Chương 7: Bát Cháo Hoa Tía Tô

Hơi lạnh buốt giá từ nền đá ẩm ướt như những mũi kim châm buốt nhức từng thớ thịt. Trong cơn mê man chập chờn, bên tai Tiêu Kính Du chỉ còn sót lại tiếng bước chân lẹp xẹp của lính canh xa dần và tiếng thở dài trầm lắng như sương đêm của bà lão trăm tuổi. Màn tối đen đặc nuốt chửng lấy hắn, mang theo cảm giác chới với của một kẻ rơi thẳng xuống vực sâu hun hút.

Khi ý thức lờ mờ quay trở lại, một cảm giác ấm áp lạ lùng xua tan cái lạnh thấu xương bấy lâu.

Kính Du khẽ cựa mình, toan đưa tay che vạt áo trước ngực theo thói quen cảnh giác, nhưng toàn thân đau nhức như vừa bị nghiền nát qua cối đá. Khớp xương rã rời, từng thớ thịt run rẩy sau cơn sốt rét kéo dài. Hắn mở choàng mắt, bản năng phòng bị khiến lồng ngực hắn thắt lại. Hắn chuẩn bị tinh thần đối diện với vách đá ẩm mốc của ngục tối huyện đường, hay mùi hôi hám của đống rơm rạ mục nát nơi đ**m tuần.

Thế nhưng, đập vào mắt hắn lại là những thanh rui mè bằng gỗ mộc mạc đã ngả màu thời gian. Không khí quanh đây không có mùi máu tanh hay xú uế, mà thoang thoảng hương thơm thanh tao của vỏ cây dó ngâm kỹ, vị ngòn ngọt dìu dịu của hồ nếp sấy khô, hòa lẫn với mùi nồng ấm của bã thuốc bắc vừa sắc xong.

Kính Du chớp chớp mắt. Hắn đang nằm trên một chiếc chõng tre con sạch sẽ, bên dưới lót manh chiếu cói mới dệt còn vương mùi nắng. Tấm chăn bông chần vải thô đắp ngang ngực ấm sực. Hắn giơ cánh tay gầy guộc lên nhìn, ngạc nhiên nhận ra chiếc còng sắt nặng nề đã biến mất từ lúc nào. Nơi cổ tay và bả vai từng bị xích sắt cọ rách toạc da thịt nay được đắp một lớp thuốc lá xanh sẫm, quấn vải xô trắng tinh gọn gàng, truyền đến cảm giác the mát xoa dịu vết thương rớm máu.

Nơi này là chái nhà phía đông của xưởng quạt Diệp Lạc. Hắn không bị tống vào ngục. Mười lượng bạc trắng của xưởng quạt thực sự đã giữ hắn lại trần gian.

Sự bẽ bàng cùng nỗi nhục nhã từ đêm hôm trước dội về như sóng cồn. Hắn đã đem hết kiêu hãnh và mưu toan thấp hèn ra để dồn bà lão họ Quách vào chỗ chết, để rồi chính bà lại chìa tay ra, dùng số bạc dưỡng lão chuộc lấy cái thân tàn tạ của kẻ nghịch tặc. Vì cớ gì? Chẳng lẽ đây là đòn hiểm độc nhằm giam lỏng hắn, hay là sự thương hại trịch thượng của kẻ thắng thế?

Tiếng then cài bằng tre khẽ kêu lách cách cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Một bóng dáng nhỏ nhắn bước qua bậu cửa. Bé Mộc Miên hai tay cẩn thận bưng một chiếc bát sành hoa lam bốc khói nghi ngút. Đôi búi tóc củ hành trên đầu con bé khẽ lay động theo từng bước chân rón rén. Thấy hắn đã mở mắt nhìn trừng trừng, con bé giật mình dừng lại một thoáng, nhưng rồi gương mặt bầu bĩnh nở nụ cười tươi tắn, để lộ hai chiếc răng sún.

— A, chú Tiêu gầy tỉnh rồi!

Mộc Miên bước nhanh lại gần, cẩn thận đặt chiếc bát sành lên mép chõng tre. Mùi hương ngào ngạt lập tức tỏa khắp gian chái nhỏ: đó là mùi cháo hoa nấu từ gạo nếp mới nở bung trắng muốt, rắc thêm nắm lá tía tô thái chỉ tươi non xanh tím, điểm vài giọt dầu mè thơm nức mũi.

— Chú tỉnh là tốt rồi, người chú hôm qua nóng như hòn than trong bếp lò ấy! — Con bé nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe đen láy chớp chớp — Cụ cố dặn con phải canh chừng chõng tre, hễ chú mở mắt là đem cháo tía tô vào ngay. Chú mau ăn cho ấm bụng đi, ăn hết bát cháo cho ra mồ hôi thì mới dứt cơn sốt rét, kẻo cụ cố ở ngoài kia lại lo lắng.

