp mới bền..."

Tâm trí hắn chao đảo kịch liệt. Bức huyết thư mật chiếu do viên quản gia ngụy tạo, nửa mảnh đá hoa bọc đồng giả mạo dối trá, những mưu mô hèn hạ đem tính mạng của hai mươi hai con người vô tội ra làm mồi nhử phục thù... Chẳng phải tất cả những thứ hắn ôm ấp bấy lâu đều là những trò bẻ cong, ngụy tạo dơ bẩn hay sao? Hắn muốn rửa sạch nỗi oan khiên cho dòng tộc, nhưng lại chọn cách nhét vật chứng giả dưới chân cầu thang, giương mắt nhìn một bà lão trăm tuổi và đám phụ nữ góa bụa gánh tội tày đình. Hắn ngỡ mình thanh cao gánh vác đại nghiệp, nhưng thực chất tâm can hắn có ngay thẳng, trong sạch bằng một thanh nan tre nơi xưởng quạt này?

Cơn chấn động dữ dội dâng lên cuồn cuộn làm lồng ngực Kính Du nghẹn đắng. Hắn hoang mang nhìn lưỡi dao trong tay, các ngón tay bỗng run rẩy mất kiểm soát.

"Tách!"

Mũi dao trượt mạnh đè lệch thớ gỗ, thanh nan tre trên đùi hắn gãy đôi kêu một tiếng khô khốc.

Vết thương nơi kẽ ngón tay lại rỉ máu, giọt máu đỏ tươi rơi xuống mảnh nan gãy nham nhở. Kính Du bàng hoàng buông rơi con dao xuống đất, cúi gầm mặt không dám ngẩng lên, đối diện với vết máu rỉ ra trên ngón tay và ánh mắt trầm tĩnh như nước mùa thu của bà lão.