Kính Du đăm đắm nhìn vào đôi mắt trong veo không chút tì vết của đứa trẻ. Không có vẻ sợ hãi một tên tội nhân mưu mô, cũng chẳng có chút khinh miệt dành cho kẻ mang xiềng xích lưu đày. Hắn mím chặt đôi môi khô nẻ, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau — Sao... ngươi không sợ ta? Ta là kẻ muốn hại xưởng quạt này.Mộc Miên ngơ ngác chớp mắt, rồi lắc đầu quầy quậy — Cụ cố bảo chú chỉ là người lạc đường bị gió lạnh sông Lục làm cho mê muội thôi. Người đói thì phải ăn, người ốm thì phải uống thuốc. Cụ cố dặn cháo phải ăn lúc còn nóng ran mới đuổi được tà khí trong người ra ngoài. Chú tự cầm thìa được không, hay để con bón cho chú?

Lời nói thơ ngây như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào tâm can Kính Du. Hắn nghiến răng, gượng chống khuỷu tay ngồi dậy. Bắp thịt đau nhức dày vò dữ dội, nhưng lòng tự ái không cho phép hắn để một đứa trẻ tám tuổi phải đút từng thìa cháo. Đôi bàn tay gầy trơ xương run rẩy cầm lấy chiếc thìa gỗ tạp.

Hắn múc một thìa cháo hoa đưa vào miệng.

Vị ngọt đậm đà của hạt gạo bãi bồi quyện với vị cay nồng the the của tía tô lập tức lan tỏa nơi đầu lưỡi. Hơi nóng theo cuống họng tràn xuống lồng ngực, đánh thức từng đường gân thớ thịt đang khô héo vì đói khát và kiệt sức suốt những ngày đắp đê ngoài bến sông. Kính Du nuốt ngụm cháo đầu tiên, cổ họng nghẹn ứ lại. Một cảm giác cồn cào xót xa dâng lên cuộn trào nơi đáy dạ.

Đã bao lâu rồi hắn chưa được nếm một thìa cháo ấm lành như thế này? Từ khi gia tộc sụp đổ, phụ thân qua đời nơi ngục tối kinh thành, hắn chỉ biết gặm nhấm những mẩu bánh khô mốc meo lẫn trong sự sỉ vả, đòn roi và căm hận. Hắn đã nuôi nấng lòng thù hận ấy như ngọn lửa thiêu đốt chính mình, lấy đó làm lẽ sống duy nhất để tồn tại. Nhưng giờ đây, ngọn lửa hung hăng ấy lại bị một bát cháo hoa mộc mạc và sự chăm chút thuần hậu dập tắt không thương tiếc.

Kính Du cúi gầm mặt, cắm cúi nuốt từng thìa cháo. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán, rịn qua lớp áo chàm mỏng manh, cuốn trôi đi sự ớn lạnh dai dẳng của cơn sốt. Nhưng cùng với mồ hôi, hai hốc mắt hắn bỗng cay xè một cách khó hiểu. Hắn vừa hổ thẹn trước sự ti tiện của bản thân, vừa hoang mang bàng hoàng tột độ. Tâm ý của bà lão kia rốt cuộc là gì? Cứu một kẻ thù mang trong mình dòng máu oán hận, nuôi dưỡng một mối họa ngay trong chái nhà của mình, rốt cuộc là vì điều chi?

— Chú ăn giỏi thật đấy, hết veo cả bát rồi! — Tiếng Mộc Miên reo khẽ làm Kính Du giật mình bừng tỉnh.

Con bé nhanh nhẹn đón lấy chiếc bát sành rỗng, dùng vạt áo chấm chấm vào mép chõng rồi cười tít mắt — Chú nằm xuống đắp chăn nghỉ tiếp đi nhé. Con mang bát ra giếng rửa đây.

Bóng dáng nhỏ nhắn thoăn thoắt chạy ra khỏi cửa, khép hờ cánh phên nứa lại. Ánh chiều tà đã tắt từ bao giờ, nhường chỗ cho ánh trăng bàng bạc đầu tháng rọi qua khung cửa sổ nhỏ mở ra phía hiên sau.

Kính Du từ từ ngả lưng xuống chiếc chõng tre, nhưng giấc ngủ không sao đến được. Hắn nghiêng đầu nhìn qua khe cửa nứa.

Dưới ánh trăng trong vắt như nước mùa thu, cụ Quách Tố Nhàn đang ngồi tĩnh lặng trên chiếc ghế mây con nơi đầu thềm đá. Mái tóc bạc trắng như mây trời búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc khẽ lay động theo làn gió sông thổi qua rặng tre. Đôi bàn tay gầy guộc đồi mồi của cụ đang cẩn thận luồn từng đường kim mũi chỉ, vá lại chiếc áo nâu rách vai mà hắn đã mặc lúc bị áp giải qua bãi bồi. Từng động tác của cụ chậm rãi, nhẫn nại và bình thản, như thể trăm năm dâu bể trần gian chưa từng để lại một vết gợn nào trong tâm trí.

Bóng lưng còng còng của bà lão đổ dài trên khoảng sân gạch rêu phong. Kính Du siết chặt mép chăn bông thô ráp trong tay, lồng ngực phập phồng những đợt sóng ngầm bế tắc. Mảnh đá hoa bọc đồng giả tạo và bức huyết thư mật chiếu đã vuột khỏi tay, kế hoạch trả thù tan thành mây khói, nhưng câu hỏi nhức nhối vẫn găm chặt vào tim hắn: Vì sao kẻ thù của gia tộc lại cứu mạng một tên nghịch tử như hắn?